— Уверена, что это хорошая идея? — спросила Илия, ее гибкая фигурка была одета в красное.
Прошли недели с тех пор, как я в последний раз одевалась. Недели с тех пор, как я не ходила в школу, не тренировалась и не переставляла ноги.
— Ты хорошо поработала, скрыв синяки, — сказала я, игнорируя беспокойство в ее голосе. Часть меня понимала, что я схожу с ума, но другой части меня было все равно.
— Да, Тайсон Компасс — чертовски жестокий ублюдок, — признала Илия, — но он превратил тебя в своего рода воина-ниндзя-самурая. И я, например, рада, что мы — лучшие друзья, и мне не придется сталкиваться с тобой во время боя.
Я фыркнула, и улыбка на моем лице стала почти искренней.
— Ты преувеличиваешь, но я была бы врушкой, если бы сказала, что мне не понравилось надрать ему задницу пару раз.
Сейчас я бы побил Тайсона, Страйкера и Луи. Это было редкостью, всего дважды для Тайсона, один раз для Луи и пять раз для Страйкера, но, учитывая, что эти трое были одними из самых сильных и страшных людей в своих расах супов, для меня очень много значило, что мне вообще удалось победить их.
Раздался короткий стук в дверь, прежде чем она с грохотом распахнулась, и Ларисса поспешила внутрь.
— Я забыла сказать тебе, что в середине учебного года будут танцы-маскарад, — быстро сказала она, ее длинное темно-фиолетовое платье развевалось вокруг ног, из-за складок были видны черные блестящие каблуки.
В ее руке были три маски — красная для Ильи, фиолетовая для нее, а моя была черной с серебром. В тон платью.
— Ух ты, — сказала я, протягивая руку и поднимая изящное украшение. — Просто потрясающе.
Ларисса широко улыбнулась, ее белые зубы сверкнули на фоне красной помады.
— Я попросила Мэб приготовить их на скорую руку. Она сказала, что, как только мы наденем их, они останутся на нас на всю ночь и исчезнут только с восходом солнца.
Я скривилась.
— Теперь я испытываю клаустрофобию, думая о том, что что-то прилипло к моему лицу, и я не могу от этого избавиться.
Илия, напротив, не казалась обеспокоенной. На самом деле, она выглядела по-настоящему взволнованной, когда подошла к зеркалу и приложила к щекам красное украшение с тонкой филигранью. Появилось мерцание, облачко блестящей пыли, а затем, когда она повернулась, я ахнула.
Маска почти полностью слилась с ее лицом, скрывая личность. Я понятия не имела, как это произошло, но если бы не знала, что в комнате рядом со мной находится Илия, я бы ее не узнала.
— Магия, — прошептала Ларисса, и ее лицо просияло. — Она предназначена для того, чтобы скрывать наши истинные личности, пока надета на нас.
Внезапно я пришла в восторг. Впервые в жизни я могла быть Мэддисон Джеймс, наполовину человеком, наполовину супом, а не Мэддисон Джеймс, дочерью богов и той, кто, возможно, одновременно потопил и поднял Атлантиду.
Я подняла маску и прижимала ее к коже до тех пор, пока сквозь прорези не стали видны только мои сильно накрашенные темные глаза. Сначала было прохладно. Затем, по мере того как маска все глубже проникала в кожу, прохлада сменилась жаром, прежде чем маска встала на место.
Я долго смотрела на себя. Маска мерцала, как и мое платье, длинное и приталенное, с разрезом до самого бедра. На черной подкладке была блестящая серебряная роза, а рукава длиной три четверти и глубокий v-образный вырез придавали сексуальный и утонченный вид.
О, черт возьми, да.
Сама маска была украшена драгоценными камнями и чем-то, похожим на настоящее серебро, украшавшее каждую часть. У нее были широкие крылья бабочки по обе стороны от моего лица, и из-за этого моя кожа выглядела темнее и экзотичнее, чем была на самом деле.
— Мы должны всегда их носить, — сказала я, обмахивая ноги длинным платьем.
— Выглядишь потрясающе, — нараспев произнесла Илия. — Загадочная и сексуальная, и я не могу сказать, что у тебя фиолетовые волосы или голубые глаза, или что ты — бог Атлантиды. И хотя ты всегда привлекательна, ты моя лучшая подруга, и это запретная зона, но прямо сейчас…
Я рассмеялась. Илия призналась мне, что ей в основном нравятся парни, но она бы не отказалась от секса с подходящей девушкой. Ей нравилось в женщинах все.
— Вы обе выглядите сногсшибательно и сексуально, — сказала я, отвечая взаимностью. Моими лучшими подругами были красивые женщины, и не только из-за их внешности.
Когда мы вышли из зала и присоединились к многочисленным другим супам в официальных костюмах и масках, я услышала, как Ларисса тихо спросила:
— Как думаете, они будут там сегодня вечером?
Никому не нужно было спрашивать, о ком она. Мы трое все еще были погружены в мир Атлантских засранцев… в основном, в наших мыслях, и мы просто не могли их отпустить.
— Они не показывались с родительского дня, — коротко сказала Илия, — и, похоже, никто не знает, куда они делись.
Последние несколько недель, пока их не было, школа казалась пустой. Но мне нравилось пробираться к ним домой и пользоваться бассейном… все было в порядке.
— Хотелось бы мне не скучать по нему, — добавила Ларисса. — Я имею в виду, мы никогда не давали никаких обещаний, и он всегда был таким горячим и холодным, что я понимала, глупо думать об этом как о чем-то большем, чем просто случайность, но… Я, черт возьми, не могу его забыть.
Я хотела надрать задницу Рону. Но ему пришлось бы встать в очередь за остальными, потому что я хотела надрать им всем задницы.
— Жаль, что у меня нет для тебя ответа, — сказала я, обходя двух пользователей магии, которые, по сути, трахались прямо на лестничной клетке. — Но что бы ни случилось с Ашером, он рассказал об этом остальным, а нас по какой-то причине оставили в стороне.
И время не облегчало боль.
Однако я скорее умру, чем позволю кому-либо из них узнать, что они все еще влияют на меня.
— Сегодня вечером, — сказала я через силу, — мы будем пить, танцевать и чертовски веселиться, и ни на секунду не задумаемся ни о каких Атлантах.
Илия прочистила горло и выдавила улыбку. Кэлен тоже ее достал. Я чувствовала себя виноватой за то, что привела своих друзей в их мир. Теперь мы все были ранены. Но моя речь, по крайней мере, пробудила в них боевой дух.
— Я принесу волшебное вино, — сказала Илия. — Через три часа никто из нас не вспомнит своих имен, не говоря уже об их.
Наверное, было неразумно так напиваться. Знаете, ведь за мной охотились боги и, возможно, Сонарис — хотя, к счастью, больше никаких инцидентов не было, если не считать того, что однажды ночью я испугалась, когда тайком поплавала в бассейне Атлантов. Это была всего лишь тень, но мне стало не по себе, и я убралась оттуда.
Сегодня вечером мне просто нужно было отвлечься и выпустить пар, поэтому я отбросила всякую осторожность. Луи сказал мне, что будет присутствовать на мероприятиях в составе новой службы безопасности Академии, и это заставило меня почувствовать себя немного лучше. По крайней мере, если боги явятся, мы не останемся одни.
Чем дольше Ашера и его друзей не было, тем больше беспокойства росло во мне. Будто… я чувствовала, что-то назревает, и просто ждала, когда это произойдет.
Единственными официальными танцами Академии, на которые я попала в прошлом году, были первые зимние танцы, проходившие в помещениях практической магии.
— Где пройдут эти танцы? — спросила я, когда мы не свернули на ту дорожку.
Ларисса улыбнулась, и только красная вспышка была видна на нижней половине ее лица. Ее маска напоминала бабочку; нижние крылья спускались по щекам почти до подбородка.
— В Академии полу-фейри.
— Что? — спросила я, не уверенная, что правильно расслышала. — Я не думала, что эти две школы сильно взаимодействуют.
— Нет, — поспешила добавить она, — но раз в год мы стараемся танцевать вместе. Я думаю, что из-за всей драмы прошлого года танцы были отменены, но в этом году они состоятся, несмотря на продолжающиеся… проблемы.
Да, я определенно была частично — или в основном — виновата в этом.
Мы присоединились к основной части нарядно одетой толпы, направлявшейся к заднему мосту, который вел к Академии полу-фейри. Это означало пройти мимо особняка Атлантов, и я изо всех сил старалась не смотреть на него, стоящего там, окутанного тьмой. Будто он был заброшен.
— До Академии недалеко, — сказала я, когда мы пересекали мост. — Удивлена, что они не возражают против того, что мы все уходим в такое напряженное время.
Ларисса кивнула.
— Да, у папы есть план на этот счет, я полагаю.
Глава Джонс ждал сразу за мостом, а вокруг него собралась огромная группа супов. Мы были довольно далеко в толпе, и сначала я не могла понять, что происходит, но потом группа медленно двинулась вперед, и я все ясно увидела. Луи был там с пошаговым руководством.
— Здравствуйте, дамы, — сказал Луи, когда мы подошли к своей очереди. Его взгляд скользнул по нашим маскам, и легкая улыбка тронула его губы. — Пожалуйста, не задерживайтесь на другой стороне, иначе вы рискуете быть раздавленными следующей группой. — Его маска была маленькой и черной, она почти ничего не скрывала. В отличие от наших, созданных фейри, в его маске не было никакой дополнительной магии.
Я понятия не имела, знал ли Луи, кто мы такие. Было захватывающе думать, что мы, возможно, обманули самого могущественного чародея в мире. Это означало, что сегодня вечером я действительно могу оставаться анонимной и не беспокоиться о том, как кто-то узнает меня.
Это было действительно… освобождением.
Мы втроем взялись за руки перед переходом, и когда оказались на другой стороне, я вздохнула от того, как сказочно все это выглядело.
— Тема середины учебного года — волшебство, — сказала Ларисса. — Мне было так грустно, когда ты пропустила его в прошлом году.
Я уже начала думать, что мне нужно приложить больше усилий, чтобы попадать на эти школьные мероприятия. Быстро перейдя через портал, мы не спеша осмотрели танцпол. Комната была огромной, и создавалось ощущение, что находишься на улице — потолок над ней был усыпан чем-то похожим на миллиард волшебно созданных мерцающих звезд.
Они висели низко, заливая все вокруг серебристым светом, и мне казалось, что если я подниму руку повыше, то смогу взять в руку одну из этих сверкающих сфер. Пол был из белого мрамора, отполированного до такой степени, что он сиял даже в полумраке. Пространство было огромным, более чем достаточным, чтобы вместить обе академии, и я нисколько не удивилась, когда мимо прошли несколько троллей, чьи лица не были закрыты масками, а тела были одеты в тканые одежды земного цвета. Просто. Не формально. Но они идеально подходили друг другу. Во всяком случае, то, что я узнала о них на занятиях.
Полу-фейри уже не были для меня такими чужими, как раньше, и сегодня вечером я собиралась получить полную картину. Кентавры проскакали мимо, и я изучила их лошадиные тела, затем верхнюю половину. Их головы были не совсем человеческой формы. Более вытянутое лицо и широко расставленные глаза, но нельзя было отрицать их двойственность.
— Не такое ты видишь в книгах, верно? — сказала Илия, помахав нескольким полу-фейри, которых знала. Большинство из них уставились на нее, и она опустила руку. — Верно, они не знают, кто я.
— Ты работала с кем-то из них?
Она кивнула.
— Да. Не раз мне приходилось выслеживать некоторых полу-фейри.
Она замолчала, когда мимо прошла зеленокожая полу-фейри. Я была почти уверена, что это женщина, но ее тело было худым, как у скелета. Ее лицо было покрыто шишками и темными пятнами, и она была ужасно уродливой в чрезвычайно интересном смысле. Я хотела продолжать смотреть на нее, изучая незнакомых и в то же время волшебных существ, которые ходили среди нас.
— Ведьма, — хором произнесли Илия и Ларисса.
Теперь я присмотрелась повнимательнее, потому что полу-фейри, известная как «ведьма», была не из тех, на изучение кого я потратила много времени.
— Они на самом деле довольно крутые, — сказала мне Ларисса. — Просто подожди, пока они нальют в себя немного вина, и тогда ты увидишь, как они танцуют.
Теперь нас окружали тролли, горгульи, пикси, големы, селки в человеческом обличье и еще несколько ведьм.
Прежде чем я успела задать какие-либо вопросы, Илия, готовая выпить, потащила нас через весь зал к длинному бару с хромированной столешницей, который тянулся примерно на милю в длину. За стойкой находились сотни существ, для которых я не знала названий. Они были около трех футов ростом, с крыльями и выпуклыми животами. Большинство из них были волосатыми, даже те, что больше походили на женщин, и у них были самые большие носы, которые я когда-либо видела.
— Лепреконы, — прошептал мне Илия. — Они самые удачливые из полу-фейри и всегда присутствуют на вечеринках, чтобы удача нам улыбалась.
Они не очень походили на людей, но на них было ужасно много зеленого, так что отчасти это было правдой.
— Что я могу предложить вам троим? — спросила одна из них, ее голос звучал скрипуче, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы разобрать его.
— Три бокала вина фейри и три бокала коктейля «Сумерки», — сказала Илия и бросила на стол несколько купюр.
Лепрекон поспешил за напитками.
— Всегда оставляй им чаевые, — сказала мне Илия, не сводя глаз с той, что готовила наши напитки. — Это большая удача.
Наши напитки принесли примерно через шестьдесят секунд. Мы взяли по бокалу вина и коктейлю, прежде чем покинуть переполненный бар.
— Ладно, порядок действий вы знаете, — сказала Илия, одним глотком осушая свой бокал с вином фейри. Я сделала то же самое, и тепло мгновенно разлилось по мне, расслабляя конечности. Вино фейри было крепким, по-видимому, даже для полубогов.
Мы потягивали коктейли, в которые также добавлялось вино фейри, и к тому времени, когда с ними было покончено, мы уже танцевали ближе к тому месту, где играла живая музыка. На последних танцах группа была совсем другой. На этот раз это было больше похоже на оркестр, где несколько музыкантов в масках играли медленные баллады с завораживающими ритмами.
В какой-то момент, когда они брали особенно глубокую, вибрирующую ноту, у меня сдавило грудь, а горло перехватило так, что я отчаянно пыталась не заплакать.
— Это так красиво, — всхлипывала Ларисса рядом со мной, не обращая внимания на то, что по ее щекам текут слезы.
Илия глубоко вздохнула.
— Я слышал об этих музыкантах. «Emotives». Их отличительная черта — они заставляют нас испытывать эмоции до такой степени, что это становится заметно. К счастью, все мы в одной лодке.
Это было правдой. Я видела, как вокруг нас плачут супы. Полу-фейри тоже.
— Это не совсем то спасение, о котором я думала, — выдавила я, хотя мое тело раскачивалось в такт навязчивой мелодии.
— Подожди минутку, — добавила Илия, вытирая щеки.
И действительно, не прошло и минуты, как ритм сменился вальсом. Я моргнула, когда передо мной появился мужчина, высокий, с волосами цвета воронова крыла. На нем не было маски, и я его не узнала.
— Не хочешь потанцевать? – спросил он.
— Да, — без колебаний ответила я. Все, что угодно, лишь бы отвлечься… что бы ни делали со мной «Emotives». Он вывел меня в центр, где танцевали всего несколько человек, но я была уже достаточно пьяна, чтобы не обращать на это внимания. И вот тут-то и началось мое веселье.
Мы закружились по танцполу, и, несмотря на то, что у меня никогда не было уроков танцев, и я понятия не имела, как танцевать вальс, я не отставала от него. Мое тело двигалось и приспосабливалось, словно было рождено для танца, ритм управлял моими шагами, будто кукловод держал меня за ниточки. Темноволосый суп был вампиром, что меня удивило, потому что от него не исходила холодная энергия. Когда я сказала ему об этом, он пожал плечами.
— Да, я не очень силен и научился сливаться с толпой. Это отличный адаптивный инстинкт самосохранения. У меня не может быть проблем в мире людей.
Это что-то дало.
— Илия выследила тебя, не так ли?
Он выглядел удивленным.
— Ты знаешь Илию? — верно, я в маске. Когда я пожала плечами, он продолжил. — Да, она выследила меня. Илия — настоящий коллекционер сверхъестественного, вот что я скажу.
Я фыркнула. Да, я была в курсе.
После того, как песня закончилась, подошел еще один суп и пригласил меня на танец, а вампир, имени которого я не знала, попрощался со мной.
Моим следующим партнером по танцам был, по-видимому, медведь-оборотень — он был намного крупнее и грубее, и, на мой взгляд, слишком часто швырял меня из стороны в сторону. К счастью, его сменил маг, затем тролль, а затем горгулья.
В конце концов, запыхавшись, но наслаждаясь каждой секундой этого побега, я была вынуждена отказаться от следующего танца.
— Мне нужно выпить, — громко сказала я, — но поймай меня еще раз, и мы потанцуем.
Мужчина кивнул с лукавым блеском в глазах, и я поняла, что мне следует быть осторожной с тем, что я говорю в присутствии этого конкретного полу-фейри. Они могут принять твои обещания и заставить их исполнить.
Ларисса присоединилась ко мне, ее волосы были слегка растрепаны, когда она улыбалась от счастья.
— Так весело, — сказала она, запрокидывая голову.
— Да, но мне нужно выпить прямо сейчас.
— И мне!
В итоге мы оказались в баре, и я снова заказала три порции, потому что Илия разозлится, если мы ей чего-нибудь не принесем. Мы оставили лепрекону несколько купюр, и, обернувшись, увидела, что неподалеку группа ведьм показывает роботов. Весело. Почти как танец-интерпретатор, смешанный с шарадами.
— Вот, пожалуйста, дамы, — сказал лепрекон, пододвигая к нам напитки и забирая чаевые.
Схватив один, я осушила его до дна, и Илия подбежала как раз в тот момент, когда я допивала второй коктейль.
— Я практически сожгла первую порцию, — простонала она, делая глоток из бокала. — Но это лучший танцпол, на котором я когда-либо танцевала.
— Было очень весело, — сказала я, слегка удивленная. Я хотела сбежать, но не ожидала, что мне так тут понравится. — Недостатка в партнерах по танцам не было.
Девушки кивнули, и затем музыка снова сменилась, на этот раз более тяжелый, угрюмый ритм, который снова запал мне в душу и вытряхнул наружу все эмоции. Толпа зашумела, и, как будто они ждали такого музыкального вступления, Атланты оказались там.
— Черт, — выругалась я.
Тем временем мое сердце бешено колотилось, потому что, несмотря ни на что, как бы я ни злилась на них, я волновалась, когда они надолго уходили. Мне не хватало их энергии и присутствия в школе. Даже чертов Коннор исчез, занявшись тем же дерьмом, что и социопаты.
Атлантам нужны были другие атланты. Это то, чему я научилась, когда мы с Мэб занимались исследованиями в библиотеке. Нам нужна была энергия нашего народа или города Атлантиды, иначе мы рисковали потерять свою собственную энергию.
Боги в чем-то похожи. На самом деле, в редких случаях, без поклонения, боги, как известно, исчезали. Они буквально нуждались в любви, чтобы выжить.
— Посмотрите, что притащил этот гребаный кот, — сказала Илия, ее слова были немного напыщенными. — Конечно, эти ублюдки заявились сюда, чтобы испортить нам вечер.
Ларисса фыркнула.
— Это их шутка, потому что они даже не узнают нас в этих масках.
Я выпрямилась. На мгновение я забыла об этом.
— Наш вечер не испорчен, — выпалила я в спешке, прежде чем потащить своих лучших подруг обратно на танцпол.
Ашер не собирался занимать мои мысли до конца вечера, даже несмотря на то, что был одет в идеально сидящий черный смокинг, его темные волосы были привлекательно взъерошены, а темная маска — очень похожая на маску Луи — покоилась на его лице, придавая ему вид опасного, красивого, придурковатого мужчины.
Не имеет значения. Он мне не нужен.
Мне не нужен никто из них.