Ателла указывает на деревянную хижину, стоящую отдельно в дальнем правом углу комплекса.
— Пойдёмте со мной, пожалуйста.
Я не спускаю глаз с Романа, когда он встаёт в очередь за Ателлой, хотя и замечаю, что его плечи напряглись, чего раньше не было. Напряжение исчезает так же быстро, как и появилось, его поза снова расслабляется, когда он несёт Маму к домику.
Я поравнялась с Ателлой, она шагала впереди, её свободное тёмно-бордовое платье струилось вокруг её ног, а Дастиан шёл по другую сторону от неё. Мои демоны-волки — мои тихие спутники, и они остаются невидимыми, избегая контакта с кем-либо из стражей орлов, которые нас сопровождают.
— Мы не можем здесь долго оставаться, — говорю я им обоим. — Демон нацелился на нас. Я не хочу подвергать риску вашу стаю, но сначала мне нужно убедиться, что Мама в безопасности.
Ателла торжественно кивает мне, её длинные белые волосы рассыпаются по плечам, когда она наклоняет голову.
— Я понимаю и ценю твою заботу о нашей стае. Я постараюсь как можно быстрее установить защиту вокруг твоей матери. Я также посмотрю, что я могу сделать, чтобы вернуть немного света в её сознание.
Она протягивает руку и на мгновение сжимает моё предплечье.
— Однако даже воинам нужно есть и отдыхать. Тебе следует подумать о том, чтобы воспользоваться безопасностью, которую может обеспечить наша стая, и отдохнуть здесь остаток ночи.
Я качаю головой, собираясь отклонить её предложение, но она уже отворачивается от меня, тихо окликая небольшую группу мужчин и женщин, которые вышли из центрального здания, мимо которого мы проходим.
— Приготовьте, пожалуйста, еду для наших гостей.
У нас нет времени протестовать, прежде чем они исчезают в здании позади них, в то время как Ателла продолжает вести нас к своему жилищу.
Внутри прохладно и по-домашнему уютно. Слева расположена небольшая кухня со столом и стульями, а справа — что-то вроде гостиной, на толстом ковре разбросаны подушки. Я удивлена — хотя, вероятно, не должна был бы удивляться, — увидев, что лестница в дальнем правом углу ведёт на второй этаж, открытый посередине, оставляя вертикальный коридор вплоть до прозрачной крыши, в которую, похоже, встроена дверь. Чтобы влетать, без сомнения.
Приглушённый лунный свет проникает в комнату, которая мягко освещена лампами, расположенными через равные промежутки вдоль стен.
— Положи Сару на ковер, — говорит Ателла Роману.
Он укладывает Маму на плотный материал, заботливо заботясь о её голове. Я опускаюсь на колени рядом с ней и беру её за руку. Теперь она выглядит очень измождённой, её лоб покрыт испариной. Я прикусываю губу, чтобы сдержать волнение. Моя мать уже была сломлена. Теперь её разум погружён во тьму.
Я чувствую, как в комнату входят мои демоны-волки, каждый из которых направляется в угол комнаты, прежде чем Дастиан закроет дверь и займёт позицию рядом с ней. Уложив Маму, Роман отступает в тень у стены комнаты.
Малия и Таня пододвигают стулья, но, как и я, всё их внимание сосредоточено на нашей матери.
Ателла опускается на пол, кладёт руку маме на лоб и закрывает глаза.
— Сначала мне нужно почувствовать настроение твоей мамы, чтобы я могла…
Она ахает, её дыхание прерывается так резко, что я вздрагиваю.
— Что такое? — спрашиваю я.
Пожилая женщина сжимает челюсти, прежде чем убрать руку, открывает глаза и какое-то мгновение смотрит на Маму сверху вниз. Я потрясена, когда в глазах Ателлы блестят слёзы.
— Её дух действительно сломлен, — она проводит рукой по своим щекам, чтобы вытереть слёзы, внезапно потекшие по ним. — Ты знала, что у твоей матери были узы истинной пары?
У меня перехватывает дыхание. Она не может иметь в виду… с демоном-донором спермы?
— Нет, это не…
— Невозможно? — спрашивает Ателла, так пристально вглядываясь в меня своими полными слёз глазами, что мне кажется, будто она оценивает мой настрой. Выражение её лица смягчается. — У матери часто есть секреты от своего ребёнка.
Я пытаюсь сглотнуть, несмотря на сухость во рту.
— Должно быть, это было до моего отца. Не может быть, чтобы у неё были настоящие семейные узы с…
Монстром.
Волосы Ателлы скользят по её плечу, когда она наклоняет голову, изучая меня ещё пристальнее.
— Я узнаю твоё происхождение, Нова. Даже если бы я не слышала о тебе, я чувствую силу твоей демонической стороны — тёмную силу, которую ты держишь под контролем с каждым своим вздохом. Я также чувствую твою связь со стаей. Ты сомневаешься в способности демонов создать связь истинной пары?
— Конечно, — восклицаю я. — Демоны не способны на такую любовь, — я делаю глубокий вдох. — Моя способность любить свою стаю исходит от моей волчьей натуры. Даже если бы моя мать и связалась с этим ублюдком, это не было бы взаимностью… — чем больше я говорю, тем менее уверенно это звучит.
Я чувствую, как взгляд Романа обжигает мне спину. Он стоит в тени на краю поля моего зрения — прямо рядом с Лукой в дальнем углу комнаты. Я в замешательстве замечаю, что его рука покоится на голове Луки, как будто мой демон-волк вовсе не был невидимым.
— Демоны редко вступают в связь, — говорит он таким холодным голосом, что я вздрагиваю. — Я бы сказала, что это невозможно, но я слышала, что однажды такое случилось.
— Связь между волком и демоном? — спрашиваю я, не в силах в это поверить. Я с трудом верю, что демон может быть связан с другим демоном, не говоря уже о волке. Я решительно качаю головой и поворачиваюсь к Ателле. — Я признаю, что моя мать когда-то была связана узами, но, должно быть, это было с кем-то до того, как она встретила моего отца. Демон, породивший меня, вероятно, воспользовался тем, что разорванная связь ослабила мою мать.
Ателла тихо вздыхает.
— Я надеюсь, что однажды твоя мать сможет рассказать тебе всё, что тебе нужно знать, но я могу сказать это без тени сомнения: узы истинной пары, которые связывали твою мать, были разорваны. Это оставило зияющую рану, которую она не смогла залечить, и эта рана сделала её очень уязвимой для силы кошмаров Мастера.
Ателла кладёт одну руку на то место, где находится сердце Мамы, а другую возвращает ей на лоб.
— Сейчас я поставлю обереги, но для этого мне нужно будет потратить много энергии.
Дастиан делает шаг вперёд, опускается на колени рядом с ней и нежно кладёт руку ей на плечо.
— Возьми немного моей энергии, если тебе это нужно.
Я удивлена, но благодарна ему за то, что он готов поддержать Ателлу в её работе. И снова, его выбор сильно отличается от тех, что делают альфы, к которым я привыкла — ни один из других альф-оборотней не предложил бы истощить свои силы. Особенно для незнакомца.
— Поможет ли моя энергия? — спрашиваю я, желая разделить с вами задачу.
Ателла мягко качает головой.
— Я ценю твоё предложение, Нова, но мне придется бороться с твоей демонической силой.
Малия вскакивает на ноги одновременно с Таней.
— А как же я? — спрашивают они почти в унисон.
Ателла улыбается им обеим.
— Таня, ты уже потратила силы на борьбу с демоном, а затем на полёт сегодня вечером. Тебе следует сохранить и пополнить то, что у тебя осталось. Но, Малия, ты можешь мне помочь.
Таня опускается на колени рядом со мной, бормоча:
— Прости, Новз. Мне следовало остаться в грузовике, а не…
— Даже не думай сожалеть о своих решениях, — шепчу я, переводя взгляд с неё на Дастиана. Важно ловить счастье, особенно в трудные времена.
Малия сжимает плечо Тани, проходя мимо нас, чтобы сесть с другой стороны от Ателлы, копируя позу Дастиана и кладя руку ей на плечо.
Как только её ладонь касается плеча Ателлы, Малия делает быстрый вдох и садится прямее.
— Твоя магия похожа на магию ведьмы, — говорит она, широко раскрыв глаза.
На губах Ателлы мелькает улыбка, хотя она сосредоточена на Маме.
— Орлы-оборотни несут в себе дух природы. Это похоже на вашу магию ведьм, но в то же время отличается от неё.
С безмятежным выражением на лице Малия закрывает глаза, тихо поддерживая Ателлу, в то время как пожилая женщина начинает напевать себе под нос. Это успокаивающий звук, который напоминает мне пение птиц, те же лирические нотки, которые я слышу в голосе Дастиана, но более отчётливые.
В то время как вокруг всех троих разгорается сияние, Таня придвигается поближе ко мне, как будто её притягивает эта энергия и она хочет стать её частью.
Но я… Я вдруг чувствую, что не могу дышать. Мой волк тянется вперёд, но моя демоническая сила отступает перед светом, растущим вокруг Мамы. Удар настолько внезапен, что я отшатываюсь, прежде чем заставляю себя остановиться.
Я хочу бросить вызов своей тёмной стороне, хочу остаться и поддержать их — поддержать Маму, — но по мере того, как Ателла продолжает петь, а свет усиливается, мою кожу начинает покалывать, а сердце наполняется жжением.
Я… не могу… оставаться рядом с этим светом.
Моё место — в тенях.
Вопреки своему желанию, я поднимаюсь на ноги и отхожу в сторону, медленно направляясь обратно к Роману. Не совсем к нему, потому что это было бы слишком похоже на то, что я присоединяюсь к нему в тенях, но достаточно близко.
Эйс немедленно следует за мной вместе с Темпл, а затем и Блиц. Все они собираются между Романом и мной, медленно продвигаясь к тёмной стороне комнаты. Ещё более удивительно, что энергия Эйса усиливается, когда он прижимается к Роману, держась поближе к древнему оборотню, в то время как жужжание Ателлы становится более интенсивным, а из кончиков её пальцев внезапно льётся искрящийся свет, который затемняет её руки в том месте, где они прижимаются к сердцу и голове Мамы.
Я вздрагиваю и щурюсь от яркого света, борясь с желанием забиться ещё дальше в тень, игнорируя раскалывающую боль, пронзающую мою голову, и стон, вырывающийся из горла…
— Перестань сопротивляться, — голос Романа превращается в низкое рычание, когда его руки внезапно обхватывают меня сзади за талию, отрывая от земли, как будто я ничего не вешу, и затаскивая обратно в затенённый угол.
Как только я оказываюсь в темноте, изнуряющая боль в голове отступает, а жжение в груди ослабевает. Вздох облегчения срывается с моих губ, когда я прижимаюсь спиной к Роману, чья грудь неожиданно прохладна. В уголках моих глаз появляется слабое фиолетовое свечение, и сначала я думаю, что это скорее магия Ателлы, но потом понимаю, что оно просвечивает сквозь рубашку Романа на краю его широкого плеча.
Его руки по-прежнему обнимают меня, притягивая так близко, что я чувствую каждый твердый мускул его груди и бедер на своей спине. Его правая рука мягко касается моих рёбер, когда он кладет её мне под грудь, в то время как пальцы другой руки обхватывают моё правое бедро.
Моё дыхание внезапно участилось, и не только из-за света, исходящего от Ателлы. Кажется, не имеет значения, что мы полностью одеты. Каждый дюйм моего тела, соприкасающийся с телом Романа, наполняется ощущениями покалывания, и желание повернуться к нему лицом становится непреодолимым. Прошло много времени с тех пор, как я освободилась от тёмной сексуальности, которая бродит в моей душе, поскольку она так тесно связана с моим демоном, но прямо сейчас я хочу этого больше, чем своего следующего вздоха.
Прежде чем повернуться, я оцениваю свет, наполняющий комнату передо мной. Тени, в которых мы стоим, простираются всего на несколько дюймов от моих ног. Здесь нет места для манёвра или даже для того, чтобы отойти от Романа, не попав снова в сферу действия магии Ателлы. На самом деле… свет, который она излучает, проникает во все уголки комнаты, кроме того места, где мы стоим, где вокруг Романа, моих демонов-волков и меня решительно темно, каким-то образом окутывая нас тьмой, в которой мы нуждаемся.
Я морщу лоб, запрокидываю голову, пытаясь разглядеть лицо Романа, и обнаруживаю, что он наклоняется ко мне.
Его голос превратился в хриплый рокот.
— Никто из нас не сможет выжить в чистом свете, Нова. Тебе следует это запомнить.
Глаза Романа затенены. Они настолько тёмные, что я не могу разглядеть границы его зрачков. Его губы касаются уголка моего уха, и ощущение, похожее на электрический разряд, пронзает мою грудь насквозь, прежде чем замедлиться, достигнув живота, разгораясь, когда он спускается ещё ниже, становясь похожим на ласку по внутренней стороне бёдер.
Я понятия не имею, как прикосновение к моему уху — точнее, даже не поцелуй — перешло на мои бёдра, как будто он провёл своими чёртовыми руками по моему телу. Я внезапно застываю в его объятиях, не желая замечать никакой реакции.
В конце концов, сейчас я должна сосредоточиться на своей матери.
Роман больше не двигается, оставаясь на месте в течение следующих двух минут, в то время как Ателла продолжает повышать голос, мои демоны-волки прижимаются ко мне и Роману, и я, наконец, вынуждена признать, что больше не могу смотреть на свет.
Зажмуриваюсь и отворачиваю голову, моя щека соприкасается с щекой Романа. Я чуть приоткрываю одно веко и обнаруживаю, что он тоже закрыл глаза, склонив голову рядом с моей. Его лицо слегка поворачивается ко мне, его щека сильнее прижимается к моей, его ладони слегка сжимают мои бока и бёдра.
— Не шевелись, Нова, — шепчет он.
От его приказа меня пробирает дрожь, и в ответ его руки сжимаются вокруг меня ещё крепче, притягивая меня невероятно близко, так что я прижимаюсь к нему.
Стоя здесь вот так и гадая, поддерживает ли Роман каким-то образом темноту вокруг нас с помощью своей древней магии оборотней, я чувствую себя невероятно уязвимой. Но я бы сделала это тысячу раз, зная, что это ради Мамы.
Голос Ателлы, наконец, смягчается, мелодичные нотки затихают, пока она не замолкает, и свет отступает, сначала медленно, а затем всё быстрее, пока в поле моего зрения не остаются только яркие пятна.
Хватка Романа на мне ослабевает, но он не сразу отпускает меня. Я чувствую, как он делает глубокий вдох, его грудь приподнимается у меня за спиной, прежде чем он убирает руки. Я отстраняюсь, разрываясь между желанием признать, что он сделал этот опыт гораздо более терпимым, чем он мог бы быть, и необходимостью сохранять эмоциональную дистанцию между нами.
Он отступает, оставаясь в тенях, и теперь его рука покоится на невидимой голове Эйса. Я удивлена, что мой демон-волк не проявляет агрессии по отношению к Роману. Напротив, энергия Эйса странно спокойна — тише, чем я ощущала его раньше.
Когда я оглядываюсь на них обоих, у меня по спине пробегает дрожь, когда я вижу, как они стоят рядом. Два непостоянных хищника наблюдают за моим возвращением к матери.