Я теряю ощущение времени и пространства, когда интенсивный, ослепляющий свет заполняет моё сознание, неумолимо увлекая меня вниз. Я пытаюсь держаться за Малию и Таню так крепко, как только могу, но их отрывает от меня, и у меня вырывается крик, когда я больше не чувствую их присутствия.
Через несколько секунд я ощущаю, как поверхность поднимается мне навстречу, и легко приземляюсь на неё, с удивлением обнаруживая, что уже стою прямо, как будто просто вышла на свет.
Я резко открываю глаза и обнаруживаю, что всё вокруг меня цвета нетронутого снега, такого неизменно белого, что на мгновение я начинаю бояться, что каким-то образом попала в ловушку света от оружия и не смогла из неё выбраться…
— Нова, — Таня кашляет в нескольких футах от меня. Её фигура появляется в поле зрения медленно, как будто волна тумана отступает, открывая её стоящую на коленях. Она поднимается, сначала неуверенно, а затем всё быстрее, по мере того как к ней, кажется, возвращаются силы. Вытирая со щек последние следы слёз, она приподнимает подбородок, снова пряча свои чувства. — Ты в порядке?
Я решительно киваю ей.
— А ты?
Она не успевает ответить, как туман справа от меня рассеивается, и я вижу Малию, стоящую в нескольких футах от Тани. Моё сердце замирает, когда я нигде не вижу оружия — боюсь, что проклятие всё ещё действует, несмотря на то что обещал Роман, — но ни одна из моих сестёр, похоже, не пострадала.
— Проклятие снято, — говорит Малия, убирая с лица выбившиеся пряди волос. — Я потеряла оружие во время взрыва, но почувствовала, что проклятие снято ещё до того, как мы приземлились. Должно быть, свет ангелов пробился сквозь тёмную магию.
Я прищуриваюсь, вглядываясь в окружающую обстановку, и, наконец, могу сфокусироваться и различать поверхности и текстуры, поскольку туман отступает всё больше. Мы стоим на огромном мосту шириной не менее пятидесяти футов, который тянется вдаль, хотя я не вижу его конца, потому что он окутан туманом. Поверхность моста мягко светится, словно инкрустированная кристаллами, в то время как блестящая субстанция стекает по балюстрадам, образуя водопады с обеих сторон. Туман также окутывает верхнюю часть моста и верхушки водопадов с обеих сторон. Это создает эффект замкнутости в этом прекрасном, сверкающем пространстве.
Я вздрагиваю, когда по обе стороны от меня появляются тёмные силуэты, но это всего лишь мои демоны-волки, выходящие из белой поверхности моста в нескольких футах от меня. Они дрожат и встряхивают шерстью, стряхивая с себя что-то похожее на мелкий снег или, возможно, частички света. Я хочу подбежать к ним, но обнять их — значит поверить, что всё в порядке, а мои инстинкты говорят мне, что ничего не в порядке.
— Чёрт, — выдыхает Таня, осматривая мост.
— Это прекрасно, — тихо произносит Малия, широко раскрыв свои карие глаза. — Я не ожидала, что это будет так великолепно. Это больше похоже на рай, чем на ад.
Я хожу по кругу, борясь с очарованием этого места и спокойствием, которое оно излучает. Роман сказал мне, что Ад — утопия для избранных демонов, несмотря на репутацию Подземного мира, где царят огонь, копоть и смерть. Этот мост говорит о мире несравненной красоты, но он слишком красив, слишком первозданен. Он идеально спроектирован, чтобы заманить нас в него и побудить расслабиться.
По коже бегут мурашки, а инстинкты обостряются, когда я ищу Романа и Руна. На какой-то ужасный миг я начинаю бояться, что свет не достиг их, что всё было напрасно…
Роман выходит из тумана, когда он рассеивается с левой стороны моста. Он останавливается там, откуда появился, внимательно наблюдая за мной. Ожоги на его лице и руке зажили, хотя рубашка по-прежнему разорвана, из-за чего полностью виден огромный бицепс на правой руке. Какая бы кровь ни была пролита во время его схватки с демонами Страйка, он, похоже, впитал её в себя. В сияющем вокруг нас белом свете его кожа кажется ещё более бронзовой, чем на Земле, хотя радужки его глаз цвета морской волны такие же бурные, как и в тот момент, когда я впервые увидела его в баре.
Он — ещё одна прекрасная вещь, созданная для того, чтобы заманить меня внутрь.
В его правой руке зажато оружие, его части полностью соединены.
Он сказал мне, что кто-то может использовать его, чтобы путешествовать между Адом и Землей по своей прихоти. Это оружие теперь наш единственный способ выбраться отсюда, и я должна убедить его отдать его, чтобы он отправил нас обратно.
Я делаю шаг к нему, но резко останавливаюсь, когда туман снова рассеивается, и Рун — мой сводный брат, если я ему верю — появляется рядом с Романом, согнувшимся пополам и, похоже, потерявшим сознание. Лицо Руна отвернуто от меня, и последние клочья тьмы окутывают его голову. Роман хватает Руна за ворот рубашки сзади, крепко сжимая его, как будто Роман буквально тащил его обратно в Ад.
Я снова иду к ним, мои чувства в смятении. Роман пытался помочь моим сёстрам. Он охранял других заключенных. Он отдал мне застёжку, хотя я и не просила его об этом.
Но он солгал мне.
Он, чёрт возьми, лгал снова и снова о том, кто он такой и почему оказался на Земле, и я не знаю, что правда, а что нет. Мне нужны ответы и оружие, прежде чем какие бы угрозы Ад не обрушил на нас.
Я всего в трёх шагах от элитных демонов, когда Роман прижимает оружие к груди, сквозь его рубашку просвечивает руна, и оружие исчезает из виду. В следующее мгновение он наклоняется, чтобы дотянуться до последних клочков тьмы, окутывающих голову Руна, и выхватывает сверкающий предмет. Я успеваю заметить маленький камешек, прежде чем он исчезает в большом кулаке Романа.
Он опускает Руна на землю, и я смотрю на лежащего на земле мужчину, чье лицо теперь открыто мне. Рун моложе, чем я себе представляла, но такой же мускулистый, как и его телосложение, видимое сквозь тёмный туман, который он носил на Земле. У него ярко-кобальтово-синие волосы, и глаза, когда он на секунду приоткрывает веки, кажутся того же цвета.
Темпл прижимается к моему бедру, Лука устраивается с другой стороны, и я рада видеть, что Блиц держится поближе к Тане, в то время как Эйс теперь охраняет Малию. Моя стая собирается позади меня, не совсем в атакующем порядке, но достаточно близко для удобства.
— Ты должен отдать мне оружие, Роман, — говорю я. — Нам пора домой.
Как бы ни был прекрасен этот путь в Подземный мир, нам нужно вернуться на Землю. Теперь, когда Рун изгнан, все, кто пострадал от его силы кошмаров, должны восстановиться. Мама должна проснуться, и я должна быть рядом с ней. Мне нужно её увидеть.
— Я не могу тебя отпустить, — грозовые зелёные глаза Романа не отрываются от моих. Выражение его лица нечитаемо, но уголки рта и глаз напряжены, и от того, что кажется тяжкими мыслями, его плечи слегка сутулятся. В течение последнего дня я много раз задавалась вопросом, какую внутреннюю борьбу он ведёт, и была уверена, что это как-то связано с тем, что я не отправлюсь с ним в Ад, но теперь… Я беспокоюсь, что это ещё не всё.
— Чёрта с два ты не сможешь, — шепчу я, опуская когти. — Отдай нам оружие, и мы уйдём. Ты больше никогда нас не увидишь…
— Нова, — говорит он, прерывая меня, его ровный, глубокий рокот успокаивает меня так же эффективно, как если бы он погладил меня по спине. — Сейчас ты должна мне доверять.
Он берёт меня за руку и вкладывает в неё камень. Это маленький, мерцающий, фиолетовый драгоценный камень, который кажется тёплым и знакомым на моей ладони.
— Этот камень — часть кольца, которое носил твой отец. В нём заключена его сила кошмаров. Твой сводный брат украл его, использовал, но оно ему не принадлежит, — взгляд Романа пронзает мой, прежде чем его внимание переключается на мои волосы. — Я хочу отдать тебе этот камень прямо сейчас, но это только сделает тебя ещё большей мишенью. Я сохраню его вместе с оружием, пока не настанет время, когда ты сможешь забрать их обоих, — он тяжело выдыхает. — Если ты выживешь.
Прежде чем я успеваю обхватить камень рукой, он выхватывает его из моей ладони, прижимает к своей груди, и камень исчезает, как и оружие. Но другой рукой он всё ещё сжимает мою, и его челюсть снова сжимается.
— Ты должна понять, — говорит он, и идеальные черты его лица становятся более тёмными, чем раньше. — У меня была задача на Земле. Долг и миссия, которые нужно было выполнить. Я не ожидал… тебя.
По моему телу пробегает темная дрожь. В пещере я поборола свой худший страх, но мои инстинкты кричат на меня, формируются новые страхи, которые угрожают снова разжечь мою демоническую силу.
— Что ты скрываешь, Роман? — спрашиваю я, сжимая его так же крепко, как он меня. — К чему вся эта ложь?
Он делает глубокий вдох, тяжело выдыхая.
— Потому что я не тот, за кого ты меня принимаешь.
Если он не Король Демонов, то… кто он?
Мои сёстры напряглись рядом со мной, бросая на меня острые взгляды. Малия почувствовала, что Роман наполовину демон, но у меня не было возможности поделиться с ними своими теориями о его настоящей личности. Кроме… теперь он, кажется, говорит мне, что я ошибаюсь и насчет того, что он тоже Король Демонов.
Рун стонет, наконец-то поднимаясь с земли, и рычание быстро срывается с его губ, когда он оглядывается на мост.
— Чёрт.
Он тянется к виску — к тому месту, откуда Роман вытащил драгоценный камень. Оно красное, кожа ободрана, как будто он вонзил его в себя. Обнаружив пропажу драгоценного камня, он выпрямляется во весь рост, как медведь с синей шерстью, и свирепо смотрит на меня.
— Чёрт возьми, — произносит он, прежде чем наброситься на Романа. — В конце концов, ты выполнил свой долг.
Роман отпускает мою руку, внезапно теряя самообладание, на его лице появляется мрачное выражение, когда он подходит к молодому человеку и хватает его одной рукой, отрывая от земли.
— Тебе повезло, что я оставил тебя в живых, Кода. Если бы не моя преданность твоему отцу, я бы прикончил тебя на Земле.
Кода? Я не уверена, что это слово означает, но, должно быть, это ещё одно демоническое слово. Возможно, оно означает «придурок»?
До нас доносятся звуки шагов — судя по звуку, быстро приближалась большая группа, — и Роман бросает Руна на мост, где тот с глухим стуком приземляется.
Роман проходит мимо меня, между моими волками, но останавливается, прежде чем пройти мимо меня, оглядывается, как будто хочет сказать что-то еще, но продолжает идти дальше.
Далёкий туман рассеивается, и к нам приближается шеренга солдат, двигаясь быстро, слаженно и синхронно, заполняя пространство от одной стороны моста до другой и выстраиваясь в ряды, насколько я могу видеть. Все они одеты в доспехи, все они очень мускулистые и носят мечи за спиной.
Огромный белокурый демон отделился от остальных и шагнул вперёд. Он был шести с половиной футов ростом, с широкими плечами и грудью, покрытой блестящими доспехами. Его глаза были почти чёрными, как смоль, и устрашающе вращались, когда он приближался к Роману. Вместо меча у него в руках стальной шест с лезвием наверху, рукоятью которого он ударяет в землю, разбивая о хрустальную поверхность, прежде чем поклониться и опуститься на колено перед Романом.
— Лорд Рун, — зовет он. — Мы ждали вашего возвращения
У меня внезапно зазвенело в ушах, и меня охватило замешательство. Я оглянулась на своего сводного брата с кобальтовыми волосами, который поднимался на ноги, но он только ухмыльнулся, а его голубые глаза наполнились презрением.
— Он обращается не ко мне, принцесса, — растягивает он слова. — Рун действительно обвёл тебя вокруг пальца и облажался. Ты думала, что я опасен. Ты всё это время была с настоящим дьяволом.
Мой сводный брат насмехается надо мной, угроза за нашими спинами, в то время как ещё большая опасность стоит передо мной.
Роман… Рун…
О, чёрт, нет…
Роман поворачивается ко мне, его глаза становятся почти чёрными, а взгляд уничтожает меня.
У меня перехватывает дыхание, и всё, о чем я могу думать, — о том, как он описал себя на встрече с Магнатом.
Древний, могущественный трикстер.