Я с криком бросаюсь вперед, но Таня опережает меня.
Она бросается к Коде и сжимает его руку в своей. В то же время она выпускает крылья. Отбиваясь от них сильными взмахами, она поднимается в воздух, оттаскивая Коду назад, кричащего от усилий, борющегося с притяжением воды, чтобы поднять и вытащить его на траву.
Они оба падают на колени на дорожке, Таня тяжело дышит от напряжения, а Кода удивлённо смотрит на неё, всё ещё сжимая её руку. Когти гарпии удлинились, и она оцарапала его, пытаясь вытащить, но ему, похоже, всё равно. Сила счастья скапливается вокруг его руки, наполняя воздух кобальтовым сиянием, и он с облегчением выдыхает.
— Ты в порядке? — спрашивает Таня у Коды, и тот кивает.
Убирая когти и отпуская руку Коды, Таня поднимается на ноги и складывает крылья, выпрямляясь во весь рост и поворачиваясь, чтобы смерить Халди убийственным взглядом.
Я всё ещё стою наготове, Роман рядом со мной на взводе, но прямо сейчас я не осмеливаюсь встать между Таней и её целью.
Халди медленно поднимается с корточек на льду, её глаза широко раскрыты, а губы приоткрыты, как будто она собирается заговорить в защиту своих действий, но Таня не даёт ей такой возможности.
— Ты не имеешь права судить Коду или наказывать его за то, что он сделал, — говорит она. — Если у тебя проблемы с ним, то у тебя проблемы и со мной, — она прищуривается, глядя на Халди. — У тебя проблемы со мной?
— Я… — Халди запинается, её брови хмурятся, когда она следует за щупальцами силы Коды. Её глаза расширяются ещё больше, когда она наблюдает, как счастье приближается к ней сквозь воздух.
Нежный голубой вихрь плывет прямо к её протянутой руке, и она ахает, когда он касается её. На её лице появляется внезапная озадаченная улыбка.
— Он управляет силой счастья. Это неслыханно для демона.
— Никто из нас не является тем, кем кажется на первый взгляд, — говорю я, моя сила растёт в кончиках пальцев, когда я, прищурившись, смотрю на Халди. Я ничего так не хочу, как обнаружить её страх и использовать его против неё. То, что она заманила Коду так близко к безопасному месту, а затем нанесла удар, говорит мне о том, что я не могу доверять этим ангелам. Нисколько.
Но мы также нуждаемся в их сотрудничестве.
— Вы разрешили нам пройти. Всем нам, — я обращаюсь с речью не к Халди, а к Адриэлю. Я всё ещё не совсем понимаю здешнюю иерархию, но я уверена, что мне нужно убедить именно его. — Я признаю, что прошлые поступки нелегко забыть, но перемирие между нами, безусловно, в интересах обоих наших народов. Ты согласен?
Его хмурый взгляд, когда он смотрит на Халди, мог бы ободрать самого сильного ангела — или демона. Я не совсем уверена, относится ли его неодобрение к Коде или к действиям Халди.
Он поворачивается сначала к Тане и Коде, а затем ко мне.
— Моя сестра ангел действовала в порыве эмоций. Я прошу вас не обращать внимания на её действия. Этого больше не повторится, — он кивает головой в сторону ангелов, стоящих вокруг озера, и они в ответ исчезают в листве, оставляя нас наедине с Адриэлем, Халди и Гэлвином.
Не говоря ни слова, Адриэль уходит от нас.
— Твой отец в той стороне. Следуйте за мной.
Малия пристально смотрит ему вслед, приближаясь ко мне.
— Было бы неплохо извиниться, — бормочет она себе под нос, прежде чем бросить на Халди такой же недоверчивый взгляд, каким Таня смотрела на ангела.
Моя сестра-гарпия уже повернулась к Коде, помогая ему подняться на ноги. Его ботинки промокли, и озёрная жидкость поблёскивает, прежде чем соскользнуть с ботинок и потечь на потрескавшуюся поверхность, которая быстро замерзает снова.
Я выжидаю еще мгновение, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке, прежде чем развернуться и последовать за Адриэлем сквозь деревья. Малия остаётся ближе всех к гигантскому ангелу, Роман остаётся рядом со мной, а мои демоны-волки окружают нас, образуя границу между Кодой и двумя ангелами, которые замыкают шествие. Мои волки огрызаются на Халди, когда она подходит слишком близко, и я протягиваю руку, чтобы успокоить их. Наше перемирие хрупкое, и я вынуждена прекратить агрессивный поступок Халди. На данный момент.
Я удивлена тем, насколько спокойным остался Роман.
— Ты раньше бывал в Стелла-Аструме? — спрашиваю я его вполголоса, хотя была бы удивлена, если бы он это сделал.
Он качает головой.
— Не был, но ангелы и демоны не так уж сильно отличаются друг от друга, как их изображают. Ни одно из них не является исключительно добрым, ни другое — исключительно злым. Скорее, мы представляем собой смесь того и другого в древних, могущественных телах.
Я тихо хмыкнула.
— Тогда они будут столь же искусны в иллюзиях и обмане, как и демоны.
Он криво улыбается мне.
— Но внешне он выглядит гораздо более миролюбиво. В то время как демоны сталкиваются с опасностью, ангелы ведут себя мирно. Лучше всего играть в их игру как можно дольше. Сдерживай свою силу и не наноси ударов без крайней необходимости, — выражение его лица становится жестче. — Но не теряй бдительности.
То, что только что произошло с Кодой, подтверждает правдивость предупреждения Романа. Я не подозревала о намерениях Халди, пока она не нанесла удар. До этого всё казалось мирным. Я кивком принимаю совет Романа. Большую часть времени я забываю, что он намного старше меня, и тогда он напоминает мне об этом, делясь со мной своими знаниями. Я надеюсь, что однажды я пойму все грани его опыта, но пока я благодарна за то, что он есть в моей жизни.
Я слышу, как Кода и Таня тихо разговаривают у меня за спиной. Моё сердце сжимается, когда я улавливаю их разговор.
— Ты спасла меня, — говорит Кода Тане тихим голосом, его речь звучит осторожно и взвешенно. — Я причинил боль твоей семье. Сильную. С чего бы тебе мне помогать?
— Тебе нужно многое исправить, — отвечает она так же тихо, прежде чем глубоко вздохнуть. — В глубине души я понимаю, почему этот ангел поступила так, как она поступила. Но теперь ты часть нашей стаи. Мы защищаем друг друга
— Спасибо, — говорит он. — Я этого не забуду.
Впереди я замечаю ободряющую, но осторожную улыбку, которую Малия бросает мне в ответ, прежде чем подойти к Адриэлю и заговорить достаточно громко, чтобы мы услышали.
— Как долго Король Демонов здесь?
— Слишком долго, — отвечает Адриэль.
На самом деле он не ответил на вопрос Малии, но всё равно продолжает.
— Я должен вас предупредить. Он уже не будет таким, каким вы его помните.
Я его не помню. Никогда с ним не встречалась. Что означает, что это не слишком серьёзное предупреждение, но в моём животе растёт семя страха, которое только усиливается, когда я замечаю мимолётную морщинку на лбу Романа. Роман редко выглядит встревоженным, но напряжённость в его глазах ни с чем не спутаешь.
— Что значит ”не таким каким мы его помним»? — спрашивает Малия, переводя взгляд сначала на Романа, а затем на Коду, который притих у меня за спиной. Они оба знают Короля Демонов гораздо лучше, чем я, так что любые перемены в этом человеке могут ударить по ним сильнее всего.
— Увидите, — говорит Адриэль, его тон уже не такой жёсткий, как раньше, и мне хотелось бы верить, что он предупреждает нас, чтобы у нас было время подготовиться к тому, что мы вот-вот увидим.
Как только мы минуем первую линию деревьев, нас внезапно окутывает тепло, и я почти не могу поверить в красоту, которая скрывается за ним.
Это совсем не похоже на синеватый лес, который мы оставили позади. Всё перед нами наполнено красками и жизнью. Ярко-зелёная трава. Большое, жгучее солнце излучает идеальный уровень тепла и света. Вдали по ландшафту извиваются сверкающие ручьи. И ангелы рассеялись вокруг, некоторые из них с распростёртыми крыльями ловили свет. Большинство из них, похоже, тренируются, видны их мечи и клинки, когда они группами выполняют упражнения, нанося серию быстрых ударов и парируя их, и всё это время они одеты в свои бело-золотые костюмы.
Они соответствуют стереотипу об ангелах, но в то же время намного превосходят по красоте всё, что я когда-либо себе представляла. Одно дело говорить о сиянии царства ангелов, и совсем другое — ощутить его на себе.
Когда мы пересекаем открытое поле перед нами, на нас устремляется множество взглядов. Нет сомнений, что мы будем выделяться своими тёмно-аметистовыми доспехами и далеко не ангельскими душами. Мех моих волков настолько чёрен на фоне яркого пейзажа, что их силуэты то появляются, то исчезают из виду, как будто свет пытается завладеть ими.
Я вдруг осознаю, что здесь нет теней.
Здесь нет тёмных пространств, в которые можно было бы войти или спрятаться.
Таким существам, как мы, не место на свету.
Я помню одно из первых правдивых предупреждений, которые дал мне Роман, и теперь я чувствую его значимость. Выходя на чистейший свет, я подвергаю себя и свою стаю опасности, которую я пока не могу точно оценить.
— Этот свет причиняет тебе боль? — спрашивает меня Роман, удивляя своими наблюдениями.
Ангельский свет на Земле обжёг меня — и его.
— Я в порядке. Пока что, — я рада, что, по крайней мере, прямо сейчас мы не сгораем дотла под лучами ангельского солнца.
— Ангелы могут использовать свой свет как оружие, — говорит Роман, напоминая мне о том, как ангелы обрушили на нас свою магию во время битвы с Кодой в пещере на Земле. — Но окружающая среда здесь кажется другой. Нам следует быть осторожными. Дай мне знать, если почувствуешь какой-либо эффект от свечения.
Я киваю.
— Я обещаю, что дам тебе знать. Пока что мне просто тепло.
— Слишком жарко, — соглашается Таня, подходя ко мне сзади. Мы никогда не были большими поклонниками летнего солнца — в отличие от Малии, которая всегда была инициатором наших дней на побережье. Несмотря на это, я не отношусь к чувствам Тани легкомысленно. Ледяное озеро уже доказало, что эта среда может причинить нам вред, а тепло предназначено для того, чтобы питать тех, для кого это естественная среда обитания. Это не относится к демонам или гарпиям.
Но, возможно… это относится и к ведьмам.
Идущая впереди Малия смотрит на захватывающий дух пейзаж, затем делает глубокий вдох и на мгновение закрывает глаза. Чем дольше она наслаждается солнечными лучами, тем спокойнее кажется.
— Это тренировочные площадки, — говорит Адриэль, когда мы продолжаем путь. — Разные фракции ангелов тренируются в разное время. Это пограничные воины, именно поэтому мы смогли так быстро отреагировать на ваше прибытие.
Как и в Мортеме, в Стелла-Аструме должны быть части, предназначенные для душ, но, похоже, мы проходим через ту часть мира, которая предназначена для ангелов.
Звуки боевой подготовки — наш саундтрек, наряду с журчанием воды и очень слабым перезвоном в воздухе. Словно постоянный, нежный перезвон колокольчиков на ветру. Несмотря на взгляды, которые мы ловим, никто не приближается к нам, поскольку наши гиды продолжают вести нас по своему прекрасному миру. Или, по крайней мере, по его части.
Когда мы преодолеваем следующий подъём, перед нами открывается вид на город, окруженный большой рекой. С этого расстояния город напоминает мне Зилрон. Блестящий и серебристый. Но затем облака рассеиваются, на него проливается солнечный свет, и он заливается светом.
Я на мгновение ослепла, и моя энергия кошмаров вспыхивает, когда мои инстинкты реагируют на это, пытаясь спрятаться в тени. Мои демоны-волки подбираются ближе, каждый из них тихо скулит, их глаза закрыты. Роман хватает меня за руку. Часть его тёмной силы просачивается в мою, помогая восстановить равновесие, и я снова могу дышать.
Пока я прихожу в себя, Халди и Гэлвин появляются по обе стороны от нас с Романом, хотя и стараются держаться подальше от моих волков.
— Мы называем этот город Люкс, — рассказывает нам Гэлвин. — Что просто означает «Свет». Место, где обитают ангелы. В нём нет душ, и вы не сможете пройти через врата без помощи ангела.
— Вам не нужно будет входить в Люкс, — поясняет Халди. Она снова ничего не выражает, и кажется, что её нападения на Кода никогда не было. — Короля Демонов держат в лесу впереди, так что это единственное место, куда вам нужно пойти.
Спуск с другой стороны холма к следующему лесу занимает больше времени, чем кажется на первый взгляд, и отчасти это расстояние обманчиво из-за бесконечных зелёных просторов. Я не вижу никаких ангелов с этой стороны, хотя они непрерывным потоком пересекают гребень холма позади нас и спускаются в город справа от нас.
Я с нетерпением жду тени, которую может дать нам лес, но, когда мы наконец входим в него, деревья высокие, с толстыми стволами и листвой, которая начинается только на две трети высоты — примерно в пяти футах над моей головой — и не сильно простирается за пределы ствола. Все деревья выглядят одинаково, почти как рождественские елки, даже если листья на них не похожи на сосновые иголки.
— Король Демонов уже здесь, — говорит Халди, быстро догоняя Адриэль и ведя нас вперёд, пока мы пробираемся между деревьями.
У меня мелькнула мысль, что всё это могло быть подстроено, но я быстро отбросила эту возможность. Если бы они хотели нашей смерти, они могли бы попытаться убить нас всех на озере, когда мы были бессильны. Если только они не собираются посадить нас в тюрьму, лишить нас силы или чего похуже…
Прежде чем мои мысли успевают улетучиться, деревья расступаются, и мы выходим на широкую поляну.
Моё внимание привлекает блеск стекла.
Я резко останавливаюсь, щурясь и пытаясь сфокусироваться на сияющем сооружении.
Когда моё зрение проясняется, я наконец вижу, что это клетка.
Большая стеклянная клетка, одиноко стоящая в центре поляны. Над ней нет навеса, и лучи света, падающие на ее поверхность, отражаются так ярко, что не видно того, что находится внутри.
Мой отец? Он там?
Я бы не удивилась, если бы они заключили в тюрьму Короля Ада, но такое суровое сооружение кажется чрезмерным.
Адриэль отходит в сторону, пропуская нас, в то время как два других ангела присоединяются к нему. Выражение его лица остается непроницаемым, и я снова вспоминаю его предупреждение о том, что мой отец уже не будет таким, каким мы его помним.
Малия быстро поворачивается ко мне, её глаза широко раскрыты, как будто она видит лучше, чем я сейчас.
— Нова…
Роман шагает вперёд, увлекая меня за собой, так как наши руки всё ещё переплетены. Мы останавливаемся в футе от клетки, и я задерживаю дыхание, пытаясь разглядеть что-нибудь за светом и его отражающей яркостью.
— Я не понимаю…
Моё замешательство превращается в шок, когда гигантское тело разбивается о стекло изнутри, прямо перед тем местом, где я стою.
В этот момент я сталкиваюсь лицом к лицу с чудовищем из ночного кошмара, в которого превратился мой отец.