ЛУИ
Я знал с той самой секунды, как покинул её дом, что нарушу своё обещание. Оставить её уязвимой и страдающей было выше моих сил, и я всё это время боролся со своими инстинктами, отчаянно желая вернуться к ней.
Её лицо прочно запечатлелось в моей памяти. Эти золотистые пряди и полные розовые губы, которые искушали меня как ничто другое в мире. Серебристые глаза, которые в одно мгновение могли стать тёмными и штормовыми, а в следующее — ледяными. Она умела ранить словом, но при этом была бесконечно доброй.
Да, я никогда не смогу держаться от неё в стороне, но я хотя бы попытаюсь. Поэтому я оставил её на Аляске и направился в Стратфорд.
— Луи! — Миша как раз вышла на террасу. Она выглядела удивлённой. — Джесса сказала, что ты рванул искать Лиззи. Не ожидала тебя так скоро увидеть.
На руках она держала Лили. Малышка внимательно меня разглядывала, и я улыбнулся ей, надеясь унять её замешательство. Они всё ещё привыкали ко мне, а моя сила действовала на людей удручающе, особенно на маленьких детей.
— Ей нужно время, — просто сказал я. — Она считает, что нам обоим оно нужно, но… для меня теперь всё предельно ясно.
Миша подошла ближе. Она была так похожа на свою сестру и в то же время была полной её противоположностью. Она была мягкой там, где Джесса — нет, и в некотором смысле я предпочитал вторую близняшку. Миша наверняка собиралась сказать что-то, что заденет за живое, а терапии в стиле Джессы я был рад в любой день.
— Дай ей столько времени, сколько потребуется, — дала она совет, которого я ждал, но не просил. — Но не тяни слишком долго.
Это меня удивило, и я внимательно на неё посмотрел. На её щеках проступил румянец.
— Максимус чуть не опоздал, потому что слишком долго разбирался в собственном дерьме. Не повторяй его ошибок.
Я издал сдавленный смешок.
— Теперь она знает, что я чувствую. Я дал это понять очень чётко. Теперь ей решать, сможет ли она отпустить прошлое, потому что если нет — мы не сможем вместе пройти через нашу боль.
Я отвернулся, глядя на лес.
— Я уже хочу вернуться к ней.
Это лицо… оно преследовало меня. Я сам был творцом собственного падения. Как и большинство людей.
К нам на террасу вышли остальные супы, и я оказался в окружении стаи… семьи. Даже жемчужные принцессы вернулись, и каждая из них казалась чуть сильнее, чем в нашу прошлую встречу.
— Мы выдвигаемся пораньше, — сказал Брекстон, подходя ко мне. — Хотим убедиться, что там всё в безопасности.
— Вы берёте с собой малышей? — спросил я, глядя на Джексона у него на руках.
Брекстон покачал головой:
— Нет, ситуация кажется слишком рискованной. Оставим их здесь и будем просто открывать портал несколько раз в день, чтобы проведать.
— В Стратфорде им будет безопаснее, — добавила Джесса.
Я кивнул.
— Я открою для вас полупостоянный переход, чтобы вам не приходилось каждый раз покидать святилище ради портала.
Лица близняшек просветлели, и даже Компассы выглядели испытывающими облегчение. Им было непросто совмещать родительские обязанности с теми тёмными временами, через которые мы проходили, и я надеялся, что вскоре для них наступит мир. Шанс просто насладиться семьёй.
— Станет легче, — пообещал я, глядя на их осунувшиеся, усталые лица. — Они не всегда будут такими маленькими и беззащитными.
Эви пронзила меня своим не по-детски мудрым взглядом, и я задался вопросом: а беззащитна ли она даже сейчас?
— Я просто задолбалась спасать этот чёртов мир, — проворчала Джесса. — Это неблагодарная работа, которая повторяется снова и снова.
Джастис, одетая во всё чёрное, что выгодно подчеркивало цвет её жемчужной кожи и глаз, кивнула:
— Ага, я в этом мире без году неделя, но за то короткое время, что я вляпалась в эту «сказочку», меня запирали в клетке, продавали с аукциона, снова запирали в клетке, выкачивали силу и кровь, я имела дело с безумным колдуном, меня опять сажали в клетку, превратили в жемчужную принцессу и сообщили, что я не человек.
Грейс фыркнула:
— Девочка, ты думаешь, это тебе пришлось туго? Моя семья пыталась меня убить. Я до сих пор не знаю, где мои мать и отец — скорее всего, мертвы, — а сама я была сосудом для тени.
На мгновение воцарилась тишина, а затем Джастис расхохоталась:
— Ну и соревнование мы устроили!
Терраса взорвалась смехом — все осознали абсолютное безумие своей нынешней жизни. Последние несколько лет выдались тяжёлыми для всех супов, но я был полон решимости покончить с этой тьмой. Внутри меня могли остаться её осколки, но свет тоже должен был воссиять.
Если Ти и научила меня чему-то, так это тому, что свет всегда побеждает тьму. Какой бы сильной та ни была.
Близнецы, Максимус и Брекстон ушли, чтобы отвезти детей к бабушке с дедушкой. Этим маленьким супам повезло, что вокруг них столько любви и поддержки. Они никогда не будут одиноки.
Когда они вернулись, мои вещи уже были собраны — пришло время отправляться в Румынию. Встреча должна была состояться менее чем через двадцать четыре часа, и я хотел оценить обстановку. Но сначала мне нужно было проверить защиту Стратфорда.
Портал выкинул меня на самой границе Стратфорда, где защитное поле, отделяющее наш мир от людей, мерцало в полную силу. В последнее время я чувствовал нарастающее давление на него… в основном из-за того, что там, снаружи, тысячи людей бились в стену, пытаясь прорваться. Я слышал их — защитное поле было связано со мной, — слышал их крики, песнопения и звуки потасовок.
Толпы снаружи, казалось, разделились на тех, кто был очарован нами, и тех, кто нас боялся. Вторые считали нас порождениями дьявола, пришедшими устроить апокалипсис.
Проще говоря, в мире людей сейчас царил хаос.
Я знал, что другие города теряли контроль над своими полями, когда натиск людей становился слишком велик. Но я держал наше поле… вместе с Компассами. Нас пятерых хватило бы, чтобы сдержать натиск половины Америки. Мы выстоим.
Проверив стабильность системы, я послал волну успокаивающей магии в толпу людей. Насилие нарастало, но теперь я чувствовал там и присутствие армии; я надеялся, что они удержат ситуацию в ближайшие пару дней.
Больше всего я надеялся, что старейшины, вожди и лидеры примут правильное решение на этой встрече. Потому что мир явно не готов к тому, чтобы наш народ открылся. Не сейчас. И уж точно не в таком виде.
Когда я вернулся, стая была в подавленном настроении, и это чувство сохранилось, пока я открывал переход в дом брата. Он всё устроил так, чтобы я мог входить в Святилище и покидать его этим путем. Мы оба научились обходить древние системы безопасности, и именно здесь я собирался установить полупостоянный портал для своей стаи.
Квейл даже глазом не моргнул, когда мы гурьбой ввалились в его гостиную; я не удивился, увидев уже приготовленные сэндвичи и напитки. Он был заботливым по натуре, и я до сих пор не понимал, почему он родился мистиком. Эта роль ему не подходила, но, к счастью, ему больше не нужно было об этом беспокоиться.
— Где остальные мистики? — выплюнул Тайсон, как только портал закрылся. — У меня к ним пара счетов.
Когда он говорил «пара», он имел в виду «чертовски много». Они чуть не лишили его пары и едва не уничтожили мир в придачу.
Квейл улыбнулся, и это не была добрая улыбка.
— Они исчезли несколько ночей назад. Видимо, прошел слух, что вы возвращаетесь на эту встречу.
Меня это не удивило. У них была психология трусливых задир: сильны в толпе, но стоит столкнуться с действительно могущественными супами — бегут и прячутся.
В кармане завибрировал телефон. Мне часто приходили сообщения: я был частью огромной сети, которая отслеживала магические объекты, выслеживала преступников и занималась юридической стороной их возвращения в общество. Не было причин думать, что это от Ти, но я почему-то знал.
Ти: Когда ты сказал в тот день, что хочешь стать частью моей семьи, а я предложила тебе выбрать Регину в пары… это был тот самый момент, когда я тебя потеряла?
Чёрт. Читать этот вопрос было физически больно, воспоминания нахлынули мгновенно. Я был влюблен в Ти задолго до того дня, но подходящего момента для признания всё не находилось. Я ждал от неё знака, но она молчала. По крайней мере, не подавала явных знаков. И тогда я, как последний трус, решил лишь намекнуть на возможность «стать частью её семьи» в надежде на реакцию, а она в ответ отшутилась про Регину. Её слова ранили меня, потому что я был уверен: будь у неё ко мне хоть капля романтического интереса, она бы никогда не предложила мне другую девушку в пары. Так что — да, в тот день я решил, что лучше перестать намекать и просто принять тот факт, что у меня есть потрясающий лучший друг. И довольствоваться этим.
Зная, что она ждёт ответа, я быстро набрал текст, напоминая, что она никогда меня не теряла. Не по-настоящему. И не было смысла ворошить прошлое. Его не изменить.
Почему-то я ждал её следующего сообщения с необычайным волнением. Моя одержимость ею росла до пугающего уровня, но мне было на это глубоко плевать.
Ти: Но ведь именно в тот момент ты пошел к моей сестре. Был ли у нас шанс? Был ли я той, кого ты хотел первой?
На этот вопрос ответить было легко.
Я: Да.
«Да» на всё, о чем она спросила. Я понимал, что ответ вышел резким, но это оттого, что меня переполняли гнев и сожаление. Поэтому следом я отправил еще одно сообщение.
Я: Я скучаю по тебе.
И еще одно.
Я: Я скучал по тебе годами.
Каждую минуту каждого года. Я даже не осознавал, насколько всепоглощающей была пустота внутри меня без Элизабет. И теперь, когда я снова был с ней, я это видел.
Она не ответила, но я чувствовал бурю эмоций через нашу связь. Я не стал писать снова, хотя и сжимал телефон как спасательный круг.
— Ты идешь, Луи? — спросила Джесса из дверного проема. Все уже начали расходиться, а я всё еще стоял на кухне как вкопанный.
Я кивнул:
— Да, иду.
Полки вокруг меня задрожали — моя сила раздувалась. Эмоции Ти становились всё сильнее, в них было столько боли и горя, что мой самоконтроль испарился в мгновение ока. Мне нужно было пойти к ней. Мне нужно было её увидеть. Применяя все известные мне техники успокоения, я глубоко задышал.
— Ты в порядке? — Джесса теперь стояла прямо передо мной, и я на секунду сфокусировался на ней.
Тяжело сглотнув, я покачал головой:
— Не совсем. Ти сейчас больно, она разбирается с призраками прошлого, а я не могу быть рядом.
Джесса грустно улыбнулась:
— Мне нравится, что ты зовёшь её Ти. Это так отличается от официальности её имени. Ей это подходит. Даже больше, чем Лиззи, хотя то мне тоже нравится.
Она болтала, что было ей совсем не свойственно, и я понял — она просто хочет меня отвлечь и не знает как. Я протянул руку, притянул её к себе и крепко обнял.
— Спасибо, — прошептал я. — За всё, что ты сделала.
Она обняла меня в ответ, и я услышал рокот её дракона снаружи, но он не стал заходить. Видимо, теперь я заслуживал доверия, а может, дело было в том, что у меня была своя истинная пара. Он знал силу этой связи.
Следуя за ними в Святилище, я старался игнорировать печаль, плывущую по нашим узам с Ти. Вид вождей и старейшин немного отвлек меня, но я был как пороховая бочка, пытаясь справиться с болью своей пары. Я должен был быть с ней.
Тем вечером я отправил ей еще одно сообщение — мне нужно было, чтобы она знала: она всегда в моих мыслях. Она ответила, и мне стало легче от осознания того, что её мучают лишь воспоминания. Воспоминания, с которыми она твердо решила разобраться. В одиночку.
Ту ночь я спал паршиво. Спустя пару часов я выбрался из постели и ушел в лес неподалеку от города. Я позволил своей энергии течь свободно, выпуская часть тьмы, и думал о Ти. Всего одну ночь она была в моих руках — и в моей постели, — а я уже не мог представить, как буду спать без неё.
Когда взошло искусственное солнце этого мира, я вернулся в комнату, принял душ, переоделся и перекусил. Позже, когда в Америке было раннее утро, я почувствовал еще один резкий всплеск боли через узы и едва не разнёс рыночную лавку, на миг потеряв контроль над силой.
И тут зазвонил телефон.
— Ти? — выпалил я сразу.
Она издала сдавленный звук, и всё вокруг меня затряслось; супы начали оглядываться на меня с опаской.
Я заставил голос звучать спокойно:
— Ти, ты в порядке?
Она выдавила:
— Я… просто… пожалуйста, поговори со мной.
Напряжение внутри немного спало: было ясно, что ей не грозит опасность. Я выдохнул, и вибрация зданий затихла, когда я успокоился. Мне нужно было её увидеть. Это расстояние не шло на пользу никому из нас.
— Позволь мне прийти к тебе, прошу. Ты меня убиваешь. Твоя боль… это выше моих сил.
Это было хуже, чем моя собственная боль. Я бы предпочел вечность пыток в межмирье, чем позволить ей чувствовать такое.
— Скоро, — пообещала она. — Но сейчас расскажи мне что-нибудь… что угодно. Отвлеки меня.
Стараясь подавить собственную тревогу и гнев, я перебирал в уме миллион вещей, которые мог бы ей сказать. Столько всего оставалось недосказанным, но я понимал её нужду в отвлечении.
Я выбрал первое, что пришло в голову:
— Твои волосы сводят меня с ума.
Наступила пауза, а затем послышался её смешок.
Улыбка тронула мои губы.
— Серьезно, — продолжал я. — Мне буквально снится, как я пропускаю их сквозь пальцы. И как, черт возьми, они могут пахнуть полевыми цветами? Даже когда мы были детьми, от тебя пахло цветами. Я думал, это потому, что ты вечно пропадала в полях, но на Аляске нет полей, а запах остался прежним.
Она снова рассмеялась.
— Из всего, что ты мог сказать, ты решил обсудить свои странные одержимости.
Я не сдержал ответного смешка.
— Это заставило тебя рассмеяться, — сказал я, и мой голос стал тише. — И честно, если бы я услышал еще хоть один твой тяжелый вздох, я бы явился за тобой. Хотела бы ты этого или нет. Кажется, ты переоцениваешь мой самоконтроль.
— Я с Региной, — прошептала она, и в её голос снова вкралась печаль. — Я чувствовала её здесь. Думаю… думаю, она меня простила.
Я хорошо знал её сестру, и она не просто прощала её.
— Уверен, она считает, что прощать не за что. Твоя сестра любила тебя, Ти, больше, чем ты когда-либо узнаешь. Мы оба считали, что ты — лучшая из нас троих.
— Ты всё еще скучаешь по ней?
Я ждал боли, потому что обычно мне было трудно даже думать об утрате Регины, но… теперь остались лишь теплые воспоминания о супе, которую я когда-то любил.
— Я уже давно не скучаю по ней. — Признание в этом вслух подействовало почти как очищение. — Но я всё еще скорблю об утрате. Миру нужно больше Монтгомери. Но… мое сердце больше по ней не болит. Когда я перестал наказывать себя, я понял, что отпустил её уже очень давно.
— А меня ты смог бы отпустить? — спросила она, и на этот раз боль была мгновенной и жестокой. Не успев и глазом моргнуть, я последовал за её энергией и каким-то образом оказался прямо перед ней. Я никогда раньше не делал ничего подобного… это не был портал, скорее… мгновенное перемещение.
— Ч-что? — выдохнула она, выронив телефон.
Я подошел ближе, впитывая её образ. Сердце ныло при виде её покрасневших, опухших глаз и мокрых щек. Я смахнул остатки слез, отчаянно нуждаясь в прикосновении. Я обхватил её лицо ладонями, вдыхая её аромат.
— Тебя я никогда не смогу отпустить.
Это была абсолютная истина моего сердца.
— Если бы ты покинула этот мир, я бы последовал за тобой в следующий. С Региной я ни на секунду не допускал такой мысли, но с тобой у меня просто нет другого выбора. Я был рядом с тобой годами, даже если ты не знала об этом. Пока ты была в порядке, я не вмешивался. Но теперь… теперь, когда я касался тебя, пробовал тебя и любил тебя, я больше не смогу уйти.
Какая-то часть меня умоляла — чего я не делал никогда в жизни, но я никогда и не хотел ничего так сильно, как её.
В её серебристых глазах промелькнул миллион эмоций, и через нашу связь я почувствовал момент, когда она позволила себе довериться. Нам.
— Не сломай меня, — прошептала она, потянувшись ко мне.
Я так жаждал её поцеловать, что не терял ни секунды. Огонь разлился по телу, энергия между нами буквально гудела. Она была настолько сильной, что её почувствовали бы даже люди.
— У нас правда всё серьезно? — хрипло прошептала она. — Столько лет, столько всего пройдено. Не верится, что мы наконец-то здесь.
Мой взгляд скользнул за её плечо — на надгробия, на кладбище её семьи. Прошли годы с тех пор, как я был здесь в последний раз, годы с тех пор, как я чувствовал энергию предков Ти. Регины. Здесь было так много воспоминаний — об этой ферме и о городе, где я вырос.
Я понимал, почему Ти так эмоциональна, но для меня здесь наконец воцарился мир, которого раньше не было. Я убрал прядь волос с её лица — мне просто нужно было её касаться.
— Мы и так потратили слишком много лет впустую. Больше я не потеряю ни секунды. Ты нужна мне, и, что более важно, я тебя хочу.
Она улыбнулась — яркой, сияющей улыбкой, и мне пришлось поцеловать её снова. Я не знал, чем заслужил этот второй шанс, но я никогда не заставлю её об этом пожалеть.