ЭЛИЗАБЕТ ТЕРЕЗА МОНТГОМЕРИ II
Я использовала магию, чтобы смягчить удар, хотя Луи и не отшвырнул меня с той силой, на которую был способен. Если бы я врезалась в стену по-настоящему, это бы просто вышибло из меня дух, но не сломало кости. И все же… тот факт, что он вообще смог это сделать, говорил о том, как глубоко он впустил в себя тьму.
Но на мгновение — на самое краткое мгновение — мне показалось, что я до него достучалась. Когда он схватил меня, а я обвила его руками и ногами, прижимаясь изо всех сил, я почувствовала, как он смягчился.
Но он оказался упрямым подонком и сумел подавить в себе свет.
С другой стороны двери послышался грохот. Я догадалась, что Джейкоб собрал братьев, и они пытаются ворваться. Я пошла вперед в надежде предотвратить массовое убийство. Прежних криков было достаточно, чтобы я заподозрила резню, но, судя по всему, они были вызваны лишь тем, что Луи размахивал одним из самых могущественных и опасных магических гримуаров, известных супам.
Это было вполне объяснимо: с помощью заклинаний из этой древней книги он мог творить практически что угодно.
Свет в зале снова вспыхнул, и от внезапной яркости мне пришлось на секунду зажмуриться. Луи снова стоял на помосте; книга была открыта, и он, казалось, что-то читал. Сделав глубокий вдох, я развернулась и потянулась к магически запечатанной двери.
— Ну же, — прорычала я, пытаясь её открыть. Я перепробовала несколько разных заклинаний, но Луи запечатал её намертво. Наконец, поняв, что тонкий подход не работает, я просто прижала к двери обе ладони и ударила по петлям. С громким треском она раскололась ровно настолько, чтобы Брекстон смог пробить себе путь внутрь.
Луи поднял голову с небрежным и безразличным выражением лица.
— Наконец-то вы заглянули на вечеринку, — произнес он, великодушно махнув рукой. Мне пришлось сглотнуть, когда его лицо озарила улыбка. Если бы не темный блеск в глазах и осязаемая дымка тьмы вокруг тела, эта улыбка была бы точь-в-точь как у прежнего Луи.
Всё мое тело напряглось, когда я вспомнила то мгновение, когда он так тесно прижимал меня к себе. Слишком много времени прошло с тех пор, как я чувствовала близость мужчины, а Луи был безусловно самым привлекательным представителем мужского пола.
Если не считать всей этой его темы с «королем тьмы».
— Луи, какого хрена ты творишь, чувак? — выкрикнула Джесса, пытаясь прорваться по проходу. Однако путь ей преграждал дракон-оборотень. — Ты не имеешь права приходить сюда и устанавливать контроль над городом. Однозначное «хрен тебе».
Луи усмехнулся.
— Я скучал по тебе, Джесс. И поскольку я в долгу перед вами всеми за то, что вы вытащили меня из Междумирья, — в зале снова послышались вздохи; здесь были втиснуты тысячи супов, и, похоже, большинство из них были одновременно напуганы и заинтригованы происходящим, — я не стану наказывать тебя за то, что ты решила говорить со мной с меньшим почтением, чем я заслуживаю.
Джесса рассмеялась, уперев руки в боки.
— Я проявляю к тебе ровно столько уважения, сколько ты заслуживаешь. Пока ты ведешь себя как Живчик и Кристоф — эти злобные мудаки, помешанные на тьме, — ты будешь получать от меня ровно ноль уважения.
Улыбка Луи погасла, и я почувствовала, что он обращается к своей силе. Брекстон тут же заслонил Джессу — или, по крайней мере, попытался, пока она продолжала отодвигать его в сторону.
— Не делай этого, Луи, — проговорил дракон гортанным голосом. — Мы многим тебе обязаны. Я не хочу с тобой сражаться. Мы должны быть на одной стороне, брат.
Слово «брат» вызвало какой-то отблеск в глазах Луи. Я видела, что это задело его сильнее, чем он хотел бы признать. Как и в тот момент, когда мне показалось, что я достучалась до него, Брекстону почти удалось сделать то же самое.
Но мгновение прошло.
Луи взмахнул рукой, посылая заклинание, пока книга взмыла во вторую ладонь. Брекстон начал трансформацию, почти полностью превратившись в дракона и круша стулья вокруг себя. Какое бы заклинание Луи в них ни запустил, я знала, что оно не смертельное. Оно безобидно отскочило от уплотнившейся чешуи полуобернувшегося дракона.
Это было лишь отвлечением. Луи нужно было, чтобы мы отвлеклись на мгновение — достаточное для того, чтобы он нашел нужное заклинание и начал беспрепятственно его читать.
— Нет! — закричала я, узнав древние слова, срывающиеся с его губ. В ту секунду я поняла, что именно задумал Луи, и это могло уничтожить мир, который мы построили. Это могло уничтожить всё сверхъестественное сообщество.
Компассы и Леброны обернулись ко мне; только Миша выглядела по-настоящему испуганной, но в глубине глаз остальных я тоже видела тревогу. Большинство из них не были магами, и они мало что могли противопоставить заклинанию. Особенно такому, которое исходит от колдуна уровня Луи.
— Маги! — снова крикнула я, усиливая голос магией. — Всем встать! Живо! — Мне нужна была их энергия, если я хотела иметь хоть призрачный шанс остановить Луи. — СЕЙЧАС ЖЕ!
Послышался скрежет стульев: супы пробирались к центру зала.
— Что происходит, Лиззи? — спросила Джесса. — Что он делает?
Луи взмахнул рукой, пытаясь остановить движение людей, но я ожидала этого — мое контрзаклинание ударило его в грудь, отбросив на пару шагов. Однако ублюдок не выпустил книгу и ни на секунду не сбился, продолжая плести свои чары; его взгляд намертво впился в мой, а фиолетовый цвет глаз превратился в нечто расплавленное.
— Лиззи! — повторила Джесса еще громче.
Оторвав взгляд от Луи, я на секунду сфокусировалась на ней — это было всё время, которое я могла себе позволить.
— Он раскрывает нас людям. Это заклинание собирается транслировать существование сверхъестественных всему миру. Наши координаты. Тюрьмы. Наши силы и способности. Он выставит нас напоказ так, что мы больше никогда не сможем скрываться в человеческом мире. И если они отреагируют плохо…
— А они всегда реагируют плохо, — процедил Максимус.
Я кивнула.
— Да, тогда начнется война.
Снова. С меня по горло хватило войн.
— Зачем он это делает? — спросила стоящая рядом колдунья. Её глаза были ярко-зелеными на фоне темной кожи, а лицо — безупречным и угловатым, как у модели.
— Потому что он хочет контролировать их, — предположила я, пропустив большую часть его речи. — Он хочет обладать всей властью и всем контролем. Вероятно, он верит, что наша скрытность делает нас слабыми.
В чем-то это было правдой. Один на один даже самый слабый суп мог легко одолеть человека. Но в массе своей люди легко впадали в панику и становились опасными.
— Он говорил что-то о контроле, — добавил другой маг. — Об армии рабов.
Луи был не в себе; тьма обожала власть и постоянно стремилась к большему. Мы должны были остановить его.
— Мне нужно будет сдержать Луи, — сказала я всем. — Остановить его до того, как он закончит заклинание.
Заклинание такого масштаба требовало времени, но нам всё равно нужно было спешить. Я услышала гул согласия вокруг и начала плести свои собственные чары.
— Подключайтесь к лей-линии, — скомандовала я.
Через линию я могла использовать как их магию, так и свою. Конечно, Луи, скорее всего, тоже был подключен к ней, так что нам нужно было действовать осторожно, чтобы не дать ему доступа к нашим силам. Меньше всего ему сейчас нужна была дополнительная подпитка.
— Похоже, мы в первом ряду на важном уроке темной магии, — пробормотал кто-то рядом. Я не стала отрицать. Именно поэтому магам так настойчиво вдалбливали: не связывайтесь с демонами или темной магией, это ни для кого не заканчивается добром.
Я не могла на этом зацикливаться. Мне нужно было сосредоточиться на заклинании. Я должна была остановить Луи прежде, чем он изменит основы нашего мира.
Линия мощно вибрировала под моими ногами; в Стратфорде была одна из сильнейших линий в Америке. Я чувствовала присутствие сотен супов, вся наша энергия сливалась воедино. Сила Луи была чуть поодаль, и мне внезапно пришла в голову мысль, что мы можем сразиться с ним прямо в лей-линиях. Он не сможет завершить заклинание без этого источника, так что если я смогу вышвырнуть его и заблокировать на короткое время, у нас появится шанс его задержать.
Мое нутро обожгло, когда свет моей магии начал подниматься над телом. Луи, вероятно, был сильнее, чем когда-либо, ведь у темной магии, казалось, нет пределов, но существовала одна непреложная истина: свет всегда побеждает тьму. Именно поэтому почти все маги способны сдерживать темную сторону своей силы — потому что свет торжествует. Лишь в редких случаях, таких как у Луи, когда что-то ослабляет свет настолько, что он не может гореть достаточно ярко, побеждает тьма.
Мне просто нужно было понять, как вновь разжечь это пламя внутри Луи.
Собрав столько энергии, сколько могла взять у окружающих, я направила мощный поток по линии в сторону Луи, надеясь застать его врасплох. Это закончилось полным провалом: вместо того чтобы выбить его, мы получили ответный импульс такой силы, что у меня заныли зубы.
Я копнула глубже и попробовала другое, прошептав простое заклинание, чтобы заморозить его силу, заперев его в одном сегменте лей-линии. Это лишило бы его доступа к основной энергии здесь, и на долю секунды он застыл бы в своей физической форме.
Тогда я смогла бы привести в действие вторую часть плана.
Черпая еще больше силы у тех, кто был рядом, я повторила заклинание, и на этот раз всё прошло идеально. Он явно ожидал другой атаки, чего-то более агрессивного, чем мое скромное заклятие. Укрепляя «коробку», удерживающую его неподвижным, я вывела большую часть сознания из лей-линии и бросилась к нему.
Тело Луи было сковано, но я уже видела, как его глаза двигаются — он вырывался из-под моей власти. Как, черт возьми, он мог быть настолько силен, чтобы противостоять сотням магов? Это было невозможно, и всё же он продолжал творить невозможное. Снова и снова. Его рот открылся, я знала, что сейчас сорвется заклинание, но я уже была на помосте, бросаясь к нему. Я магией отшвырнула книгу, прежде чем прыгнуть на него.
Моя сила окутала нас обоих, когда я привязала его тело к своему, блокируя его магию единственным известным мне способом. Он был слишком силен для поединка один на один, но в этот момент слабости я могла связать его энергию со своей, чтобы он не мог творить магию без моего согласия. Я тоже не смогла бы ничего сделать без него, но это был риск, на который я была готова пойти, пока не найду способ вернуть его к свету.
С финальным щелчком заклинание зафиксировало нас, и я медленно отпустила его, отступая. Его глаза походили на аметисты — фиолетовые, почти кристаллические, когда они сверкали, глядя на меня.
— Ты пожалеешь об этом, — сказал он, и от его низкого голоса по моей коже побежали мурашки. — Тем более что ты опоздала.
— О чем ты? — прошептала я.
Он улыбнулся, и его лицо превратилось в безупречное произведение искусства.
— Заклинание завершено. Ты опоздала, Элизабет. Как и всегда.
Зал взорвался: воздух наполнили крики и плач.
— Верни всё назад, — сказала я, не сводя глаз с Луи. — Ты можешь отменить это сейчас, пока ущерб не стал непоправимым. Пока ты не обрек нас всех на войну с людьми. Ты лучше кого бы то ни было здесь знаешь — кроме меня, — что война означает смерть нашего народа. Ты не можешь этого допустить.
Он пожал плечами.
— Не думаю, что они умрут. А если и так, то это будут лишь слабые, что не обязательно плохо. Мы должны вступить в эту новую эру максимально сильными. Так что… это жертва, которую я считаю оправданной ради большинства.
Я уставилась на него, не веря своим ушам.
— Ты сам-то слышишь, что говоришь? Как ты можешь такое произносить? Как ты можешь так буднично рассуждать о чужих жизнях? Кто ты, черт возьми, такой?
Он снова открыл было рот, но его внимание привлек жуткий свист. Я тоже обернулась; кровь заледенела в жилах, когда я поняла, что это шум крыльев — драконы заполняли пространство снаружи здания. Сквозь открытые двери я видела их. Похоже, их были десятки. Дикие драконы. Я чувствовала их энергию, и когда огромная золотая самка в центре просунула свою массивную голову в дверной проем, я поняла, что это дракон Джессы — Жозефина.
Её энергия завибрировала по всему залу, и тут я услышала низкий стон — Максимус упал на колени.
— Всем прочь с дороги! — прорычал Брекстон. — Он сейчас обернется. Он не может контролировать первый сдвиг.
Дикие драконы привели дракона Максимуса. Брачные узы замкнулись.
Супы бросились врассыпную, пока Компассы вытаскивали брата наружу. Я слышала новые крики, а затем отчетливый звук ломающихся костей, прежде чем воздух наполнил драконий рев. Я мельком увидела зверя Максимуса, когда он пролетал мимо: его чешуя была глубокого, насыщенного коричневого цвета, как свежевспаханная земля.
Откинув голову, я к своему удивлению увидела Луи, небрежно прислонившегося к ближайшей колонне; на его лице играло веселье.
— Не думаю, что драконы прилетели за мной, — сказала я ему, буквально выплевывая слова от ярости. — Тебе стоит начать беспокоиться.
Он пожал плечами, и его широкие плечи качнулись под робой.
— Они лишь облегчают мне задачу. Прямо сейчас мир сверхъестественного транслируется в мир людей. Наша энергия теперь будет притягивать их, а не отталкивать, и появление их на нашем пороге — лишь вопрос времени. Наличие здесь драконов только поможет мне внушить этим муравьям страх и почтение.
— Ты думаешь, люди подчинятся нам? — спросила я. — Что если ты выставишь напоказ темную сторону, тюрьмы, драконов и вампиров, люди запаникуют и будут молить о защите?..
Луи выпрямился; он возвышался надо мной, и мне пришлось сглотнуть. Его было слишком много во всем. И это очень сбивало с толку.
— Я бы предпочел, чтобы люди нас боялись, — медленно признался он. — Это сделает переход проще.
Моя правая рука задрожала, когда я заставила себя не прикасаться к нему. Я не понимала, почему мне так отчаянно этого хочется, но в Луи было что-то, что всегда влекло меня.
— Почему ты позволила ей умереть? — спросил он вдруг, и эта смена темы выбила из меня дух. — Ты знала, что кто-то выслеживает её, и даже не сказала мне.
Технически это было не совсем так. Регина призналась, что у неё проблемы с местной ведьмой, Тейлор. Эта ведьма завидовала силе моей сестры и, что самое важное, завидовала тому, что у неё есть Луи. Но Регина просила меня ничего не говорить. Она не беспокоилась.
— Она думала, что справится сама, — сказала я с печалью в голосе. — Никто из нас не осознавал, насколько Тейлор была психопаткой. Если бы я хоть на секунду подумала, что она планирует причинить Реджи вред…
Луи вздрогнул, услышав её домашнее имя; всё его огромное тело напряглось, когда он сделал глубокий вдох.
— Я долго винил тебя в её смерти, — сказал он мне. — Но теперь я вижу, что это была вина Регины. Она была слишком самонадеянной и не доверяла мне свои проблемы. Моя сила дала мне ясность, и я готов оставить позади то горе, которое сковывало меня столько лет.
Когда он говорил так, он казался почти прежним Луи. Если бы не тьма, вихрящаяся вокруг его тела, я бы вообще не заметила разницы.
— Тебе нужно остановить это заклинание, — повторила я, делая шаг ближе. — Есть другие способы постепенно войти в мир людей, способы, которые не вызовут массовую истерию. Я думаю, тебе стоит признать, что ты взял слишком резкий старт, и нам нужно немного сбавить обороты.
— Это лучший путь… — начал он, но был прерван: зал начали заполнять могущественные колдуны. Мой взгляд упал на Брекстона и Джессу — оба вернулись в зал и внимательно наблюдали за мной и Луи.
— Старейшины, — выплюнул Луи. — Еще одна проблема, с которой мне придется разобраться.
Видимо, Компассы не были достаточно осторожны, когда искали ответы, или весть разнеслась как-то иначе. Здесь были сотни напуганных супов, и любой из них мог позвать на помощь.
Луи шагнул вперед, поднимая руки, чтобы ударить по ним магией. Должно быть, он забыл, что я связала наши силы. Я почувствовала прилив энергии, когда он потянулся к лей-линии, и давление на мою собственную мощь — магия требовала, чтобы я отпустила её и дала ему доступ.
Я отказалась, заблокировав свою энергию и укрепив преграду.
— Отпусти меня! — прорычал Луи.
Я покачала головой.
— Нет!
— Луи! — проревел старый колдун. Он был седым, приближающимся к концу своей долгой жизни, но определенно очень сильным. — Ты должен немедленно прекратить заклинание. Люди уже на окраине Стратфорда.
Луи игнорировал его, сосредоточившись на мне.
— Лиззи, я не буду просить дважды. Высвободи мою магию.
Я ненавидела, когда он называл меня Лиззи. Ненавидела, когда он называл меня Элизабет. И этот ублюдок об этом знал.
— Тебе придется убить меня, — медленно произнесла я.
Он двинулся на меня, нависая всем своим телом, пытаясь запугать габаритами. Если бы я не была коротышкой всю свою жизнь, это могло бы сработать. Но я привыкла быть самой маленькой, и меня это больше не задевало.
— Ты — часть моего прошлого, к которой я бы с радостью никогда не возвращался, — прорычал он мне в лицо, — но я не хочу тебя убивать.
Невысказанное «но я сделаю это, если придется» повисло между нами.
— Мы даем тебе время до пяти, Луи, а затем атакуем.
Эта угроза исходила от нескольких колдунов сразу; зал постепенно заполнялся прибывающим подкреплением.
Я заметила, что Джесса вывернулась из-под руки Брекстона; она стояла у сцены и жестикулировала мне.
— Лиззи, убирайся оттуда! — прошипела она. — Психопату Луи нельзя доверять.
Это было правдой, но я не могла заставить себя сдвинуться с места.
— Пять!.. Четыре!.. Три!..
Луи не выглядел обеспокоенным.
— Тебе лучше высвободить мою силу, иначе мы оба сейчас погибнем, — буднично заметил он; голос его звучал спокойнее, чем когда-либо за долгое время.
В этот момент я на миг задумалась о том, чтобы отпустить его, потому что инстинкт выживания всегда сильнее всего, когда смерть дышит в затылок. Но я знала, что не могу позволить ему убить всех этих магов. Наши старейшины и вожди слишком важны. Их знания не должны быть утеряны.
Я должна была защитить их.
— Два!.. Последний шанс, Луи. — Короткая пауза. — Один!
— Луи! — закричала Джесса, когда прозвучала последняя цифра.
Сила ударила единым концентрированным залпом, направленным прямо в Луи. Его глаза встретились с моими. У меня перехватило дыхание, в горле застряли невыплаканные слезы, и я понятия не имею, почему я это сделала, но мои ноги пришли в движение раньше, чем мозг успел сообразить.
Я бросилась перед Луи, принимая на себя весь удар смертельного заклятия. Оно попало мне прямо в грудь, прожигая насквозь. Боль была такой нестерпимой, что я закричала прежде, чем полностью осознала случившееся. Сила удара отбросила меня назад, на Луи, и когда его руки сомкнулись вокруг меня, моя умирающая душа потянулась к чему угодно, что могло бы спасти её, удержать в этом мире.
В ушах загрохотал гром, когда наши души столкнулись — его темная и моя светлая, — но в то мгновение они связались так, как могут только истинные пары.
Луи — мой истинный?
Это знание вспыхнуло в моем сознании за миг до того, как боль стала невыносимой, сердце сбилось с ритма еще пару раз, и всё погрузилось во тьму.