ГРЕЙС КАРТЕР
Всё шло так хорошо. Мы вчетвером только что открыли свои силы и вовсю любовались тем, что наше тело теперь покрыто естественным сиянием, у нас крутые татуировки и короны — мечта любой маленькой девочки — когда вокруг выросли демоны. У нас не осталось времени ни на что, кроме как прикрывать друг другу спины. Мы сражались изо всех сил, но у обступивших нас черных теней не было плоти. Их нельзя было остановить; мои кулаки проходили сквозь них, но у них такого недостатка не было.
Когти впились в меня, руки и ноги свело судорогой. Сердце бешено колотилось, когда мы начали подниматься в воздух — розовые небеса приближались гораздо быстрее, чем я могла себе представить. Джастис, Гретли и Кэм были рядом со мной, мы все четверо сопротивлялись как могли.
Как они могут держать нас, если мы не можем их коснуться? Почему мы так мало знали о демонах? В школе нас учили, что это темные духи, изгнанные в другой мир тысячи лет назад. И на этом история заканчивалась. Ах да, нам, магам, давали строжайшие предупреждения: никогда не призывать их, не вступать в контакт, не заключать сделок. Стать «отмеченным демоном» означало, что твоя жизнь кончена, возврата нет. Демон навсегда завладевал твоей душой.
Нас должны были учить большему… например, как вернуть их в их чертов мир? Как с ними драться? Полезная была бы информация.
Когда мы оказались очень высоко — слишком высоко, чтобы выжить при падении, — демоны отпустили меня. Немой крик застрял в горле, я уже приготовилась превратиться в мокрое пятно на земле. Я пролетела всего фут, прежде чем тело дернулось, и невидимый барьер удержал меня. Мои руки вывернули вверх и закрепили вместе. Я даже не успела сглотнуть горький вкус паники, как барьер подо мной исчез. Теперь меня удерживали в воздухе только собственные руки. Плечи взорвались болью, ощущение от того, что ты висишь на вывернутых суставах, было мгновенным и невыносимым.
— Ты как там? — раздался успокаивающий голос Джастис справа. Мне очень хотелось повернуться и посмотреть на нее, но руки, заломленные за голову, не давали пошевелиться.
Гретли издала хриплый смешок.
— Да просто блестяще. Вишу на собственных руках. Тело вот-вот разорвется надвое. Черные туманные облака атакуют. Просто блестяще.
Я не смогла сдержать сдавленный смешок.
— Вот это настрой.
Мы все издали подобие смеха, прежде чем снова за стонать. Боль становилась всё хуже, и хотя это было не так страшно, как мои прошлые пытки, это болело иначе. Постоянное напряжение, чувство, что мышцы и сухожилия рвутся, будто тебя четвертуют.
— Нам нужен план, — сказала я, стараясь говорить как можно серьезнее. — Демоны собираются использовать нашу кровь, чтобы освободить тени и открыть постоянный портал из своего мира в этот. Это будет бойня.
Кэм задыхаясь спросила:
— Разве твой дракон… не говорил… что одна тень уже на свободе?
Жозефина говорила это.
— Вы что-нибудь видите? — Я пыталась не впадать в панику, но становилось всё труднее. Боль мешала думать.
Я услышала три «нет», и сама тоже ничего не видела.
Демоны начали кружить, оставляя за собой шлейфы дыма. Вспышка блестящей чешуи поймала мой взгляд, и впервые с тех пор, как меня похитили из Святилища, я почувствовала трепет нашей связи с Тайсоном. Меня накрыло волной такой чистой радости, что она пробила всё внутри. Даже боль на миг отступила.
Он жив!
Большая часть меня отказывалась верить, что они мертвы. Я хранила надежды и молитвы глубоко в сердце. В тот момент, когда я почувствовала его… в тот самый момент… я сломалась. Слезы потекли по щекам; дыхание перехватило, я не могла вдохнуть из-за распирающего сердце чувства. Часть тьмы внутри меня снова отступила; ей явно не нравилось соседство с узами истинных. А вот лед, наоборот, ликовал.
Я вцепилась в него всеми силами. Наша связь казалась немного истерзанной; купол сначала отрезал нас, а пробуждение моей фейской стороны задвинуло её еще глубже, но она всё еще была слабым покалыванием в уголке моего сознания. Я потянулась к нему всей своей энергией, мне нужно было услышать его голос. Я получала в ответ лишь обрывки слов, что пугало, но счастье перевешивало страх.
— Э-э, не хочу никого пугать, — буднично заметила Гретли. — Но сюда летят три дракона.
Мое облегчение было огромным, но страх не отставал. Я знала, что это Тайсон и его братья. Они пришли за нами. Но им придется сражаться с демонами… и тенью… и бог знает с чем еще.
— Есть шанс, что это друзья… ну, для разнообразия? — голос Джастис был низким, пропитанным её обычным сарказмом.
Мой ответ был сдавленным от избытка чувств.
— Это друзья.
Я чувствовала облегчение девушек и жалела, что у меня нет такой слепой веры. Огромный медовый зверь Тайсона двигался с грацией и решимостью, будто он оборачивался драконом всю свою жизнь. Он бросился на демонов, и жар ударил мне в лицо, когда столбы огня вырвались из его пасти, поглощая черные пятна.
Часть демонов рванула к драконам, но большинство остались, продолжая плести свою дымную дрянь вокруг нас.
— Из всех способов умереть, которые я себе представляла, этот — самый дурацкий, — бормотала Кэм, перемежая слова ругательствами. — Что, черт возьми, с нами происходит?
— Почему они просто не взяли нашу кровь сразу, как мы здесь оказались? — вслух размышляла Гретли. — Чего они ждут?
У меня было предчувствие, что они ждут ту самую освобожденную тень. Без сомнения, она как-то связана со взломом замка на тюрьме. Нам нужно было освободить Жемчужные луга до того, как это случится.
«Только ваша кровь — ключ к заклинаниям земель, потому что их наложила тень, и только тень может их снять. Но тебе понадобится помощь девушек». Эти слова пронеслись в моем уме, и в поле зрения ворвался огромный золотой дракон.
Жозефина! Я была так счастлива видеть её, несмотря на то, что она только что намекнула, что я сама — тень. Была ли тьма внутри меня настоящей тенью? Я едва приняла часть про «жемчужную принцессу», быть еще и тенью — это уже слишком. Нет, это отправится в ящик «вещей, с которыми я не готова разбираться».
Что мне нужно делать?
Меня кольнула печаль, и я приготовилась к тому, что она скажет.
«Жертва — самая важная часть любого обновления. Джессе пришлось пожертвовать нашими узами. Тебе придется пожертвовать своими».
Я уже качала головой.
«Нет, я не буду. Я не отдам Тайсона. У нас почти не было времени вместе. Этого мало!»
Боль сдавила грудь, стало трудно дышать.
«У тебя мало времени. Твоя жертва — не узы истинных, а твоя связь с этим миром. Твоя жизнь. В тебе есть тьма, но есть и свет. Ты должна выбрать. Я отвлеку тень, чтобы дать тебе немного времени».
Голос Жозефины затих, когда тьма стерла последние капли света в небе. Тучи наверху всё еще были густыми, но эта тьма пришла из другого источника. Тень. Она выглядела иначе, чем демоны — плотная субстанция, присутствие… будто под клубами мрака скрывались кости и органы. На самом деле, «тьма» — неверное описание… скорее, она была лишена всякого света. Противоположность всего доброго, счастливого и свободного.
Мои конечности потяжелели; я больше не чувствовала рук. Туманный дым заполнил разум, темные усики захватывали всё, проталкивая свою мутную энергию повсюду. Разрушь тюрьму. Освободи нас.
Эти вкрадчивые голоса плыли в моем уме, и я начала терять себя, упиваясь этой мощью, родством, которое я чувствовала к ним. Это была семья, а не та ничтожная стая супов и драконов.
«Грейс! Маленькая ведьма». Голос Тайсона был слабым, он звучал где-то под толщей тьмы. Он не находил во мне отклика, мне было плевать.
«Детка, куда бы ты ни ушла, я пойду за тобой. Я последую за тобой во тьму».
Мой теневой разум оскалился на него, но его яркое присутствие не уходило. Он держался, посылая мне тепло, от которого моя ледяная магия сходила с ума.
Тайсон… Проблеск осознания вспыхнул внутри. Я ухватилась за его энергию, обернув её вокруг себя. Тьма перестала быть дружелюбной и резко атаковала. Ошибка. Моя бриллиантовая энергия вспыхнула, а вместе с ней и моя исцеляющая сторона — та часть меня, которая была просто Грейс до того, как в мой мир пришли тени.
Я ахнула, чувствуя себя так, будто провела в собственном плену часы, но так как Жозефина только подлетала к Тени, прошли лишь секунды. Тень набросилась на королеву, обволакивая её так плотно, что я видела лишь вспышки золотой чешуи в их схватке.
«Грейс, ты со мной?»
Голос Тайсона в этот раз звучал громко и четко, и я использовала его энергию, чтобы вытолкнуть из себя остатки Тени.
«Я здесь. Спасибо, что вернул меня… Я люблю тебя».
Я действительно любила его. Любила с тех пор, как была долговязым подростком, у которого веснушек было больше, чем здравого смысла. Было невыносимо больно осознавать, что мне, возможно, придется оставить его. Я должна была принести жертву ради всех них.
«Я тоже люблю тебя, Грейс Картер. Мне нужно прикончить пару демонов, но я буду рядом. Держись за меня».
Я послала ему всю нежность своей души, все свои надежды и мечты о будущем… хотя была почти уверена, что будущего у меня нет. Жозефина сказала выбирать, и я выбрала. Я выбрала Тайсона. Я всегда буду выбирать его. А значит, я должна сделать так, чтобы он выжил.
«Ты готова… вот что ты должна сказать: Letstra frende jewels. Освободите стражей, защищающих нас от тьмы». Присутствие Жозефины в моей голове угасло. Я чувствовала, что Тень буквально выпивает из неё жизнь.
Тени не должны выйти на свободу. Это знание шло из самой глубины меня, от той тьмы, которую я одновременно боялась и контролировала. Эти тени заберут всё светлое и сделают темным. Они — вестники смерти.
Вот почему, если нужно пожертвовать собой, я это сделаю. Я спасу свою семью, которую каким-то чудом не потеряла.
— Мне нужно, чтобы вы все повторили заклинание со мной, — мой голос был бесстрастным. Если я дам волю эмоциям, я не смогу сделать то, что должно. — «Letstra frende jewels. Освободите стражей, защищающих нас от тьмы».
Я повторила это несколько раз, и девушки, даже запинаясь на незнакомых словах Фейри, быстро запомнили их.
— Это слова, но в магии важны намерения. Нам нужно разрушить заклятие Жемчужных лугов. Нам нужно освободить наши королевства, чтобы они смогли восстановить печати на тюрьме теней. Вы сделаете это со мной?
В ответ я услышала решительное «да». Они были со мной до конца.
Чтобы разрушить тюрьму, Тень планировала поглотить нашу кровь и перенести её к священным землям внизу. Это открыло бы замки тюрьмы, созданные много лет назад кровью наших семей — замки, которые слабели последние двадцать пять лет. Но разрушить заклятие лугов — это было полностью на мне. В этом была причина того, почему во мне жила тень, почему меня не скрывали как человека. Пожертвуй своей жизнью. Я могла это сделать.
— Начинайте повторять заклинание, — сказала я тоном, не терпящим возражений. — Черпайте ту энергию, что проснулась в вас. — Я сглотнула, сердце уже разрывалось от мысли, что я никогда не узнаю своих сестер-принцесс поближе. Но времени на сожаления не было. — Держите намерение в голове, остальное — на мне.
Их голоса зазвучали в унисон, я чувствовала их фокус, их силу. Они не подведут. Собрав каждую каплю оставшейся во мне мощи, я начала повторять слова про себя, посылая намерение в земли. Одновременно с этим с моих губ сорвалось другое заклинание.
— Divinde, кровь, стань свободной.
Глубокие порезы вспыхнули чуть ниже локтей и полоснули до самых запястий. Сначала я стиснула зубы, но когда новые раны начали покрывать мое тело, я не смогла сдержать крик боли. Это было как пытка, но хуже — магия буквально выжигала раны на моей коже.
Я ожидала, что кровь просто польется вниз, но вместо этого она выплескивалась гигантскими дугами. Каждая дуга прошивала демонов насквозь, прежде чем прочертить след по небу и окропить заколдованные земли. Кэм тоже начала кричать, а за ней и остальные принцессы. Я заставила себя замолчать, сделала несколько глубоких вздохов и смогла выдавить:
— Заклинание. Читайте это чертово заклинание.
Они не подвели. Даже сквозь рыдания они повторяли вместе со мной:
— Letstra frende jewels. Освободите стражей, защищающих нас от тьмы.
Слабость нахлынула мгновенно. Слишком быстро. Для разрушения заклятия требовалось столько крови и энергии, что когда всё закончится, у меня не останется сил даже закрыть раны. Тень внутри меня кричала от ярости — она не хотела умирать вместе со мной. Я вытолкнула её вместе с кровью, посылая во внешний мир. Она ни секунды не колебалась, бросив мое умирающее тело, и в вихре унеслась к темноте, сражавшейся с Жозефиной. В тот миг, когда последние нити тьмы покинули меня, я почувствовала себя свободной.
До моих ушей донесся гул, он то нарастал, то затихал, пока чувства начинали отключаться. Ресницы дрогнули и сомкнулись.
«Грейс… только посмей умереть».
Это говорил Тайсон. Джастис тоже что-то кричала, требуя, чтобы я открыла глаза.
Гул становился всё громче. Настолько громким, что его невозможно было не слышать даже при смерти. Казалось, нас трясут в гигантском мешке. Лед пронзил мою грудь, медленно покрывая меня коркой, обволакивая тело, пока я не перестала чувствовать что-либо вообще. Я превращалась в ледяную статую. Но я была уже слишком далеко за чертой, чтобы это имело значение.
Я люблю тебя, Тай.
Тьма поглотила меня в тот самый момент, когда его рев эхом отозвался в моей голове.