Как только Тень запер спреккера за одной из белых дверей, которая была тюрьмой, я заставила его показать мне абервока. К счастью, с ним все было в порядке. Здоров, цел и невредим. Зато — в ярости: как только увидел меня, сразу взревел и ринулся к прутьям клетки. Но, насколько я могла судить, с ним все было хорошо.
После того как Тень оставил меня одну и ушел, я задумалась, где он проводил свое время, когда мы не виделись. Была ли где-то у него любимая? Или он навещал своих друзей в других мирах?
Я хотела пойти за ним, но он как всегда был слишком быстрым — не прошло и минуты как он ушел, исчез окутанный темными тенями, которые видимо могли перемещать его. Вместо этого я сфокусировалась на втором своем любимом деле: уборка библиотеки и изучение новых миров.
Большинство из того что я узнала, во то время пока подметала, была общая информация о различных земля и их обитателях. Мне нравилось сопоставлять информацию с увиденным в реальной жизни, с теми существами которые часто посещали библиотеку, поэтому у меня была разумная причина, изучить все десять миров.
Ну хорошо, девять. Никто здесь ничего не знал о Царстве Теней. Кроме самого Зверя, а он не готов был делиться общим доступом.
— Я хочу посещать миры, — сказала я Гастеру, следуя за ним вокруг полок. — Каждый из них, по меньшей мере хотя бы один раз, так я смогу сравнить наши отличия.
Он запрокинул голову назад, руки все так же двигались, расставляя книги, даже не глядя. Казалось, он просто знал, куда какая должна встать.
— Большинство этих мест с радостью примут тебя, — сказал он. — Некоторые, правда, не так гостеприимны. Но если хочешь, я мог бы составить для тебя путеводитель… в свободное время.
Я обняла его, совершенно ошарашив беднягу. Здесь никто просто так не обнимался — похоже, это считалось чисто земной традицией — так что я постоянно пугала этих несчастных существ.
— Спасибо тебе, Гастер! — Я улыбнулась. — И даже если я знаю, что у тебя совсем нет свободного времени… если вдруг найдешь минутку — я бы с радостью почитала твой путеводитель.
Я ни за что не смогла бы пробраться в эти миры без помощи. Я не знала языков, не могла слиться с местными, да и вообще не имела ни малейшего представления о тех многочисленных и разнообразных опасностях, что, наверняка, там поджидали. Но если бы Гастер все-таки передал мне этот путеводитель… это бы так сильно помогло.
— Я знаю, что Луга Благодати во многом похожи на Землю, — сказала я. — И мне очень понравилось там, особенно когда мы были там с Ангел, но я правда надеюсь увидеть хотя бы несколько других миров.
Гастер кивнул, не отрывая взгляда от книг.
— Луга Благодати тебе покажутся знакомыми, — сказал он. — Только у них магия заменяет технологии и науку. Во многом они живут в согласии с природой.
Я все это знала из собственных исследований, но мне доставляло удовольствие, когда кто-то об этом рассказывал.
— Они передают магию по линии своей семьи? — спросила я.
— Ах да, конечно, — пропищал Гастер. — Чем древнее и могущественнее твой род, тем больше магии и земель тебе принадлежит… или принадлежало.
Это заставило меня подумать об Ангел. Я почти была уверена, что у нее совсем не осталось семьи. Может, именно поэтому она была такой сильной? Или же все эти потери на самом деле ослабили ее — в смысле силы?
— Мисс Мера!
Я обернулась, когда леди Хель стремительно подбежала. Эта полукровка из королевской семьи фейри редко обращалась ко мне напрямую, но, похоже, у нее было послание.
— Привет, леди, — сказала я с улыбкой. — Что случилось?
Она на миг растерялась из-за моего оборота речи, но тут же натянула улыбку.
— Повелитель велел освободить тебя от обязанностей по уборке. Ты расплатилась с изначальным долгом в дэймах и теперь можешь заняться чем-то другим. Он не был уверен, чем бы ты хотела заняться вместо этого. У тебя есть какие-нибудь идеи?
Гастер выглядел в полном восторге от этой новости.
— Теперь ты можешь свободно ходить куда хочешь и изучать больше книг!
Очевидно, он прекрасно понимал, что пока я «убиралась», мне все же удавалось немало читать.
— Звучит потрясающе… — начала я, но замолчала, заметив знакомое лицо между стеллажами. Того, с кем мне отчаянно нужно было поговорить.
— Дай мне просто немного побродить. Возможно, новая задача сама меня найдет, — закончила я рассеянно.
Гастер и леди Хель, похоже, ничего не заметили.
— О, да, отличная идея, — сказал он. — Исследуй бесконечные полки, читай книги, которые привлекут твое внимание, но не пытайся открывать те, у которых есть замочная скважина.
Это привлекло все мое внимание.
— Замочная скважина? — переспросила я.
Он развернулся и быстро осмотрел ближайшие полки, пока, судя по всему, не нашел одну из тех самых «запретных» книг.
— Видишь? — сказал он, поднеся корешок книги прямо к моему лицу.
Я сразу заметила небольшой металлический вставной замок с идеально круглым отверстием.
— Такие книги заперты либо ради безопасности читателя, либо чтобы скрыть засекреченную информацию. Если попытаешься обойти замок, тебя довольно сильно ударит. И я не уверен, что ты выдержишь…
Он не закончил свою фразу, но все мы поняли, что он имел в виду.
— Не переживай Гастер, — сказала я. — Здесь полно книг, которые можно читать не беспокоясь, что они выжгут мои глаза.
Он снова улыбался, довольный тем, что успел передать свое предупреждение, и поставил неприметную книгу обратно на полку.
— Зови, если понадоблюсь, — крикнул он, поспешив дальше.
Если бы у меня была хотя бы десятая часть его энергии, возможно, я бы добилась гораздо большего.
Но у меня не было времени переживать о своей лени, ведь я перешла в режим скрытности, выследив того самого мужчину, которого заметила раньше: Лен из Серебряных Земель. Это был первый раз, когда я видела кого-то из друзей Тени здесь, и я не собиралась упускать эту возможность.
Фейри снова был одет в серебряные мантии, на этот раз еще более сложные и изысканные, чем предыдущие. Как он мог передвигаться с таким количеством драгоценностей и металлом на руках, мне было трудно понять, но это, похоже, не мешало ему, когда он хватал книги с полок. Он искал что-то конкретное, и почти каждая книга оставляла разочарованное выражение на его лице.
— Ты могла бы помочь, а не прятаться в тени, — сказал он, не оборачиваясь. – Знаешь, это была игра слов.
— Игра слов? — переспросила я, пытаясь понять, что он имел в виду. Видимо, это было какое-то замечание о Тени, которое я не совсем уловила.
Я вышла из-за полок.
— Как давно ты знал, что я здесь?
Он рассмеялся, глубоким, насыщенным смехом, который, как мне казалось, содержал в себе всю магию мира, если судить по тому, как он ощущался на моей коже.
— Я увидел тебя еще до того, как ты родилась, сладкая волчица. Тебе некуда спрятаться.
Что?
— Ладно, конечно, это имеет смысл, — ответила я, хотя вообще не понимала, о чем он. — Но серьезно… Тебе нужна помощь в поисках?
Он покачал головой.
— Нет. Я уже долго ищу особенный камень, который должен был передаваться в моей семье. Он был украден кем-то, кому мы доверяли. Шансов, что его когда-либо удастся вернуть, почти нет, но когда у меня появляется свободное время, я все равно пролистываю книги в поисках хоть какого-то упоминания.
Он кивнул в сторону полок, хотя любое движение, такое плавное, не могло бы быть описано как просто «кивок».
— Тома книг Фейри обновляются с помощью магии. Только вот о нашем камне в них никогда не появляется ничего нового, а без него мы значительно ослабли.
Я прочитала немало фейских книг и довольно хорошо понимала, о чем он говорил.
— Вы можете хранить магию в своих камнях, чтобы усиливать свою силу, верно?
Именно поэтому на нем было так много камней, и вот почему его семья была особенно могущественной, несмотря на отсутствующий камень. В его культуре королевские титулы не передавались по наследству — их захватывали силой. Я также знала, что камни, способные хранить магию, были редки в Волшебной Стране, и каждый из них яростно охранялся теми, кто им обладал.
Лен выглядел несколько впечатленным моими знаниями, его серебристые глаза сверкали.
— Верно, маленькая волчица. Разные камни обладают разными способностями. Тот, который был украден, — исключительно редкий желтый камень с солнечным вспышкой, с почти безграничными возможностями для хранения. Легенда гласит, что он произошел от капли чистого света, единственный в своем роде. — Он покачал головой. — Просто не укладывается в голове, что те, кто его забрал, не использовали его, но если бы и использовали, был бы хотя бы какой-то след. Последнее упоминание о солнечном камне было в день, когда его украли у моей семьи.
Я задумалась над этим.
— А что если они украли его по какой-то конкретной причине, и эта причина еще не наступила?
Он выдохнул с тяжелым вздохом.
— Вот что меня и беспокоит. Теоретически, они могли бы накапливать частицы энергии в камне каждый день, и это не активировало бы его. За годы они бы накопили достаточно силы, чтобы уничтожить Волшебную Страну… или Солнечную систему. Нам нужно выяснить, кто украл его, и остановить их, прежде чем они используют его против нас. — Его раздражение было очевидным. — Моя задача — защищать свою семью и свое королевство. Я не могу потерпеть неудачу в этом деле.
— Ты спрашивал Тень?
Как только я это сказала, тут же пожалела, особенно когда улыбка Лена стала шире, а на его лице мелькнуло искреннее изумление. Казалось, что я сказала о Тени как о единственном спаситель, и спорить было бы только хуже.
— Несмотря на слухи, — голос Лена звучал с усмешкой, — Тень не знает всего. И как полезен бы мой друг ни был порой, в этом вопросе, связанном с Волшебной Страной, он не сможет помочь.
Я не сдержала смешка.
— Слухи? Держу пари, он сам их и начал.
Лен действительно выглядел так, будто сдерживает смех.
— Настоящий друг никогда не расскажет.
Он был настоящим другом, как и все они. У меня не было сомнений, что если кто-то попытается навредить одному из шести, остальные отомстят без пощады.
— Вам так повезло, что вы есть друг у друга, — сказала я. — Уверена, что таким сильным созданиям как вы, очень трудно обрести друзей, которым можно доверять. Я рада что вы сделали невозможное.
Взгляд Лена будто сканировал меня, читая между строк.
— Мы — дружба, закаленная кровью, родившаяся на поле боя, где многие из нас сражались против друг друга. Судьба решила, что мы будем сильнее, если окажемся на одной стороне, особенно после того, как Тень спас половину наших жизней… а дальше уже все стало историей.
— Тень спас вас?
Он кивнул.
— О, да. Он всегда был одиночкой, не имеющим своей стороны в борьбе, из мира, недоступного для нас.
Наконец, мы пришли к теме, которая меня больше всего интересовала. Тень и все, что произошло с Теневым Царством. Почему о нем нет никакой информации? Почему его дверь была запечатана, оставив Тень единственным, кто остался из того мира?
Не считая, конечно таких созданий как я.
Мое отчаянное желание понять, что, как и кто стоит за этой ситуацией, было причиной, по которой я следила за фейри. Он не отстранился, когда я наклонилась ближе.
— Почему Тень здесь, а не в своем мире?
Лен покачал головой.
— Для того, чтобы я раскрыл секреты этого парня, нужно больше, чем просто красивое лицо. Он мне наваляет, и поверь, больно, когда он так делает.
— Значит, мне придется спросить его, — сказала я со вздохом.
Улыбка Лена поблекла.
— Ты более смела с ним, чем большинство смертных. И бессмертных тоже, если честно, за исключением нас пятерых. Не давай ему спуска — так он будет уважать тебя больше.
Я пожала плечами.
— Не в моей натуре прятаться. Он либо убьет меня, либо нет, а пока что у меня есть жизнь, которую нужно прожить, и личность, которую нужно оттачивать, практикуя уверенность.
Лен провел большим пальцем по моей щеке, и это движение было мгновенным. Меня беспокоило, как быстро все эти парни передвигаются — если бы они когда-нибудь напали, я была бы мертва, прежде чем успела бы заметить.
— Мы снова ужинаем сегодня вечером, — пробормотал он. — Тебе стоит прийти.
Прежде чем я успела ответить, он исчез в воздухе, заставив меня оглядываться вокруг и пытаясь понять, как ему это удалось.
— Будет настоящая еда в этот раз? — крикнула я в пустоту.
Единственным ответом был глубокий смех, а затем его энергия исчезла из библиотеки.