Я не стояла перед вратами Пустынных Земель уже много лет. К счастью, сегодня я не была первой, кто через них прошел, эту честь взял на себя Риз, чтобы направить остальных в самое безопасное место. Пока остальные входили в бурлящий портал, мы с Галлели были последними. Когда настала моя очередь, меня пробрала дрожь от ощущения отчужденности, которое всегда возникало, когда моя энергия сливалась с энергией чужого мира.
«Ты в порядке?» Слова Галлели согрели душу и утешили.
«Я в порядке…»
Конец лжи замер у меня на языке, потому что я снова не смогла подавить свои эмоции. В духе стремления двигаться вперед и повзрослеть, я решила быть с ним откровенной.
«Я пытаюсь приспособиться к этой новой реальности. Пытаюсь совладать с новой энергией, новой аурой и всеми теми эмоциями, которые снова бурлят во мне, не находя выхода. Я не знаю, как вернуться к прежнему равновесию.»
Мы молча вошли в дверь, и нас окутал аромат пустыни и силы. Казалось, он не собирался отвечать, пока я не почувствовала его прикосновение к своему плечу.
«Ты не хочешь возвращаться, Мелалекин. Там для тебя ничего нет. Ни надежды. Ни счастья. Ни любви. Этот дар, который тебе дан… прими его. Погрузись в него. Перестань бороться с неизбежным, потому что в конце концов ты лишь лишаешь себя второго шанса на настоящую жизнь. Боль в груди была острой. Твое будущее светлое.»
Его прикосновение ослабло, и мне пришлось с усилием заставить дрожащие ноги снова двинуться вперед. В этом мире мало что могло так потрясти меня, как эти несколько слов.
«Ты действительно видишь светлое будущее?»
На этот раз он не колебался.
«Только если ты сможешь противостоять тьме, которая тебя сковывает. Всё зависит от тебя и от того, что ты обнаружишь в этих землях. Древние зовут не только Риза.»
С этим многозначительным заявлением он мягко толкнул меня в портал.
Мои мысли были в полном беспорядке, когда я проходила через портал, и хотя никогда не было доказательств того, что Галлели был истинным пророком, за эти годы я научилась не отвергать его слова и чувства. События, произошедшие после, возможно, не являются буквальным воплощением его предсказаний, но я пыталась понять их смысл. Галлели не был тем, кого можно было игнорировать, но это еще больше запутало меня.
Зачем меня звали древние?
Вихри Пустынных Земель полностью окружили меня, еще раз напомнив о том, насколько гениальны связи в Солнечной Системе. Когда туман наконец рассеялся, я глубоко вдохнула, позволяя знакомым ароматам наполнить мои чувства.
Казалось бы, еще вчера я ходила по этому миру, но, конечно, мой разум не дал мне забыть.
— Ангел! — Мера позвала меня по имени, и я открыла глаза, чтобы всё это осмыслить.
— Остеалон, — выдохнула я, глядя на центральную часть Пустынных Земель. Нейтральная территория Остеалона представляла собой широкую открытую равнину, ее пески были глубокого, насыщенного охристого цвета. Обычно она была безлюдна, но сегодня была покрыта множеством палаток, каждая из которых была окрашена в цвета, представляющие соответствующие династии.
Я вспомнила с одной из других встреч, на которых присутствовала, что в большом белом шатре, видимом вдали и мягко светящемся на фоне золотистого неба в свете полумесяца, проходили все собрания и торжества.
— Ты здесь уже бывала? — спросила Мера, пытаясь рассмотреть всё сразу, так что я забеспокоилась, что у неё голова вот-вот отвалится от шеи.
Я кивнула.
— Да. Как сказал Риз, эта территория нейтральная земля с большими заливами, впадающими в песчаные реки, и практически без дюн, что позволяет им размещать тысячи жителей пустыни во время этих встреч.
Риз сделал несколько шагов ближе, увлекая за собой остальных.
— Верно, и я объясню планировку, как только мы доберемся до наших палаток. Мы уже привлекаем внимание, и я хотел бы закончить все организационные вопросы, прежде чем мы займемся местными жителями. — Иногда то, как он говорил о «местных» в своем мире, было почти так, будто он сам к ним не принадлежал.
В тот момент, когда он вывел нас в яркую суету этого мира, мои воспоминания вернулись с новой силой. Все династии были одеты в цвета своих песков: золотые, красные и черные, в зависимости от территории. Земли династий не соприкасались друг с другом, и все здесь было в огромном масштабе, и только песчаные реки и бескрайние глубины соединяли их все.
Построить свой первый корабль, баржу или судно для путешествия было своего рода обрядом посвящения — у Риза было два или три таких судна в Рохами. По крайней мере, так было, когда я его знала.
— Насколько велико это место? — услышала я, как Мера спросила у Тени.
— Это огромная территория, — сказал он. — Остеалон самый большой участок суши в пустынях, но это не значит, что другие территории можно считать маленькими.
— У них есть совет? — спросила Мера, осматривая множество разноцветных палаток, которые служили временным пристанищем на время этой встречи.
— Существует восемь династий, — сказала ей Тень, — и каждой управляет принцепс, обладающий монархическим лидерством. В основном они держатся своих земель, но иногда собираются вместе и обсуждают вопросы, затрагивающие интересы всего общества.
Мера кивнула, ее глаза все еще жадно впитывали все увиденное. Мы привлекали к себе внимание, как заметил ранее Риз, но когда они увидели, что мы с богом пустыни, нас оставили одних.
— Они все такие красивые, — выдохнула Мера, на ее губах появилась ослепительная улыбка. — Мне нравятся эти землистые цвета, красные, золотые и коричневые. Это напоминает мне Нексус, и жители Пустынных Земель сияют на этом фоне.
Она не ошиблась насчет местных жителей: их цвет кожи варьировался от глубокого бронзового — как у Риза — до более темных коричневых оттенков, характерных для тех, кто жил ближе к Дельфоре. У восточных династий был самый светлый цвет кожи, поскольку они большую часть времени были залиты полулунным светом. Однако, независимо от их территории, Мера была права в одном: это была необычайно красивая раса, почти без исключения.
Пройдя сквозь множество палаток черного, золотого, оливкового и терракотового цветов, мы наконец добрались до красного. Район Рохами был огненным маяком на бескрайних охристых песках Остеалона, вновь напоминая мне о том давнем времени, когда я принимала участие в одном из собраний. Меня возвращали туда не только палатки, но и аромат в воздухе: сухой и землистый, с богатыми пряностями и цветком тиремы. У этого цветка были крошечные фиолетовые бутоны, которые так густо покрывали песок, что создавали иллюзию фиолетовой земли. Это было одно из немногих растений, способных выжить в таком засушливом климате, и его цветочный аромат не имел себе равных.
Прежде чем я успела погрузиться в прошлое, Риз крикнул, что нашел свою палатку, и я последовала за всеми, изо всех сил стараясь остаться здесь. В настоящем моменте.
Рохами были могущественной династией, находившейся в относительной близости к Дельфоре и обладавшей удивительной способностью производить на свет потомство, которое было немного… лишним. Когда мы приблизились к палатке Риза, я не удивилась, увидев, что она примерно вдвое больше большинства других, которые мы видели, с большим изображением джакана наверху. Джакан был зверем, существовавшим только в этом мире, и ближе всего к нему можно было сравнить гибрид с головой большой лисы и телом кенгуру. Благодаря мощным задним лапам животное могло передвигаться по толстому слою песка, и при необходимости и рыть норы под ним. Это был хищный вид, и Рохами объявили его своим талисманом. В конце концов, самые крупные и сильные воины всегда происходили из этой династии, как доказала история.
— Вот мы и пришли, — сказал Риз, положив руку на шипы на панели рядом с плотно закрытыми полотнищами входа в палатку. Это была система безопасности, которая пропускала внутрь только тех, у кого была одобрена энергия, а поскольку Риз был последним из своего рода, эта палатка была в безопасности.
Технологии этой земли были более изощренными, чем в других, и в основном основывались на энергии, циркулирующей под песками и реками. Они использовали эту силу, чтобы превращать песок во множество полезных предметов, включая здания, стекло, оружие и корабли.
Однако по большей части жители Пустынных Земель вели простую жизнь, не стремясь к власти.
И никто не обладал такими способностями, как Риз.
Его связь с песками означала, что они откликались на его зов. Хотя подробности его рождения держались в секрете, все здесь почитали и уважали его. В этом мире он считался вторым по значимости человеком после древних богов.
Надеюсь, одной этой репутации будет достаточно, чтобы рассеять тьму. Теперь, когда я добралась до Пустынных Земель, Риз был не единственным, кто ощущал дисбаланс.
Кто-то здесь забыл свою историю и то, что происходило, когда кто-то нарушал покой Дельфоры. Из-за этой оплошности мы все можем погибнуть.