Я никогда раньше не ступала на пески территории Стражей. Они находились недалеко от Дельфоры и Рохами, поэтому я проплывала мимо, но это был мой первый раз, когда я оказалась на их богатых, полуночных песках.
Когда наш корабль вошёл в доки, я одна из первых бросилась вниз по трапу на твёрдую землю. Время истекало, и зов священных земель становилось всё труднее игнорировать. Оно пульсировало в моей груди, соперничая с узами и силой, которые наполняли мою душу. Когда я приблизилась к деревне, где мы должны были встретиться с Дарином и остальными, внезапный прилив энергии чуть не сбил меня с ног. Риз подхватил меня за мгновение до того, как я бы упала на землю.
— Я тоже это чувствую, — пробормотал он, поднимая меня. — Но я привык к зову Дельфоры. Тебе нужно регулировать свою силу.
Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы возвести несколько блоков и убедиться, что я справлюсь с вихрями беспокойства, сотрясающими недра пустыни.
— Дело не только в Дельфоре, — сказал Тень, вставая позади нас, рядом с Мерой. — Заклинание, посланное Цумой, сталкивается с приближающейся луной силы. Взрывной рост силы ведет к разрушению.
Оно не остановится, пока не разрушит защитные заклинания в Дельфоре и не наделит своего создателя невероятной силой для воскрешения богов. Всё сводилось к одной истине: у нас заканчивалось время.
— Я поговорю с часовыми, — быстро сказал Риз, его пальцы, намеренно, скользнули по моей коже, когда он отпускал меня. — Возможно, они знают более точное время прибытия своего принцепса.
Никто не мог не заметить пронзительный взгляд, которым он смотрел на меня, или легкое прикосновение его большого пальца к моей щеке. Но никто из них даже глазом не моргнул и не выказал удивления. Вероятно, благодаря тому сексуальному представлению, которое мы устроили им прошлой ночью на корабле — как бы мы ни старались вести себя тихо, их слух был просто исключительным.
Вот так ты понимаешь, что у тебя есть замечательные и преданные друзья. Они понимали, что мы с Ризом слишком вспыльчивы, чтобы нас дразнить, по крайней мере, на этом этапе, поэтому следовали нашему примеру. Когда мы были готовы обсудить наши отношения, тогда они вмешивались.
Риз ушел, направляясь к черно-бронзовым воротам, сделанным из песка и стекла, комбинации, достаточно прочной, чтобы выдержать атаку. За ними простирался город в тех же темных тонах, что и земля, но без зловещей атмосферы. Возможно, это было сияние силы или плавные изгибы их домов, но земля Стражей казалась довольно уютной.
Когда Риз надавил рукой на огромные двойные ворота, они мягко распахнулись, и из них вышли четверо мужчин в черных туниках. Мое внимание не отрывалось от них, пока не стало ясно, что они дружелюбны, после чего я смогла вернуться к группе. Как только я это сделала, на землю обрушился еще один поток энергии. На этот раз я блокировала удар, поэтому меня тряхнуло всего на дюйм, но Мера чуть не потеряла равновесие. Тень, конечно же, вовремя ее подхватил, так что она осталась лишь немного в шоке и с перехватывающим дыханием.
— Надеюсь, Дарин, житель пустыни, сдержит своё слово, — выдохнула она, покачав головой. — Вам всем нужно заправиться и как можно скорее добраться до Дельфоры, прежде чем этот мир перевернётся с ног на голову.
— Пора уходить, Солнышко, — сказал Тень, крепче прижимая её к себе. — Опасность становится слишком велика, чтобы её игнорировать.
Она открыла рот, несомненно, чтобы возразить, но на этот раз я поддержала этого рычащего зверя.
— Он прав, Мерс.
Она резко повернула голову ко мне, и, несмотря на то, что её надёжно обнимал её пара, она выглядела опустошённой.
— Опасности возросли со времени прошлой луны, не так ли?
Я могла ответить на это только честно.
— Я чувствую это глубоко в своей энергии, и эти предупредительные толчки только начало.
— Почему ты чувствуешь это в своей энергии? — спросила Мера, когда Лен, Галлели и Алистер приблизились к нашему кругу. Люсьен направлялся к Ризу, чтобы присоединиться к нему у ворот. — Я имею в виду, что помимо физического толчка, ты чувствуешь реальную связь между своей энергией и Дельфорой… Но ты же не житель пустыни.
— У меня богатая история, связанная с этим миром, — напомнила я ей. — Здесь похоронены кости моих предков. Здесь пролилась моя кровь. Я отдала свою душу этим пескам, и, думаю, что, возможно, через все это существует связь между мной и Пустынными Землями, которую невозможно разорвать…
Я замолчала, услышав тяжёлый топот сапог по песку. Риз и Люсьен закончили с охранниками. Сначала я подумала, что он не слышал разговора, но потом он сказал:
— Причина, по которой Ангел чувствует связь, в том, что мы связаны друг с другом.
Все замерли, услышав это довольно небрежное заявление, словно он обсуждал проклятую погоду, а не вечную связь. Он продолжил:
— Когда мы были молоды, я заявил на неё свои права. Мы соединились, объединив свою сущность и энергию, и, учитывая мои тесные связи с Дельфорой, неудивительно, что это распространилось и на мою пару.
Он что, только что… Что, во имя демонов глубин?
Я открыла рот, и эмоции выплеснулись из меня так быстро, что я понятия не имела, что собираюсь сказать.
— Пара? — вот и всё, что вырвалось у меня из уст.
Отлично, Мелалекин. Ты настоящий мастер слова.
Улыбка Риза стала самодовольной.
— Ты всё это время знала, Лале. Мы, может быть, и сбились с пути на несколько столетий, но у нас было только одно будущее.
Когда он закончил, казалось, что я осталась одна, прикованная к песку, практически потерявшая дар речи. Остальные радостно закричали и бросились обнимать нас. Было ясно, что никто здесь ничуть не удивился его словам, но мне показалось, что он просто ударил меня в грудь и выбил из меня весь воздух.
Риз был так близко, что его большое тело обволакивало мое, пока наши запахи так не смешались, что я не могла отличить один от другого. И, как ни странно… это меня успокаивало.
— Сопротивляйся сколько хочешь, Лале, — пробормотал он. — Мы знаем правду.
На долю секунды я превратилась в кашу, голова так затуманилась, что я почти забыла, что могу убить за секунду, используя четыреста разных приемов. По-видимому, я продала свою душу воина за оргазмы и немного пустынного очарования. То есть, невероятные оргазмы, но все же…
С трудом выровняв дыхание, я покачала головой — у нас с Ризом слишком много общего, чтобы просто так уладить эти разговоры о «паре». Нам нужно время и исцеление, а мы не сможем этого получить, пока наша миссия здесь не будет завершена.
— Давайте сосредоточимся на том, что нужно сделать сейчас, — сказала я, радуясь, что не задыхаюсь. — Нет смысла беспокоиться парах, если мы все умрем в Дельфоре.
Мое прозвище не было «Солнышко», и на то были веские причины.
— Что сказали часовые? — прямо спросила я Риза. — Наши припасы готовы; мы можем уйти?
Улыбка Риза сменилась мрачным хмурым выражением лица.
— Дарин твердо настаивает на своей просьбе подождать их, чтобы мы могли подойти к этому вопросу вместе. Они предложили нам комнаты для отдыха и приведения себя в порядок, и готовят банкет.
— У нас нет на это времени! — резко выпалила я, раздраженная, и мне не хотелось это анализировать.
«Энергия не достигла Дельфоры», сказал Галлели, стоя на краю доков и кружащихся песков, образующих бездны. «Как и Цума, и ее товарищи. Они будут оставаться скрытыми до последнего момента.» Его крылья расправились, и он посмотрел на горизонт. «У нас есть время, и нам следует дозаправиться. Я чувствую, что мы не готовы к этой битве, и если мы проиграем, для миров все будет кончено.»
По нашей компании пробежала тень беспокойства, и на смену тому, чему позабавили мы с Ризом, пришли мрачные лица. Мы все научились серьезно относиться к его предупреждениям, и, учитывая это, я могла быть уверена, что у нас достаточно времени, чтобы восстановить силы, прежде чем мы окажемся в битве за миры. С другой стороны, некоторым членам нашей команды эти несколько часов были необходимы для восстановления сил — например, Ризу, который управлял кораблем и обеспечивал наше движение на протяжении многих лун; Люсьену, у которого закончилась плазма; Алистеру, которому нужно было принять ванну с лифориной; и Тени, которому предстояло совершить трудное путешествие из этого места в библиотеку и обратно.
Мера, должно быть, подумала то же самое.
— Забери меня сейчас же, Тень, — поспешно сказала она, поворачиваясь в его объятиях лицом к нему. — Тогда у тебя будет время восстановить силы, прежде чем отправиться в бой.
Желая успокоить её, ведь стресс вреден для ребёнка, я быстро сказала:
— Вместе мы сильны. Что бы ни случилось, мы никого не бросим. – Взгляд её заплаканных глаз встретился с моим, когда я продолжила. — Это может быть трудная битва, но я верю, что нет воинов сильнее тех, кто стоит здесь. Ты держи оборону дома и присматривай за ребёнком, пока мы не сможем вернуться.
Ее левая рука соскользнула с груди Тени и прижалась к животу, и мы оба почувствовали резкую боль. Я прокляла эту оплошность; с детьми силы не было места искушению судьбы. Мера пришла в себя в мгновение ока, но в ее глазах по-прежнему читалась эта нотка дискомфорта.
— Со мной все будет в порядке, — сказала она, отмахиваясь от беспокойства, которое, несомненно, было написано на моем лице. И на лице Тени тоже, ведь он тоже почувствовал эту резкую боль. — Берегите себя и переживите это, потому что если кто-то из вас умрет, я верну вас и снова убью за то, что вы заставили меня полюбить вас, а потом бросили.
Наступила тишина, пока Лен не фыркнул от смеха, и это каким-то образом разрядило напряжение, которое нас так крепко держало. Остальные подошли ближе и обняли Меру… после того, как Тень неохотно позволил ей встать в метре от себя. Если мужчины задерживались слишком долго, он рычал, и только Риз рискнул навлечь на себя его гнев, подняв её с песка и закружив.
Она засмеялась, а затем кашлянула.
— Хватит! Хватит. Малышу не нравится эта игра с вращением.
Тень, явно находящийся на грани срыва, зарычал громче, чем когда-либо, его пламя обрушилось на бога пустыни, который лишь рассмеялся и отмахнулся от него, словно это были надоедливые мухи, а не смертоносное оружие.
— Отведи свою пару домой, — сказал Риз. — Увидимся здесь, как только ты обеспечишь безопасность базы и оставишь Гастера, Инки и Миднайт за главных.
Пламя Тени слегка поутихло, и они взялись за руки.
— Ох уж, Тень и Тень Второй, — вздохнула Мера. — Это настоящая мужская дружба.
Взгляд Тени мог растопить проклятые ледники.
— Я с удовольствием вычеркну это слово из твоего лексикона, пара, — прорычал он.
На её лице не было и следа беспокойства.
— Обещания, обещания.
Тень шагнул вперед, явно намереваясь подхватить ее на руки, но у меня еще не было возможности попрощаться, поэтому я проскользнула между ними, прежде чем он успел это сделать. Я обняла ее первой, прижимаясь к ней изо всех сил, вдыхая огненный аромат, полный силы, дерзости и Меры.
— Я люблю тебя, — прошептала она, уткнувшись мне в плечо. — Настоящими лучшими подругами и сестрами на всю жизнь. Родственные души, помни. Не. Умирай.
Я рассмеялась, чтобы скрыть глубину своего беспокойства по поводу того, что больше никогда её не увижу.
— Нексус вернёт меня обратно.
Она отстранилась и сердито посмотрела на меня.
— Мы не знаем наверняка, произойдет ли это. Возможно, в следующий раз твоя душа так устанет, что ты выберешь отдых. Поэтому, помни об этом, не забывай мое предыдущее предупреждение. Мне нужно, чтобы ты осталась жива, и чтобы остальные мои веселые придурки тоже остались живы.
Прежде чем я успела ответить, она резко развернулась и испепелила нас всех взглядом Меры.
— Работайте вместе. Используйте мозги. Не недооценивайте этого врага и не рискуйте глупо. Возможно, вы снова спасаете миры, но если завтра вам покажется, что победить не получится, тогда уходите. Мы можем перегруппироваться и вернуться сильнее, чем когда-либо. Но если вы все умрете, то перегруппироваться не получится.
— Обещаем, — сказал Люсьен, сверкнув клыками, поскольку его потребность в плазме усиливалась. — Береги себя, моя малышка.
Мера тяжело сглотнула, но на этот раз не стала кричать на него за его кокетство. Вместо этого она, казалось, смотрела на всех нас, запоминая наши лица. Я делала то же самое, рассматривая ее растрепанную копну рыжих кудрей, ее непослушные волосы и то, как она была одета в черное платье-футляр без обуви. Она выглядела свирепой и сильной, готовой защитить свою семью, и я вознесла молитвы всем богам — кроме чертовых древних — чтобы это не был наш последний момент вместе.
Тень, устав ждать, наконец обнял ее и прижал к своей груди. Прежде чем кто-либо из нас успел сказать хоть слово, он повернулся и направился обратно к пристани и кораблю. Чем дальше он находился от чёрного песка, тем меньше энергии требовалось для открытия портала.
Как раз когда его широкие плечи уже собирались скрыться на борту корабля, Мера выглянула из-за его плеча и крикнула «прощай», ее голос затих, когда они оба исчезли из виду. Затем последовал еще один толчок в груди, наполненный болью. Только на этот раз это была не боль от скорого появления на свет ребенка. Это была боль в сердце.
— Мы еще увидимся, — сказал Лен, обнимая меня за плечи. — Не отвлекайся на посторонние дела.
Он был прав, и, помня об этом, я взяла себя в руки, погрузившись в свой обычный настрой перед боем. Как раз когда я собиралась вырваться из объятий Лена, потому что мне нужно было стоять самостоятельно, Риз сильно толкнул его.
— Слишком близко, фейри, — прорычал он.
Они обменялись яростными взглядами, но Лен не стал провоцировать. Он и не стал бы этого делать после заявления бога пустыни о том, что я — его пара. Глядя на них обоих, я на мгновение задумалась о том, чтобы ударить их головами друг о друга, но вместо этого сразила их наповал испепеляющим взглядом и продолжила путь к главным воротам.
Риз сделал весьма публичные заявления, но времени на то, чтобы понять, почему и что это значит, не было. Всё, что отвлекало меня, нужно было отложить в сторону.
На данный момент моей целью было смыть с себя усталость от долгого путешествия на корабле, подкрепиться собранными семенами и подготовиться к борьбе за свою жизнь. За жизнь всех нас.
В конце концов, мне нужно было сдержать обещание данное Мере.