Максимус Компас
В голове у меня был полный бардак. На сердце у меня был полный бардак. Но мои вампирские инстинкты никогда не подводили меня, как и моих братьев. Я направлялся на юг, преследуя нашу добычу; парни разбрелись по лесу. Расстояние между нами было велико, но я отчетливо ощущал их через нашу связь. Связь четверки. Именно благодаря этому я следил за Мишей через Брекстона и Джессу.
Внимание дракона-оборотня никогда не отвлекалось от его девушки, именно такой и должна быть супружеская связь.
Близнецы не совсем остались там, где мы их оставили, но местность вокруг них по-прежнему была свободна от опасности. Это принесло облегчение, позволив мне полностью погрузиться в погоню. Моя вампирская сторона была усилена, жажда крови не давала мне покоя. Я давно не питался должным образом, и слабая жизнь в человеческой крови казалась скучной и безвкусной по сравнению с кровью супов.
В отличие от других вампиров, я мог долгое время обходиться без кормления, но время приближалось. Мне придется найти донора или довольствоваться бутилированной кровью. Мысль о кормлении от женщины-супа была мне неприятна. Люди были другими, они не принадлежали к моему виду, но когда вампиры питались от женщин-супов, в этом было что-то чувственное.
Так что для меня похоже будет кровь в бутылках. Почти так же плохо, как и человеческая.
Запахи обрушились на меня, когда я сократил расстояние между собой и своей жертвой – одним из четырех супов, которые были настолько глупы, что пытались преследовать меня по пятам ранее. Я не терпел никого, кто думал, что может угрожать моей стае. А поскольку Джесса и Миша беременны… Ну, скажем так, мои братья и я будем задавать вопросы позже.
Мы защищали то, что принадлежало нам.
Мой оборотень. Магическая сущность Тайсона была сильна. Он замолчал, когда он оборачиваясь к мужчине. Я мог бы видеть его глазами, если бы захотел, но в этом не было необходимости. Медведь-оборотень, — закончил Тайсон.
Он бы позвал нас, если бы ему понадобилась помощь, поэтому я снова сосредоточился на том, за кем следил. Мое внимание привлекла черная вспышка, которая явно не была частью окружающего меня природного ландшафта. Засранец шел ко дну, и как только я узнаю, кто его послал, он окажется в Вангарде, где охранники смогут обратить на него особое внимание.
Мои чувства обострились, и я последовал за запахом, который запечатлелся в моем мозгу. Я мог бы выделить этого супа в толпе в любой день, но я все еще понятия не имел, к какой расе он принадлежит. Грязноватый вид наводил на мысль о полу-фейри.
Я прибавил скорость еще на несколько шагов, и черное снова появилось в поле зрения. Это был плащ, скрывающий маленькую сгорбленную фигурку. Фигура двигалась быстро, почти на такой же сверхскорости, как и я, что исключало вероятность того, что это полу-фейри на девяносто процентов.
Еще через минуту я начал понимать, за кем гнался. Гарпия. У этих женщин-птиц была жесткая кожа, носы, похожие на клювы, и склонность к войне и насилию. Какого черта она делала возле Стратфорда? На самом деле, что она делала на Земле? Я никогда не видел ни одной из них в мире людей, особенно за пределами тюремной системы. В основном они оставались в Волшебной стране, где их необычная внешность и порочный характер были менее заметны. Джесса и Брекстон недавно подрались с ними, и я знал, что если мой брат встретится с этой полу-фейри первым, она, вероятно, не попадет в Вангард.
Фигура еще больше сгорбилась, прежде чем нырнуть под какие-то небольшие кусты. Мне было нелегко пройти по этой тропинке, но я мог видеть, где заканчивались эти кусты. Я бросился из-за угла как раз в тот момент, когда она выскочила, и схватил ее сзади за плащ.
Материал был гладким, даже шелковистым. Не такого я ожидал увидеть от грубой на вид нити. Определенно, это была одежда фейри, поэтому она намного легче проскальзывала сквозь мои пальцы.
— Черт!
Из-за моего проклятия она снова ускорила шаг. Сегодня был не мой день. Мне нужно было около ста часов, чтобы поспать, покормиться и найти время, чтобы встретиться со своей семьей и оценить подарок Миши и ребенка, которого она носила. А еще мне нужно было разобраться с фальшивой парой Кардией и фальшивой меткой дракона. Мне не нужна была чертова гарпия, которая заставляла меня гнаться за ней по дикой местности.
По спине у меня пробежал холодок беспокойства, и почти в то же мгновение я почувствовал, как беспокойство Брекстона разливается по моей крови. Наверняка у него не было никаких проблем со своей добычей? Даже не стоило беспокоиться, что означало, что его беспокойство было… о Джессе. Другого объяснения не было.
Мы оставили Мишу и Джессу на поляне, уверенные, что наши преследователи вчетвером пустились в бега. Но что, если мы упустили одного из них? Что, если все это было ловушкой, чтобы оставить девочек уязвимыми?
Брекстон. С девочками все в порядке? Теперь он сосредоточился на моих мыслях; мои шаги замедлились, пока я ждал его ответа. Гарпия снова исчезала, но это было наименьшей из моих забот. Низкий голос Брекстона отозвался во мне болью. Максимус, отступай. Джесс отрезана от меня.
Я больше ничего не слышал, я уже шел. Мир вокруг меня расплывался, пока я бежал; все это время я молился богам, фейри, всем, кто был готов слушать. Я не мог просто так узнать о беременности, чтобы так скоро потерять Мишу и своего ребенка.
Я чувствовал, что мои братья где-то рядом, но собиралась добраться до поляны первым. Выбравшись из-за деревьев, я направился туда, где мы оставили девочек. Там было пусто. Остановившись, я заставил себя замедлить дыхание. Мне нужно было собраться с мыслями, чтобы мои чувства могли работать в полную силу. Когда пульсация крови в венах утихла, я смог уловить путь, по которому пошли девочки. След был четким, они ушли совсем недавно.
Я бросился в лес, Брекстон сразу за мной. Он был в человеческом обличье, а лес местами был слишком густым для его дракона. В том направлении, куда мы направлялись, раздался странный треск, похожий на тропический шторм, но небо над нами по-прежнему было ясным.
— Ты чувствуешь Джессу? — спросил я, когда Брекстон подошел ко мне.
— Да, — сказал он, и это единственное слово было наполнено яростью. — Она волнуется. На самом деле она меня еще не звала, но я могу сказать, что у нее проблемы.
Тот, кто прикоснется к ним, должен умереть. Здесь полно мест, где можно спрятать тело. Это не будет проблемой.
— Я напал на их след. Нет времени ждать остальных, они могут догнать.
Брекстон больше ничего не сказал. Направив на меня лазерный взгляд своих глаз, мы оба продирались сквозь кустарник и густую листву. Легкий лесной аромат Джессы был очень сильным. Она всегда напоминала мне о новой жизни, бурлящих ветрах и силе природы. Создавалось впечатление, что ее аромат был отчасти от матери-природы, отчасти от сексуальной нимфы. У Миши, с другой стороны, были некоторые элементы приземленности Джессы, но с чуть более сладким оттенком – даже цветочным. У нее был настоящий глубокий, насыщенный аромат первых весенних цветов, и я мог следовать за этим ароматом по всему миру, если бы захотел.
На тропинке, по которой мы шли, были явные следы повреждений, нанесенных другими людьми, которые пользовались ею до нас. По этой тропе ходили не только близнецы. Она была хорошо протоптана и привела нас прямо в самую густую часть этого лесного массива, к смеси шума грозы и машин.
— Что за хрень? — выругался я, когда мы выскочили на поляну.
Брекстон уже рычал, и мы оба остановились. Теперь шум бури обрел смысл. Вся поляна была заполнена мощным торнадо, высотой в двадцать футов и такой толщины, что он почти скрывал окружающие предметы.
— Это создано с помощью магии, — сказал Брекстон. — Так какого черта оно здесь делает? В этом районе нет пользователей магии.
В любом случае, в нашем городе никто не зарегистрирован, что означало, что, вероятно, это было что-то темное по своей природе.
Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть очертания небольшого домика, приютившегося среди деревьев, и мне показалось, что перед ним стоят близнецы. Или, по крайней мере, тени в форме близнецов.
— Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное раньше?
Брекстон повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом.
— Никогда.
— Отлично. — Я подошел к Мише так близко, как только мог, стараясь не сойти с ума. Только осознание того, что нечто, несомненно опасное и магическое по своей природе, отделяло меня от нее… Я был на грани срыва.
— Он не нападает на них, — сказал я, мои глаза метались со скоростью вампира, пытаясь разглядеть все, что происходило. — Но думаю, что дом сделан из… конфет… которые во всех отношениях испорчены. Дом держит их в заложниках?
Брекстон зарычал, совсем как дракон, и когда я повернулся к нему, то увидел, как его глаза налились желтизной; черты его лица приобрели сходство с чертами ящерицы. На данный момент большая часть связи четверки была отключена, связи оставалось ровно столько, чтобы Тайсон и Джейкоб могли нас найти, но я все равно уловил животную природу его мышления.
Слова Брекстона были гортанными.
— Парни почти здесь. Я собираюсь разорвать нашу связь и перекинуться.
Я отступил назад. В мгновение ока Брекстон оказался обнаженным, а затем превратился в дракона. Подойдя к нему, я подождал, пока он преодолеет барьер ветра. Если кто и мог преодолеть магию этого неестественного торнадо, так это дракон. И он не собирался идти туда без меня.
— Макс!
Крик Джейкоба дал мне понять, что он почти у цели, Тайсон сразу за ним. И это было хорошо, я хотел, чтобы мы были в полной силе. Мы не хотели рисковать девочками или их малышами.
Мой малыш. Блядь. Когда я доберусь до другой стороны, полетят головы. Дракон бросился навстречу ветру, но как раз перед тем, как его морда пронеслась сквозь, поток магии пронесся по округе, ударив в нас четверых и отбросив на несколько ярдов назад.
Какого черта? Магия редко действовала на нас так сильно, особенно на дракона.
Брекстон уже снова двигался, мы с Тайсоном были справа от него, Джейкоб — слева.
— Это была темная магия, — проворчал Тайсон. Это объясняло силу. — Кто-то произносит заклинание, используя энергию демона.
Маг поднял руки, и когда он начал что-то бормотать себе под нос, я почувствовал, как его собственная мощная энергия улетучилась.
— Ты можешь сказать, откуда она исходит?
Брекстон помолчал. Одно неверное движение с помощью темной магии, и мы могли бы сделать ситуацию намного хуже для всех. С демонами лучше не связываться. Только их неспособность жить на Земле без хозяина давала нам какое-то преимущество перед ними.
Тайсону потребовалось несколько минут, чтобы ответить, и к тому времени грохот и яростное дыхание Брекстона усилились в геометрической прогрессии. Наконец маг сказал:
— Тьма возникла в этом доме. Сильное колдовство, смешанное из множества энергий, но… черт… Я чувствую запах семьи Красс.
Эти слова разожгли огонь внутри Брекстона. Дракон запрокинул голову, взревел и выпустил на волю огромный столб пламени. Затем он пустился в безумный бег.
Тайсон продолжал говорить, пока мы шли за ящером:
— Я достаточно много занимался с этим засранцем, чтобы понять, в чем секрет его мастерства. Высокомерный колдун даже не потрудился скрыть свои следы.
Брекстон как раз собирался снова нырнуть за ветровой барьер – на этот раз ничто не могло его остановить, – когда мощная энергия в этом районе усилилась, и барьер начал сжиматься вокруг девушек, двигаясь быстрее, чем мы могли до него дотянуться, даже со скоростью вампиров и драконов.
Однако это не помешало нам попытаться.
Я как раз коснулся рукой края дуновения, когда раздался оглушительный хлопок, и в мгновение ока порывы ветра подхватили две тени, а затем они исчезли. Через два удара сердца на поляне ничего не осталось.
Даже дом исчез.
Все внутри меня превратилось в кромешную тьму, мои клыки вырвались на свободу; моя рациональная сторона исчезла под натиском вампира. Я слышал, как Брекстон рычит рядом со мной, и я знал, что Тайсон и Джейкоб были в равной степени рассержены. Все мы на несколько мгновений растерялись, что характерно для мужчин, когда они испытывают настоящий страх. Страх — это не та эмоция, с которой мы, Компассы, хорошо справляемся, и я, например, хотел разнести этот лес на куски, пока не обнаружатся мои товарищи по стае.
Я постарался собраться с мыслями, насколько это было возможно. Глубокая усталость, мучившая меня в течение нескольких дней, была забыта, когда взыграл адреналин.
Я сосредоточился на Тайсоне.
— Ты можешь проследить эту магию?
Он кивнул.
— Да, уже занимаюсь.
Я оставил его наедине с этим, зная, что ему нужно сосредоточиться. Брекстон хлопал крыльями, поэтому я подошел и коснулся рукой его бока.
Ты пойдешь наверх на разведку?
У всех нас были сильные ментальные блоки, но мы могли посылать сообщения мысленно, используя прикосновения. До разума Брекстона было трудно достучаться, когда он был в форме дракона, но на этот раз он был открыт для меня.
Да, и если я что-то найду, то подам тебе сигнал огнем.
Кивнув, я отступил назад и позволил ему делать свое дело. Полог над нами был не слишком плотным, несколько взмахов драконьих когтей — и он полетел. Затем он исчез, ритмичный шелест его крыльев затих.
Тайсон все еще что-то бормотал. Джейкоб прижал ладони к деревьям, общаясь с богами природы, пытаясь найти причину возмущения в земле. Мы часто использовали эти методы в течение последних двенадцати месяцев, когда пытались найти Вангард, так что это стало для нас второй натурой. Конечно, мы никогда не добивались успеха, всегда искали не там, где надо. Мы не могли допустить, чтобы что-то случилось с близнецами. Это просто не было возможным вариантом.
Я вышел на поляну и направился к тому месту, где всего несколько мгновений назад стоял этот дом. Кроме расчищенной круглой площадки, не было никаких признаков того, что здесь когда-то стояло здание. Газон не был ровным; сквозь высокую зеленую траву даже проглядывали небольшие полевые цветы. Если бы я не видел этого собственными глазами и не ощущал на себе влияние тяжелой магии, я бы ни за что не поверил, что там когда-то стояло здание.
— У тебя есть что-нибудь, Тай? — В моем голосе было столько злобы, что даже мой брат вздрогнул, а он был крепким орешком.
— Магия, сотканная здесь, сложна и стара. Кто-то делал это уже давно. — Он опустил руки, и на его лице появилось смиренное выражение. — Думаю, нам понадобится помощь Луи в этом деле. С темной магией трудно справиться. У меня нет опыта.
В обычных обстоятельствах меня бы позабавило, как Тайсон разозлился из-за того, что Луи владел магией сильнее его, но сейчас меня не заботило ничего, кроме поиска девушек.
— Ты можешь связаться с ним из-за барьера?
Тайсон кивнул.
— Да, я уже отправил ему сообщение. Поскольку наша сила и его сила связаны с безопасностью вокруг Стратфорда, у меня есть прямая ментальная связь с его магической энергией.
Что означало, что я, вероятно, тоже так умел, но вампиры не были сильны в ментальных связях. Я оставлю это на усмотрение остальных. Мы замолчали, ожидая Луи. Колдун знал больше, чем любой другой суп в Стратфорде, и ему тоже лучше было что-то знать в этом деле. В противном случае нам крышка.
Звук, издаваемый драконом Брекстона, теперь затихал вдали. Он, должно быть, кружил по лесу, пытаясь снова увидеть тот дом или почувствовать странную магию. Я продолжал осматриваться и двигаться по кругу. Здесь должно было быть что-то, какой-то ключ к разгадке того, с чем мы столкнулись.
Шепот Джейкоба привлек мое внимание, и, когда он отошел от деревьев и направился к нам, то быстро заговорил:
— Лес пока хранит свои секреты, но магия, используемая здесь, взывает ко мне. Мы имеем дело с демонической энергией, фейри и очень сильным колдуном.
Дерьмо.
— После многих лет, когда нам твердили, что Волшебная страна — это мертвая земля, в последнее время, похоже, именно она стала причиной многих драм в нашей жизни.
Тайсон провел рукой по волосам, отчего они встали дыбом.
— Да, такое ощущение, что эта штука с меткой дракона вызвала своего рода рикошет по всем мирам. Высвободила новую магию. Разбудила древних, которые спали. Теперь нам нужно разобраться с последствиями.
Мой вампир с ревом пробудился к жизни.
— Мише лучше не вмешиваться в это дело. Мы должны спасти девочек.
Тайсон пристально посмотрел на меня, делая что-то вроде прощупывания, что обычно было свойственно Брекстону.
— Что? – прорычал я.
Маг только покачал головой, и на его губах появилась едва заметная раздражающая улыбка.
— Ничего, просто мне показалось интересным, что первой ты назвал имя Миша, а не Джесса.
Я рванул вперед и схватил его за рубашку, притянул его к себе, и он не сопротивлялся. Нет, просто продолжал ухмыляться мне, отчего мне захотелось ударить его кулаком в лицо.
— Миша беременна моим ребенком. Я должен ее защищать. Я убью любого ублюдка, который поднимет на нее руку.
Красная пелена в моей голове мешала связно мыслить. Сработал инстинкт, и я перешел в режим хищника. Я любил Джессу, в этом у меня не было сомнений. Я бы не задумываясь отдал за нее жизнь, но по какой-то причине Миша была привязана к моей вампирской душе. Защитные инстинкты, которые я испытывал по отношению к ней, были ни с чем не сравнимы. Я не мог смириться с мыслью, что она сейчас может быть где угодно, и хрен знает, что с ней происходит.
Часть меня задавалась вопросом, исчезнет ли эта безумная потребность защищать ее, когда родится ребенок. Я не испытывал таких сильных чувств, когда мы были вместе раньше. Что логично предполагало, что именно наш ребенок связывает нас. Но другая, более значительная часть, действительно надеялась, что эти эмоции по отношению к Мише останутся.
Да, я облажался.
Тайсону все еще не хватало ума испугаться моего нынешнего настроения.
— Макс, успокойся, чувак. Мы их найдем. Они — наша стая. Кто бы ни похитил наших девочек, он поплатится жизнью.
Слова «наших девочек» эхом отдавались в моей голове, и как только они до меня дошли, я почувствовал дополнительный прилив ярости, которая уже бушевала во мне.
Я, черт возьми, сходил с ума. Почему, черт возьми, это меня так расстроило?
Тайсон был моим братом. Я должен быть счастлив, что он заботился о стае. Я должен быть счастлив, что он был здесь, чтобы присматривать за ними, когда я был слаб и не мог остаться. Вместо этого меня возмутило, что он узнал о Мише и ребенке раньше меня. Я был возмущен тем, что их отношения углубились и перешли на истинный и комфортный уровень доверия и принятия. Они и раньше обнимались как старые друзья.
Я заметил это.
Я не имел права ничего говорить, но вампир внутри меня чувствовал то же самое.
Прежде чем я успел отреагировать на эти эмоции, мощная энергия разбилась о мои ментальные щиты. Луи. Этот ублюдок был слишком силен для своего же блага. Его проклятое колдовство следовало за ним повсюду, как свита.
Мы с братьями прижались друг к другу, что было инстинктивным движением при столкновении с такой необузданной силой. К счастью для нас, колдун был на нашей стороне. Если бы это когда-нибудь изменилось, у нас было бы чертовски много поводов для беспокойства. Я никого не боялся в этом мире, был уверен в своей силе и в силе своей стаи, но была небольшая горстка супов, которые вызывали у меня беспокойство. Луи был первым в этом списке.
Он не тратил времени на светскую беседу.
— Что случилось?
Тайсон шагнул к нему, и на этот раз ему удалось свести к минимуму свое раздражение по отношению к Луи. Он протянул руку.
— Будет проще, если я покажу тебе.
Пользователи магии на секунду взялись за руки; не было никаких признаков того, что между ними течет энергия. Я даже не почувствовал изменения в их обычном уровне магии.
Луи больше не произносил свои заклинания вслух, он мог манипулировать магической энергией с помощью своих мыслей и намерений. Хотя я заметил, что иногда он все еще произносил заклинания вслух. Вероятно, старая привычка.
Выражение лица Луи за считанные секунды сменилось с добродушного на сердитое. С этим изменением в выражении лица появились первые признаки потери магического контроля. Мой вампир встал на дыбы, когда его сильная магия окутала поляну. Тогда Тайсон отстранился от него и, повернувшись ко мне и Джейкобу, одними губами произнес:
— Приготовьтесь, — что дало нам как раз достаточно времени, чтобы обуздать нашу собственную энергию, прежде чем Луи взорвался.
Его мощь была сродни взрыву ядерной бомбы. Я чуть не ударился о землю, когда она прошла сквозь меня и устремилась наружу. Мне удалось удержаться на ногах, но это было не без усилий.
Черт возьми. Действительно ли Луи сдерживал часть своей энергии на протяжении многих лет? Это была настоящая сила. Какими были его способности, когда он возглавлял совет? Поддержка его последователей, должно быть, вывела его магию на почти неконтролируемый уровень.
Временами я с трудом контролировал свой новый приток. Возможно, поэтому мой вампир продолжал убегать от меня. И у меня не было ничего общего с колдуном в базовой силе.
Возможно, через несколько лет мы сравнялись бы с ним, но мы были молоды. Только со временем наши силы возрастут и позволят нам стать такими же грозными, как Луи. Хотя, когда мы объединились в нашу команду, мы были очень близки. Тем не менее, мне не нужно было участвовать в этом соревновании.
С другой стороны, Тайсон…
Луи не двигался с тех пор, как выплеснул свою энергию. Я пытался быть терпеливым, но терпение мое быстро иссякло. Я подошел ближе к колдуну. Пробираться сквозь его энергию было все равно что пытаться проплыть сквозь мед. Чтобы преодолеть всего несколько ярдов, потребовалось гораздо больше усилий, чем следовало бы. Приближаясь к нему, я заставил себя не пялиться в его гипнотизирующие фиолетовые глаза, кружащиеся в головокружительном танце, когда он сосредоточился на чем-то, ища, пытаясь понять, что здесь произошло.
К тому времени, как я оказался рядом с ним, его энергия начала иссякать, что позволило мне обуздать свою хищническую натуру и заговорить.
— Что ты нашел, Луи? Где девочки?
Вопрос прозвучал жестко и с таким рычанием, которым я не очень-то гордился. Мне не нравилось терять контроль, это говорило о внутренней слабости. Мне нужно было разобраться с этим как можно скорее. Но сейчас у меня не было выбора, кроме как смириться с гневом и болью. Это помогало мне функционировать.
— Я рад, что ты, наконец, узнал о своих детях, — сказал Луи без всякой интонации в голосе; он мог бы говорить о погоде. — Как так получилось, что девочек удалось поймать в течение вашего дежурства?
Отлично, теперь колдун собирался отчитывать нас, как детей.
— Ты высказал свою точку зрения, мы облажались. Но я бы предпочел, чтобы ты потратил свое время, помогая нам. Мы можем обсудить наши ошибки позже.
Луи фыркнул, и на его лице снова появилось что-то от его обычной веселости.
— Я обязательно вернусь к этому вопросу в ближайшее время. Что касается близнецов, то они попали в другое измерение. Мне повезло, что вы позвали меня так быстро. Суть исчезает даже сейчас. Еще несколько минут, и я был бы не в состоянии отследить их. Они были бы потеряны для нас.
Тайсон скрестил руки на груди, держась на расстоянии от колдуна.
— В каком измерении? В Волшебной стране?
Луи покачал головой.
— Нет, на этот раз у нас воруют не фейри. Это гораздо хуже, чем дремлющие боги и правители-драконы. На этот раз девочки находятся в стране между ними. В великой пропасти.
Зверь внутри меня снова взревел, и я крепко сжал кулаки. Это объясняло демоническую магию. Они жили там, запертые на небольшом участке земли между.
Это было плохо. Пройти между этим миром и Землей было нелегкой задачей, вот почему демоны были спрятаны там. Не говоря уже о том, что в мертвых землях обитало бесчисленное множество душ, которые не смогли перейти в следующую жизнь. Люди называли это чистилищем, но для супов это был ад.