ДЖАСТИС ВИНТЕР
Я почувствовала его боль за секунду до того, как Джейкоб рухнул на колени. Моим первым инстинктом было достучаться через узы, но он воздвиг между нами чертову стену, фактически заблокировав меня.
На мгновение моё сердце перестало биться, а когда ожило, ритм был совершенно сбит. Всё пошло наперекосяк, потому что я никогда не видела Джейкоба таким.
— Что происходит? — рявкнула Джесса. Я оторвала взгляд от своей пары лишь для того, чтобы увидеть: все Компассы и Луи стоят на коленях, а их лица искажены агонией.
— Джейкоб закрылся от меня, — быстро сказала я.
— Тайсон тоже, — добавила Грейс; её голос звучал гораздо резче и тревожнее, чем обычно.
— Джейкоб сказал «Стратфорд», — вспомнила я. — Кто-то атакует наш дом?
— Барьер, — сумел прохрипеть Луи, пытаясь подняться на ноги. — Нам нужно вернуться в Стратфорд и остановить Кейна.
Проклятье.
— Кажется, мы выяснили, где президент пропадал всё это время, — процедила я сквозь зубы.
— И чего он хотел, — добавила Джесса. — Нашу силу.
Она была права: этот ублюдок хотел контролировать всех нас и нашу мощь. Сделка с драконом явно дала ему и силы, и средства для удара по нашему городу. Стоило ожидать этого, раз его не было в пустыне. Это был «ход конем» со стороны дракона, и, похоже, сейчас мы увидим ход самого президента.
— Держитесь за панталоны, дамы, — сказала Ти.
Сейчас было не до юмора, но в обычных обстоятельствах я бы посмеялась над этим оборотом. Недавняя поездка в Британию явно обогатила её лексикон. Ти открыла переход, слегка покачиваясь.
— Мне нужна лей-линия, — пробормотала она. — Как только вернемся, я подзаряжусь.
На остатках энергии Ти обхватила магией Компассов и Луи, втаскивая их в портал. Мы последовали за ними, шагнув прямо в хаос центральной площади Стратфорда. Быстрый взгляд принес облегчение — войны не было. Во всяком случае, пока. Ти рухнула на землю рядом с Луи, они оба плотно прижали ладони к почве, и прямо на моих глазах к ним вернулся цвет лица, а к телам — сила.
— Лей-линия, — пояснила Грейс и через секунду сделала то же самое. Грейс была «ведьмовской» фейри с широким спектром способностей, включая исцеление. Иногда я жалела, что у меня нет такого дара. Мои силы больше подходили для атаки… швырнуть кого-нибудь через всю комнату, взорвать супа, нарезать ломтиками. Тоже неплохо, но капелька исцеления была бы приятным бонусом.
Подойдя к Джейкобу, я хотела взять его за руки, но он прижимал их к земле. Наши узы по-прежнему были отсечены глухой стеной, и я медленно сходила с ума от этой потери.
«Не оставляй меня».
Я провела несколько мгновений, умоляя и колотясь в ментальную стену: мне нужно было быть там, где он. Если ему больно, я хотела разделить эту боль. Он не должен был проходить через это в одиночку. Эта беспомощность была моим худшим кошмаром.
— Мне нужно проверить детей, — сказала Джесса, вырывая меня из оцепенения. — Присмотришь за Брекстоном? Мне не нравится, что он уязвим и никто не прикрывает ему спину.
— Я присмотрю за ними, — твердо сказала Миша. — Просто убедись, что с детьми всё в порядке.
— И я, — добавила я. — Ценой своей жизни.
Джейкоб зарычал у моих ног — настоящий драконий рокот, от которого вздрогнула земля. Игнорируя его протест, я махнула Джессе:
— Иди к малышам. А мы, надеюсь, найдем кого-нибудь, кто расскажет, что тут творится.
Она кивнула, прежде чем запечатлеть поцелуй на лбу Брекстона. Тот тоже зарычал, и я подумала, не превратятся ли они сейчас снова в людей-драконов. В данный момент я была согласна на что угодно. Когда Джесса ушла, мы поговорили с горожанами, но большинство из них понятия не имели, что происходит.
— Сильные супы сейчас у барьера, — сказала мне одна ведьма, по её темному лицу текли слезы. — Мой пара там, и я почти ничего не чувствую через нашу связь.
— Мы позаботимся о их безопасности, — пообещала я. — Лучше идите домой и не выходите.
Она глубоко вздохнула и кивнула. Я смотрела ей вслед, и в груди сжалось. Я обязана сдержать слово, чего бы это ни стоило. Наш народ должен быть в безопасности.
Когда Джесса примчалась обратно, Миша бросилась к ней:
— Они в порядке? — её руки дрожали так сильно, что ей пришлось сцепить их в замок.
— В полной безопасности, — ответила Джесса. — Они с обеими парами бабушек и дедушек.
Облегчение на лице Миши могло бы растопить самое ледяное сердце.
— Ты что-нибудь узнала? — спросила я, надеясь на её удачу.
Джесса была в ярости, её глаза мерцали в дневном свете, выдавая волчью натуру.
— Всё как мы и думали. Президент выставил свою элитную армию и спецназ за нашим барьером. Они требуют полного контроля над Стратфордом, всех наших денег и суверенитета над сверхъестественными существами.
Грейс покачала головой:
— Люди не могут тягаться с нами, даже с армией натренированных солдат.
Джесса сглотнула:
— Он использовал украденную силу, чтобы парализовать барьер, а это медленно убивает всех супов. Мы все связаны через наших лидеров…
— И Луи, — вставила Ти, всё еще подзаряжаясь. — Его энергия — ключевой элемент барьера.
Наши взгляды обратились к пяти могущественным существам, распростертым на земле.
— Как только он сломает барьер, — выговорил Луи, поразив нас своей силой воли, — он сможет контролировать Компассов.
Я резко повернулась к Джейкобу и ахнула: по его коже поползли черные полосы, будто в венах текла отрава.
— Это убивает их?
Вот почему Джейкоб отсек меня. Боль, должно быть, была невыносимой…
Я сорвалась с места.
К черту. Всё. Это.
Я не позволю этому ублюдку убить мою пару. Я только что нашла его и хочу свою законную жизнь, полную счастья. Я готова. Я ждала больше двадцати лет, чтобы наконец стать счастливой. И никто не встанет на пути у этой мечты.
— Джастис!
Они выкрикивали моё имя, но мне было плевать. Я черпала энергию самоцветов, кипевшую в моих венах, и воздух вокруг меня озарился рубиновым сиянием — напоминанием о том, как Джейкоб называл меня. Безмолвный крик замер в горле.
На улицах было всё больше жителей, и я бы смешалась с толпой, если бы не красный ореол вокруг меня. На моей голове, без сомнения, снова сияла корона из драгоценных камней, которая появлялась, когда моя магия достигала пика. Я сбрасывала последние лоскуты «человеческой» Джастис. Остатки той сироты, избитой, изнасилованной и беззащитной, чтобы стать той принцессой, которой я должна была быть всегда. Супы шептались, когда я проносилась мимо; все хотели знать, кто я. Многие видели «Джастис» в городе, но эту мою сторону они не знали.
Когда барьер показался в поле зрения, он выглядел нормально, без видимых следов атаки. На западе собралась элита Стратфорда, как и говорила ведьма. Они не были связаны с барьером напрямую, как Компассы, но чувствовали приближение беды, и я восхищалась их храбростью.
Снова потянувшись к Джейкобу через узы, я с облегчением обнаружила, что стена всё еще там — прочная и надежная. Он жив, и это единственное, что имело значение. Я понимала, почему он закрылся: если атака на щит причиняла им боль… убивала их, его инстинктом было спасти меня. Но он не учел одного: если умрет он, умру и я, потому что я не собираюсь проживать эту дерьмовую жизнь без своего истинного паpы.
Нет. Отказываюсь. Не заставите.
Пришло время убедиться, что этого не случится. Время пустить в ход новую силу.
Дюжина супов ахнула, когда я с разбегу врезалась в барьер. Я ожидала, что он меня не пропустит, но была слишком зла, чтобы остановиться. К моему удивлению, я пролетела сквозь него насквозь, оказавшись по ту сторону в самом центре хаоса. Везде были люди в разной форме — камуфляж, черная форма, синяя и красная. Разные подразделения или спецотряды.
Почти одновременно все они уставились на меня — единственное сверхъестественное существо, вышедшее из-под защиты щита. В ту же секунду на меня обрушился град пуль. Поскольку я ждала атаки, мой рубиновый щит уже был на месте, отражая их, словно назойливые камешки.
— Где президент Кейн? — крикнула я, усиливая голос магией.
Снова пули, и на этот раз я ответила огнем, используя щит, чтобы отправить их обратно в толпу. Послышались крики и стоны — мужчины и женщины падали ранеными. Я не чувствовала вины, только ярость. Они напали на меня, и я имела право защищаться.
— Даю вам пять секунд, чтобы вывести президента, — крикнула я снова. — Или я буду искать его среди ваших трупов.
Тишина. Ни выстрелов, ни ответа.
Раз… два… три…
Прежде чем я дошла до четырех, он вышел вперед, в тридцати ярдах от меня.
— Джастис, — сказал он, его голос был усилен микрофоном. — Рад видеть тебя снова. Ты ведь понимаешь, что только что нарушила договор, напав на солдат?
Игнорируя его слова, я позволила еще большей части своей силы вырваться наружу. Я не была на пике возможностей, всё еще истощенная после битвы с драконом, но я отдам всё, что у меня есть. Президент явно не ожидал, что кто-то из нас сможет противостоять ему и его украденной силе; атака на щит, чтобы нейтрализовать лидеров, была хитрой, но он недооценил остальных.
Он недооценил меня.
— Твой дракон мертв, — бросила я ему.
Президент рассмеялся.
— Он сослужил свою службу. Я получил свой талисман. — Он похлопал себя по шее с гордым, павлиньим видом. — Я могу противостоять вам, существам, и я могу вам приказывать.
Вот откуда такая уверенность. Помимо щита, у него был этот талисман.
«Приказывать нам». Последствия того, что он может нас контролировать, были слишком масштабны для моего усталого мозга. Я даже не пыталась это осознать, хотя инстинкты вопили: если он коснется меня, я потеряю свободную волю. К счастью, я не собиралась подпускать его так близко.
— Ты умрешь сегодня, — сказала я ровным тоном. — Ты думаешь, что понимаешь, что натворил, что вооружился по справедливости, но ты ошибаешься.
Его лицо на мгновение дрогнуло, будто я задела нерв, но отступать ему было поздно. Вся эта клоунада была его рук делом, и я была уверена, что он наобещал этим людям магии и денег сверх их самых смелых мечтаний.
— У магии всегда есть цена, особенно у темной, и сейчас ты её заплатишь.
Наклонившись, я закрыла глаза, посылая силу в землю. Пули непрерывно бились о мой щит, но у меня хватало сил удерживать его те несколько минут, что понадобились мне для поиска самоцветов в этой почве. Они были там, глубоко внизу — камни, связанные с Волшебной страной. Энергия наполнила меня светом и мощью, всё вокруг загудело, когда лей-линия между мирами восстановила силу. В этот момент я была связана со всем: два мира, две стороны моего существа. Компасс и Принцесса. Фейри и человек. Воин и жертва. Всё кружилось внутри, пока кирпичики моей жизни вставали на места, формируя то истинное существо, которым я была. Я думала, что приняла себя, но до этого момента мне чего-то не хватало.
Возможно, мой рост никогда не прекратится, но сейчас я надеялась, что мне хватит сил защитить свой народ. Я подняла голову и, встретившись взглядом с президентом, подмигнула ему. Его лицо вытянулось за секунду до того, как он схватился за талисман на шее, пытаясь активировать его. Он опоздал — из глубин моей новообретенной души вырвался поток рубиновой магии.
Раздались крики, а затем по всей округе прогремели взрывы. Гранаты и пули были бесполезны против наползающего прилива рубинов. Я не должна была знать этого заклинания, и всё же оно было выжжено в моей душе. То самое заклинание, что украло меня у семьи много лет назад. Заклинание, создавшее города из самоцветов.
Рубиновая пыль, казавшаяся безобидной, катилась по земле волной высотой в пару футов. Сначала это походило на обычную пыльную бурю, но по мере того, как она набирала мощь, вытягивая камни из недр, пыль становилась гуще и опаснее. Настоящая волна красного обрушилась на головы людей. Людей, которым предстояло узнать, каково это — быть замурованным в камне. Президента я оставила напоследок, чтобы он видел страдания своего народа.
Когда первая волна поглотила высокого солдата целиком, оставив после себя лишь твердую красную статую, крики стали еще громче. Кейн наконец совладал со своей украденной магией, выстрелив в меня из талисмана. Это было больно — его магия прорезала мой щит, в отличие от пуль, но этого было недостаточно, чтобы остановить камни. Мы оба использовали древнюю энергию, старую, как сама Волшебная страна, и это был тест на то, кто из нас сильнее. Видя, что его магия попала в цель, он бил снова и снова; моя кровь текла ручьями, пока я подгоняла свою силу вперед.
Люди исчезали один за другим, их крики затихали, пока не остались только я и человек, начавший всё это. Я была покрыта глубокими порезами. Всё мое тело вопило от боли, но чувство удовлетворения от того, что я остановила армию, заставляло меня двигаться.
— Ты проиграл, Кейн! — крикнула я, спотыкаясь, но всё еще держась на ногах. — Ты проиграл мне. Женщине.
Ублюдок точно был женоненавистником. Он должен был ненавидеть тот факт, что его одолел кто-то, кого он считал ниже себя.
Моя энергия была почти на нуле, но мне хватило сил направить последние искры камней на него. Сначала они сковали его руки и ноги, но я не стала закрывать талисман на его груди.
— Я просто хотел изменить мир, — выдавил он; в его расширенных глазах читалась искренняя вера в свою правоту. — Мне нужно было больше ресурсов и власти.
Рубины поднимались выше, заползая на голову, пока не осталось лишь одно пятно на груди с видимым талисманом. Я оборвала заклинание, когда тишина стала абсолютной. Это заклинание было моим сильнейшим ходом, и я выпустила его в мир, зная, что оно может меня убить.
Мои колени подогнулись, и я тяжело рухнула на землю. В голове звенело, несмотря на отсутствие других звуков.
Джастис!
Джейкоб снова кричал в моем сознании. Я понимала, что это что-то значит, но была слишком слаба, чтобы осознать — что именно.
«Я спасла тебя», — прошептала я в ответ. «Мою семью».
И тогда моё сердце перестало биться.