Горе — разрушительное и всепоглощающее чувство. Оно рвет душу на такие клочки, что ты сам перестаешь себя узнавать.
Я знала, что такое настоящее горе еще со смерти отца. Тогда я сравнивала его с капризным океаном: в один миг я спокойно принимала известие о его кончине, а в следующий — меня накрывало ураганом страха, злости и боли, словно мои эмоции превращались в шторм, обрушивающийся на берег.
Со временем буря предательства и смерти отца утихла, и я смогла хоть как-то плыть дальше по жизни. Прошли месяцы — и я почти поверила, что нашла свое успокоение… Пока очередной случай не вызывал новый шторм и не возвращал меня в разбушевавшиеся волны боли.
Смерть Дэнни была для меня такой свежей раной, что я, наверное, должна была быть еще на первой стадии — спокойное отрицание. Но, похоже, я ее благополучно пропустила. Теперь у нас сезон ураганов.
Я не могла выносить боль, поэтому цеплялась за злость. Злость, которую направляла только на одного: на Теневого Зверя.
Он стоял передо мной — больше восьми футов (2,44м) сплошных мускулов и нечеловеческой красоты… или, точнее, демонической. Его темные волосы были взъерошены, будто он прошел сквозь ад, чтобы добраться до меня. И, если честно, эта растрепанность делала его еще более чертовски привлекательным.
Но это не спасет его сегодня.
Он предал меня самым ужасным образом — пустыми обещаниями, которые в итоге стоили жизни моей подруге. А может, еще хуже — он сам приложил руку к ее смерти. Вот почему он всегда отмахивался от моих тревог за нее. Тень не хотел злить меня до тех пор, пока не получит от меня то, что ему нужно. Он держал меня взаперти, заставил прикоснуться к Царству Теней и не позволил вернуться в Торму, когда я чувствовала, что Дэнни в опасности.
Дэнни-Странница, которая за последние десять лет была мне матерью куда больше, чем моя родная. Ирония в том, что в тот же день, когда я узнала, что Люсинда Каллахан, моя биологическая мать, мертва, я потеряла и Дэнни.
К одной у меня были смешанные чувства — к матери, а другая стала причиной той ярости, что кипела во мне сейчас.
Стая убила ее из-за меня. Из-за Тени. Из-за нас обоих. Мы были обязаны спасти ее.
— Ты обещал мне! — прорычала я, и пламя, что внезапно вспыхнуло на моей коже, взвилось еще выше. Мои волосы последовали за ним, раскинувшись вокруг меня волной, такой же огненно-рыжей, как и пламя, сила сочилась из каждой моей поры.
Все оборотни вокруг рухнули на землю, и я слышала треск ломающихся костей. Приятный звук — в моем нынешнем состоянии.
Если это и было тем самым восстанием из пепла, о котором говорят фениксы, то я собиралась вкусить его сполна. Эта сила… она моя, и я сотру в пыль любого, кто встанет у меня на пути.
Тень смотрел на меня завороженно, его золотые глаза, затронутые отблесками огня, были прикованы ко мне с полной сосредоточенностью. Он изучал меня одним лишь взглядом, и, хотя он молчал, между нами шел молчаливый диалог.
Мы оба были в ярости.
Мы оба были шокированы новыми обстоятельствами.
Но ни один из нас не хотел давать слабину.
Если бы кто-то со стороны увидел меня сейчас, он бы никогда не поверил, что всего лишь год назад я была обычной волчицей-оборотнем. Год назад я еще ни разу не открывала проход в запечатанное Царство Теней. Не покрывалась пламенем. Не вызывала существ, которые почему-то откликались на мой зов из тьмы, приходя в мой мир.
Прошедший год доказал мне, что во мне куда больше, чем я когда-либо могла представить. И хоть чаще всего это пугало меня до дрожи, но сегодня… сегодня эти изменения вдохновляли меня.
Изменения, которые, надеюсь, сделали меня достаточно сильной, чтобы противостоять Тени.
На этом этапе жар был почти приятным, и я раздувала пламя еще сильнее — подливала в него боль и злость. Он протянул ко мне руку, и я ждала, сгорит ли он в моем огне.
Его рука прошла сквозь пламя — совершенно без вреда — и он обхватил меня за горло своей огромной ладонью. Наверняка он думал, что теперь я в уязвимом положении, и даже когда воздух перестал поступать в легкие, я не боролась. Я только улыбнулась — взглядом давая понять все, что я планирую.
Его гибель.
— Солнышко, — прорычал он, и в голосе прозвучало предупреждение.
Что он хотел этим сказать? Что я выхожу из-под контроля? Ну так стоило бы об этом подумать раньше, прежде чем убивать мою подругу.
Его рука сжалась на моем горле, но я чувствовала, что пламя, которое я проходило через меня, не позволяло ему причинить мне настоящую боль. Это было лишь предупреждение, под стать его голосу. Но переговорщик из него был такой же паршивый, как и собеседник.
— Мера. Возьми себя в руки. Ты можешь это сделать, — попытался успокоить меня Риз с боку, но мы с Тенью даже не обернулись. Наши взгляды не могли оторваться друг от друга.
— Что вывело ее из себя? — взревел Тень, и оборотни, что только начали подниматься на ноги вокруг нас, снова рухнули. По крайней мере, я так предполагала — в поле зрения я видела лишь нескольких, но наверняка все упали.
— Дэнни-Странница мертва.
Кажется, это был Дин Хитклифф — бывший бета и оборотень, который теперь возглавлял мой личный список убийств. Нормально ведь — список убийств для обычной двадцатитрехлетней девушки, да? Другие имена в нем — мой старый друг Джексон Хитклифф и мой истинный спутник Торин Вулф. Ненавижу их так же, как Тень. Нет, даже больше.
И в отличие от Тени, они не могли противостоять моей силе и пламени, а значит, нападение на них стоило бы того. Я зря трачу энергию на Тень — стоило сперва убить этих ублюдков, а потом уже думать, как разобраться с ним.
Хотя… Торин говорил, что знает о слабом месте Тени. Они использовали какой-то порошок, что мог его обездвижить. Порошок, за который Дэнни отдала жизнь. Может, в этом есть что-то важное — нужно узнать все, прежде чем лишать их жизни.
Глаза Тени смягчились. Это случалось так редко, но я видела это пару раз. И я не позволила себе растрогаться так, как вчера — до того, как узнала о предательстве.
— Мера, послушай меня. Дэнни…
Стоило ему произнести ее имя, как во мне вспыхнула новая волна ярости, и я полностью отдалась ей. Не думая о безопасности или последствиях, я вырвалась из его хватки. Раньше я бы никогда так не смогла, но теперь была уже за гранью, чтобы осознать, что это значит.
Я запрокинула голову, и мой вой был оглушительным — вокруг нас волки снова заскулили. Мы с Тенью ломали этих оборотней, но это было лишь началом того, что я с ними сделаю.
Я позволила пламени и своей волчице подняться, и как только мое тело охватило пламя, остановить меня было невозможно. Глаза были закрыты, но я чувствовала связь с Царством Теней. Я уже не раз прикасалась к нему, и теперь знала путь.
К моей мести.
Сегодня мне нужно было утолить боль единственным способом, который я знала.
Придите ко мне…
Я позвала их — всех теневых существ, что могла достать. И… все, что решило к ним присоединиться. Я подняла руки, словно могла обнять темноту таким образом, и это было похоже на то, как я коснулась заклинания, блокировавшего вход в Царство. Я открылась этой теневой сущности, и она тут же вернулась домой.
Сила сплела вокруг меня паутину, и когда все закончилось, я распахнула глаза.
Мне понадобилось пару секунд, чтобы понять, что я вижу.
Чтобы понять, что я наделала.
Что я натворила?
Огня больше не было. Его сменила стена дымчатой тьмы, и этого зрелища было достаточно, чтобы меня почти выдернуло обратно в здравый смысл. В своем гневе я призвала темные сущности, полные мерцающих искр — таких, какие я часто видела в спутнике Тени, Инки.
Говоря о нем, Тень был единственным, кого я все еще видела. Его пламя было светом в бесконечной тьме, пока он пытался прорваться сквозь то, что я вызвала. И впервые новый страх прорезал боль и злость внутри меня.
Страх.
Я попыталась отступить и закрыть соединение, которое распахнула так безрассудно. Но это было все равно что пытаться остановить наводнение бумажной салфеткой. Ни единого шанса, что я смогу обратить это вспять — все уже двигалось по своей воли.
Несмотря на мою ненависть к нему, я вынуждена была повернуться к Тени — только он мог знать, что делать. Судя по тому, что я чувствовала, я только что запустила конец света — или конец нескольких миров — и это было совсем не хорошо. Если бы Дэнни узнала, что я натворила во имя ее памяти, она бы надавала мне по заднице так, что я целый год сидеть не смогла. Это было бы не то, чего она хотела.
Сила Тени наконец прорвалась сквозь темную стену, и я бросилась к нему, следя за дымом, что ревел и искрил вокруг меня.
— Тень! — крикнула я, бросаясь в темноту. К моему удивлению, она не остановила меня, как останавливала его — я проскользнула сквозь нее, как сквозь воздух, прямо в его руки.
Он прижал меня к себе, держал почти отчаянно.
— Что мне делать? — всхлипнула я. — Я не хотела устраивать апокалипсис.
Он держал меня так близко, как никогда, и я могла поклясться, что он вдохнул меня в себя, будто не ожидал, что сможет снова меня обнять. Но это длилось лишь миг — или мне показалось.
— Солнышко, — резко сказал он своим обычным скрипучим голосом, — ты призвала мглу из Царства Теней. Ты должна вернуть их обратно, пока они не приведут с собой всех существ, что когда-либо жили в моем мире.
Я проглотила страх и панику.
— Я не знаю как! Я бесполезна, Тень. Гребаная бесполезная. Я не смогла спасти подругу. Не смогла остановить существ. Не смогла открыть дверь.
Он встряхнул меня, и когда моя голова мотнулась назад, это даже помогло прояснить мысли. Все еще скотский прием, но…
— Слушай меня, — прорычал он с такой властью в голосе, что я не могла ослушаться. — Ты — самое ценное существо из всех, кого я встречал. То, как ты приспособилась к Солнечной Системе, нашла друзей, помогала и училась — это достойно восхищения. Ты вверху моего списка тех, кого нельзя недооценивать. И поверь, этот список крошечный.
Его глаза теперь были сплошь красными, словно лава, золото исчезло совсем. И я видела правду в их глубине — каждое слово было искренним. И у меня не осталось выбора, кроме как поверить в его уверенность.
Я смогу. Я позвала их. Я знала путь. Значит, должен быть способ вернуть мглу обратно.
— Отпусти свою боль, — сказал он мягко, притягивая меня еще ближе. — Я обещаю тебе: все не так просто с Дэнни, как ты думаешь. Ты не знаешь всей правды, и я прошу тебя — выслушай меня, прежде чем снова попытаешься меня убить.
Боль — боги, эта боль была такой острой, что в момент, когда он произнес ее имя, я почти пожелала себе смерти. Хоть бы на секунду — лишь бы избавиться от этого леденящего ножа внутри. Вся моя ярость на самом деле всегда была направлена на саму себя. И хоть его слова должны были дать мне надежду, я была слишком изранена, чтобы ее почувствовать.
Он поставил меня на ноги, и я снова уставилась на эту искрящуюся дымку. Протянула руки и провела ими по поверхности, и она отозвалась почти сразу, обвилась вокруг меня, как…
— Это то чем является Инки? — прошептала я.
— Да, — сказал Тень, все еще стоя за моей спиной.
Сквозь мглу я больше не видела никого — только Тень. Надеялась, что мои друзья — Симона, Риз и Люсьен — не пострадали. Остальные могли катиться к черту, но эти трое были важны.
— Ты ведь знаешь, как это контролировать? — сказала я, вцепившись взглядом полным надежды в его глаза. Инки был созданием теней, а значит частью этой мглы. Логично не так ли?
— Никто не управляет мглой, — произнес он, разрушая мою слабую надежду. — Лишь немногие могут связаться с их малой частью — как я с Инки. Это симбиотическая связь — мы не можем существовать друг без друга.
— Так значит эта штука связана со мной?
Я чувствовала это, но не так, будто мы были едины.
Тень покачал головой:
— Ты не выдержишь силу мглы такого размера. Ты должна ее отпустить. Иначе я не знаю, что станет с миром.
Мы оба посмотрели на это нечто.
— Я должна отправить ее обратно, — тихо сказала я. — И должна сделать это сейчас.
Я чувствовала, как мгла становится все сильнее — еще чуть-чуть, и она вырвется из-под моего хрупкого контроля. Я не могла этого допустить — даже если мне придется погибнуть, чтобы все исправить.
Закрыв глаза, я открыла путь и, не имея ни малейшего представления, что делаю, снова коснулась этой дымки, сосредоточившись на ее шевелящейся, пульсирующей энергии. Возвращайтесь домой, молила я. Назад в Царство Теней.
Я никогда не была связана с Инки, поэтому не понимала до конца, что это такое — до этого момента. Мгла была энергией, чистым зарождением. Живой мозг с мощью, что не знала границ. Весь Теневой Мир был соткан из этой силы… из этого покрывала, укрывающего их землю.
Пусть я и призвала лишь крупицу этой силы, ее было достаточно, чтобы перевернуть мир с ног на голову.
Или еще что-нибудь похуже.
Мгла сопротивлялась, не желая уходить. Но я стояла на своем — я ее возвращала. Ее энергия проходила сквозь меня, и как только я почти впала в панику, в моей голове прозвучал бесплотный, ни мужской, ни женский голос: Мы еще встретимся очень скоро.
Я едва не завопила от ужаса, но сопротивление исчезло. Мгла вернулась туда, откуда пришла, оставив мне только легкий привкус тревоги и старый вопрос, что звучал в моей голове все чаще: Кто я вообще такая?