Пятеро Всадниц спикировали со скалы и взмыли в небо над армией. Их драконы ярко сверкали на фоне тёмных рядов воинов внизу — золотые и сапфирово-синие, жемчужно-белые и сосново-зелёные, а чешуя Джесс сверкала, как изумруды. Ветер налетел на Эйми, когда они нырнули, и отбросил короткие кудряшки с её лица. Она инстинктивно моргнула, но в этом не было необходимости, очки защищали её глаза от слёз. Левана и Сэл направились в западную часть армии, а Эйми последовала за Пелатиной.
Они слишком сильно сбавили скорость. Аранати оценивала удар из лука, но и Эйми тоже, когда они с Натин были здесь. Но Аранати была главной, поэтому Эйми последовала за ней и со страхом уставилась вниз, ожидая летящих болтов.
Воины Пустоты заполняли мир под ними, они стояли такими плотными рядами, что Эйми не могла разглядеть сквозь них траву. В самом узком месте перешейка воины с краю армии стояли, опустив ноги на холодное мелководье моря. Они были там уже несколько часов, разве их ноги не онемели от холода? Почему они не отошли куда-нибудь в другое место? Эйми вздрогнула. Всё, что делали Воины Пустоты, казалось всё более и более бесчеловечным.
И они хранили полное молчание. Несколько человек повернулись, чтобы посмотреть на пролетающих мимо Всадниц, их горящие глаза были похожи на шары дыхания дракона. Все лица, которые видела Эйми, были абсолютно одинаковыми. Она подумала о лицах, вырезанных на деревянных опорах домов земледельцев. Почему они все одинаковые? Находился ли ответ теперь в кармане у Яры?
— Всё в порядке? — крикнула Пелатина откуда-то спереди.
Эйми хотела крикнуть в ответ, что это не так, но Пелатина казалась такой непринуждённой, что Эйми не хотела признаваться, что у неё внутри всё скрутилось, как черви. Поэтому она просто слегка улыбнулась.
— Пелли, будь внимательна, — не оборачиваясь, приказала Аранати, летевшая впереди.
Эйми тоже почувствовала себя наказанной и перевела взгляд обратно на армию. Каждый ряд, мимо которого они проходили, выглядел одинаково. Все воины были одинаковы. Эйми подумала о Всадницах, во главе которых стояла Яра, а более опытные Всадницы выполняли задания. Она подумала о городской страже, у которой был капитан и сержанты для каждого района города. Даже в самом городе был Совет Неравенства. Всегда был кто-то главный, кто отдавал приказы. Но у Воинов Пустоты, похоже, его не было.
Она снова подумала о нагруднике и выгравированных словах, которые говорили о том, что они подпитываются своим предназначением, и о том, как имя «Повелитель искр» было похоже на подпись.
— Где ты? — прошептала она, широко раскрыв глаза и пытаясь разглядеть всё, что находилось под ней.
Она услышала лязг, затем шипение и среагировала, не задумываясь.
— Врассыпную! — крикнула она.
В то же время она дёрнула Джесс за правый рог, и они повернули в ту сторону. Пелатина, летевшая впереди, сделала то же самое, и длинные крылья Скайдэнса унесли её ещё дальше. Аранати метнулась влево, как раз в тот момент, когда болт пронзил небо между ними тремя. Её зазубренный наконечник рассёк воздух прямо за хвостом Хармони.
— Спасибо! — крикнула Палатина, когда стрела опустилась обратно.
— Как им удалось выстрелить так высоко? — крикнула Аранати, едва не свесившись с седла, когда она посмотрела вниз на армию. — Это не могло быть сделано из лука, они, должно быть… — снова раздался лязг и шипение. — Ещё один! — закричала она.
Эйми запаниковала и слишком сильно нажала на рог Джесс. Джесс раздражённо зарычала и выпустила дым, который ударил Пелатине прямо в лицо, когда та тоже попыталась свернуть.
— Искры! — выругалась она и потянула Скайдэнса в пике вверх. Его длинный колючий хвост взмахнул, едва не задев Эйми. Она взвизгнула и толкнула Джесс в пике вниз. Она мгновенно поняла, что совершила огромную ошибку. На этот раз раздались три щелчка и шипение, громкие среди безмолвных воинов. Она посмотрела вниз и увидела, что все три направляются прямо к ней.
— Вверх, Джесс!
Она перестала давить на Джесс рогами, а стала тянуть за них, пытаясь вывести её из пике. Это было довольно неуклюжей попыткой, но, к её удивлению, Джесс взмахнула крыльями, останавливая их пикирование, а затем яростно замахала, набирая высоту. Как будто Джесс поняла её команду ещё до того, как потянула за рога.
— Хорошая девочка! — крикнула Эйми, перекрывая порыв ветра. Затем вскрикнули, когда прямо мимо них просвистел болт. Джесс метнулась в одну сторону, затем мгновенно отскочила в другую, когда ещё один болт пронзил воздух рядом с ними. Третьего она не увидела, но к тому времени была уже высоко, рядом с Пелатиной и Аранати.
— Всё в порядке? — спросила Аранати.
— Моя искра всё ещё горит, — ответила Пелатина.
— Мне действительно жаль, — извинилась перед ней Эйми.
Пелатина танцевала вокруг Джесс и под ней, разноцветные ленты развевались на её седле.
— Не волнуйся, я врезалась прямо в Арри, когда училась летать, — крикнула она.
Короткая улыбка промелькнула на лице Аранати, на мгновение сделав её ещё больше похожей на свою сестру. Наблюдая за тем, как Скайдэнс легко рассекает небо, и за тем, как непринуждённо сидит в седле Пелатина, Эйми не могла представить, что она когда-нибудь летала плохо.
— Ладно, нам нужно лететь обратно, — объявила Аранати.
Они пролетели примерно половину армии. Эйми наблюдала, как Пелатина, казалось, надолго задумалась, а затем просто кивнула.
— Но нас же подстрелят, — выпалила Эйми.
— Лети за мной, ладно? — лицо Пелатины было добрым. — Сворачивай, когда я сверну, взмывай высоко в небо, если я тебе прикажу, и продолжай высматривать любые признаки присутствия Повелителя Искр.
Это звучало как огромное количество инструкций, в дополнение к тому, что нужно было подавить свой страх и держать Джесс под контролем. Она невольно представила себе Лиррию, когда та тренировала их, просто ожидая, что они научатся, потому что считала её лучшей учительницей. Эйми нравилось пытаться произвести на неё впечатление, но внезапно она почувствовала, что на самом деле ничему не научилась.
— Эй, — прервала её размышления Пелатина. Эйми подняла глаза и увидела, что девушка улыбается ей, но не дерзкой, всезнающей улыбкой, как у Лиррии, а понимающей. — Ты можешь это сделать.
Эйми кивнула.
— Могу.
— Хорошо. И помни, мы пойдём в пекарню за запечёнными сырными рулетиками.
— Пелли, прекрати флиртовать и лети! — крикнула Аранати.
Пелатина закатила глаза, глядя на сестру, а затем, не дожидаясь, толкнула Скайдэнса в пике. Эйми и Джесс последовали за ней, и армия снова бросилась на них. Пелатина выровнялась, на этот раз оказавшись на расстоянии полёта болта воинов. Несколько голов повернулись, чтобы посмотреть на них, когда Джесс резко распахнула крылья, останавливая их пикирование. Эйми заставила себя встретиться с их горящими глазами и не отворачиваться. Стараясь следить одним глазом за армией, а другим — за Скайдэнсом, она последовала за Пелатиной. Ряд за рядом молча проплывали под ними — одни и те же лица снова и снова, пока у Эйми не закружилась голова.
На этот раз она увидела машину, услышав лязг. Это было хитроумное сооружение из шестерёнок и рычагов, которым управляли два воина.
— Налево! — крикнула Пелатина. Скайдэнс и Джесс почти синхронно свернули влево. Ещё один лязг. — Направо!
Скайдэнс двигался так плавно, что Эйми изо всех сил старалась не отставать. Она потянула Джесс за правый рог, сжала левым коленом, и Джесс сделала выпад вправо, но медленнее, чем Скайдэнс. Стрела едва не задела крыло Джесс, и Эйми вскрикнула.
— Всё в порядке? — крикнула Пелатина.
— Да, — солгала Эйми.
Они полетели дальше. Эйми оглядела ряды, высматривая теперь и Повелителя Искр, и машины, стреляющие болтами. Она также задавалась вопросом, откуда у Воинов Пустоты такие машины, как та, что находится внутри статуи Кьелли, как те, что есть в северных городах.
Внезапно ряды воинов остановились, и под ними появилось пространство, заполненное машинами, стреляющими болтами. Множество наконечников болтов было направлено на них. Волна тошнотворного страха захлестнула Эйми, и, почувствовав это, Джесс взревела.
— Искры! — Пелатина выругалась. — Лети вверх, Эйми!
Скайдэнс задрал морду к небу, но не улетал, пока Джесс не сделала того же. Эйми забралась на спину Джесс, обхватив её локтями, чтобы стать ещё теснее, пока Джесс отчаянно махала крыльями, стремясь к высокому небу. Она чувствовала, как рёбра Джесс, зажатые между её коленями, работают, как кузнечные мехи, когда она тяжело дышит. Эйми посмотрела вниз и увидела, как Пелатина разрывает небо позади них.
— Вперёд! — крикнула она Эйми как раз в тот момент, когда раздался лязг.
Казалось, что выстрелили из сотни орудий, и вслед за ними в небо взмыли болты. От такого количества невозможно было увернуться. Эйми крепко зажмурилась, надеясь, что Джесс не остановится. Скайдэнс взревел, и Эйми посмотрела вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как болт рассёк его заднюю лапу. Капли крови брызнули в небо. Однако шипы не зацепились, и болт отлетел в сторону.
— Продолжай, Эйми! — закричала Пелатина.
Она снова услышала лязг оружия и крикнула Джесс, чтобы та прибавила скорости. Она чувствовала, как страх её дракона пульсирует в её сознании. Они прорвались сквозь облако, на мгновение ослеплённые, но продолжающие подниматься. Затем она краем глаза заметила сине-чёрных и, обернувшись, увидела, как Пелатина машет ей, призывая притормозить.
— Теперь ты можешь остановиться, Эйми, — крикнула она.
Эйми чувствовала, что Джесс хочет продолжать в том же духе, улететь как можно дальше от армии. Эйми пришлось приложить немало усилий, чтобы наладить связь, прежде чем Джесс почувствовала руки на своих рогах и ноги Эйми, направляющие её тело. Они замедлили темп, и Эйми посмотрела вниз. Армия была рядами чёрных точек невероятно далеко внизу. Эйми почувствовала, как у неё сжался желудок. Она никогда раньше не была в таком восторге от Джесс. Она неподвижно сидела в седле и ждала, когда Пелатина подлетит к ней. Скайдэнс выпускал маленькие клубы дыма, а Пелатина гладила его по перьям.
— С ним всё в порядке? — спросила Эйми.
— Я чувствую его боль, а это всегда тяжело, но я не думаю, что рана глубокая, — ответила Пелатина, затем она тоже посмотрела на армию. — Это не работает. Давай вернёмся к Аранати.
Золотистое пятнышко достигло конца армии внизу. Эйми посмотрела на другую сторону и увидела Виспер и Гларис, хотя они летели над морем и огибали Аранати, избегая встречи с армией. На них, должно быть, тоже напали. Безнадёжность попыток сражаться с Воинами Пустоты снова охватила Эйми.
— Ты выглядишь задумчивой, — сказала Пелатина.
Эйми хотела рассказать Пелатине о дневнике Кьелли и потребовать, чтобы они все вернулись в город и забрали его у Яры. Чтобы они нашли Кьелли и позволили ей разобраться с Повелителем Искр. Чем больше Эйми думала о нём, тем больше он занимал её мысли, превращаясь в пугающую тёмную фигуру. Но Эйми ничего не сказала. Эти женщины знали, что делают, они были умелыми, у них был многолетний опыт, а Эйми была новобранцем, которая всё ещё пыталась управлять своим драконом.
Кроме того, каждый раз, когда она думала о возвращении в город, перед её мысленным взором вставал душераздирающий образ Джесс, приколотой к библиотеке, и зубов Фарадейра на её шее.
— Нам пора возвращаться к твоей сестре, — сказала Эйми.
Пелатина мгновение изучала её, танцуя вокруг Джесс, замедляя свой полёт.
— Ты не должна держать мысли внутри себя. Они рождаются в твоём мозгу, но на самом деле они хотят быть свободными и выйти в мир, иначе они становятся совсем запутанными.
Это было самое интересное, что кто-либо когда-либо говорил, чтобы побудить её высказаться, но Эйми все равно покачала головой. Пелатина ещё мгновение смотрела на неё, её глаза расширились за линзами очков, а затем подтолкнула Скайдэнс к прыжку. Эйми последовала за ней. К счастью, желание Джесс помчаться за другим драконом перевесило её беспокойство из-за того, что она летела обратно к армии.
Эйми и Пелатина присоединились к остальным за задними рядами ожидающей армии. Пять драконов описывали в воздухе медленные круги, их Всадницы перекликались друг с другом.
— Это ни черта не работает! — Левана повторила то, что Пелатина сказала Эйми. — Новобранец была права насчёт стреляющих болтов, и мы не можем подобраться достаточно близко, чтобы что-то разглядеть. Хотя ты заметила, что у них у всех абсолютно одинаковые лица? Что всё это значит?
Пока Сэл говорила, под Гларис пронёсся Виспер.
— Это оружие с болтами, оно стреляет прямо вверх. Единственная цель, в которую они могли бы попасть из него, — дракон.
Хармони парила в воздухе, её золотая чешуя сверкала, как солнечный свет. Это означает, что эта армия знала, что им понадобится оружие, чтобы нейтрализовать Небесных Всадниц.
— Значит, этот мерзавец, Повелитель Искр, знает о нас и специально хочет нас уничтожить, — добавила Левана.
— Это не поможет нам найти его, — заметила Пелатина.
— А-а-а! Ладно, я предлагаю схватить воина, полететь с ним обратно на Смотровую площадку и заставить его сказать нам, где скрывается их Повелитель, — предложила Левана.
— Они не издают никакого шума, — заметила Пелатина. — Не думаю, что они умеют говорить.
— Ну что, девочка с ленточкой, у тебя есть идея получше? Потому что Гларис говорит, что мы зря теряем здесь время.
Эйми услышала лязг и резко обернулась, оглядываясь на армию. Но звук исходил не оттуда. Двигаясь так тихо, что их никто не услышал, четверо Воинов Пустоты прокрались по вереску под ними.
— Лети! — крикнула Сэл, но было слишком.
Они летели низко над землёй, и болт всё ещё летел по инерции, когда достиг их. Он пронзила грудь Гларис, разбрызгивая кровь и хрустя костями. Четверо других драконов взревели, но Гларис не смогла — она была уже мертва. Её жемчужные крылья сложились, и она начала падать с неба.
— Ловите её! — закричала Аранати.
Левана кричала, её лицо было забрызгано кровью её дракона. Хармони и Скайдэнс устремились за кувыркающейся Гларис. Воины Пустоты обвивались вокруг стрелы, увлекая их вниз. В этом не было необходимости, Гларис умерла, и Левана падала вместе с ней. Эйми с ужасом наблюдала, как Скайдэнс подлетел к ней и стащил Левану с седла, прижимая её к своими когтистыми задними лапами. Он взмыл в небо, и в этот момент Хармони проскользнула под ним, а Аранати потянулась и обхватила Левану обеими руками, усадив её в своё седло. Она держала всё ещё кричащую Всадницу перед собой.
Гларис упала на землю рядом с Воинами Пустоты. Эйми увидела конец болта, торчащий прямо из её спины, он пронзил её насквозь. Крики Леваны усилились, когда Воины Пустоты начали отрубать Гларис голову.
— Эйми, давай же!
Крик Пелатины отвлёк её внимание от ужасающей сцены. Хармони и Виспер были уже высоко в небе, направляясь обратно к горам. Джесс наполняла её страхом и тоской, но ей удалось наполовину закрыть дверь в своём сознании и направить Джесс вслед за остальными.