Эйми догнала Пелатину на углу библиотеки. Всадница остановилась и с грустным выражением лица смотрела на толпу.
— Я хочу сказать им, чтобы они перестали злиться, потому что это не поможет, — тихо сказала она.
Эйми переживала за толпу, но она также могла сочувствовать её жителям.
— Они не могут не чувствовать этого, — сказала Эйми. — Они напуганы и ничего не понимают.
Пелатина улыбнулась, как будто Эйми сказала что-то забавное, и Эйми в замешательстве посмотрела на неё в ответ.
— Что? — Эйми не понимала, как Пелатина может улыбаться прямо сейчас.
— Я несла свой гнев всю дорогу сюда из Марлидеша, как будто это было самое важное, что у меня было, — ответила Пелатина, её взгляд стал отсутствующим, когда она оглянулась на что-то, чего Эйми не могла видеть. — Но если бы я сохранила его, то не стала бы Всадницей.
Её ответ вызвал у Эйми столько вопросов о Пелатине, откуда она родом, почему они с сестрой совершили восхождение, но она знала, что сейчас не время.
— Ты расскажешь мне свою историю? Когда всё закончится, — спросила она немного неуверенно, потому что это был всего лишь второй раз, когда она разговаривала с Пелатиной.
— Конечно, — улыбка Пелатины стала шире, на щеках появились милые ямочки. Затем она подпрыгнула, ухватилась за край нависающей крыши библиотеки и подтянулась.
Когда Эйми села рядом с Пелатиной, она снова почувствовала тошнотворный страх перед их заданием.
— Я не понимаю Яру. Мы не можем убить достаточно Воинов Пустоты, чтобы остановить их армию.
— Это не то, что Яра нам приказала, — Пелатина добралась до плоской вершины крыши, и её дракон, Скайдэнс, мягко толкнул её головой. Она погладила его сапфирово-голубые перья.
Джесс практически спустилась по черепице крыши, чтобы встретить Эйми. Поскользнувшись на шифере, Эйми поспешила наверх, чувствуя, как её дракону не терпится убраться подальше от шума, криков и водоворота эмоций на площади. Пелатина уже была в седле, и Эйми тоже быстро вскочила в седло.
Она действительно не хотела уходить. Страх перед встречей с Воинами Пустоты засасывал её, тянул вниз. Она посмотрела на небо и не смогла заставить себя взлететь. Джесс почувствовала её беспокойство и неправильно истолковала его. Она повернула свою длинную шею и рявкнула на Скайдэнса. Потрясённая, Эйми напряглась, ожидая, что Скайдэнс отреагирует так, как это сделал бы Малгерус. Но он этого не сделал. Пелатина положила руку ему на макушку, и он остался неподвижным и спокойным. Эйми была поражена тем, как Пелатина контролировала его.
— Как тебе удалось не дать ему укусить Джесс? — спросила она.
Пелатина улыбнулась своей очаровательной улыбкой.
— Счастье.
Эйми не понимала, но в Пелатине было какое-то спокойствие и непринуждённость, которые мягко притягивали её. Она не знала, что это значит, поэтому вернулась к расспросам о задании.
— Так что же Яра хочет, чтобы мы сделали?
— Мы должны найти Повелителя Искр и убить его.
Эйми была сбита с толку.
— Я думала, совет хочет попробовать договориться с ним.
— Совет хочет, и, насколько они могут судить, мы отправляемся на его поиски. Но если он где-то там со своей армией, Яра хочет, чтобы мы убили его, а не возвращали в город.
— Мы идём против приказа совета?
— Разве ты не провела всё утро, нарушая приказы Яры? — заметила Пелатина, но не со злостью, на самом деле она выглядела удивлённой.
Эйми не знала, что ответить. Почему-то то, что Яра пошла против совета, казалось необычным, неправильным, хотя она и не могла понять почему. Пелатина всё ещё улыбалась, и её лицо светилось счастьем. В отличие от своей сестры, она, казалось, всегда улыбалась. Почему она была такой весёлой? Пелатина уверенно сидела в седле, но не с такой властной уверенностью, как у Яры, а скорее со спокойным пониманием того, кто она такая, и довольством этим. Она была невысокой, ненамного выше Эйми, и её коротко подстриженные чёрные волосы не придавали ей мальчишеского вида, а наоборот, каким-то образом делали её более женственной. Может быть, потому что Эйми могла видеть её затылок, и её взгляд скользил по мягкому изгибу шеи до воротника плаща, опускаясь всё ниже, в поисках новых изгибов.
Что она делает? Эйми перевела взгляд на Скайдэнса, ужаснувшись мысли о том, что Пелатина могла заметить, как она пялится на неё. Затем она кое-что заметила и от смущения задала вопрос.
— Почему у тебя к седлу привязаны ленточки?
Пелатина выдернула несколько разноцветных шёлковых нитей, привязанных в разных местах к её седлу, и пропустила их через свои изящные пальчики. Цвета казались ещё ярче на фоне её бронзовой кожи.
— Ха, видела бы ты лицо Яры, когда я добавила их. На неё это не произвело впечатления, но в конце концов она позволила мне оставить их себе. Я знаю, что Всадницы предпочитают чёрное, — и она указала на свою одежду, затем на одежду Эйми, — но я выросла в сари всех цветов, и иногда мне этого не хватает.
Вопросы о Палатине снова всплыли на поверхность, но, прежде чем она успела их задать, Пелатина нахмурилась, так сильно похожая на свою сестру.
— Ладно, мы направляемся на Пик Норвен, чтобы встретиться с остальными. Ты можешь следовать за мной и Скайдэнсом, — сказала Пелатина, глядя в небо.
Она собиралась улетать, и Эйми пришлось последовать за ней. Она должна была присоединиться к этому заданию, иначе Яра убила бы Джесс. Но воспоминания о сражении с Воинами Пустоты в тундре сковывали её, словно цепи, приковывающие к крыше библиотеки. От разговора с Пелатиной у неё слегка защемило в животе. Она не хотела, чтобы Пелатина думала о ней плохо, не хотела признаваться ей в том, что была напугана. Но даже это не заставило её сдвинуться с места.
— Эй, — Пелатина поймала её взгляд и выдержала его. — Будь со мной, и я присмотрю за тобой, хорошо?
Сначала Натин заступилась за неё, а теперь Пелатина, которую она едва знала, предложила присмотреть за ней. Было ли это похоже на то, когда у тебя были подруги? Было ли это похоже на то, когда ты была частью сообщества? Это зажгло Эйми изнутри, как будто в ней запульсировала искра. Это придало ей смелости последовать за Пелатиной в небо.
Они пронеслись над городом, танцуя так быстро, что Джесс едва поспевала за ними. Разноцветные ленты на седле Пелатины танцевали на ветру. Эйми услышала крики, доносившиеся с улиц, и когда они пролетали над стоянкой для караванов, она заметила, что разъярённая толпа всё ещё была там, сгрудившись вокруг баррикады. Пелатина летела высоко в горах. Она не петляла между зубчатыми вершинами, как сделала бы Эйми. Вместо этого она направила Скайдэнса почти к самой заснеженной вершине Пика Норвен, его голубая чешуя сверкала ярче неба. Эйми почувствовала порыв холодного ветра, когда Джесс устремилась за ним, поднимая крыльями снежные вихри.
Затем они оказались над горами, и она увидела армию. Страх сжал её сердце ледяной рукой. Джесс уловила её страх и замедлила темп, тихо зарычав. Помнила ли она, что случилось с Малгерусом всего несколько часов назад?
— Тсс, девочка, — Эйми попыталась успокоить её, но это было трудно сделать, когда её собственная паника нарастала, как прилив.
Скайдэнс сложил крылья в пике, и Эйми пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить Джесс последовать за ним. На полпути к внешней стороне Кольцевых гор Скайдэнс выровнялся, и Эйми заметила других драконов, ярких на фоне серых скал. Они ждали на широком выступе, откуда открывался вид на армию. Скайдэнс приземлился рядом с ними, Джесс последовала за ним.
Они спешились и на мгновение оказались скрыты от остальных своими драконами. Пелатина взяла Эйми за руку, удивив её настолько, что она чуть не отдёрнула свою.
— Я не оскорбляю твою храбрость, но тебе не следовало здесь находиться, — быстро и тихо сказала Пелатина. — Яра поторопила тебя с обучением, отправив красть своего дракона слишком рано, и теперь тебя втянули в эту битву, не дав времени освоить боевые навыки на спине дракона.
Эйми посмотрела на смуглые пальцы Пелатины, вплетённые в её собственные. Рука Пелатины была тёплой, и Эйми почувствовала покалывание в руке. Она не хотела, чтобы Пелатина считала её бесполезной.
— Мы с Джесс умеем драться. Мы спасли караван, — сказала Эйми, хотя её голос звучал скорее как у маленькой девочки, чем как у взрослой женщины.
Пелатина подошла ближе, став чуть выше, так что её нос оказался на уровне глаз Эйми.
— Ты справилась, и все уважают тебя за это, но тебе ещё многому предстоит научиться, и то, что тебя убьют сегодня, ничего не докажет, — она сжала руку Эйми. — И тебе никогда не удастся угостить меня сыром.
— Мне нужно купить тебе сыра? — Эйми запнулась, не понимая, как разговор зашёл об этом.
— Да, в правилах Всадниц сказано, что если ты спасаешь кого-то от падения с обрыва, то он должен угостить тебя в знак благодарности. Я знаю маленькую пекарню на Вейярнт-стрит, где готовят такие рулетики с солёным овечьим сыром, запечённым в середине. Они настолько хороши, что заставят твою искру вспыхнуть с новой силой.
Пелатина снова улыбалась ей, и Эйми поймала себя на том, что улыбается в ответ. Затем на лице Пелатины промелькнула тень недовольства.
— Страх подобен дыму, — сказала она, — он проникает в твой разум, заслоняя всё остальное, все радостные мысли, уверенность в себе, знание того, что всё наладится. И как бы плотно ты ни закрывала свой разум, ты не сможешь остановить этот дым, просачивающийся сквозь щели. Секрет не в том, чтобы бороться с ним или потеряться в нём, а в том, чтобы позволить ему проявиться с другой стороны. Тогда ты сможешь стать тем удивительным человеком, которым действительно хочешь быть.
Эйми была немного ошеломлена, когда Пелатина повела Скайдэнса к остальным. Она не могла понять её. Почему она была так мила с ней? Как ей удавалось всё время быть такой весёлой? И почему она предлагала присмотреть за ней? До сих пор её опыт помощи заключался в том, что и Яра, и Лиррия подталкивали её к тому, чтобы стать Всадницей, позволяя ей либо преуспеть, либо потерпеть неудачу в одиночку.
У неё не было времени беспокоиться об этом, так как они с Джесс последовали за Пелатиной к краю обрыва и другими Всадницами. Они стояли рядом со своими драконами, некоторые обхватили их шеи руками, и наблюдали за армией. Единственным звуком, доносившимся снизу, был глухой стук тарана.
Эйми узнала Аранати, скрестившую руки на груди и положившую голову своего золотого дракона Хармони на плечо. Рядом с ней стояла Сэл, её длинный рыжий хвост развевался, когда она чему-то качала головой. Рядом с ней Виспер расправил свои длинные, сосново-зеленые крылья, прежде чем снова захлопнуть их. Всадником в конце была пожилая женщина, которую Эйми не знала. Она обернулась, когда Эйми приблизилась, и на её лице ясно читалось недоверие.
— Грязный, унылые искры, что здесь делает новобранец?
— Её послала Яра, — ответила Пелатина.
— И что? — продолжила старшая Всадница. — Дайренна была слишком занята своей причёской? Фелианна отправилась за новым нижним бельём?
Сарказм Всадницы был резким, Эйми чувствовала, что он задевает её и её неопытность, но, казалось, он соскользнул с Пелатины, как дождевая плёнка со скал.
— У нас здесь команда мечты, Левана, кто ещё нам нужен? — она обвела рукой пятерых из них.
Рядом с Леваной её жемчужно-белый дракон выпустил большое облако дыма. Левана погладила её по подбородку.
— Гларис говорит, не могла бы ты вернуться к Яре и попросить прислать ещё три тысячи полностью обученных Всадниц, и всех со взрослыми драконами, которые могут дышать огнём.
— Гларис с тобой не разговаривает, — вступила в разговор Сэл. Её слова слегка просвистели сквозь щель между передними зубами.
— Разговаривает, не так ли, девочка моя? — промурлыкала Левана своему дракону. Гларис нежно потёрлась головой о щеку Леваны. Эйми понравилось, что жемчужно-белая чешуя Гларис была того же цвета, что и волосы Леваны. — И не смотри на меня так, хмурая морда, — добавила Левана, многозначительно посмотрев на Аранати. — Подожди, пока ты не проведёшь вместе тридцать четыре года, и, может быть, ты тоже услышишь голос своего дракона, — она взяла голову Гларис обеими руками. — Хочешь полакомиться Сэл, моя дорогая? Можешь начать с её задницы, она выглядит довольно сочной.
Эйми пристально смотрела на Левану. Старая Всадница начинала казаться немного сумасшедшей. Пелатина поймала её взгляд и с улыбкой наклонилась к ней.
— Обычно мы держим её и Гларис взаперти в крошечной пещере у подножия Антейлла. Но не волнуйся, это милая пещера, с множеством сверкающих кристаллов, на которые ей будет приятно смотреть. Они, вероятно, тоже разговаривают с ней.
Сэл рассмеялась, явно не беспокоясь о том, что Гларис сожрёт её зад. Даже Аранати слегка нахмурилась. Затем Левана отпустила своего дракона и встала перед Эйми, уперев руки в бока. Её глаза были бледно-голубыми, как раннее утреннее небо, и Эйми почувствовала себя неловко, когда они оценивающе посмотрели на неё. Она вытащила из-под рубашки ожерелье и потянула за серебряную цепочку. Это было её украшение Всадницы, и сквозь её пальцы Эйми разглядела подвеску в виде маленькой птички.
— Итак, твой дракон выглядит почти взрослым, но я готова поспорить на свои драгоценности, что она ещё не успела в полной мере извергнуть пламя. Сколько у тебя было времени? Четыре месяца тренировок, а не год, как положено новобранцу. Ты никогда не сражалась с несколькими противниками на спине дракона. И я готова поспорить, что ты не умеешь выполнять петлевой манёвр.
Эйми почувствовала, что все взгляды устремлены на неё, и Всадницы, и драконы. Знакомый жар прилил к её шее и щекам. Её горло, как обычно, сжалось, удерживая слова внутри. Когда она была на задании с Натин, она могла легко командовать другой девушкой, но это потому, что они были равны, обе новобранцы и обе учились. Но с этими женщинами Эйми была среди опытных Всадниц, и они знали это лучше, чем она.
— Левана, вот какая у тебя команда. Я думаю, мы все классные, включая Эйми, но если ты недовольна, то город там, — Пелатина указала тонким пальчиком через плечо. — Мы справимся с заданием сами.
Гларис выпустила ещё одно облако дыма, от которого Левана отмахнулась.
— Ни за что. Ты думаешь, я позволю этим ублюдкам разрушить мой дом?
— А теперь, пожалуйста, мы можем приступить к выполнению задания? — спросила Аранати тоном родителя, отчитывающего своих непослушных детей.
Они все отступили к краю обрыва, Эйми присоединилась к ним, а Джесс последовала за ней. Стук тарана продолжался всё время, пока они разговаривали. С каждым ударом он посылал новую волну страха вверх по ногам Эйми и по всему её телу. Но женщины рядом с ней не выглядели испуганными, поэтому Эйми притворилась, что ей тоже ничего не страшно.
— Как нам найти Повелителя Искр среди всех них? — Левана задала вопрос, который тоже интересовал Эйми.
Армия под ними растянулась от скал до самого перешейка. Ряды Воинов Пустоты стояли неподвижно и безмолвно, ожидая, когда они двинутся через горы и перебьют всех подряд. От того, как они там стояли, было по-настоящему жутко. Почему-то Эйми показалось, что это хуже, чем если бы они все кричали.
— Что это? — выдохнула Сэл вопрос рядом с ней.
— Не человек, это точно, — ответила Левана и вздрогнула.
Эйми вспомнила слова на нагруднике.
— Они были созданы из искр и огня, — сказала она.
— Ну, в этом нет никакого чёртова смысла, — Левана покачала головой.
— Это ещё один вопрос, над которым бьются университетские учёные, — сказала Аранати. — Если Повелитель Искр каким-то образом управляет ими, или если он был тем, кто дал им их предназначение, как написано на нагруднике, знает ли он, как они были созданы?
Эйми хотела сказать, что Кьелли знает, а ответы лежат в кармане плаща Яры, но Аранати продолжала говорить, и у неё не было возможности.
— Сэл и Левана, вы берёте на себя западную часть армии. Летите отсюда в тундру и поищите кого-нибудь, кто носит другую форму, или кто отдаёт приказы, и похож на того, кто мог бы быть Повелителем Искр. Мы с Пелатиной полетим вдоль восточной половины. Мы встретимся с вами сзади. Надеюсь, кто-нибудь из нас заметит его, и тогда мы сможем спланировать, как его обезвредить, — её серьёзное лицо повернулось к Эйми.
— Эйми может полететь с нами, — сказала Пелатина.
Аранати на мгновение задумалась, затем кивнула.
— Хорошо, у них, похоже, нет никаких подразделений лучников, так что лети пониже и осмотри всё, что сможешь.
— Они начнут стрелять, — выпалила Эйми. — Я не знаю как, но они могут стрелять по-настоящему большими болтами, которые пробивают крыло дракона насквозь, а потом пытаются сбросить тебя с неба.
Все смотрели на неё с некоторым недоверием.
— Это случилось с Натин, и теперь у Малгеруса дыра в крыле.
— Что, сверкающие искры, Натин делала, пролетая над этой армией? — спросила Левана.
— Это был мой план, — призналась Эйми. — Мы искали подсказки.
— Гларис спрашивает, о чём это ты?
Левана была немного взбешена и немного напугана, но Эйми хотела рассказать ей о подсказках, карте, дневнике Кьелли, способе борьбы с Воинами Пустоты, но Аранати снова оборвала её.
— Сейчас это не актуально, но спасибо тебе за информацию, Эйми. Ладно, не опускайтесь слишком низко и следите друг за другом.
Всадницы послушались приказа Аранати и сели в сёдла. Эйми последовала их примеру. Джесс, лежавшая под ней, нервничала, когти стучали по камню, кончики крыльев трепетали. Её перья были приподняты, и когда Эйми провела по ним рукой, каждое из них задрожало. Она закрыла глаза и уже собиралась сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, когда воздух вокруг неё содрогнулся от особенно громкого удара. Она вскочила в седло.
— Искры, это прозвучало так, словно они сломали дверь в туннель. Она в фут толщиной, — сказала Сэл.
— Пора лететь. Помните, что нужно приглядывать друг за другом, — Аранати и Хармони сорвались со скалы и взмыли в небо.
Остальные последовали за ним, и Эйми взлетела последней.