Симона протиснулась ко мне, чтобы обнять еще раз.
— Обещай мне, что будешь в безопасности и вернешься ко мне, — сказала она мне в шею хрипло.
— Обещаю, — ответила я, не зная, солгала ли ей снова. Я бы сделала все, что в моих силах, если бы это что-то изменило. — Будь рядом с Люсьеном и Миднайтом, — сказала я ей, когда мы расставались. — Они защитят тебя.
Ее взгляд метнулся к вампиру, на этот раз без своей характерной ухмылки.
— Да, думаю, что смогу с этим справиться, — тихо сказала она.
Я наклонилась к ней.
— Не сближайся слишком, маленькая шлюшка.
Она подняла брови, но ничего не ответила и отступила назад.
Миднайт окутал меня еще раз, и я смогла успокоиться.
Спасибо, что остался защитить Симону. Она — моя семья.
Да, возможно нужно усилить нашу ментальную связь, хотя бы для таких моментов.
Береги себя, моя привязанная. Я найду тебя в нужный момент.
Это заставило меня почувствовать себя лучше, будто у меня появился ангел-хранитель. Ну, второй после Ангел.
И не бойся этого мира. Он другой, но ты более чем способна справиться с ним. И он нуждается в тебе. С тех пор, как исчезло Высшее Существо, царству пришлось нелегко.
Кивнув, я с трудом сглотнула, подавляя страх. Рассуждая логически, я знала, что это царство во многом похоже на Землю, и там вкусно пахнет, и я уже усыновила не одно существо, рожденное из его энергии, но логике не было места, когда дело касалось иррационального страха.
Это был дом Миднайт, Инки и Тени. Я также была совершенно уверена, что Ангел тоже когда-то бывала здесь раньше. Я была единственной, кто собирался шагнуть в неизвестность. Страх перед этим оказался намного сильнее, чем я ожидала.
Миднайт послал мне последний прилив утешительного тепла, и я впитала его, испытывая странное чувство тоски от разлуки с моим туманом. Туманом, с которым я была связана всего час. Это было самое странное ощущение — ощущение, будто я знала Миднайт целую вечность, и все же… Это было не так.
Однако я не была эгоисткой. Обеспечение безопасности Симоны в этом неизвестном мире стоило того дискомфорта, который я испытывала в разлуке с туманом.
Тень поймал мой взгляд, когда наклонился, обхватив меня руками за талию, чтобы поднять и перекинуть через плечо. Он был настолько силен, что без труда перекинул меня, и уверенность, с которой он держал меня, была одновременно пугающей и невероятно сексуальной. Не спорю, мне это нравилось, но я предпочитала ходить пешком.
В этой ситуации именно он контролировал эти двери, так что я не сопротивлялась. Не было смысла рисковать и оказаться выброшенной где-то «между», застряв там.
Это могло случиться. В буквальном смысле могло случиться, если верить некоторым книгам, которые я читала.
Эти тропы были коварными, и прежде чем вступить на них, нужно было быть абсолютно уверенным в своих действиях. Факт, о котором я не знала в свой первый день с Тенью, когда пыталась сбежать в Волшебную Страну.
Моя волчица завыла, когда мы шагнули в темноту, но это было не от страха. Она была в восторге от этого приключения, а это могло означать только одно: в какой-то момент из-за нее у меня будут неприятности.
Тень провел рукой по моей спине, и это движение было похоже на то, как если бы он погладил волчицу, и она успокоилась. Со временем становилось все яснее, что она любит Тень. Ее капитуляция перед ним вызывала беспокойство, потому что ее настроение определенно влияло на мое собственное, и я не хотела полностью отдаваться ему. Он был слишком властным, и я чувствовала, что если уступлю ему, то потеряю большую часть себя навсегда.
Но попробуй сказать это моему волку, которая продолжала обращаться с Тенью так, словно он был нашим любимым и заслуживающим доверия альфой.
Я предполагала, что он был нашим богом, так что это имело смысл… и в то же время расстраивало.
Снова сосредоточившись на нашем путешествии, я заметила, что темнота еще не рассеялась, но аромат слаще меда стал сильнее. Тень оставался спокойным, никаких признаков его пламени или всплеска энергии, поэтому я тоже оставалась спокойной.
Пока…
Черт возьми, почему здесь не было света?
Я видела этот мир в воспоминаниях Миднайт, и он был таким же ярким, как Земля, с сиянием, подобным солнечному свету, в небе. Пока что реальность была далека от этого… Царство Теней оправдывало свое название.
— Темнее всего всегда перед восходом солнца, — пробормотал Тень.
Я замерла, только мой пульс участился.
— Есть ли в этом заявлении скрытый смысл? — ответила я громче, чем намеревалась.
Его хватка на моих бедрах усилилась.
— Просто подожди, Солнышко.
Раньше я ненавидела это прозвище; у меня сжималось сердце каждый раз, когда он произносил его, вызывая неприятные воспоминания. Для отца я всегда была Солнышком, и он произносил Солнышко почти также, что мне было больно это слышать.
Это сжигало меня.
В какой-то момент все изменилось, и теперь, когда с его губ сорвалось громыхание моего прозвища, ласкающее мой слух своим глубоким баритоном, жжение, которое я почувствовала, было совершенно иного рода.
Мои глаза закрылись, но потом я вспомнила, что вот-вот увижу новый мир, и заставила себя открыть их снова. Темнота рассеялась точно так же, как в тот раз, когда я впервые увидела Тень в Торме. Одно его присутствие заставило весь свет померкнуть, превратившись в туманную энергию, пока Тень не втянул эту тьму обратно в себя.
Казалось, что нечто подобное произошло и здесь, когда вокруг нас пронесся вихрь, собирая тени этого мира, а затем мы оказались на свету.
Солнечный свет, который был намного ярче, чем я ожидала после такой вечной ночи, был ослепляющим и теплым. На краткий миг я почувствовала свою связь с Миднайт, свою любовь к Симоне и Ангел и жгучую боль, которую Тень причинил мне внутри.
Все хорошие вещи в моем мире вспыхнули к жизни в одной-единственной, ослепительной капле света. Тогда запах обрел смысл, даже когда он уже начал таять здесь. Запах дома и любви.
— Не позволяй одурачить тебя, — прошептал Тень, и его голос вернул мои чувства в их обычное полуциничное состояние. — Тьма в этом царстве существует над светом и под ним. В некотором смысле, весь этот мир — иллюзия.
Я посмотрела туда, где рядом с нами плыл Инки.
— Наши туманы не похожи, — добавил он. — Связь меняет их. Они впитывают то, что заставляет нас существовать, и чувствуют, когда мы существуем. Лейчерские и эфирные туманы ничего не чувствуют и действуют только как чистая сила. Они не будут считаться с твоими обстоятельствами и не услышат просьб. Они будут брать и уничтожать, если это соответствует их целям.
Хорошо. Всего лишь слегка жутковато. Особенно если учесть, что мы, похоже, шли по покрывалу из этих туманов, а другое покрывало нависало над нами сверху. Это напомнило мне тот бестелесный голос, который я слышала, когда отправила ту стену тьмы с Земли. Если у туманов не было такой сущности, как у Инки и Миднайт, то что же за голос тогда прозвучал?
Может быть, Тень на самом деле не знал, на что способны туманы? Факт, который может привести к нашему падению.
Прежде чем я успела слишком разволноваться, рядом с нами появилась Ангел, которая нашла дорогу по темной тропе, не прикасаясь к Тени. Я понятия не имела, как она прошла по ней, но, опять же, ее потрясающая сила впечатляла. Мягко говоря.
— В какой части мира мы сейчас находимся? — спросила я.
Мы оказались на скалистом выступе, перед чем-то похожим на толщу воды. Я заметила, что она была ярко-зеленой по сравнению с более голубыми океанами Земли — возможно, из-за мятного оттенка неба, — и не было никаких признаков волн или волнения за линейка воды.
Гладкая, нетронутая поверхность выглядела почти жутковато. И погода здесь была очень умеренной, так что я подумала, есть ли у них такие же времена года, как у нас дома. Я так и думала, глядя на видение Миднайт, но там, где мы стояли, не было никаких признаков какого-либо определенного времени года.
— Царство Теней меньше Земли, — сказал Тень, стоя рядом со мной, когда мы смотрели на неестественную воду. — Оно состоит из трех основных массивов суши и пяти отдаленных островов. Сами острова размером примерно с нынешнее Соединенное Королевство. Я перенес нас на материк, в Конкорд. Здесь живут пять королевских семей, у каждой из которых есть своя территория.
Миднайт рассказал мне кое-что из этого, но я и не подозревала, что Тень обладает этими знаниями. Я хотела узнать об этом мире все, что до этого момента было для меня совершенно недоступно.
Тень махнул рукой Инки, и когда туман закружился перед нами, я ахнула, сделав следующей вдох, когда он превратился в карту. Синапсы внутри были грубым набросками основными очертаниями мира. В центре был один большой участок суши — очевидно, Конкорд — с пятью гораздо меньшими островами, разбросанными под ним. В верхнем правом и верхнем левом углу были другие участки суши, и я предположила, что это две другие из трех земель, из которых состоит этот мир.
— Конкорд, — Тень указал на самую большую землю, как и ожидалось, — и в настоящее время мы находимся в королевстве Фрапл. Это самая восточная территория, которая граничит с Тринити. Именно там проживает моя семья.
Тринити было самым крупным из пяти королевств, расположенное недалеко от центра. Казалось, что оно тянется от вершины Конкорда к подножию, следуя… может быть, впадине? На однотонной чернильной карте было трудно определить, но это явно был какой-то разделитель.
— Другие королевские территории нас не волнуют, — добавил Тень. — Мы не будем пересекать их в нашем путешествии. Так что пока нам нужно беспокоиться только о Фрапл и Тринити.
Я кивнула.
— Что это за пять изолированных участков?
Тень скрестил руки на груди.
— Это земли, которые отвергают королевскую власть, пытаясь существовать самостоятельно, без существ и влияния тумана. — Он указал на каждую из них на карте. — Родан, Зеленый остров, Дити, Роща Самсан и остров Речест.
Я кивнула.
— Королевские особы не пытаются вернуть их под свой контроль?
Ангел сухо рассмеялась, продолжая настороженно следить за нашими спинами, словно ожидая нападения.
— Они пытались, но существа там оказали сопротивление, и в конце концов знать заскучала. Изгои не имеют настоящей силы без существ, так что аристократы оставили их в покое.
Тень кивнул.
— Да, но за тысячи лет многое могло измениться. Я ничего не исключаю, когда дело касается моей сестры.
— Особенно без Верховного Существа, — добавила Ангел. — Которое должно было править ими всеми и поддерживать равновесие в этом мире.
Без Тени.
Он рассмеялся сухим, сардоническим смешком.
— Я должен был короноваться на двадцать втором году жизни здесь, но в тот день меня предали.
Двадцать два. Это число было важным для Царства Теней, и, без сомнения, именно по этой причине он включил его в закон об оборотнях.
Наконец-то я получила ответы.
— Значит, если ты смог управлять ими всеми, — спросила я, пытаясь понять, — тогда весь Конкорд был бы твоим домом?
— Я бы правил из Тринити. Самая большая земля с лавовой пропастью, дающая мне прямой доступ к туманам.
Доступ к туманам звучал как доступ к силе. И, похоже, у меня также был ответ на вопрос о той пропасти, которую я видела. Пропасть с лавой.
— Что это за две земли наверху?
Тень протянул руку и провел по Инки в тот же миг разрушив карту.
— Одна из них — земля рождения, другая – смерти.
Я помолчала, ожидая дополнительной информации, но он, по-видимому, закончил. У меня возникло странное, зловещее предчувствие, что это за две земли, и я вспомнила рассказ Миднайт о месте, где соединяются два тумана. Серые земли? Они в одной из тех двух?
По крайней мере, у меня было общее представление о том, как устроено царство, и я надеялась, что во время наших приключений я узнаю еще больше.
— Значит мы идем в Тринити? — спросила я.
Тень кивнул, отворачиваясь от открывшегося вида и вглядываясь в местность. Местность, по которой нам вскоре предстояло путешествовать.
— Мы должны свести расход наших сил к минимуму. Чтобы моя атака была максимально эффективной, мне нужно, чтобы на моей стороне было как можно больше внезапности. Пока я не буду уверен, что меня раскрыли, мы будем передвигаться незаметно.
Хорошо проведем время.
— Ладно, отлично. Давай сделаем это.
Его губы дрогнули, глаза наполнились золотом.
— Это будет не так просто — по Конкорду разбросано множество существ, королевских особ и фрилдов. Мы должны избегать их всех, пока не возникнет необходимость вступить в бой. Это будет долгое и трудное путешествие.
Я вздохнула, уже выбившись из сил.
— Честно говоря, при всей твоей силе, Тень, — небрежно сказала я, — я ожидала гораздо большего количества убийств и гораздо меньшего количества подкрадываний. — Он объяснил мне почему, но это не делало ситуацию менее раздражающей.
Он двигался так быстро, что я только успела моргнуть, прежде чем он оказался в моем пространстве, обхватив меня рукой за шею, я уже начала считать его личным знаком доминирования. Его сила заставляла меня двигаться к нему, пока мы не соприкоснулись, наши тела полностью совпали.
— Осторожнее, щеночек, — предупредил он, обдавая меня своим дыханием, а мои соски, которые были плотно прижаты к его твердому животу, встали по стойке смирно. Мои ноги, наоборот, задрожали. — Ты даже не представляешь, на что я способен. Никто на самом деле не знает. Тот, кто занимает мое положение, — всего лишь представительное лицо. Власть не признает тебя только потому, что ты пытаешься обмануть ее, и я заберу то, что принадлежит мне.
Черт, неужели моя вагина только что задрожала? Вроде бы, меня не должно было возбуждать это проявление агрессии и высокомерия, но это было так. Я подняла глаза и запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо, и наткнулась взглядом на его губы. Теперь я могла думать только о том, как бы поцеловать его.
— Пошли, — мягко сказал он. — Чем дольше мы будем стоять неподвижно, тем легче нас будет обнаружить.
— Да, — сказала Ангел, стоявшая рядом. — Я могу ограждать наше местоположение только на время.
Тень отпустил меня.
— Несмотря на то что ты, Солнышко сомневаешься во мне, убийства произойдут достаточно скоро, но до тех пор я сделаю все возможное, чтобы нас никто не нашел.
Он отступил еще на шаг, и я глубоко вздохнула, не уверенная, дышала ли я вообще в течение тех секунд, пока он обнимал меня. Мне пришлось пресечь это влечение в зародыше, прежде чем Тень смог убедить меня встать голышом над этими лавовыми полями, готовый принести в жертву девственницу ради своей власти.
Потому что мы все знали, что он попытается.
К черту, быть такой девушкой. Даже ради Теневого Зверя.