Тень никогда не отличался разговорчивостью. Это было еще мягко сказано. Но я грезила наяву о нас двоих. Мы сидели на диване, рядом горел волшебный камин, и я задавала ему все вопросы… и он отвечал на них. На все до единого.
Просто размышляя обо всех тех знаниях, которыми он обладал, я словно обращалась к своей личной библиотеке. Я сказала уже, что грезила наяву? Да, но я имела в виду эротические мечты.
Как ни странно, с тех пор, как я сама превратилась в огненный шар и ворвалась в его царство, Тень был более откровенен со мной. Даже сыграл роль экскурсовода, когда повел нас прочь от горного хребта над деревней и вниз, к тому, что выглядело как русло давным-давно высохшей реки.
— Что действительно отличает Царство Теней от Земли, — сказал он, — так это возраст его обитателей. Королевские особи, фрейлды, существа и многие другие подвиды эволюционировали здесь миллионы лет. Мы более могущественны и живем дольше, чем люди и оборотни. Туманы дают нам преимущество, которого нет у Земли, по крайней мере, за то короткое время, что люди на ней живут.
— Земля обладает энергией, подобной энергии туманов? — спросила я, читая между строк. Она была там, но мы просто не могли ее использовать.
Он кивнул.
— Есть вероятность того, что в какой-то момент в течение следующего миллиона лет, если люди продержатся так долго, эволюция выведет на передний план гораздо больше могущественных сверхъестественных существ. Но пока вы слишком молоды.
Я вспомнила о других мирах за пределами Солнечной Системы и вынуждена была согласиться. Мы даже отдаленно не были в одной лиге с этими крупными игроками.
— Всего несколько миллионов лет назад Царство Теней было Землей, — тихо сказала Ангел, высоко подняв голову, и легкий ветерок разметал ее волосы по лицу. — А королевские особы когда-то были почти людьми. Пока они не поняли, как поглощать туманы. Как ими пользоваться. А потом, в процессе эволюции, они стали сильнее, а теперь, с Высшим Существом, — она бросила взгляд на Тень, — они почти непобедимы в этой системе. — Она пожала плечами. — Ну, они были такими до того, как выгнали его и закрыли свои двери.
Тень улыбнулся, услышав это.
— Они ослабили себя, и как только я выясню, как использовать свою силу, то смогу воспользоваться этим.
Это заинтересовало меня.
— Как ты собираешься найти свою силу? — спросила я. — Она просто плавает где-то поблизости, ожидая, когда ты заявишь на нее свои права?
Улыбка Тени стала шире.
— Вроде того. Любой, кто способен контролировать силу, рождается с татуировкой тумана. — Он поднял руку, показывая мне темные завитки вокруг большого черепа на своем бицепсе. — Я добавил кое-что к этому, но первая отметина была при рождении.
Я слишком долго пялилась на его мускулистую руку, и к концу уже могла бы перерисовать эту чертову татуировку — настолько хорошо я ее запомнила. Но серьезно, она была… классная. Да, именно так — классная.
Отлично.
— Некоторые пытались подделать метку, верно? — спросила Ангел, с благодарностью позволяя мне отвести взгляд.
Тень бросил на меня самодовольный взгляд, он всегда слишком ясно видел, как он на меня влияет.
— Пытались и потерпели неудачу, — ответил он Ангел . — Обычно никто не выживает после татуировки, не говоря уже о связи с туманами, которая позволяет передавать силу.
— Так как же твоей сестре это удалось? — спросила я.
— Кровавый камень, — ответили Тень и Ангел одновременно.
Я посмотрела между ними.
— О, точно. Старый кровавый камень. Это было мое второе предположение.
Глаза Тени были неподвижны и смеялись надо мной. Ублюдок.
— А что было первым? — спросил он.
Ух. Я пожала плечами.
— Переспала с кем-то что бы подняться на верх?
Да, я только что отбросила права женщин на несколько тысяч лет назад, но она была стервой, а я была слишком тупоголовой, чтобы придумать что-нибудь получше.
Ангел усмехнулась.
— Зная ее, за то короткое время, что я с ней была знакома, твое предположение не так уж и притянуто за уши.
Тень не потрудился прокомментировать это, и я не сомневалась, что сексуальная жизнь его сестры была последним, о чем он хотел думать.
— Кровавый камень передается между Высшими Существами, — сказал он нам. — Его сила невелика, пока он не установит связь со своим хозяином, но моя сестра, должно быть, поняла, как использовать его в той или иной степени. Это дает ей немного больше контроля над туманами. И это все, что ей нужно, чтобы контролировать других членов королевской семьи.
Я поморщилась.
— Кому вообще пришло в голову, что хорошая идея — отдать всю власть одному человеку? Разве это не прямое приглашение к развращению этим Верховным Существом? Существом, с которым в этой земле никто не сможет сразиться. Что удержит его от стремления к полному и окончательному порабощению?
До сих пор это один из моих самых больших страхов. Даже если я жила только под маской свободы, она была нужна мне, чтобы сохранить рассудок.
Тень искоса взглянул на меня.
— О чем ты говоришь, Солнышко? Ты думаешь, у меня есть возможность уничтожать миры, как только я получу свое наследство?
Он ожидал, что я скажу «да», это было ясно по выражению его лица, но… как только я по-настоящему задумалась об этом…
— Нет.
Он остановился, прервав наш переход через реку.
— Нет?
— У тебя уже была высшая сила, — сказала я, обдумывая вслух. — Возьми Землю, к примеру — найдется очень мало тех, кто продержался бы против тебя хотя бы десять секунд. И, насколько мне известно, ты никогда не злоупотреблял этой силой ни над оборотнями, ни над людьми. Ты позволял оборотням жить своей жизнью, позволял людям продолжать так, как они жили. Так что… если только эта новая энергия не предназначена для того, чтобы тебя развратить, я не вижу причины, по которой ты изменился бы сейчас. Но, возможно, именно ты и станешь исключением из правила о том, что абсолютная власть развращает.
Его губы, которые не так давно целовали меня, приоткрылись, и я снова почувствовала его вкус. Страстное желание сократить расстояние между нами и лизнуть этого восхитительного зверя чуть не сбило меня с ног. Вот черт. Этот парень был магнитом, притягивающим меня к себе.
И я даже не разозлилась из-за этого.
— Эта сила не является злом, — сказал он, и мне потребовалось куда больше времени, чем хотелось бы признать, чтобы сосредоточиться на его словах. — Она не изменит меня. Напротив, она создана для того, чтобы раскрыть мой разум. Заставить осознавать каждую грань моих поступков еще до того, как я их совершу. Насколько мне известно, за всю нашу историю не было ни одного Верховного Существа, которого бы развратила эта сила. Обычно земля достигает наибольшего процветания именно тогда, когда избранный обладает полной мощью.
— И мои знания тоже, — сказала Ангел. — И не то чтобы я не наслаждалась этим разговором, потому что я наслаждаюсь, но есть ли какой-нибудь шанс, что мы сможем добраться до места, где разобьем лагерь на ночь? Мне нужно восстановить энергию. Я предвижу атаки в нашем будущем и хочу быть в полной силе.
Тень кивнул.
— Да. Это как раз за этим лугом.
Луг… Хм, я имею в виду, не совсем так я бы описала поле из лавовых камней, но каждому свое. Выражение моего лица, должно быть, выдало мои мысли, потому что Тень приподнял бровь в мою сторону.
— Это лавовое поле неожиданно широко распространено, но если оно такое же, как и тогда, когда я был здесь, то есть хитрость, которая немного утешит нас сегодня вечером.
Он присел на корточки и стал шарить руками по земле, продвигаясь все дальше и дальше, пока, казалось, не нашел то, что искал. Не говоря ни слова, он поднял правую руку и ударил кулаком по камню. Я моргнула от вспышки ярости, ожидая увидеть кровавое месиво на руке, когда он отдернет ее, но там была только гладкая бронзовая кожа.
— Выпендрежник, — пробормотала я.
Он покачал головой, прежде чем начать копаться в яме, которую сделал, и через некоторое время из нее забурлила жидкость. Он зачерпнул ее, и она была чистой.
— Похоже, мы останемся здесь на ночь, — объявил он, а затем плеснул воды вокруг.
Я почувствовала, как вместе с жидкостью потекла его энергия, и через несколько секунд там, где раньше был камень, выросла трава. Трава была странного цвета, не совсем зеленая и не совсем коричневая, а золотистого оттенка охры.
Когда я наклонилась, чтобы дотронуться до нее, она показалась мне мягкой, живой и гладкой на ощупь.
— Как она смогла вырасти так быстро? — вздохнула я, не уверенная, настоящая она или волшебная.
— Лава растекается по поверхности земли, но не разрушает то, что находится внизу. Как только я найду плодородное место, все, что мне нужно сделать, — это оказать небольшую помощь, и мы сможем вернуть все к тому, как было раньше.
Трава продолжала расти там, где мы стояли, как и созданный им водоем. Настоящий природный грот посреди поля черных скал.
— Зачем мы шли так далеко, если это можно было сделать где угодно?
Золотистые, пылающие глаза почти заставили меня забыть о своем вопросе, когда он встретился со мной взглядом.
— Не везде. Сначала я должен был найти источник воды и энергии, и чем дальше мы будем от деревень, тем в большей безопасности будем. Я не позволю засаде застать нас врасплох, пока мы отдыхаем.
Не позволит. Типичный высокомерный зверь. Но я не могла жаловаться.
— Ну да, ночные засады — это самое ужасное, верно?
Невозмутимый взгляд.
— Что? Я использую сарказм, чтобы справиться со страшными ситуациями. Ты же знаешь об этом, так что не веди себя так раздраженно.
Тень только покачал головой.
— Осознание чего-либо не делает это менее раздражающим.
Я кивнула, наморщив лоб, будто обдумывала это.
— Да, хорошая мысль. Но я не собираюсь останавливаться.
— Я и не думал, что ты сможешь.
Он отвернулся, и я, хоть убей, не могла понять, почему мое сердце так сильно бьется. Как несправедливо было, что, наконец, между нами вспыхнула такая сильная страсть, а я узнала, что он вернулся, чтобы потребовать свою корону и… свою пару.
Он не принадлежит мне. Никогда не был моим, и никогда не будет.
Заставив себя сосредоточиться на одном единственном деле — разбить лагерь и немного поспать, я вытащила содержимое своего рюкзака. У меня был спрессованный матрас, который надувался, когда я его разворачивала и расстилала. Еще лучше было то, что, когда Тень прижал к нему руку, эта чертова штука увеличилась вдвое, предоставив мне мягкую поверхность, на которую я могла опереться. Широкая улыбка растянула мои щеки, и я была удивлена тем, насколько я рада, что не заснула прямо на каменистой земле. Я была уверенна что так выглядела взрослая жизнь, и я была здесь ради нее.
Потрясая задницей от такой неожиданной удачи, я станцевала быстрый танец под музыку, звучавшую у меня в голове, и когда закружилась на месте, пытаясь сделать комбо из тверка и чистки зубов зубной нитью, то обнаружила, что Ангел и Тень наблюдают за мной…
Обычный человек смутился бы — мои танцевальные способности были примерно такими же, как и певческие. Но я не была обычной. Это была новая, улучшенная Мера, которая не сбрасывала с себя часть тела, чтобы вписаться в мир других людей.
— Что? — спросила я, переводя взгляд с одного на другого. — Каждый должен танцевать, когда он счастлив. Обещаю, это того стоит.
Глаза Тени прожигали меня насквозь.
— Поверю тебе на слово, — прогрохотал он, его голос был глубже, чем когда-либо, а акцент чуть сильнее, когда он закатил глаза. В глубине его глаз вспыхнуло пламя, пробудив энергию в моем теле. Если он продолжит в том же духе, я добавлю извивания в свой танцевальный репертуар.
Ему действительно нравилось наблюдать за моими ужасными танцевальными движениями? Или я искала более глубокую связь между нами, потому что была идиоткой, улавливающей какие-то чувства?
В любом случае, это вывело меня из себя, и я была немного раздражена, когда плюхнулась на кровать и уставилась в небо над головой. Ангел сообщила нам, что ей нужно зарядиться энергией, и отправилась медитировать с землей или что-то в этом роде, а я просто сосредоточилась на вдохах и выдохах и расслаблении. Когда я успокоилась, мое настроение немного изменилось, и я начала больше замечать окружающий мир.
Будто… здесь не было звезд. Ни одной.
Обернувшись, чтобы охватить взглядом все полуночно-черное небо, я увидела вдалеке что-то похожее на ломтик луны в форме золотого сыра, вокруг которого струилось несколько потоков света, но в остальном небо было затянуто плотным покрывалом.
— Туманы Эфира, — сказал Тень, и я постаралась не реагировать, когда он устроился рядом со мной, наши тела почти соприкасались. С таким же успехом мы могли бы играть в пинг-понг, обмениваясь энергией, почти обжигающей своей интенсивностью. — Они становятся более заметными, когда дневной свет меркнет.
— Вы действительно называете это ночью и днем? — спросила я, осознав, что все это время он использовал знакомые земные термины.
— Не на нашем языке, — сказал он, и его ровное дыхание почти убаюкало меня. — Но у большинства из того, что здесь существует, нет буквального перевода, поэтому я излагаю это в понятных тебе выражениях.
Мне это понравилось. В целом Тень был не особенно внимателен, но со мной… он старался. Я понятия не имела, что это значит, но мне нравилось.
Во многом именно поэтому во мне по-девчачьи бурлили чувства.
Тень продолжал рассказывать мне о своем мире, и, честно говоря, его мягкого акцента было достаточно, чтобы свести меня с ума и убаюкать. Я никогда не пойму, как ему удавалось притягивать меня с такой полярной противоположность, но, слушая его историю, я в конце концов прижалась к его руке.
Тень не тронул меня. Он не испугал меня. Он позволил мне прижаться к его теплу, и на краткий миг воцарился покой.
Это продолжалось до тех пор, пока я не закрыла глаза, и в его груди не заурчало, заставив меня проснуться.
— Тебе нужно поесть, — сказал он.
— Да нужно, — добавила Ангел, закончив с собственной подзарядкой.
Сев, я потерла глаза, жалея, что чувствую себя так дерьмово. Я была не из тех людей, которых можно разбудить после нескольких минут дремоты и заставить прийти в себя. Это заставило меня и моего волка немного порычать.
— Ты выглядишь великолепно, — сказала я Ангел, заметив, что ее кожа излучает энергию, будто она покрыта электрическим покрывалом. Я не замечала этого раньше, но, должно быть, Ангел была на пределе своих возможностей.
— Туманы неустойчивы, — сказала она, проводя руками по своей броне. — Сила все еще есть, но стабильность нарушена. Я не знаю, чем занимались члены королевской семьи с тех пор, как ушел Тень, но, что бы это ни было, у них это плохо получается.
— Скоро все изменится, — сказал зверь, о котором шла речь. Прежде чем кто-либо из нас смог ответить, он наклонился и поднял меня. — Ты не заботишься о себе, Мера, — выпалил он, подводя меня к источнику, который создал.
Мы остановились на краю.
— Это можно пить, — добавил он, подталкивая меня вперед.
Я не пошевелилась, и, очевидно, мое довольно эпичное выражение лица отдыхающей сучки не сработало, потому что он просто снова толкнул меня локтем.
— Тень, — огрызнулась я. — Прекрати, мать твою, издеваться надо мной. Мне не нужна твоя помощь, чтобы позаботиться о себе. Я буду есть… и пить… когда буду готова есть и пить.
Ладно, может, я и вела себя немного по-детски, но я все равно была не в духе, а он не помогал мне со своей альфа-хренью. Только не сегодня. Сегодня вечером я поняла, что у него есть настоящая пара, судьба, которая не включает меня, и я застряла в этом мире, который, возможно, хранит множество секретов, с которыми мне не справиться.
Все что нужно мне сегодня, это просто отдых.
Еще один толчок, и в этот самый момент я потеряла самообладание, бросилась на него, сражаясь с чертовым дьяволом оборотней. В обычной ситуации я бы не стала трогать его гигантскую задницу, но мы балансировали прямо на краю его озера, и я застала его врасплох, отправив нас обоих в воду.
Я закашлялась и поперхнулась, уходя под воду, так как шок на мгновение лишил меня подвижности. Вода была прохладной, но не ледяной, и, неожиданно попав мне в нос и рот, на удивление освежила.
Сильная рука подняла меня, и когда он хлопнул ладонью по моей спине, чтобы помочь мне избавиться от воды внутри, была большая вероятность, что он просто сломал пару ребер. Но я не утонула, так что все обошлось.
— Какого хрена, чувак? — Я задыхалась, пытаясь набрать воздуха в легкие. — Это все ты виноват.
Он просто уставился на меня, моргая, будто я была каким-то болотным существом, помешавшим ему плавать.
— Ты всегда меня отталкиваешь, — возмущалась я, отплывая от него, потому что мне нужна была дистанция. — Всегда пытаешься подогнать меня под свои требования, все время используешь против меня свои альфа-команды…
Его сила сомкнулась вокруг меня, оборвав мои слова, и меня медленно потащило обратно по озеру, пока я не добралась до него. Здесь, я не могла коснуться дна, но все было в порядке, потому что он поддерживал меня той энергией, которую использовал, чтобы снова контролировать меня.
Не в силах вымолвить ни слова, я использовала свои глаза, чтобы показать, насколько я по-настоящему зла.
«Я убью тебя, когда ты освободишь меня».
Тень ухмыльнулся не очень приятной улыбкой, и, как по-настоящему жалкий оборотень, какой я и была, обнаружила, что изучаю его губы, думая о нашем поцелуе.
О нашем первом поцелуе. Первом для нас обоих.
Становилось все печальнее, то как эта навязчивая идея разливалась по моим венам.
Глаза Тени потемнели, в них остались только мерцающие угольки.
— Твои губы говорят одно, Солнышко, — мягко сказал он мне, — но твой запах говорит совсем другое. Не говоря уже о твоих глазах.
Я снова тонула, но на этот раз от его напора. От его силы. От его присутствия. От этой ощутимой связи между нами. Мое тело болело, и я попыталась выгнуться, чтобы облегчить это, но, конечно, он мучил меня, удерживая.
Как раз в тот момент, когда я была готова воспламениться, или сойти с ума, или учащенно дышать — я была на грани, — он, наконец, отпустил меня, и я погрузилась в воду, чуть не всхлипывая, когда прохладная жидкость снова окутала меня, успокаивая мою воспаленную кожу.
К тому времени, как я вынырнула, Тень исчез, и я неохотно последовала за ним. Я все еще была чертовски возбуждена, но сдерживала нарастающее раздражение. Раздражение, которое только росло с каждым мокрым шагом по направлению к моей постели.
Когда я подошла, Тень протянул мне два батончика.
— Ешь, — коротко сказал он, сунув их мне в руки.
У меня возникло искушение швырнуть их обратно в него, но это было бы по-детски, пустой тратой пищи, поэтому я удовлетворилась тем, что повернулась к нему спиной и притворилась, что его не существует.
Если бы только не было постоянного горячего потока его энергии сзади и этих извивающихся щупалец у меня в животе, исходящих от притяжения Тени.
Пока я по-волчьи — игра слов — жадно уплетала батончики, которые он для меня упаковал, я почувствовала, как ослабевает гнетущий гнев, преследовавший меня уже какое-то время. Хм. Странно.
— Она была голодна, — сказала Ангел, ее голос тоже звучал у меня за спиной. Казалось, она стояла рядом с Тенью. — Я слышала о таком у людей, но видела впервые.
Я бросила на них свирепый взгляд через плечо.
— Я не была голодна, вы, бессмертные засранцы.
И Тень, и Ангел расплылись в улыбках, и я обнаружила, что тоже смеюсь, понимая, что вела себя как голодная и злая стерва.
— Извини, что столкнула тебя в воду, — сказала я Тени. — Возможно, я слишком остро отреагировала на прикосновение.
Это было все, что я могла ему дать сейчас.
Зверь сделал шаг вперед, его сила хлынула в меня, и мне пришлось закрыть глаза от восхитительного ощущения его огня. Через несколько секунд моя одежда и ботинки высохли.
— Ты стал сильнее, — сказала я ему.
— Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал такой прилив энергии. — Его смех был сухим. — Я уже и забыл, каково это — вкушать энергию Царства Теней.
— Ты был очень молод, когда тебя выгнали, — напомнила я ему.
Он кивнул.
— Да, двадцать два года — это еще очень мало, но это также и важная веха. Особенно для королевской семьи. Мы раскрываем свои силы, чтобы принять силу туманов, мы управляем нашим первым созданием и учимся, занимать руководящую роль.
— Ты все это пропустил, — печально прошептала я.
Черты его лица потемнели.
— У меня украли каждый этап. Если бы я не разорвал туман, когда уходил, у меня бы даже не было Инки, и почти не сомневаюсь, что без его энергии я бы погиб в одиночку.
Что, вероятно, и было целью его сестры. Выставить его, такого юного, беззащитного и без сил.
— Теперь я тоже хочу убить твою семью.
Его смех коснулся меня, и мне стало трудно вспомнить, злилась ли я на него раньше.
— Убить мою сестру — мое право, — напомнил он
Справедливо. Он заслуживал этого больше, чем кто-либо другой, и я сделаю все возможное, чтобы помочь ему достичь своей цели.
Было почти забавно, как сильно изменились наши отношения. Неужели они снова изменятся так же быстро? Особенно когда в поле зрения снова появится его настоящая пара?