— Нам пора направиться к стене? — Иксана говорила деловым тоном. Ее белое одеяние ниспадало по телу, пока она стояла перед нами. Волосы были распущены из косы и сегодня уложены по-другому, а на голове — иная серебряная корона.
Она выглядела очень нарядно, и я предположила, что она приложила немало усилий, чтобы принарядиться для своей пары. Не могу винить за это девчонку. Тень, несомненно, был привлекательным, но никто не смог бы захомутать его с помощью модной одежды или прически. Это было совсем не то, чего он хотел.
Не говоря уже о том, что у девушки было самое большое преимущество из всех, она была его настоящей парой. Чертова судьба захотела свести этих двоих вместе, и они почувствовали бы связь и тягу друг к другу, основанную просто на причудах природы.
В этом не было ничего сложного, и все же между ними была дистанция, которую ей не удалось сократить. По крайней мере, пока.
Никто ей не ответил, но мы все придвинулись ближе, что само по себе было ответом. Ангел и Миднайт остались рядом со мной, и, хотя Инки был с Тенью, эта пара не пошла с Иксаной. Она была впереди со своими двумя главными охранниками.
Как только мы вышли из комнаты, нас снова поглотил этот дом-головоломка.
— Это гениально, — сказала Ангел, глаза ее сверкали, пока она запоминала каждый поворот и изгиб.
— Гениально или безумно, — пробормотала я. — Решение все еще не принято.
Она только покачала головой, но не смогла ответить, потому что заговорила королева.
— Как только мы достигнем самой высокой точки в моем замке, — крикнула она в ответ, только что ступив на довольно крутую и извилистую мраморную лестницу, — нам придется перелететь через стену. Мои охранники могут организовать транспорт для этих… — Она помолчала. — Им не хватает навыков, чтобы самим туда добраться.
В этой группе, наверное, такой была только я. Но если она думала, что я позволяю Пташке таскать меня куда угодно, то она была не в своем уме. Однако я бы поспорила на самом верху, потому что в тот момент я была занята тем, что пыталась подняться по самой длинной и неудобной — в буквальном смысле — лестнице в мире. Перил там не было, супеньки блестели, не имели никакого сцепления с поверхностью, а подъем был очень узким. Это была та лестница, на которой я могла бы погибнуть, если бы Миднайт и Ангел не были рядом, чтобы удержать меня на ногах. Для оборотня, который обычно не отличался неуклюжестью, было странно не иметь возможности грациозно подниматься по ней.
— Подойди ближе к этой стороне, — сказала Иксана, появляясь передо мной так быстро, что я могла поспорить, что она мгновенно перенеслась. Она наклонилась, чтобы указать на сторону, расположенную ближе к спирали, которая выглядела слишком маленькой для моих ног. Я имею в виду, она наверняка это знала, поскольку была почти на фут выше меня и у нее были большие ступни. — Это еще одна иллюзия, чтобы усложнить путешествие, — объяснила она, когда я, прищурившись, посмотрела на нее.
Затем она нервно хихикнула, развернулась и поспешила прочь. Глядя ей вслед, я на самом деле хотела проигнорировать ее совет и отойти как можно дальше от того места, куда она велела мне встать, но я также знала, как важно не отрезать себе нос назло своему лицу.
Помня об этом, я решила подавить свой гнев и гордость, притвориться, что я более значимый человек, и попробовать то, что она предложила.
Почти сразу же стало легче. Она была права насчет иллюзии, которая скрывала небольшие углубления, позволяя мне найти сцепление, которого раньше не хватало.
Черт бы ее побрал.
Я понятия не имела, в какую игру она вела, но играла она хорошо.
— Почти на месте, — крикнула она через мгновение. — Ты отлично справляешься.
С таким же успехом она могла бы похлопать меня по спине и сказать: «отличная работа, дорогая». Я слышала снисходительность в ее тоне, но, поскольку я была больше человеком, я не ответила с таким же сарказмом. Моя волчица раздраженно взвыла у меня в груди, и мне пришлось напомнить ей, что мы выше таких вещей.
Сплошной лоск, детка. Мы — сама утонченность.
К тому времени, как мы добрались до вершины, я была почти уверена, что это был коварный план убить нас после многочасового подъема по лестнице, но, видимо, все дело было в том, насколько высоко была эта чертова снежинка.
Когда мы вышли на платформу, вид был просто потрясающим. Или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд: вокруг нас раскинулось заснеженное королевство Иксаны, белое и зимнее, с домиками из снежинок, мохнатыми существами, снующими по улицам, и чем-то похожим на… парк в центре. Он был огромен, и вся обстановка напомнила мне изображения Центрального парка в Нью-Йорке, которые я когда-то видела.
— Это Лэндор, — сказала она, взмахнув руками, и ледяной ветер, который обдувал нас, стих. Все здесь подчинялось ее приказу, и я подумала, не сила ли камня Тени позволила это сделать. Он сказал, что тот довольно бесполезен, пока камень не соединится с Высшим Существом, но каким-то образом она догадалась о том как им управлять.
Я больше не видела камень с того первого раза. Она знала, что держать свой козырь в секрете — ее лучший шанс получить то, что она хочет. Это само по себе стало причиной всех моих тревожных предупреждений о королеве и ее конечной игре в этом деле.
— У меня здесь около пяти тысяч моих клангоров, — с гордостью сказала она. — Существ, созданных по моему заказу. На это ушло более тысячи лет, но сейчас они совершенны.
Я подняла руку, и все посмотрели на меня, как на чертову букашку. Проигнорировав это, я сказала:
— У меня вопрос.
Губы Тени дрогнули, и он покачал головой, будто ожидал этого с самого начала.
— Э-э, да, — сказала Иксана.
— Все ли бессмертны в Царстве Теней?
Я понятия не имела, почему так долго ждала, чтобы спросить об этом. Может быть, из-за Тени я просто предположила, что это так, но было точно установлено, что он был особенной снежинкой — ха, ирония судьбы, учитывая то, что нас окружало, — так что само собой разумелось, что, возможно, здесь были те, кто умрет от старости.
— Это зависит от существа, — сказал Тень, и рокот его голоса произвел на меня прямо-таки греховное впечатление. — Многие существа такие, и они передают это королевским особам, которые их связывают. Но фрейлды, фронды и другие расы стареют и умирают.
Иксана кивнула.
— О, да, продолжительность жизни остальных обитателей королевства составляет около пятисот циклов.
— Около пятисот лет, — перевел ее Тень.
— Так из-за чего же ты бессмертен?
Он встретился со мной взглядом, и его глаза заблестели так, что я поняла, что он чертовски удивлен.
— Соединение с Инки, Солнечной Системой и… да, даже оборотни помогают мне набраться энергии. Твоя сила заряжает мою собственную.
Торин воспользовался этой слабостью. Предупредил ее, что знает, как одолеть зверя. И все же, каков был его план? Убить всех оборотней?
Зная этого тупого придурка, я, вероятно, была недалеко от истины.
— Ладно, круто, — сказала я, кивая Иксане. — Продолжай.
Она моргнула, глядя на меня, прежде чем вернуться к своему совершенному творению.
— Как я уже сказала, эта земля принадлежит мне, и я контролирую каждый ее аспект, от погоды до защитных заборов, которые защищают моих жителей от внешнего мира.
— Иллюзии, — пробормотал Тень.
Ее губы дрогнули, и она кивнула.
— Это защищает нас. Ты не можешь винить меня за это.
У них была какая-то история, но ни один из них не углубился в нее.
Мы перевели взгляд с белого пейзажа на то, что лежало за его пределами. Теперь о самом барьере, который на самом деле был очень впечатляющим — до этого момента я не видела всего эффекта забора из снежинок. Он был по меньшей мере пятидесяти футов (15,24м) в высоту, с переплетающимися точками на снежинках, закрученными узорами, отделяющими ее землю от темного мира за ее пределами.
Мир, в который мы собирались вступить.
— Это место рождения теневых созданий в их чистом виде, — сказала Иксана, — и я отведу вас к центральной точке, из которой они появляются. Точке, где сходятся два тумана. Как только мы достигнем этого места, то соберем нашу армию.
Тень прочистил горло.
— И как ты предлагаешь нам добраться до этого места, не будучи разорванными в клочья? Даже я не смогу справиться с дикими землями в одиночку.
Она улыбнулась жутковатой улыбкой, которая заставила меня подумать о хищнике.
— Ты не можешь, но она может…
Ее взгляд обратился ко мне, и когда это произошло, то же самое сделали и все остальные.
— Нет, — сказала я. — Ни за что, черт возьми. С чего бы мне помогать вам двоим захватывать мир здесь? В принципе, я готова вернуться в Солнечную Систему.
Тени, похоже, не понравилось мое заявление, но он был не первым, кто стал спорить.
Иксана шагнула ко мне.
— Ты в моем королевстве и будешь подчиняться моим правилам.
Тень прочистил горло, и ставлю десять против одного, что, будь у него возможность, он бы дал ей понять, чтобы она заткнулась. Он лучше других знал, как хорошо я выполняю приказы.
Иксана придвинулась еще ближе, но Ангел в мгновение ока оказалась между нами со своими опасными изогнутыми лезвиями в руках. Иксана была умненькой крошкой и немедленно отступила.
— Да. Видишь ли, это дерьмо у нас не работает, — сказала я ей как бы между прочим. — Я не преклоняюсь перед королевами и не подчиняюсь приказам вслепую. Так что, если ты не назовешь мне вескую причину, по которой я должна тебе помогать, я не буду.
Иксана, которая выглядела крайне оскорбленной этими словами, каким-то образом сумела сохранить невозмутимое выражение лица.
— Что, если я скажу тебе, что ответы, которые вы все ищете на вопрос о том, кто ты такая, можно найти на этой земле? Что, отправившись к первоисточнику существ, ты откроешь ту часть себя, которая была скрыта от посторонних глаз? Ту часть, которая позволяет тебе управлять существами?
Выглянув из-за Ангел, чтобы полностью оценить выражение лица Иксаны, я прищурилась.
— Если ты знаешь, то просто, черт возьми, скажи мне.
Настала очередь Иксаны улыбнуться.
— И зачем мне это делать? Как ты только что сказала, что я с этого получу?
Ладно, черт возьми.
— Туше, и, учитывая это, я все равно не буду тебе помогать.
— Солнышко.
Он использовал мое прозвище в ее присутствии, и даже больше, чем моя потребность узнать, что это за таинственная часть меня, мне нужно было помочь Тени. Помочь ему осуществить план, который разрабатывался две тысячи лет. Проклятье. Это была правда, которую я не могла игнорировать или уйти от нее.
Я посмотрела на Ангел, которая немного расслабилась, ее лезвия исчезли. Она наклонила голову, одарив меня грустной улыбкой.
— Что бы ты ни решила, я прикрою твою спину. Если захочешь уйти прямо сейчас, мы…
Это было бы разумно. Уйти, никогда не оглядываться назад и забыть о почти идеальном годе, проведенном с богом оборотней. Эта часть меня кричала громче всех остальных, не позволяя мне уйти.
— Я ничего не обещаю. Но пока я останусь и посмотрю, как быть дальше.
— Посмотришь, как быть… — повторила Иксана. — Как благородно с твоей стороны.
— Очень благородно, правда? — сладко улыбнулась я.
Она понятия не имела, насколько это было на самом деле благородно.