Вскоре прибыли охранники Иксаны, нагруженные темно-коричневыми сумками через плечо. Пока их не надели, конструкция выглядела неудобной, но затем благодаря равномерно распределенному весу они удобно разместились. Внешняя сторона сумки была толстой и шероховатой, сделанной, по-видимому, из высушенного растения, и на ощупь она была прочной и долговечной. Внутри можно было легко переносить припасы.
— Там есть еда, — сказала она. — В основном для тех, кто немного слабее. — Ну-ну давай еще. — И несколько мягких ковриков для тех, кому требуется дополнительный отдых. — Продолжай, продолжай. — Надеюсь, сумка не будет слишком тяжелой.
— О, ты просто самая милая душа на свете, — сказала я с широкой улыбкой. — Благословенно твое сердце.
Я никогда не жила на юге, но смотрела телевизор, и мне тоже нравилось подкалывать ее скрытыми колкостями.
— О, ладно, — сказала она, усаживаясь на стену. — Тогда нам пора уходить?
— Мы так и сделаем, — величественно ответила я.
Она улыбнулась медленной, коварной улыбкой, больше похожей на ненормальную, а затем шагнула за стену и плавно приземлилась, хотя до земли было не меньше четверти мили. Я ни за что не смогла бы превзойти ее, и, честно говоря, начинала уставать от этого воображаемого соперничества, которое мы с ней создали.
— Хочешь, я помогу тебе спуститься? — Голос Тени привлек мое внимание, и когда я запрокинула голову, чтобы взглянуть на него, то с удивлением заметила усталость, проступившую в его глазах. Казалось в Тени всегда много жизненных сил, и как бессмертный, он не мог выглядеть старым, но сейчас он выглядел усталым, словно нес на себе тяжесть мира.
Я не улучшала ситуацию, ведя себя как ребенок.
— Миднайт может помочь мне, — тихо сказала я, одарив его легкой улыбкой. — Увидимся внизу.
Он протянул руку и провел большим пальцем по моей щеке, прежде чем наклониться ближе.
— Икcана что-то задумала, — пробормотал он своим низким, глухим голосом. — И мне жаль, что я все испортил, когда мы впервые сюда пришли. Пытаясь не насторожить ее, я ранил тебя, и это неправильно. Обещаю, я больше так не поступлю.
Прежде чем я успела ответить… или отдышаться, черт возьми, — он повернулся и отошел в сторону. Я наблюдала за ним всю дорогу, и когда он приземлился так же плавно, как Иксана, я повернулась к Ангел, быстро моргая. — Черт возьми, он только что это сказал?
Он был таким открытым и честным. Скрытность, которая была неотъемлемой частью его характера, ненадолго исчезла, когда он поделился со мной правдой. И он извинился. Угадайте, как часто это случалось.
— Несмотря на наши разногласия, я очень уважаю Тень, — сказала Ангел, ее взгляд скользнул за борт, чтобы посмотреть вниз. — Стоит верить, что он поступит правильно. Он знает, как обращаться с Иксаной.
Она не ошибалась, но часть меня все еще сомневалась, что он мог быть ослеплен узами истинной пары. Это была крепкая связь, и я слишком хорошо это знала. Но, по крайней мере, я не полностью потеряла его из-за нее, и это стоило того, чтобы сделать следующий шаг вперед. Стоит немного поверить. Даже если среди нас все еще оставалась одна довольно серьезная проблема… Иксана.
— Надеюсь, все это путешествие — не ловушка, расставленная Королевой Иллюзий, — устало сказала я, чувствуя себя древней, как Тень.
Ангел задумалась над моими словами.
— Она определенно что-то замышляет, но мне кажется, это как-то связано с Тенью и их истинной связью.
— Согласна, и, по правде говоря, я действительно хочу знать, не от этого ли Нексуса исходит моя странная сила.
Ангел подтолкнула меня локтем.
— Ты не странная. И ты достойна Тени. Не упускай из виду ни один из этих фактов в своем поиске.
Она двинулась вдоль стены, скользя вниз еще более грациозно, чем двое других. Инки отправился за Тенью, так что остались только Миднайт и я. Когда туман закружился вокруг меня, соединяя наши энергии, я испустила вздох, сравнимый со вздохом Тени.
Я вела себя как идиотка, сказала я туману, и Ангел попала в самую точку. Это моя собственная неуверенность заставила меня вести себя так по-детски, защищаясь. И ради чего? Я бы не хотела мужчину, которого заполучила подлыми, мстительными способами. Если бы Тень был предназначен мне, он был бы со мной.
Миднайт ответил незамедлительно.
Ты слишком строга к себе. Ангел использует свои тысячелетние знания, чтобы прийти к таким выводам, и она не влюблена. Любовь не рациональна и не спокойна. Ты полностью соответствовала своему характеру, и Тени было приятно видеть, что кто-то борется за него, даже если ты делаешь это окольными путями. Он ценит это.
Это заставило меня задуматься.
Ты разговаривал с Инки?
Откуда еще могло взяться понимание того, что могло бы понравиться Тени?
Послышалось почти возмущенное фырканье.
Мы общаемся, когда это необходимо.
Это заставило меня рассмеяться.
Скоро вы станете друзьями не разлей вода, и, возможно, это первый шаг к уменьшению разрыва между двумя туманами.
Очередное раздражение сказало мне все, что мне нужно было знать о мыслях Миднайта по этому поводу.
— Ладно, пойдем, — сказала я громко. — Они нас заждались.
Миднайт окутал меня своим теплом, крепко обняв, прежде чем подхватить и перенести прямо через край. Когда мы взмыли вверх, а затем оторвались от стены, все, что я могла видеть, — это серый пейзаж, а вдали виднелось множество существ. Так много, что мои нервы взвились до предела, также как у Миднайт. Они сильно переоценивали мои способности, если думали, что я смогу контролировать такое количество существ.
Ты смогла в прошлый раз и сможешь сейчас.
Однако для этого мне пришлось потерять контроль над своей волчицей, и было трудно вернуть ее обратно, после того инцидента, это все еще пугало меня.
Когда мы, наконец, приземлились, Иксана сердито посмотрела на меня.
— Что-то ты долго! У нас нет времени осматривать достопримечательности. Это чрезвычайно важно, а ты относишься ко всему этому так, словно ты на отдыхе.
Моей первой реакцией было напомнить ей, что она нуждается во мне больше, чем я в ней, но, поскольку я пыталась не быть ревнивой ведьмой, то просто улыбнулась.
— Прости. Мы с Миднайт поболтали, а потом отправились прогуляться по живописному маршруту. Надеюсь, эта задержка в несколько минут не вызовет особых проблем.
Иксана фыркнула.
— Уверена, что все будет в порядке. Мы теряем светлое время суток, но несколько минут — это нормально.
Я не стала спорить, просто крепче затянула поясную сумку. Честно говоря, между мной и моей волчицей начался оживленный разговор при мысли о том, что мы, наконец, можем получить ответы на некоторые вопросы. Например, как мы управляли пламенем? Как мы управляли теневыми существами? Почему мы чувствовали связь с землей, на которой никогда не были до сих пор?
Если здесь были ответы, то я хотела их получить. Они были нужны мне.
— Ты не взяла с собой охрану? — спросила Ангел Иксану. — Они, наверное, не обрадовались, что ты решилась выйти за стену без них.
На лице королевской особы отразилось разочарование.
— Я — их королева. Иногда им нужно немного напоминать об этом. Кроме того, — ее улыбка стала шире, даже самодовольнее, — я не одинока. У меня есть моя истинная пара, и никто не сможет защитить меня лучше, чем тот, кто был рожден для этого.
Это было больно. Это было действительно чертовски больно. Но я не стала огрызаться в ответ, чем-то остроумным. Я просто молчала, устремив взгляд вдаль, изучая мир, в который нам предстояло вступить.
Быть взрослым человеком — отстой. Конец.
Сверху Серые земли казались бесплодными, и здесь, внизу, было ничуть не лучше. В отличие от лавовых полей, здесь также не было потока энергии под поверхностью. Что-то лишало эту конкретную землю ее силы, и в конечном итоге это убило бы существ. Почему королевских особ это не волновало? Если существа падут, то погибнет и их сила, и бессмертие.
Разочарованная всем, что я узнала, я двинулась вперед вместе с Миднайт. Я не стала дожидаться остальных, инстинкт привел меня в эту страну.
Пройдя с полдюжины шагов, я почувствовала Тень у себя за спиной.
— Куда ты идешь? – спросил он. — Ты не знаешь дороги к Нексусу.
— Я чувствую ее, — тихо сказала я. — Там же, где и моя собственная энергия, начинается путь в этот мир. Так что, да, я знаю дорогу… я просто не знаю, почему я знаю дорогу.
Должно быть, я выбрала правильный путь, потому что Иксана не стала спорить и последовала за нами. Сначала она пыталась вовлечь Тень в разговор, но он был не в настроении. Конечно, она еще не знала этого о нем, но когда он был в таком состоянии, с таким же успехом можно было разговаривать с кирпичной стеной. В ответ раздавалось лишь раздраженное ворчание и рокот. Этот здоровенный ублюдок и в лучшие времена не выносил бессмысленной болтовни. Не говоря уже о том, когда он обдумывал все это дерьмо у себя в голове.
Конечно, обычно я воспринимала это как вызов, но сегодня Иксана сама задавала бесконечные вопросы и комментировала все подряд. Я все ждала, что Тень потребует, чтобы она заткнулась, как он делал со мной, но этого так и не произошло. Он даже, черт возьми, иногда отвечал ей, и я снова боролась с глупой ревностью.
Через некоторое время я начала молиться о появлении существ, о чем угодно, что могло бы разрушить связь, которую, казалось, создавали Тень и его пара. Несмотря на его предыдущие слова, если он и играл какую-то роль, то делал это слишком хорошо.
Может быть я смогу призвать существ.
Миднайт коснулся моего плеча, услышав эту мысль через нашу связь. Это было не совсем чтение мыслей, но когда я думала о чем-то достаточно сильно, это передавалось по нашей связи.
Ты точно сможешь их призвать. Будет неплохо попробовать.
Черпая энергию, которая направляла меня в этом путешествии, я на мгновение закрыла глаза, потянув за нее, как за собачий поводок, притягивая ближе. Сначала я подумала, что это не сработало, потому что мы все еще просто тащились по земле без единого живого существа в поле зрения, пока…
— О, нет! — воскликнула Иксана. — Они никогда не подходят так близко к моему городу. Мое отпугивающее заклинание предназначено для того, чтобы отвлечь их внимание.
Упс.
Вдалеке показалась шеренга теневых существ, все одного вида, и это вид я очень хорошо знала. Абервок. Одно из самых опасных существ, которые только могли существовать. Вероятно.
Тот, которого я встретила на Земле, был того же роста, что и Тень, но группа, приближавшаяся к нам сейчас, была более разнообразной. Все они имели одинаковый внешний вид: верхняя половина их тел была похожа на бычью — рога, морды, большие глаза, а нижняя — на косматых медведей. Их мех, по большей части, был темным, как у абервоков с Земли, но оттенки сильно различались. Некоторые из них были скорее коричневыми, а другие — почти иссиня-черными.
Иксана остановилась, и я была почти уверена, что она спрячется за Тенью.
— Здесь слишком много абервоков, чтобы справиться с ними, не собрав сначала других существ, — захныкала она.
Тень не ответил ей, но у него появилось пламя, так что ему тоже было не совсем комфортно от этого.
— Мера, встань за мной, — сказал он.
Да, этого не должно было случиться. Я призвала этих чертовых тварей не просто так, и, хотя я не стремилась занять высшие эшелоны в цепочке существ, мне пришлось столкнуться с этим. Пришло время посмотреть, смогу ли я применить свою силу на практике.
Энергия покидала меня, когда я повела их вперед, не имея ни малейшего понятия, что должна была делать, но все равно полагалась на инстинкт. Казалось, что инстинкт — это все, что у меня было в это время.
— Мера! — рявкнул он. — Что, черт возьми, ты делаешь?
Я не могла оторвать взгляд от линии абервоков, но все же сумела ответить ему.
— Мы хотим, разобраться с этим как можно быстрее, верно? Что ж, если я смогу их контролировать, то до конца путешествия в нашем распоряжении будут самые сильные из них.
Возможно, это было скрытое благо — если эти парни были самыми крутыми из всей компании, можно было бы начать с них. Мне не нравилась мысль о том, чтобы привязать их, когда я превыше всего хотела их свободы, но сейчас у меня не было другого выхода. Это был первый шаг к обретению ими свободы. Я почувствовала это глубоко внутри, в энергии королевства.
— Ты понятия не имеешь, что делаешь, — огрызнулся Тень, пытаясь схватить меня. Миднайт встал у него на пути, превратившись в огромное облако тумана. Я услышала еще несколько проклятий, но Зверя больше не было видно.
Миднайт оставался у меня за спиной, пока я шла вперед в одиночестве — остальные были заслонены моим туманом, который искрился как сумасшедший в форме огромного облака. Ангел была недовольна этим, если судить по ее крикам, но я уже была на этом пути, инстинкт все еще подталкивал меня вперед.
Моя волчица вырвалась на поверхность, и когда мы запрокинули головы и завыли, я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Вой продолжался, даже когда моя челюсть вытянулась, и когда это произошло, тон моего крика изменился. Вместе с этим потекла сила, и я отчетливо вспомнила, как точно так же выла в Торме… когда я сбивала волков с ног.
Существа съеживались передо мной, и это было сильное, пьянящее чувство — стоять над такими сильными существами, которые боялись меня. Охваченная силой, я не дрогнула, когда они опустились передо мной на колени; вместо этого я прошла между ними, прижимая руки к их бычьим головам.
В тот момент, когда я прикоснулась к ним, между нами возникла пропасть, и я поняла, что они мои. Я могу ими управлять. Я могу их защищать. Я могу их спасти. Мне просто нужно было придумать, как восстановить то, что было утрачено на этой земле. И как помешать королевским особам использовать этих существ в своих корыстных целях. Ирония в том, что мне придется использовать их сейчас, но я бы не стала удерживать их вечно.
Они будут снова разгуливать здесь на свободе, даже если это будет последнее, что я сделаю.
Это было похоже на миссию, о существовании которой я и не подозревала, но теперь, когда это осознание пришло ко мне, оно стало ясным и сильным: для меня не было другого предназначения. Мой разум был поглощен тем, что я чувствовала лишь однажды, когда прикоснулась к заколдованной двери в Царство Теней. Когда тьма проникла в мое существо, и, хотя я вычеркнула большую ее часть, в моей душе осталась эта маленькая трещина — единственное, как я могла это описать. Как кусочек пространства, ожидающий, чтобы его заполнили, чтобы я снова стала целостной.
Я должна была занять свое место — стать защитницей теневых созданий.
Щит. Страж. Мать.
Абервоки заревели передо мной, и я запрокинула голову и присоединилась к ним, моя волчица все еще скакала по моей коже в нашем частичном превращении. Ничто не могло прервать этот сеанс единения, по крайней мере, я так думала, пока пылающий зверь не пробил щит Миднайт и, рыча, не приземлился на землю передо мной.
— Черт возьми, — выдохнула я, слова исказились из-за моей волчьей челюсти.
Я ждала, казалось, целую вечность, чтобы увидеть истинный облик Тени, и теперь, когда я это сделала, его было так много, что я почти не могла охватить его всего целиком.
Зверь, окутанный тьмой.
У него была огромная волчья голова, тело человеческой формы, толстые изогнутые ноги, и все его существо было охвачено огнем. Пылающий волк, но похожий на древнюю версию бога, и когда эти черные зрачки глаз встретились с моими, он шагнул вперед.
Он был по меньшей мере на шесть футов (1,383м) выше меня, это был самый большой рост, который я когда-либо видела у него, но даже когда он подошел ближе, я не почувствовала страха.
Между нами возникла связь, будто она ждала нашей встречи в этих формах. Мы с Тенью были похожи во многих отношениях, и только сейчас, когда его сила потянулась к моей, и он попытался вырвать меня из того, что, как он считал, было здешней тьмой, я по-настоящему увидела наше сходство.
Абервоки восстали, готовые защитить меня от зверя, который, как я знала, мог уничтожить их всех. Тень по-прежнему был высшей силой, и ему почти нечего было бояться здесь, только за свою истинную пару. Теперь, когда я была связана с силой этой земли, я увидела ее тьму. Она годами крала у земли и живых существ, чтобы укрепить свой собственный мир, и в чем бы ни заключалась ее игра сейчас, я собиралась разобраться в ней.
Эта армия принадлежала не ей. И я использую ее для того, чтобы ни одно живое существо больше никогда не стало пленником. Здесь все должно было измениться.
Я была расплатой, которую королевские особы никогда не ожидали увидеть.