Несмотря на большой эмоциональный прорыв, который у меня только что произошел с Тенью, у нас не было времени оставаться наедине друг с другом. Сэм, может, и была совсем новой подругой, но она уже была важна для меня. Мы сблизились благодаря огромному опыту, и было жестоко позволять ей волноваться.
Конечно, была небольшая проблема с тем, чтобы покинуть логово в моем нынешнем состоянии.
— Ты какой-то рекордсмен по количеству спермы, — сказала я Тени, глядя на беспорядок, который представляли собой кровать и я. — Я имею в виду, черт возьми, чувак, это уже перебор. Во всех книгах, которые я читала, редко упоминаются последствия секса с мужественным альфа-самцом…
Остальная часть моего предложения была прервана, когда он одним быстрым движением перекинул меня через плечо, довольно эффективно заткнув меня крепким шлепком по заднице.
— Если ты не хочешь еще раз ощутить мою мужественность, Солнышко, тебе лучше заткнуться прямо сейчас.
И вот… как мне поступить сейчас?
Черт. Сэм просто повезло, что она мне нравится.
Тень очистил постель с помощью силы, энергия разлилась по поверхности, убрав все следы нашего сексуального контакта, но он не сделал того же для нас; вместо этого мы отправились в его душ. Затем он принялся мыть меня с ног до головы, очень, очень тщательно. К тому времени, как я закончила, я уже забыла свое собственное имя, не говоря уже о моей подруге, но Тень вернул нас в нужное русло.
— Твоя одежда там, — сказал он мне, показывая на шкаф, из которого я взяла его рубашку. Рубашку, которая теперь лежала пеплом на полу.
— Боже мой. — Я взвизгнула, когда увидела свой отдел. Которого там не было прошлой ночью. — Вся моя одежда вернулась. Теперь тебе просто нужно привести в порядок библиотеку, и жизнь станет прекрасной.
Он обнял меня так крепко, как умел только Тень, и я задумалась о том, насколько полным может быть сердце, прежде чем оно разорвется. Оказалось, что случайные объятия — одни из моих любимых.
— У нас есть небольшая проблема с моей помешанной на власти матерью, — напомнил мне Тень, отстраняясь
Ах, да.
— Да, верно. Дэнни просто повезло, что она уделяла много времени моей безопасности, пока я росла. В противном случае, я бы сбросила атомную бомбу ей на голову и покончила с этим.
Тень успокоился.
— Если бы я думал, что против нее сработает атомная бомба, — сказал он со вздохом, — я бы уже сбросил ее. Ее сила слишком велика… слишком неуравновешенна. Мы не можем позволить ей продолжать в том же духе, если она не имеет ни равных, ни врагов. Это только вопрос времени, когда все закончится разрушением множества миров.
У меня защемило сердце, когда я услышала, что он так говорит.
— Она — твоя мама, Тень, и она заботилась о нас обоих. Мы должны, по крайней мере, дать ей шанс либо высвободить силу камня, либо, может быть, мы можем просто забрать камень из ее основной силы …?
Тень обдумал это, и я оценила тот факт, что мое предложение не было немедленно отвергнуто. Он уважал мои мысли, и вот он снова заговорил о любви, не произнося слов.
— Не уверен, что она заслуживает такого шанса, — наконец сказал он. — Но если бы она добровольно отдала камень, это во многом помогло бы загладить ее вину.
— Согласна, — сказала я, наконец-то обратив внимание на выбор одежды. Тень уже был одет в свои черные брюки и темно-серую рубашку, и мне нужно было пошевеливать голой задницей.
— А мы вообще знаем, можно ли ее убить? — спросила я, натягивая нижнее белье, а затем белую рубашку, рваные черные джинсы, кеды и джинсовую куртку. — Может, для этого придется уничтожить Нексус, а это приведет к гибели всех чертовых миров.
— В такой ситуации, — сказал Тень, подходя ближе, — у нас не будет другого выбора, кроме как заключить ее в тюрьму. Если мы сможем создать достаточно мощную клетку.
Он обнял меня, притягивая к себе. Я действительно начала привыкать к этой его новой стороне, со всеми этими прикосновениями, любовью и оргазмами. Если бы только мы не обсуждали возможный конец света в это же время…
— Нам нужна наша стая, — сказала я, чувствуя уверенность в этом. — Усилия потребуются не только от нас.
Тень кивнул.
— Нам нужны те, кто достаточно силен, чтобы встать на нашу сторону, — согласился он. — Наша стая и друзья.
— И они все живы и здоровы? – перепроверила я.
— Я отправил всех обратно в их миры, когда уничтожил врата. И чувствую, что все они живы и здоровы, кроме Миднайт.
— К Инки вернулись воспоминания? — спросила я.
— Да, — мгновенно ответил Тень. — В тот момент, когда твоя сила поразила меня и прорвала паутину лжи моей матери, мы с Инки смогли восстановить наши воспоминания.
— Значит, Миднайт должен вспомнить, — сказала я, и в моем голосе послышалось неподдельное беспокойство. — Он должен был вспомнить в тот момент, когда Гастер взломал замок на моих воспоминаниях.
Тень покачал головой.
— Я не знаю. Моя интуиция подсказывает, что да, к нему снова вернулись воспоминания, но есть большая вероятность, что он застрял в Царстве Теней.
Да, точно. Проходы исчезли.
— Итак, шаг первый — восстановить мою чертову библиотеку.
Тень обхватил мое лицо ладонями, заставляя посмотреть на него.
— Прости, Мера. С моей стороны было непростительно уничтожить Библиотеку Знаний, особенно когда она так много значит для тебя. Для многих существ. Мне предстоит много работы, чтобы восстановить твою веру в меня и Солнечную систему.
Не в силах сдержаться, я тоже обняла его.
— Не делай этого, — пробормотала я ему в грудь. — Не мучай себя и не позволяй чувству вины взять верх. Это сделали с нами, и мы имели полное право отреагировать негативно. Вместе мы все исправим, и каким бы ни был исход последней битвы, мы будем знать, что сделали все возможное, чтобы спасти миры.
Тень прижался ко мне еще на мгновение, и даже если это было ненадолго, мне нравилось, когда он показывал мне свою более уязвимую сторону. Сторону, в которой я много раз сомневалась… если вообще когда-либо видела раньше.
Почувствовав себя немного увереннее, мы покинули его комнату и уверенно направились к барьеру, сделав лишь одну небольшую остановку, чтобы я проверила огонь. Он снова был там, где и должен был быть, в каменном очаге, ярко горел и распространял тепло по комнате. Тень встал рядом со мной, давая мне время прийти в себя.
— Я бы совершила много плохих поступков, если бы это означало, что я больше никогда этого не потеряю, — сказала я, глядя на мерцающее пламя.
Он издал мрачный и надломленный смешок.
— Солнышко, я бы превратил твое плохое поведение в подобие воскресной школы. Когда речь заходит о защите того, что принадлежит мне, нет никаких ограничений. Вообще никаких. Я разрушал и продолжал бы разрушать основы существования, если бы это означало провести еще один день с тобой.
Я закрыла глаза и впитала в себя эти слова.
— Думаю, именно поэтому я люблю истории, в которых главными героями являются злодеи, а не герои, — прошептала я. — Герои ограничены, потому что они всегда должны поступать правильно. Но злодеи не ограничены своими моральными принципами. Они сделают буквально все, что угодно, и уничтожат любого, кто попытается причинить боль тем, кого они любят. Думаю, в глубине души я всегда считала себя злодеем. В этом смысле.
— Ты мой моральный ориентир, Мера, — сказал Тень, обнимая меня и притягивая спиной к своей груди, когда мы оба повернулись лицом к огню. — Как ты могла убедиться воочию, без тебя я — безмозглое чудовище. В моей генетике нет героя, так что, возможно, мы вместе попали в правильную историю.
— Согласна, — сказала я.
Тень усмехнулся, и, прежде чем я успела наделать глупостей еще больше, он снова повел меня к выходу. Когда мы перешли на другую сторону, Сэм как раз собиралась швырнуть чертов стул прямо в портал. Это застало меня врасплох, и я, возможно, получила бы по физиономии, если бы Тень не протянул руку и не поймал его на лету.
— Черт! — сказала Сэм, ее глаза расширились, когда она сделала шаг назад. — Э-э, извини. Я пыталась достучаться до Меры.
Когда ее безумный взгляд встретился с моим, она облегченно вздохнула.
— Ты в порядке.
Стряхнув с себя своего зверя-охранника, я поспешила к ней.
— Да, черт возьми, мне так жаль. Мне потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы приручить Тень. Затем он решил пометить свою территорию.
Она перевела взгляд с Тени на меня, и от нее не ускользнул глубокий смысл моих слов.
— Лучшая новость, которую я слышала за весь день.
Тут появился Гастер, его маленькое гоблинское личико выражало беспокойство.
— Хозяин! — воскликнул он, бросаясь вперед. — Слава богам, вы вернулись.
Тень не улыбнулся, но я почувствовал, как его энергия поутихла. Ему нравился Гастер, и, что более важно, он доверял ему поддерживать в рабочем состоянии одну из самых важных составляющих его жизни – библиотеку.
Я была почти уверена, что Гастер сильнее, чем кажется — физически и в магическом смысле — и способен постоять за себя в большинстве ситуаций. Вероятно, это было одной из причин, по которой он смог остаться в библиотеке даже после того, как Тень выгнал всех остальных.
Нам всем повезло, что он появился в нашей жизни.
— Дайте мне минутку, — сказал Тень по-английски, а затем на полу-эльфийском, чтобы мы все могли понять. Я бы поняла в любом случае, по крайней мере, когда ко мне вернулась память, я вспомнила, как Тень перестроил мой мозг в царстве, снабдив меня универсальным переводчиком в голове. Вот почему я смогла понять того альфу в Торме. Бедный парень. Теперь его замешательство стало намного понятнее.
Когда Тень зашагал прочь, я постаралась не дуться из-за расстояния в десять футов между нами. Он был нужен мне после всего, через что мы прошли, было бы странно не испытывать к нему ни малейшей привязанности. По крайней мере, я все еще могла видеть его, когда он поднял обе руки, прилив силы был таким, что мы все трое покатились по полу. Я почти прошла через портал в логово снова, но как раз в тот момент, когда я собиралась это сделать, Тень повернул голову в мою сторону, и от его порочной улыбки мои трусики утонули.
Его энергия окутала меня, и я перестала двигаться, снова попав под влияние Теневого Зверя. За этим всплеском энергии последовал огонь, а затем из его кожи просочилась чернильная тьма. Огонь, энергия и настоящие тени окружили нас, и это было похоже на начало плохой шутки, потому что я понятия не имела, что еще может появиться в комнате.
По крайней мере, я чувствовала себя в достаточной безопасности, окруженная силой Тени, даже если это был идиотский ход — снова запереть меня.
— Что происходит? — прошептала Сэм. — Почему ты не двигаешься?
К счастью, я все еще могла говорить.
— Тень сейчас чувствует себя немного собственником, — сухо сказала я. — На самом деле он не отпускает меня далеко от себя.
Она снова посмотрела на нас, ее губы дрожали, когда она пыталась сдержать смех.
— Звучит забавно. Ты действительно знаешь, что он там делает?
— Он восстанавливает библиотеку, — сказал Гастер.
Сэм ахнула и захлопала в ладоши.
— Я тебя поняла.
Гастер широко улыбнулся.
— О, это замечательные новости. Универсальный переводчик снова заработал. Надеюсь, что и остальное можно будет восстановить так же легко.
Я бы скрестила пальцы, если бы могла пошевелить руками. Конечно, я могла бы бороться с его захватом, но не стоило прерывать такое важное занятие только для того, чтобы продемонстрировать свое превосходство. Возвращение Библиотеке Знаний ее былого великолепия было необходимо для благополучия моей души.
— Что ты пытался сказать мне раньше? — спросила Сэм Гастера, радуясь возможности свободно общаться с ним. — Это казалось очень важным, и не было времени бежать в столовую, чтобы выяснить.
Гастер нежно улыбнулся.
— Ты объединила историю Волшебной страны с историей Валдора, и я не хотел ранить твои чувства, уничтожая всю твою работу. Я пытался показать тебе отметки на книгах. Именно так мы расставляем их по полкам.
Сэм удивленно уставилась на него.
— Но у тебя было такое серьезное лицо…
Гастер кивнул.
— О, да, знания — это самый священный из даров, которыми мы обладаем. К ним нужно относиться с почтением, которое говорит о их важности.
Когда ее широко раскрытые глаза повернулись в мою сторону, я попыталась скрыть улыбку.
— Он увлекается книгами, — нахально сказала я.
Гастер махнул рукой в мою сторону.
— А вы нет, мисс Оборотень? Большую часть времени вы проводили здесь, тайком беря книги с полок, думая, что никто из нас этого не заметит.
Моя улыбка сменилась смехом.
— О, Гастер. Я знала, что ты мне потакаешь, и я всегда тщательно расставляла их по местам. Уважай библиотеку, и она будет уважать тебя.
Он сиял, как очаровательный лучик солнца.
— Ты — настоящее благословение, Мера Каллахан. Мы все получили огромную пользу от того, что ты появилась в нашем мире.
У меня защемило в груди, а глаза защипало; это так много значило — услышать от него такие слова. Я выросла обузой в стае и изгоем, а теперь меня уважают и ценят по достоинству… Это стало перегрузкой для моих хрупких чувств. Я одними губами поблагодарила Гастера, и он кивнул, но потом нам всем пришлось заткнуться, потому что Тень начал действовать.
Его сила окутала Гастера и Сэм, сковав их так же, как и меня. Они оба начали протестовать, но только до тех пор, пока следующий взрыв энергии не отделился от Тени. Языки пламени вырывались из его тела впечатляющей дугой, окрашивая все вокруг в оттенки красного, золотого, черного и янтарного. Цвета Нексуса. Цвета феникса Дэнни. Цвет моей волчицы, когда она загоралась.
Сила создания.
Его огонь пронизывал меня насквозь, очищая от старого, а за ним следовали его тени, восстанавливая новое. Благодаря своей связи с Тенью я чувствовала, что он устает. Редкое явление для такого сильного Существа, как Теневой Зверь, но я не слишком беспокоилась. Он знал свои пределы, и сегодня нам не грозила непосредственная опасность, так что лучше всего было попытаться восстановить Солнечную систему до того, как мы начнем войну.