Я на девяносто процентов была уверена, что Дэнни увернется от моей атаки, поэтому была немного шокирована, когда мои когти впились в ее мягкие перья. На обычном существе мои когти бы мгновенно оставили след, но в Дэнни не было ничего обычного.
Ее тело было мягким на ощупь, но под этой мягкостью скрывалась сила, превосходящая все, с чем я когда-либо сталкивалась. В таком состоянии ничто не смогло бы ее разорвать, и на долю секунды я запаниковала, думая, как нам украсть у нее камень, пока не вспомнила, что крепость была создана для того, чтобы ослабить ее.
В этом и был весь смысл этого опасного заклинания. Мы не могли забрать у нее камень, не ослабив ее энергию, поэтому я действовала как отвлекающий маневр.
— Мера, моя сладкая Мера, — пропела она, поднимая руки и обвивая мою волчью шею. — Почему ты так безрассудно растрачиваешь свою жизнь впустую?
Я мгновенно приняла прежний облик, удивив ее тем, что решила вернуться в свою самую слабую физическую форму. Она удивилась еще больше, когда я направила на нее поток силы, и она ослабила хватку, позволив мне вырваться. Я бы упала, если бы меня не подхватил Инки. Туман взметнулся вверх, образовав искрящийся барьер между нами и богиней, и у остальных появились последние несколько секунд, необходимые для завершения создания клетки.
По команде Тени они взяли клетку в руки, готовые поймать в нее богиню. Дэнни издала громкий смешок; это был самый странный птичье-человеческий звук, когда она смотрела, как золотые кольца кружатся вокруг них.
— Ты должна нас выслушать, — сказал Тень, и впервые она обратила внимание на кого-то — на сына, которого, возможно, в глубине души она все еще любила. — Ты можешь это исправить. Ты можешь избавиться от камня в своей энергии и восстановить истинный баланс. Магии фейри, которую ты используешь, нет места в Царстве Теней.
Она сделала паузу, склонив голову набок, и в уголках ее глаз, заметных даже на птичьей мордочке, появилось задумчивое выражение.
— Сила, которой он обладает, исходит из царства, — прощебетала она своим властным голосом. — Сила, которая была украдена у моих созданий. Украдена из тумана. Сила, которую я смогу вернуть, когда буду единственной, кто ею владеет. Ты должен понимать, что это лучшее решение для царства… и для всех миров. А что, если появится еще одна Иксана?
Она сохранила свою логику, и это ранило меня, потому что моя Дэнни все еще была там. И мысль о том, что я пытаюсь уничтожить Дэнни, которую знала в Торме, разрывала меня на части.
Тень, похоже, не испытывал такого же беспокойства, а его предыдущие заявления были не более чем попыткой отвлечь внимание, чтобы Риз успел накинуть на Дэнни тонкую сеть.
Длинный, сногсшибательный шлейф из ее перьев был ярким и показным… и, возможно, это стало причиной ее падения. Когда появился предмет, за который можно было зацепиться, заклинание крепости сработало, и вспышка золота освободила семь могущественных существ, которые неустанно трудились, чтобы сдержать ее.
Веселое выражение на лице Дэнни исчезло, когда она почувствовала, как сила их клетки обхватывает ее тело. Это произошло так быстро, что, прежде чем она успела поднять свои пушистые рыжие брови, клетка уже была у нее по шею. Нити натянулись, перекрывая ей доступ воздуха, и когда ее голова исчезла, я выдохнула, заставляя себя встать. Мое исцеление уже началось, и к тому времени, как я оделась, вся боль от моей крошечной битвы с богиней прошла.
— Сработало? — спросила я, поспешив к остальным, и с удивлением увидела, что Тень все еще держит одну из золотых прядей.
— Нам просто нужно закрепить последнее звено, — проворчал Риз. — Она борется сильнее, чем когда-либо.
Вместе они натянули последние нити, и, когда они коснулись Дэнни, я на мгновение подумала, что мы победили. Но это мгновение закончилось, не успев начаться.
Луч красного света вырвался из золотистых прядей рядом с лицом Дэнни, и, прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, она направила свою силу так эффективно, что крепость разлетелась вдребезги, а все мы полетели в разные стороны. Когда я приготовилась к удару, то оказалась в объятиях сильных рук, которые приняли удар на себя.
— Ты в порядке? — спросил Тень, приблизив свое лицо к моему.
Я кивнула.
— Да, но, черт возьми. Не сработало! Что нам теперь делать? Она слишком сильна, чтобы отобрать у нее камень, не ослабив ее саму.
Он мгновенно вскочил на ноги, прижимая меня к себе.
— Мы попробуем еще раз, — быстро сказал он. — Мы выяснили, где допустили ошибку, и постараемся, чтобы это не повторилось дважды.
Ангел придвинулась ближе, расправив крылья, чтобы заслонить нас от Дэнни.
— Мы теряем энергию, Тень. Думаю, у нас остался всего один шанс на всех.
— Это все, что нам нужно, — яростно сказал Тень. — Мы быстро учимся.
— Последний раз, — сказал Люсьен.
— У нас есть это, — добавил Лен, вытаскивая еще несколько кристаллов.
Галлели тоже был с нами, как всегда.
Давайте начнем.
Не теряя времени, они образовали круг, готовясь построить еще одну крепость. Более прочную.
Дэнни, которая все еще парила неподалеку и, казалось, ничуть не пострадала после того, как вырвалась из своей клетки, запрокинула голову и рассмеялась.
— Мой Даркор, раньше ты никогда не был таким глупым. Тебе не одолеть меня.
Ее сила возросла, и я знала, что она собирается уничтожить их прежде, чем у них появится шанс построить клетку, чтобы снова сразиться с ней. Я никак не могла отвлечь ее на достаточное время, чтобы остановить это.
Как только она направила свою энергию в нашу сторону, Тень потянулся и схватил меня за руку, притягивая к себе. Мир ушел у меня из-под ног, а затем мы оказались где-то в другом месте. Тень переместил наше местоположение, что потребовало силы, которую мы, вероятно, не могли позволить себе потерять, но в то же время, если бы он не переместил нас, разгневанная богиня разнесла бы нас на куски.
— Она пойдет за нами? — ахнула Ангел. Ее крылья выглядели тусклее, чем раньше, а золотистая кожа почти не сияла.
Тень не ответил, слишком занятый переносом нас в другое место, на этот раз где-то над водой.
— Она явно идет, — сухо заметил Риз. — Может, тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы использовать влияние своей семьи, чтобы ускорить процесс, а не задавать глупые вопросы.
Тело Ангел дрожало, та золотая сила, что еще оставалась в ней, на короткое время испарилась, прежде чем она взяла себя в руки. Слова Риза были подлыми и несправедливыми — мы все были в дерьмовой ситуации, — но Ангел не стала огрызаться в ответ.
Это меня обеспокоило.
— Тебе нужно успокоиться, Риз, — коротко сказала я. — Сейчас беспрецедентные времена, и нельзя ожидать, что все мы будем действовать так, как ты считаешь нужным. Давай просто сосредоточимся на том, чтобы опередить Дэнни и снова сплести клетку.
Его глаза вспыхнули, и, когда он открыл рот, чтобы ответить мне, у меня за плечом появился разъяренный зверь. Хотя я не видела лица Тени, но знала, что он предупреждает своего друга, чтобы тот был очень осторожен в своих словах.
Это был уже второй раз, когда Тень вмешивался, хотя я в этом не нуждалась. Я была благодарна ему за поддержку и за то, что он выражал свою любовь без слов, но очень скоро мы поговорим о том, что я сама могу справиться со своими проблемами.
Если мы выберемся из царства живыми.
— Ты права, Мера, — наконец выдавил Риз, его ярость немного поутихла. — Сейчас не время и не место, и лучше сосредоточиться…
Его слова оборвались, когда Тень снова унес нас прочь, и я начала беспокоиться, что у моей пары скоро закончатся силы. Соединив наши руки, я направила в него столько своей силы, сколько смогла, и Инки, прижавшись к нему с другой стороны, как я надеялась, делал то же самое.
— Я слышал твои слова, когда ты была в волчьем обличье, — прошептал Тень мне на ухо, не отрывая взгляда от наших соединенных рук. — И я чувствую биение нашей связи истинной пары в своей груди. Сильнее, чем когда-либо.
Тепло, которое можно было описать только как близкое к оргазму, затопило мое тело, и я вздохнула, жалея, что не могу просто обвиться вокруг него, поцеловать эти соблазнительные губы и никогда не подниматься на воздух. Прежде чем я еще больше погрузилась в эту фантазию, Тень воспользовался энергией, которой я поделилась с ним, и перенес нас в другое место. Вместе с землей.
— Это отдаленные острова, — коротко ответил он.
Это заставило меня с большим интересом оглядеться по сторонам, поскольку до сих пор я видела их только на грубой чернильной карте.
Тень увел нас подальше от кромки песка и воды, вглубь материка. В отличие от Конкорда, здесь не было видно лавовых полей. Это место было похоже на джунгли с густой и плотной листвой, а от влажности моя кожа покрылась испариной уже через несколько секунд после начала пути.
— Надеюсь, у нее возникнут некоторые проблемы с отслеживанием нас здесь, — сказал Тень, его голос звучал твердо и уверенно, но я чувствовала его усталость через нашу связь. — Инки, ты можешь также создать барьер вокруг нас? Нам нужно закончить эту последнюю клетку. Никаких ошибок.
Туман поднялся, образовав огромную завесу, которая, как я надеялась, не позволит отследить часть нашей энергии. Как только Инки оказался на месте, Тень отпустил мою руку и жестом велел остальным снова образовать круг.
— Я буду начеку, — тихо сказала я, отступая в сторону. — Я предупрежу тебя, как только почувствую, что ее сила приближается.
— Но не пытайся воспользоваться ее силой, — предупредил меня Алистер. — Она связана с тобой через ваш Нексус и почувствует, если ты будешь ее искать.
Я кивнула.
— Не волнуйся. Я не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть нас опасности.
Позади меня их сила проникла в землю, когда они начали плести свою вторую крепость. Достаточно было беглого взгляда, чтобы увидеть, что на этот раз каждая нить была толще и ярче. Как сказал Тень, они учились на своих ошибках, и если это был наш последний шанс остановить войну, они отдавали этому все, что у них было.
Серьезно относясь к своей роли в этом процессе, я обошла круг по периметру, сдерживая свою энергию, чтобы ненароком не выдать нас. Мои чувства были в состоянии повышенной готовности, и я почувствовала, как к кругу приблизилась чужая искра силы.
Я не запаниковала, и Инки тоже, так что было ясно, что мы оба почувствовали одно и то же. Эта была не сила богини Нексуса, а местных жителей этого отдаленного острова. Их энергия была одновременно любопытной и слегка враждебной, когда они пытались понять, кто вторгся на их территорию.
Когда они подошли ближе, я встала так, чтобы им пришлось сначала пройти сквозь меня. По моей связи с Тенью и Ангел пробежала дрожь беспокойства, но они мало что могли сделать, кроме как поверить в меня. В силу, которая была во мне.
Поверьте, что я буду полезным членом этой стаи.
Меня исключили из «крепости» из-за моей молодости и неопытности, и, хотя это причиняло боль, я понимала их причины. Но это не означало, что я была беспомощной.
Местные жители были уже близко, прячась за деревьями, и, хотя я не могла их видеть, я чувствовала их силу. Когда один из них наконец показался в поле зрения, я поняла, почему они так хорошо прятались. Они были замаскированы, и не только из-за того, что их одежда была разработана таким образом, чтобы вписываться в этот ландшафт, но и из-за их кожи, волос и других особенностей.
У той, что стояла передо мной, была коричневая и зеленая кожа, эти два цвета почти сливались воедино, создавая идеальную атмосферу джунглей. Это позволило им практически органично вписаться в окружающую обстановку.
— Привет, — сказала я, переводческое заклинание помогло мне общаться с ними. — Мы не причиним вам вреда.
Они подошли ближе, и я, конечно, не могла определить их пол, но обнаженная грудь была похожа на мужскую. Что было не далеко от правды.
— Почему вы здесь? — Хриплые слова, в которых слышалось еще больше враждебности. — С Высшим Существом?
Прежде чем я успела ответить, у ног местного жителя что-то зашуршало. Я ничего не могла разглядеть, пока существо не развернулось и не поднялось на несколько футов надо мной.
Я растерянно моргнула. Я была почти уверена, что это был спреккер, только более массивный и… более страшный, чем все, кого я видела раньше.
— Я думала, вы не держите животных, — спросила я, поворачиваясь к местным жителям, чувствуя себя глупо преданной ими. — Я думала, вы отвергли путь королевской семьи.
Местное существо и тварь посмотрели на Тень, и я увидела, что они оценивают мое мнение о них, поскольку я была связанна с главой королевской семьи. Но мы не были похожи на остальной Конкорд.
И я, и Тень согласились с тем, что эти существа не были сосудами, которые можно использовать для нашей выгоды.
— Теневые создания, наши друзья, а не собственность.
Слова местного жителя разносились по ветру, сильные и уверенные. Вместе с ними пришел настоящий прилив радости; я не ошиблась в них.
— Я рождение Нексуса, — сказала я, надеясь, что это был способ достучаться до них. — Я — мать теневых созданий, и я хочу освободить их от той жизни, которую они вели на материке. Тень согласен со мной, и поскольку он — Высшее Существо, есть надежда, что мы сможем изменить ход событий в будущем царства.
Существо и его друг-спреккер внимательно осмотрели меня, в то время как другие местные жители подобрались поближе.
— Как ты собираешься победить изначальную мать? — спросил меня первый, склонив голову набок, словно проверяя, не лгу ли я.
Я помахала в сторону своей стаи и их наполовину построенной крепости.
— Это то, над чем мы сейчас работаем. Извините, что приношу это в ваши земли, но нам нужно было спрятаться от феникса, а ваша энергия здесь настолько сильна, что, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы сбить ее с толку в погоне за нами.
На мгновение воцарилась тишина, а затем все они пришли в движение, пригибаясь и ныряя обратно в листву. Я потрясенно моргнула, гадая, что же их так напугало.
— Она приближается, — прошипел кто-то поблизости. Мы должны защитить барьер.
Я почувствовала ее через мгновение после них. Дэнни, двигаясь со скоростью ветра, выслеживала нас по старинке. Буквально следуя по волшебному следу прыжков Тени.
Развернувшись, я поспешила к Тени и остальным, готовая сразиться с ней, если это даст им время закончить. Но я была не одна: Инки опустился рядом со мной и запыхтел, из его центра посыпались искры. Местные тоже не бросили нас: они появились с серебряными камнями в руках, подняли их над головой и начали петь. Они произносили слова громко и быстро, и я почувствовала силу, к которой они взывали.
На всех нас опустилась энергетическая завеса. Я бросила быстрый взгляд на свою стаю и крепость и удивленно моргнула, увидев, что сделали местные. Мои друзья были замаскированы, приняв форму и вид окружающей нас листвы. Бросив взгляд на свою руку, я увидела, что она окрасилась в те же цвета, что и листва.
Черт возьми. Они спрятали нас, используя магию, которая защищала их остров.
Местные жители помогали нам выстоять против Дэнни, и я быстро помолилась о том, чтобы у нас было достаточно времени для завершения последних работ по возведению крепости.
Это был наш единственный шанс; Дэнни не позволит нам снова сбежать.