Камуфляжный круг сдвинул нас ближе друг к другу, так что я практически стояла за спиной у Тени. Инки еще раз взмыл над нами, добавив свою защиту к тому, что начали местные.
Я хотела крикнуть им свою благодарность, не говоря уже о том, чтобы обнять их всех, но Дэнни приближалась, и я сосредоточилась только на том, чтобы не привлекать к себе внимания. На первом месте было подавить свою энергию, а затем заткнуться к чертовой матери.
Дэнни нашла бы нас с Тенью легче, чем кого-либо другого, и в то время как Тень почти ничего не мог сделать, чтобы спрятаться, все еще старательно пропуская энергию через крепость связующей силы, я могла быть настолько близка к человеку, насколько это было возможно.
Словно в доказательство того, что я ошибалась, я услышала:
— Вы не сможете спрятаться от меня, -когда Дэнни появилась в поле зрения, сияющий свет ее феникса окутал нас. — Я знаю, что вы здесь, и обещаю, что если вы выйдете, я ускорю вашу смерть. Я также позабочусь о том, чтобы ваша энергия была распределена по нужным мирам. Вы будете мирно покоиться в своей родовой магии.
Мне понравились рассуждения морально испорченного существа.
Я собираюсь убить тебя во что бы то ни стало, но если ты не будешь сопротивляться, я позабочусь о том, чтобы это произошло быстро и твоя энергия вернулась в нормальное русло. Это меньшее, что я могу сделать.
Это чертовски великодушно с твоей стороны, Дэнни.
Она подлетела ближе, медленно взмахивая объятыми пламенем крыльями, удерживающими ее в воздухе.
— На самом деле, нет необходимости бороться со мной. Вам не победить, и думаю, вы все это знаете. Вам следовало просто держаться подальше и наслаждаться жизнью, которую я так милостиво вам даровала. Но вы этого не сделали. И я не могу снова манипулировать вашим сознанием, поскольку вы достаточно хорошо защитили себя, как бы я не пыталась это обойти.
Черт возьми, да. Если отбросить угрозы, то, что камни Лена сработали, было невероятно воодушевляющим. Наконец-то камни фейри помогли нам, ведь именно из-за них мы и попали в эту передрягу. Но я бы не стала винить жертву — все это произошло из-за Иксаны и Дэнни.
Дэнни, с которой, по-видимому, на этот раз было достаточно, послала мощный магический разряд, уничтоживший маскировочный щит, будто его и не было. Местные жители разлетелись в разные стороны, что привело меня в бешенство, а перед глазами все покраснело.
Вокруг меня вспыхнуло пламя, когда моя ярость возросла из-за того, что Дэнни швыряла невинных существ, как мусор.
Я нанесла удар, и нить моей силы ударила феникса, отбросив ее на несколько шагов назад. Она мгновенно пришла в себя и снова поднялась, ее пламя стало еще ярче, чем когда-либо. Моя сила, все еще бурлившая в венах, позволила мне тоже подняться, пламя охватило мою кожу в знакомом магическом танце.
Мы с Дэнни столкнулись лицом к лицу, и я была уверена, что остальные кричат на меня с земли, но времени беспокоиться об этом не было. Моя голова была погружена в игру, все остальные отвлекающие факторы были вытеснены из сознания, я извлекала из глубин своего существа столько энергии, сколько могла.
— Я хотела спасти тебя, — прорычала я Дэнни. — Я сражалась с другими, которые хотели убить тебя на месте! — Мой голос стал громче и проникновеннее. — Я сказала им, что в глубине души ты — хороший человек, а камень — это порча. Не ты. Я боролась за тебя и твою жизнь, и вот как ты мне отплатила?
Она подошла ближе, и, возможно, я выдавала желаемое за действительное, но я могла бы поклясться, что враждебности в ней стало чуть меньше.
— Отдай камень, Дэнни, — умоляла я, надеясь, что это имя напомнит ей о том, кем она была для меня. — Отпусти его и позволь ему вернуться в Волшебную страну, где ему самое место. Ты и так удивительная и могущественная. Ты уже поддерживаешь равновесие. Тебе больше ничего не нужно.
Она не могла по-настоящему нахмуриться, из-за клюва, который составлял большую часть ее лица, но ее глаза определенно были нахмурены.
— Раньше я терпела неудачи, — сказала она. — Я пыталась защитить всех, и я чуть не потеряла своего сына и… тебя. Я чуть не потерял себя. Схватка с камнем едва не привела меня к настоящей смерти, от которой не могут оправиться даже рожденные в Нексусе. Если бы это случилось, Нексус пал бы. Ты больше не можешь поддерживать равновесие, поскольку твоя душа разделена с душой оборотня. Это всего лишь я, Мера, и я должна серьезно отнестись к этой ответственности.
— Ты можешь сделать это и без камня, — сказала я, вложив в эти слова всю свою веру в нее. — Поверь мне, тебе это не нужно, как и тот заряд энергии, который он тебе дает. Теперь ты — та, кто нарушает равновесие, и в глубине души ты это знаешь.
У меня все шло так хорошо, но, конечно, ящур должен был проявиться, потому что я сказала именно те слова, которые она не хотела слышать. Может, это было из-за ее собственной вины, а может, я напомнила ей о ее миссии, но в любом случае, именно в этот момент я потеряла ее. В тот момент, когда она перестала прислушиваться к моим доводам. В тот момент ее решимость возросла.
Она широко расправила крылья, пламя вырывалось из нее со всех сторон, почти охватив весь лес вокруг нас. Жар опалил меня, когда он пронесся мимо, но это был огонь, созданный моей собственной силой, поэтому я не сгорела дотла, в отличие от остальной листвы. Она рассыпалась в одно мгновение, оставив после себя землю, которая в конце концов стала похожа на лавовые поля.
Лес почернел, вокруг нас посыпался пепел, он даже заполнил небо, и единственным источником света осталось золотое сияние крепости. Тень, несмотря на усталость, сумел направить поток энергии в свою мать, отбросив ее назад. Я присоединилась к нему, направив свою силу в Дэнни, и вместе мы оттеснили ее к краю поляны.
Мы знали, что не было никакого способа превзойти ее, по крайней мере, так, но это не было нашей целью. Нашей целью, опять же, было дать остальным дополнительную минуту, необходимую для завершения строительства крепости.
К тому времени, как Дэнни подлетела к нам, а пламя вокруг нее было таким огромным, какого я никогда не видела, Тень был готов и ждал. Собрав готовые золотые пряди, он швырнул их в мать, используя все свои силы до последней унции.
Когда Дэнни была почти полностью уничтожена, она издала циничный смешок.
— Тебе никогда не победить, — пронзительно закричала она, на краткий миг ощутив вибрацию своей силы, прежде чем последняя нить золотого заклинания встала на место.
Я поспешила к Тени как раз в тот момент, когда он рухнул на колени, едва держась на ногах.
— На этот раз это должно сработать, — пробормотала Ангел, привлекая мое внимание к тому факту, что все они были в полной заднице, отдав все, что у них было, а может быть, и немного больше.
Мне было невыносимо видеть их такими сломленными и побежденными, но это того стоило, если бы только клетка сработала. Нам нужно было, чтобы она работала.
Обернувшись вокруг Тени, я поделилась с ним, насколько могла, своей энергией, все это время не отрывая взгляда от Дэнни в золотой крепости. Пока все шло как по маслу, ни один лучик света не вырывался на свободу.
В течение многих минут мы наблюдали за тюрьмой, все восемь человек, неподвижные и молчаливые, в нашем темном уголке леса. Я гадала, в какой момент мы можем расслабиться и ожидать, что на этот раз все сработает.
— Думаю, у нас получилось, — прохрипел Лен, сумев подняться на ноги, чтобы расправить и почистить свой серебристый пиджак. Люсьен тоже встал, вытирая пепел с лица, изнеможение исказило его идеальные черты. Даже Тень повернулся к остальным, готовясь к следующему шагу.
Я была единственной, кто все еще смотрел на Дэнни. Единственной, кто не поддавался ощущению ложного успеха. Пока не осталось ни малейших сомнений.
Как раз в тот момент, когда я была удовлетворена и собиралась отвернуться, мой взгляд привлек крошечный отблеск света, выползший из щели в стене, прямо возле ее левой руки. Кровь застыла у меня в жилах, когда я, пошатываясь, шагнула к ней.
Нет! Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Блядь.
Не сработало.
Наша последняя попытка была на грани провала, и ни у кого из них не было ни капли сил, чтобы попытаться предотвратить это. Кроме меня.
Я понятия не имела, возможно ли это, но я научилась, наблюдая, как они плетут эту клетку несколько раз, и это был мой шанс доказать, что я достаточно сильна, чтобы сделать это. Бросившись вперед, я собрала самые глубокие и сильные части своей энергии. Части, которые горели, как центр вулкана, расплавленные и интенсивные, и когда они заполнили мою руку, я прижала ее к лучику света, который уже начал распространяться, когда Дэнни направляла свою энергию в слабое место.
Рев Тени сотряс землю, и с этим единственным гортанным, прерывистым звуком я поняла, что то, что я сделала… выбор, который я сделала… не должен был закончиться для меня хорошо.
Очевидно, была причина, по которой никто из них не пытался укрепить крепость в прошлый раз, когда она прорвалась с помощью своей огненной энергии. Причина, которую они знали, а я нет.
— Мера! Стой!
— Твоя сила иссякнет!
Они все закричали, но было уже слишком поздно. Предотвратить это было невозможно; моя ладонь уже слилась с золотым светом, сила, которая была у меня в руках, стала связующим звеном, связывающим меня с самой крепостью. Крепостью, всасывающей в себя мою силу, истощающей меня в одно мгновение.
Она забрала у меня все, что было нужно, чтобы обезопасить тюрьму, и я была беспомощна, не в силах вырваться или противостоять этой силе. К тому времени, как Тень добрался до меня, в моей голове едва ли оставалось хоть капля осознанных мыслей.
Изнеможение заставило меня закрыть глаза, когда крепость связующей силы сделала свое дело, сковала мои силы и использовала их для укрепления себя. Она украла сущность моего существа, жадно высасывая ее и не испытывая угрызений совести за украденную жизнь.
В своем отчаянном желании не умереть я цеплялась за путы в своей груди. Тень. Ангел. Миднайт. Эти существа. Моя связь с ними была единственной вещью, которая все еще удерживала меня в этом мире, но даже с их огромной силой этого было недостаточно, чтобы остановить неизбежное.
Я тащила их вниз так далеко, как только могла, прежде чем поняла, что это также убивает их.
Возможно, при обычных обстоятельствах узы спасли бы меня, но Тень и Ангел были слабее, чем когда-либо, Миднайт больше не был моим туманом, а существа были слишком далеко. И вот, столкнувшись с риском уничтожить нас всех, я нашла в себе силы отпустить их. Силы принять свою судьбу.
Меня охватило удовлетворение при мысли о том, что, по крайней мере, Дэнни будет остановлена. Моя волчица в последний раз взвыла у меня в груди, и я прижала ее душу к себе, чтобы мы не покидали этот мир поодиночке.
Всегда вместе, прошептала я. Я тебя люблю.
Она скулила, но не сопротивлялась. Мы знали, что наша энергия, как оказалось, была именно тем, в чем они нуждались в своей клетке, чтобы по-настоящему обезопасить Дэнни. Это был последний подарок, который мы могли сделать миру. Последний подарок, который мы могли сделать нашим близким.
Мы могли умереть за них, и я бы не держала на это обиды в своей душе.
Когда энергия иссякла, мое сердцебиение замедлилось, и когда оно, наконец, замерло, я была освобождена из клетки и снова упала в объятия Тени. Его руки и сила были последним прикосновением к моему телу, и мой последний вздох смешался с его, когда он прижал меня к себе, отчаянно пытаясь спасти меня всеми силами, которые у него еще оставались.
Но было уже слишком поздно.
Любимый…
Мое сердце остановилось прежде, чем я успела договорить.
Мое время вышло.