Плоские тени начали приближаться к друзьям, некоторые из них смутно напоминали людей, другие — монстров из ночных кошмаров. У всех были длинные теневые щупальца, которые соединяли их с массой тьмы, нависшей над городом, как туман.
— Они окружили нас со всех сторон, — прошептал Оуэн.
— Мы не преступники! — крикнула девочка теням, но они не ответили. Либо предпочли промолчать, либо не могли говорить. Те, что были ближе всех, начали протягивать к ребятам длинные чёрные пальцы.
— Ложь! — закричала старуха. — Вы испорченные маленькие дети, и нужно, чтобы кто-нибудь преподал вам урок. Не хотела бы я сейчас оказаться на вашем месте! — Она злобно рассмеялась.
Бетани повернулась к Оуэну, её тело дрожало от страха, но прежде чем она успела что-либо сказать, мальчик схватил её за руку и потащил прямо к старухе, в единственное место, где не было теней.
— Отойдите от меня! — завопила женщина, её чёрные глаза наполнились яростью и ужасом, когда Оуэн оттолкнул её в сторону, а затем бросился к лестнице здания, на которой она стояла ранее.
Дети принялись барабанить в парадную дверь с такой силой, что Бетани почувствовала, как дрожь пробирает её до костей. Пока Оуэн отчаянно боролся с запертой дверью, Бетани подняла глаза и увидела, что тени скользят по стенам здания в их сторону, а те, что были на улице, становились всё ближе и ближе.
— Вот! — крикнула девочка, протягивая Оуэну отмычку. Она услышала щелчок и чуть не упала внутрь, когда дверь открылась.
— Спасения нет! — закричала старуха. — Вы получите по заслугам…
Бетани пинком захлопнула за собой дверь, оставив сердитую старуху снаружи, а затем побежала за Оуэном к ближайшей лестнице.
— Поднимайся на крышу! — прокричала она. — Нам нужно подняться как можно выше. Они здесь повсюду!
Оуэн взлетел по лестнице, а Бетани бросила быстрый взгляд через плечо и ахнула.
Дверь совершенно не замедлила движения теней. Они просто проскользнули прямо под ней, в то время как тени на стенах от потолочных ламп тоже начали двигаться вслед за друзьями.
— Как тени могут двигаться? — крикнула она Оуэну, который не останавливался, пока не достиг следующего этажа.
— Я не знаю, но я надеюсь, что Док Сумрак в курсе, как с ними бороться! — проговорил Оуэн, перепрыгивая через тень на полу, которая тянулась к нему плоской рукой.
Как только Оуэн проскочил мимо, рука повернулась, чтобы схватить Бетани, но вместо того, чтобы прыгнуть, девочка нанесла сильный удар ногой прямо в ладонь. Нога прошла сквозь тень, как сквозь пустое место, и Бетани потеряла равновесие, заскользив вперёд, и упёршись одной рукой в пол, чтобы удержаться на ногах.
Тень схватила девочку за руку, и на этот раз её ладонь стала плотной, также как и она сама, только хватка была ледяной.
— Отпусти! — закричала Бетани, пытаясь вырвать руку, но тень держала её крепко. Девочка ударила по руке, но тень разделилась надвое вокруг её кулака, и тотчас вторая тень потянулась и схватила Бетани за другое запястье, крепко удерживая его на месте. — Оуэн!
Но теперь вокруг девочки было так много теней, что она даже не могла разглядеть своего друга. Тени появлялись со всех сторон, на полу и стенах, окружали её, тянулись к ней. Бетани почувствовала странный гнев и ненависть, исходящие от них, ещё до того, как они коснулись её.
— Нет, — прошептала она, отстраняясь от их прикосновения.
А потом яркий свет пробился сквозь тени, и Оуэн схватил подругу за руку, протаскивая сквозь холодную темноту на другую сторону.
— Бежим! — крикнул он и потянул её к лестнице.
— Как… как ты… — попыталась произнести Бетани, но не смогла выдавить из себя ни слова. Ярость, исходившая от теней, казалось, почти обжигала её даже сейчас.
Мальчик помахал включённым на телефоне фонариком.
— Тени не очень-то любят свет, не так ли?
Бетани улыбнулась, заставляя свои ноги подниматься по лестнице, изо всех сил стараясь стряхнуть с себя ауру теней.
— Спасибо, — с трудом выговорила она.
Приятель оглянулся на неё, всё ещё взбегая по лестнице, и чуть не рассмеялся.
— Когда бы я ни мечтал о сверхспособностях, они никогда не включали в себя использование фонарика в мобильном телефоне, — не глядя, куда идёт, он тут же споткнулся и ударился лицом прямо о верхнюю ступеньку лестницы.
Бетани немного сбавила скорость, когда пробегала мимо него, на ходу подхватив его под мышки.
— Не останавливайся, капитан Фонарик, — проговорила она и потащила его вверх по последнему лестничному пролёту, тени были всего в нескольких шагах позади.
Дверь на крышу тоже была заперта, но Оуэн воспользовался отмычкой, и друзья выскочили на ночной воздух как раз перед тем, как темнота хлынула из двери потоком.
— Там! — крикнула Бетани и указала на крышу.
Одна-единственная лампочка освещала крышу, все остальные погасли. Этот огонёк давал ровно столько света, чтобы осветить небольшой круг, перед которым замерла Бетани, а Оуэн остановился прямо у неё за спиной.
Как только дети вошли в круг, девочка резко обернулась, ожидая, что тени попытаются последовать за ними, но те этого не сделали. Вместо этого они окружили круг света, поднимаясь в воздух, как какие-то ужасные слизистые чудовища, окружая их со всех сторон.
Через несколько секунд ребята уже не могли видеть даже дверь на крышу. За пределами круга не было ничего, кроме тени и мрака.
— Что-то я сомневаюсь, что мой фонарик нам здесь поможет, — прошептал Оуэн, его руки дрожали.
Бетани уставилась на него. Что она могла сказать? Что это всё её вина? Что ей следовало выслушать его с самого начала? Что, очевидно, это была ужасная идея, но она просто не могла позволить своему отцу снова уйти, только не после всего этого?
Но что это им даст? Какие-то демонические тени заперли их на крыше, ожидая, когда смогут заразить их ненавистью и яростью, вероятно, как они заразили женщину на улице, если судить по её безумному гневу и чёрным глазам. Но зачем? Чего они хотели? Почему они были здесь?
— Просто отпустите нас! — закричала Бетани, вложив в свой крик всё своё отчаяние и страх. — Это несправедливо! Мы ничего не сделали!
Одна из теней, казалось, отделилась от остальных, став ещё темнее, чем остальные, чего просто не могло быть. Новая тень шагнула вперёд, в круг света, но почему-то не исчезла.
И у этой тени были красные, светящиеся глаза.
— В Юпитер-Сити детям запрещено выходить на улицу после наступления темноты, — произнёс скрипучий, ужасный голос откуда-то из темной тени. — Это небезопасно. А это значит, что вы нарушаете законы и должны за это заплатить. Это значит, что теперь вы мои.
Тёмная тень протянула руку к Бетани, и в тот же миг всё исчезло в ярком, как солнце, свете.