Я верю, что человек, заблудившийся в лабиринтах собственного разума, может вообразить, что он кто угодно.
— Доктор Ллойд, «Человек-волк», 1941
Это место уже гложет меня изнутри. В тот момент, когда я вышла на воздух, зло просочилось сквозь, казалось бы, невинные камни и туман Эдинбурга. Не знаю точно, с чем мы столкнемся, но знаю, что по сравнению с этим убийство вампиров в Саванне будет выглядеть как игра с куклами Барби. Темные Падшие? Они плохие. Очень, очень плохие.
— Райли По
В отличие от унылой прихожей и апартаментов на втором этаже, библиотека Габриэля выглядит по-настоящему стильно. Огромная комната с полками красного дерева от стены до стены, уставленными томами книг. Колоссальный камин занимает почти всю стену. А перед потрескивающим камином — длинный темный кожаный диван, двухместное кресло и несколько стульев. Над головой свисает люстра из переплетенных оленьих рогов. Несколько настольных и торшерных ламп с бордовыми, зелеными и кремовыми абажурами викторианской эпохи дополняют мягкий свет камина. Когда мы все входим, я замечаю Джейка и Габриэля у камина, их темноволосые головы соприкасаются, они увлечены разговором. Они одновременно поднимают глаза и делают шаг вперед.
— Садитесь, — говорит Джейк, кивая на кресла перед камином.
Все устраиваются. Ной плюхается на диван рядом со мной, а Эли — по другую сторону от меня. Дариус садится на стул, Викториан — на другой. Джинджер и Люциан устраиваются на диванчике для двоих. Сидни уже расположилась в мягком кожаном кресле, ближайшем к камину. Я обращаю внимание на своих спутников. Мне по-прежнему интересно знать, что на самом деле существует в нашем мире. Я называю их иными существами, за неимением лучшего термина. И они существа с чувствами. СО страстью. С отношениями. Но они также и вампиры. Оборотни. Бессмертные. И еще есть я… кем бы я, черт возьми, ни была. Думаю, я отношусь к странной промежуточной категории. Пока не уверена, нравится мне это или нет, но ничего не поделаешь. Что есть, то есть.
— Как вы все знаете, мы здесь для того, чтобы разобраться с Темными Падшими, — говорит Джейк. Я перевожу взгляд на Эли. Мы оба думаем об одном и том же: этот парень не теряет времени даром. Джейк скрещивает руки на груди и окидывает нас тяжелым взглядом. — Темные Падшие — это ангелы, поглощенные самой темной магией. Они одержимы, могущественны и их совершенно невозможно обнаружить. У них нет совести. Они передвигаются среди людей как одни из них, и только другой Падший может сразу их распознать. Они из древнего царства святого и нечестивого, если вы верите в такие вещи. И они не остановятся, пока не получат желаемого.
— Отлично, — говорит Ной, потирая руки. — Я люблю сложные задачи.
Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него. Он отвечает мне таким же взглядом.
— Что? — спрашивает он. — Люблю.
— Что ж, Майлз, возможно, ты скоро передумаешь, — продолжает Джейк. — Неважно, насколько ты силен, всегда найдется кто-то, кто сильнее тебя. — Он смотрит прямо на Эли. — Для вампиров это Темные Падшие.
— Зачем они здесь? — спрашивает Джинджер.
— И чего они хотят? — добавляет Люциан.
— Дариус расскажет вам об их истории, — просит Джейк. — Он более осведомлен в этом вопросе.
Дариус продолжает рассказ.
— Много веков назад мы с братьями были вынуждены уничтожить другую секту друидов, называемую кельтами. Они украли древний магический фолиант под названием «Сейагх», содержащий самые мощные из злых заклинаний. Опасен не только для них самих, но и для человечества. Это отравило их разум, и они начали использовать его для своей личной выгоды. Ради денег. Богатства. Похоти. Силы. Только позже мы поняли, что они украли его у Темных Падших. О могуществе Сейагха ходили легенды. Его нужно было уничтожить. — Он делает глубокий вдох. — Мы и не подозревали, что кельты спрятали его так тщательно, что даже мы не смогли его найти. Эта чертова штука замаскирована магией. Найти ее было почти невыполнимой задачей. До сих пор.
— Так почему же здесь и почему сейчас? Почему Падшие вдруг объявились с его поисками в Эдинбурге?
Дариус встречает мой вопросительный взгляд пристальными янтарными глазами.
— Это прекрасный пример того, что сказал Джейк ранее, — торжественно произносит он. — Всегда есть люди, которые сильнее вас. Кельты, хотя и не были более могущественными, были хитрыми. И решительными. — Он потирает подбородок рукой. — Они использовали магию Сейагха, чтобы скрыть его от Падших, но были настолько убеждены, что смогут преодолеть свою смерть и вернуть книгу, что проложили запутанный путь, полный загадок и подсказок, к местонахождению Сейагха. Мои братья и я знали тогда, что Сейагх нуждается в защите, чтобы другие не смогли найти его. Мы назначили нашу собственную линию крови этими защитниками. Пожертвовали мирной вечностью, чтобы охранять книгу и быть уверенными, что она никогда, ни за что не попадет в чужие руки. — Он вздыхает и бросает взгляд на Сидни Маспет. — Затем мы назначили архивариуса — того, кто спустя столетия после исчезновения книги останется единственным, кто сможет читать на древнем языке. Это была Сидни, и она — единственный архивариус в мире. Как только Сейагх будет найден, ее задача — прочитать одно древнее заклинание, которое уничтожит саму книгу.
Я смотрю на Сидни, которая просто смотрит на меня в ответ. Итак, ее судьба была решена за столетия до ее рождения. Черт. Может быть, и все наши.
— А Темные Падшие? — спрашивает Эли, стоящий рядом со мной.
— Называй это… пророчеством. Они способны познавать вещи высшей силы. Они создали Сейагх. Заклинания, заключенные в нем, дали им власть на Земле. Он был украден у них. Они знают о его возможностях. Но они не смогли снять заклинания, скрывающие книгу. — Он снова бросает взгляд на Сидни. — Но они были прекрасно осведомлены о том, когда Сейагх появится снова: с появлением Архивариуса.
— Значит, теперь они просто… ждут? — спрашивает Викториан.
Дариус качает головой.
— Не совсем. Несмотря на то, что они могущественны, у них есть слабость. Чтобы сохранить свой человеческий облик, они должны обрести души, которые восполнят их нечестивую форму. — Он смотрит на меня. — Без них Падшие распадутся в одночасье. Им не суждено существовать на этом плане.
У меня кружится голова. Так много всего нужно понять и запомнить. Так много всего нужно узнать о других существах. Так много правил. И вообще, кто придумывает все эти правила?
— Зависит от того, во что ты веришь, — отвечает Джейк на мои мысли. — Что касается Рая и Ада, я уверен, ты знаешь, кто устанавливает эти правила.
— И как Падшим удается заставить добровольных участников просто отдать свои души? — спрашивает Ной. Он наклоняется вперед, положив мускулистые руки на колени. — У них есть контроль сознания?
— Да, — отвечает Дариус. — Но им приходится использовать средство, чтобы заманить своих жертв.
— И какое средство? — спрашивает Люциан.
— Джоди, — отвечает Дариус. Взгляд его янтарных глаз скользит по команде. — Джоди — демоноподобные существа, созданные Падшими. Вымышленные существа, взятые прямо со страниц самого Сейагха. Они созданы для того, чтобы казаться людьми, но это совсем не так. Они…
— Отвратительны, — отвечаю я.
Все взгляды обращаются ко мне.
Эли скользит рукой по моему колену и переплетает свои пальцы с моими. Он сжимает их.
— Райли уже однажды видела видение глазами Сидни, — поясняет он.
— Это может быть ошеломляюще, — говорит Джейк, словно читая мои мысли. Затем он многозначительно смотрит на меня. — Но я бы не выбрал ни тебя, ни других, если бы вы не были способны понять. Что касается душ… Джоди забирают сердце жертвы. Буквально. Относят его прямо Падшим.
— Черт, — говорю я и снова повторяю это про себя. Черт. — Это жестоко.
— Да. Так и есть.
Я встречаюсь взглядом с Джейком.
— Я справлюсь с этим.
Его глаза улыбаются.
— Знаю.
— Единственный способ убить Джоди или Темного Падшего — это обезглавить их, — объявляет Габриэль.
Я издаю громкий стон.
Комнату наполняют смешки.
— Не волнуйся, — добавляет Габриэль. — Часть вашего обучения будет посвящена владению палашом.
— А что еще входит в обучение? — взволнованно спрашивает Ной.
— Как это скрыть, — заканчивает Сидни. – Это не так просто, как вы могли бы подумать.
— Вернемся к книге, — продолжает Дариус. — Чтобы найти Сейагх и победить его навсегда, необходимо найти три древние реликвии. Перед тем, как кельты были убиты, мы… вытянули из них кое-какую информацию. Не всю, но достаточно.
Я содрогаюсь при мысли о том, каким было это извлечение. Пытка. Кельты, должно быть, были крепкими орешками.
Дариус слегка кивает мне, подтверждая мое предположение.
— Каждая информация зашифрована стихом, который, если объединить все три, укажет на физическое местонахождение темного фолианта. Как только фолиант будет найден, только Сидни — и Темный Падший — смогут прочесть заклинания. Есть только один способ уничтожить Сейагх.
— Итак, по сути, это гонка за тем, кто получит книгу первым, — говорит Викториан. — Почему бы нам просто не убить Падшего?
— Пока существует Сейагх, человечество в опасности. Он должен быть уничтожен, как и Падшие, — говорит Габриэль. — К сожалению, нам придется заманивать их, а они хотят заполучить мисс Маспет почти так же сильно, как и Сейагх.
Джейк скрещивает руки на груди.
— Мы стали больше, чем просто истребителями потусторонних существ. — Он окидывает нас всех исподтишка взглядом. — Мы должны сохранить жизнь как можно большему количеству невинных людей. И у мисс По есть определенные… способности, которыми больше никто не обладает.
— Да, — говорит Ной. — Например, она может драться как дьявол? И она чертовски злая?
Я хватаю мышцу бедра Ноя через джинсы и щипаю. Сильно.
Его лицо на самом деле краснеет.
— Теперь у нее действительно есть контроль над разумом, — говорит Эли. Его голос низкий, с оттенком беспокойства. — Дай-ка я угадаю. Ее собираются использовать как приманку. — Он бросает на меня взгляд сверху вниз. — К сожалению, она будет более чем готова к этому.
Джейк потирает подбородок.
— Ее навыки, да, они, безусловно, пригодятся. Ее контроль над разумом также является важным фактором. У нас есть одно небольшое преимущество, — продолжает он. — Какое бы заклинание они ни использовали для создания Джоди, оно их истощает. Падшим требуется три-четыре дня подряд, чтобы восстановиться. Мы знаем, что это так, поскольку две последние партии «побежденных Джоди» Габриэлем и Сидни, не восстанавливались до тех пор, пока не прошло соответствующее количество времени.
Сидни кивает.
— Это заклинание истощает Темных Падших, так что оно, должно быть, довольно мощное.
— Правда, — продолжает Джейк. — У Падших есть имена. — Он смотрит на меня. — Кантор. Дану. И самый младший, Афиос. Двое из них были осуждены на некоторое время. Но мы очень мало знаем о младшем из них, Афиосе.
Мне интересно, кто из троих появился в моем сне раньше.
— Итак, как нам их найти? — спрашивает Джинджер. — Их невозможно обнаружить, верно?
Джейк, Габриэль и Дариус переглядываются, затем переводят взгляды на меня.
— И тут вступает в игру мисс По, — говорит Габриэль.
— Мы должны внедриться в их круг, — продолжает Джейк. — Их может быть трудно обнаружить и выделить из толпы, — говорит он. – Поначалу, но потом мы сможем.
— Их желания и манеры предсказуемы, — утверждает Дариус. — Они мало чем отличаются от других падших ангелов. Они жаждут власти. Секса. Они шикарны. И им нравятся… броские вещи. К тому же, есть шанс, что Райли действительно сможет их услышать, если сосредоточится, поскольку у нее замечательный слух и обоняние, которые намного превосходят даже ее вампиров-покровителей.
Я бросаю взгляд на Ноя.
— Это правда. Я круче.
Ной улыбается.
— И они не любят пачкать руки, — поясняет Джейк. — Это одна из причин, по которой они создали Джоди. — Он смотрит на меня. — Чтобы приносить им души.
Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю его сквозь зубы.
— Можно ли обнаружить Джоди?
Дариус кивает.
— Да. У них необычные зрачки. Они вертикальные.
Я смотрю в ответ.
— Значит, мы должны быть достаточно близко, чтобы увидеть их зрачки, прежде чем выводить их на улицу?
— Нет, — говорит Сидни. — Они не выносят дневного света. И у них есть особый запах, который может уловить только другое существо. Они воняют до самых врат Рая.
У меня голова идет кругом от всего, что было сказано. Так много нужно знать, так много нужно понять.
— Уничтожать новеньких гораздо проще, — говорю я себе под нос. Всего несколько месяцев назад мои отношения с паранормальными явлениями расширились до убийства новоявленных вампиров. Я могу сказать, что это будет намного сложнее.
— Вот почему мы начнем тренироваться прямо сейчас, — говорит Джейк. — Вы разделитесь на группы. Дариус, Габриэль и я научим вас обращаться с палашами. Позже нас посетит пара специалистов. Эти двое весьма искусны в обращении с мечом. Вы оцените их мастерство.
Ной, стоящий рядом со мной, потирает руки в предвкушении.
— Я люблю мечи.
— Ну что ж, — говорю я, вставая. У меня внутри все сжимается от предвкушения. — Тогда давайте приступим к делу.
— Позвольте мне подчеркнуть одну вещь. Насколько нам известно, Падшие нашли способ сократить время регенерации. Я не доверяю ни их «окну», ни им самим, — добавляет Джейк.- Безопаснее предположить, что сейчас они окрепли и создают больше Джоди.
— Что означает новые убийства невинных, — говорю я.
— К сожалению, да. Сидни и Габриэль только что избавились от последнего из них два дня назад. Но их быстро и трудно обнаружить, особенно после того, как они недавно появились. Возможно, если нас будет больше, мы сможем сократить число невинных жертв. Мы потратим все свободное время, которое у нас сейчас есть, на то, чтобы познакомить вас с Эдинбургом и его улочками Фишбон, а также отточить ваши навыки. Сначала мы сделаем перерыв, чтобы перекусить, — говорит Джейк, затем оглядывает группу. — Для тех, кто любит поесть, на кухне есть все необходимое, а прямо за воротами «Полумесяца» на Кэнонгейт, через дорогу, есть закусочная. Фиш-энд-чипс от Бени. Отличное блюдо на вынос. А также множество других заведений на Миле. Для тех, кто предпочитает выпить, — говорит он с ухмылкой, — ваше будет в красном холодильнике. Любезно предоставлено Причером. Здесь месячный запас. Давай встретимся наверху через тридцать минут. И если будете выходить, будьте осторожны.
Когда я смотрю на Дариуса, Джейка и Габриэля, у меня возникает ощущение, что тренировки с тремя бессмертными древними кельтами будут немного отличаться от рукопашного боя с семьей Дюпре.