Воздух в самом южном городе Империи Розы был таким сухим, что чешуйки Октавии, казалось, вот-вот начнут трескаться. И хотя они с Флинном останавливались по пути, чтобы попить воды, её снова мучила жажда. Солнце, которое даже не было на пике, опаляло её и иссушало за считанные минуты.
В общем, первое впечатление о Сэндхейвене было не очень хорошим.
Они с Флинном не спали со самого утра, но она не жаловалась. К тому времени, когда они всё же заснули в объятьях друг друга на кушетке, они оба уже насытились и разнежились, довольные и удовлетворённые. Как можно догадаться, подъём после такого был тяжёлый, но оно того определённо стоило. Они взяли всё необходимое для спасения Амилы и умылись в ближайшем ручье, после чего Октавия превратилась в дракона, Флинн забрался на неё, и они вместе взлетели в небеса.
Пришло время спасти сестру Флинна. Вопрос формирования истинной связи маячил на горизонте в мыслях Октавии. Пока они летели, она думала об этом. Ни один из них не поднимал эту тему прошлой ночью, но невозможно отрицать притяжение, существующее между ними. Октавия понимала, чего она хочет, но сначала им нужно добраться до Сэндхейвена в целости и сохранности.
И пускай она никогда прежде там не была, она знала, куда нужно лететь. Все драконы-перевёртыши с детства изучают географию Империи Розы. Это, как ни крути, нужно, чтобы доставлять письма и посылки по всему материку.
Империя была огромной. Заснеженный север был известен своими замороженными озёрами и горами, простиравшимися вдоль Чёрного моря. На западе, в основном, были равнины. Пшеница и другие злаки произрастали там, снабжая продовольствием жителей по всей Империи. Восточную часть материка занимали обширные леса и горы. А что на юге? Пустыни. Сплошной песок.
Подобно жёлтому океану, крошечные песчинки покрывали всё от одного края горизонта до другого. Но местность была не такой ровной, как полагала Октавия. Дюны возвышались небольшими золотистыми холмами, отражая яркое солнце. И хотя вокруг не было видно никого живого, Октавия прекрасно знала, что здесь тоже есть свои животные. Она чуяла их. Возможно, они её тоже.
Вот только в драконьем обличье Октавия становилась самым крупным хищником из возможных. Никто не осмелится на них напасть… пока она не обернётся вновь человеком, чтобы они могли встретиться с бандитами, удерживающими сестру Флинна.
Это может стать проблемой.
Оставалось надеяться, что боги будут на стороне Октавии и Флинна.
«А что будете делать, если ведьмочки там не окажется?» — спросила драконица.
«Не знаю. — Октавия накренила крылья, поворачивая вправо. — Пока надеемся, что она именно там».
Она была очень заинтересована в успехе всего этого предприятия. Не только потому что она отдала Флинну всю свою выручку за доставку розы и некоторую сумму из сокровищницы сверху. Ей также было искренне любопытно посмотреть, что за девушка такая Амила, раз брат ради неё был готов рискнуть всем?
Вскоре пейзаж изменился. У самого горизонта среди песков начали виднеться постройки. Длинные, высокие здания с деревянными крышами возвышались над золотым океаном, выбиваясь из общей картины бескрайней пустыни.
Город среди песка.
Флинн сжал шею Октавии и прокричал так, чтобы она услышала, несмотря на ветер и хлопот крыльев:
— Туда! Самый высокий дом справа!
Здание на окраине Сэндхейвена, на которое он указал, видимое даже с такого расстояния, здание, выделялось как сломанный палец. Этот маяк, притягивавший к себе всё зло и беды, казался великаном среди остальных построек. Даже отсюда чувствовалось дурная атмосфера того места.
Кто бы сомневался, что им нужно именно туда.
Наклонив крылья, Октавия позволила ветру поднести её ближе к земле. Они с Флинном заранее договорились, что она примет человеческую форму перед тем, как они войдут в город. Остаток пути они проделают пешком. Так безопаснее. Они не хотели спугнуть бандитов, удерживающих Амилу.
Приземлившись среди пальм, Октавия подождала, когда Флинн скатится с её спины, и вернулась в свой двуногий облик. Превращение проходило легко, лишь с лёгкими неприятными ощущениями в теле, когда она из крылатого зверя становилась человеком.
Флинн сразу протянул ей штаны и тунику из её сумки, но когда она попыталась их взять, не отдал. Вместо этого он притянул её к себе.
— Я всё ещё придерживаюсь своего мнения.
— Какого?
Она вскинула бровь, ничуть не смущённая тем, что стоит перед ним голой.
— Ты великолепна, — выдохнул он ей в губы. — Поразительно прекрасная в обоих обличьях.
Кровь прилила к её щекам. Одевалась Октавия с широкой улыбкой.
— Спасибо. — Она окинула его взглядом, отметив растрёпанные ветром волосы и меч на бедре. — Ты тоже ничего.
В ответ раздался его глубокий грудной смех. Флинн вернул ей сумку. Монеты внутри зазвенели, когда Октавия закинула её на плечо. Затем Флинн вручил ей её трость, которая во время полёта была прикреплена к его спине, и вместе они направились к городу.
— Готова?
Он переплёл их пальцы. Движение вышло таким естественным, будто они делали так уже много лет.
Её сердце запело от их близости. Октавия сильнее сжала рукоять трости.
— Готова.
Идти через пустыню, пускай даже недолго, было не так приятно, как лететь над ней. К тому времени, как они добрались до Сэндхейвена, пот уже ручьями стекал с Октавии. Ещё и в бутылке воды, которую они наполнили в источнике, оставались последние капли.
Нужно поскорее найти Амилу и убираться отсюда. Единственный плюс — лодыжка Октавии сегодня не мучила её. Это слабое утешение, но всё остальное на фоне этого казалось более-менее терпимым.
По крайней мере, у Флинна при себе меч. Чем ближе они подходили к Сэндхейвену, тем больше Октавия радовалась, что они не безоружны. Хоть Сэндхейвен и создавал впечатление гостеприимного городка, они с Флинном направлялись в ту его часть, которая так и кричала об опасности. Здесь не вели дела порядочные граждане, ничем не торговали на улице, и местные не выглядели счастливыми.
Октавия была уверена: чем скорее они покинут этот город, тем лучше.
Флинн крепко сжимал её ладонь, пока вёл девушку по всё более узким улочкам. Если до этого можно было услышать детский смех, пока они проходили мимо семейных домов и общественных построек, то тут уже нет. Здесь стояла зловещая тишина. Воздух был ужасно сухим. Шаги казались слишком громкими.
В этом месте царила смерть.
«Тут лучше не задерживаться», — предупредила Октавию драконица.
Девушка была с ней полностью согласна. Чем скорее они закончат, тем лучше.
Кожа Октавии покрылась мурашками. Пока они шли по пустым улочкам Сэндхейвена, девушка внимательно смотрела по сторонам, не теряя бдительности. Стоял полдень. Местные должны сновать туда-сюда. Но весь район больше походил на кладбище.
Всё здесь слишком неправильно.
Слава богам, Октавия с Флинном, наконец, дошли до нужного здания. Белые стены простирались до самого неба. Оно было на несколько этажей выше, чем любое другое здание в этом районе.
— Мы на месте?
Октавия пожалела, что не взяла с собой помимо трости кинжал.
— Да. — Флинн кивнул. Его плечи были напряжены. Синие искры летали вокруг его ладоней. А сам он как будто доску проглотил. — Пожалуйста, не вмешивайся. Говорить буду я.
Её такой расклад вполне устраивал. Она не самоубийца и знает, как важно порой держать язык за зубами. Так она и ответила Флинну. Тот хмыкнул, перед тем как поднять руку и постучать в дверь.
Едва успел раздаться звук, как дверь распахнулась.
Крупный мужчина с сальными тёмными волосами стоял перед ними, в его глазах читалась неприкрытая угроза.
— Да? — спросил он на всеобщем языке так жёстко и отрывисто, будто грыз камни, а не разговаривал.
Да уж, у Октавии не было ни малейшего желания общаться с этим бандитом.
Флинн поднял подбородок.
— Я пришёл за Амилой Триривер.
В ответ раздался какой-то низкий животный рык. Драконица Октавии напряглась, хищница готова была при необходимости выйти из укрытия.
Здоровяк долго прожигал их взглядом, стиснув зубы. Вена на его шее заметно пульсировала. В конце концов он всё же кратко кивнул.
— Ну, проходите.
Внутри было даже хуже, чем снаружи. Молчание давило сильнее, чем снаружи. Зловещая атмосфера ощущалась куда более явно. Октавии казалось, будто они утопают в болоте.
Это очень опасное место.
Она продолжала прислушиваться к своим ощущениям, готовая действовать в случае чего. Флинн рядом с ней сжимал и разжимал пальцы. Он не обнажал меч, но держал ладонь на рукояти.
Ни один из них не чувствовал себя спокойно.
Здоровяк повёл их вверх по деревянной лестнице и дальше по коридору. Они следовали за ним через гостиную с видавшими виды диванчиками, на которых сидели и читали книги почти раздетые женщины.
По крайней мере, выглядело это так, будто они читали. Никто из них не общался. Ни одна не шевелилась. Они безучастными глазами смотрели в книги, даже не переворачивая страниц.
Это совершенно неправильное место.
Октавия поёжилась и прижалась к Флинну. Это место не для неё. И ни для одной из этих женщин. Внезапно Октавия пожалела, что они не взяли с собой все деньги из сокровищницы. Сколько нужно, чтобы освободить их всех? Октавия пообещала себе, что после спасения Амилы они вернутся сюда за остальными. Может, не сегодня и не завтра, но они выкупят всех.
Никто не должен жить в таком месте.
Несколько минут спустя Флинну пришлось вновь озвучить цель визита следующему мужчине. У этого половину лица пересекал большой шрам, левый глаз отсутствовал, а правый сурово взирал на прибывших.
— Хочешь выкупить мою собственность? — прорычал он низким, грубым голосом. Его пальцы сжали край стола перед ним.
Флинн напрягся. Октавия видела, что ему потребовалось огромное самообладание, чтобы не затрястись от злости.
— Да, — проскрежетал он сквозь зубы. — Хочу.
Молчание затягивалось. Мужчина вскинул бровь.
— Ладно. — Он назвал цену. — Столько я хочу за неё.
Костяшки Флинна побелели. У Октавии было чуть больше той суммы, которую он назвал.
Сердце Октавии колотилось всё громче с каждой минутой. Флинн разговаривал с бандитом, но она едва ли слышала их слова. Чем дольше они тут находились, тем хуже ей становилось. Им нужно поскорее уйти.
В какой-то момент мужчина со шрамом поднялся, подошёл к двери и рявкнул кому-то. Затем обернулся, нависая над ними и глядя сверху вниз.
Как же всё это неправильно.
С каждой секундой Октавии становилось всё хуже. Стены давили на неё, молчание казалось невыносимым. Её драконица вела себя нервозно, лёгкие были зажаты в тисках.
Ей нужно срочно выбираться отсюда.
Казалось, прошло несколько часов, когда дверь вновь открылась. Миниатюрная девушка стояла на пороге, дрожащие пальцы сжимали платье, которое уже явно было не в лучшем состоянии. Октавия отметила, что её длинные рыжевато-каштановые волосы точно такого же оттенка, как и у Флинна. Распахнутые глаза застыли, в них отражалось потрясение.
Флинн пересёк комнату и заключил девушку в объятья.
— Амила, — выдохнул он в её волосы, прижимая к себе.
Девушка стояла неподвижно, словно не могла поверить в то, что это происходит на самом деле.
— Флинн? — едва слышным шёпотом сорвалось с её губ.
— Да. — Он поцеловал её в макушку. — Я здесь.
Эти слова как будто растопили тот лёд, что удерживал девушку на месте. Она всхлипнула и уткнулась лицом в рубашку брата.
— Ты пришёл, пришёл, пришёл…
Слова звучали всё тише, всё более надломленно, вскоре превратившись в всхлипы.
Слёзы жгли глаза Октавии, в груди всё болезненно сжалось.
Это было так прекрасно, так правильно. И Октавия тоже сыграла в этом свою роль. Уже неважно, что ей пришлось отказаться от части своего состояния, неважно, что Флинн пытался её обокрасть. Сейчас они вдвоём спасли эту девушку от ужасной судьбы.
Несколько минут спустя Флинн поднял глаза на Октавию. «Спасибо, — читалось в его взгляде. — Спасибо, что спасла мою сестру».
Октавия улыбнулась в ответ. Несмотря на то, что они всё ещё находились в этом отвратительном месте, она почувствовала умиротворение.
Связь между ней и Флинном стала только крепче. Октавия ощутила её точно так же, как и прошлой ночью. Вопрос истинности весь день не покидал её мыслей, но в эту самую минуту она точно поняла, чего хочет.