Райкер старался держаться подальше от центра бального зала, обсуждая военные манёвры с Терианом, когда открылись двери с противоположной стороны.
– Леди и джентльмены, – объявил герольд, микрофон на лацкане которого разнёс голос по всему залу, – для меня честь представить вам девятую участницу двухсотого Отбора – мисс Бринли де ла Поинт.
Взгляд Райкера тут же устремился к дверям. Благодаря своему росту, капитан мог смотреть поверх голов большинства собравшихся, а потому ничто не мешало ему увидеть свою наречённую. Как и большинство мужчин, он был одет с иголочки в чёрный смокинг и лакированные туфли. Но галстук он подобрал так, чтобы сочетаться с Бринли.
И едва она появилась в дверях, он сразу понял, что не прогадал. Багрово-красный галстук идеально подходил к её изумительному платью.
О пески, до чего же она прекрасна.
Бринли переступила порог. Воздух покинул лёгкие Райкера, пока глаза не могли оторваться от его будущей жены. Бордовая маска скрывала черты её лица, но удивительной красоты чёрные крылья, как у летучей мыши, и тени, вьющиеся у её ног, не оставляли сомнения в том, что она дитя ночи.
Его прекрасное порождение тьмы.
Райкер открыто разглядывал свою вампиршу. Плавность движений, свойственная бессмертным, была присуща и ей. Бринли была безупречна во всём. Золотистые локоны обрамляли лицо. Бордовое платье облегало фигуру.
О, какие у неё изгибы. Они превзошли его фантазии. Бринли была богиней тьмы во плоти. Декольте подчёркивало грудь, которая так и просила внимания. Округлые бёдра так и молили сжать их. А стройное рельефное бедро проглядывало через вырез юбки.
Само совершенство, чёрт подери.
Райкер напрягся, им овладело острое, первобытное, ни с чем не сравнимое желание. Ему уже не терпелось остаться с ней наедине, прижать к себе и сделать своей.
Она шла вперёд, воплощение изящества и грации. Уголки её губ были приподняты в вежливой улыбке, чёрные глаза скользили по собравшимся. Высматривая.
Да поможет ему Кайдона, он так долго ждал этого момента. Сжимая в кармане маленькую коробочку, он на секунду повернулся к Териану..
– Мне пора.
Он хлопнул друга по спине.
Если дракон-перевёртыш и ответил что-то, Райкер его не услышал. Он уже пересекал бальный зал, проталкиваясь между любопытными гостями. Его тянуло к ней. И чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал её запах.
За считанные секунды аромат роз, распускающихся лишь по ночам, затмил всё.
Что бы ни стояло у него на пути, он всё равно дойдёт до неё. Почему здесь так много народа?
Райкер уже был в центре зала, когда прекрасные обсидиановые радужки поймали его взгляд. И хотя эти глаза были едва видны в прорезях маски, ему показалось, будто Бринли смотрит прямо в его душу.
Он застыл на полпути, словно врезавшись во что-то. Пульс стучал в ушах. Дрожь пробегала по позвоночнику. Мир перестал вращаться, магия бешено носилась по венам. И что-то глубоко внутри него, отсутствие чего он прежде не замечал, внезапно встало на место.
Их разделяла целая толпа, но разве это могло стать препятствием? Для Райкера уже никто и ничто не имело значения, кроме Бринли.
Время застыло.
Они оба двинулись навстречу друг другу, будто их тянул невидимый канат. Он не сводил с ней глаз, проталкиваясь через толпу, пока между ними не осталось каких-то пару шагов.
Наконец-то. Вместе. Без всяких барьеров. Ничто их больше разделяет. Совсем.
Её губы приоткрылись, и Райкер заметил два удлинённых клыка.
«Привет», – произнесла она одними губами.
Он ответил так же беззвучно, смутно осознавая, что происходит вокруг.
Где-то на фоне объявляли других участников Отбора, они все по очереди заходили в бальный зал.
Но Райкер смотрел только на Бринли.
Канцлер Роуз вышла на сцену и заговорила в микрофон.
Бринли вскинула бровь, как бы говоря: «Ты представляешь, мы ещё должны слушать какую-то речь!»
Он ухмыльнулся.
Игнейша Роуз выразила признательность участникам текущего Отбора за их «умение сохранять дух даже в самых сложных обстоятельствах». Это ещё мягко сказано, чёрт побери, но Райкеру уже было всё равно. Его вампирша стояла перед ним.
Райкер сделал ещё один шаг к Бринли, мысленно запоминая каждую деталь.
«Моя».
Скоро весь мир узнает, что эта невероятная девушка принадлежит ему и только ему одному.
Чуть ранее Райкер вызвался первым сделать предложение. Это было несложно: он не сомневался в своём решении и хотел как можно скорее увидеть Бринли. Его пальцы чуть подрагивали. Ему не терпелось сорвать эту маску с её лица.
Он мечтал увидеть её, коснуться её, поцеловать её.
Казалось, речь канцлера тянулась часами, хотя, скорее всего, прошло лишь несколько минут.
За всё это время Райкер ни разу не отвёл взгляд. Ни когда канцлер Роуз объявила, что пришло время для первого предложения. Ни когда толпа расступилась к стенам, оставив в центре бального зала только пары. Ни когда вокруг погас свет, сфокусировав всё внимание, в том числе камер, которые наверняка запечатлевали этот судьбоносный момент, только на них.
Он был готов к этому.
Райкер сделал ещё шаг, сократив оставшееся расстояние между ним и его вампиршей. В бальном зале воцарилась тишина, сотни глаз были устремлены на них. Его это не смущало. Для него существовала только Бринли.
Никто больше, даже канцлер, его не волновал.
Удерживая взгляд Бринли, Райкер взял её за руку. Она шумно выдохнула от этого соприкосновения. Всё было прямо как в первый раз, когда они ужинали вместе. Искры снова пробежали по его телу, и она сжала его пальцы в ответ.
Он снова поразился нежности её коже. Длинные, тонкие пальцы Бринли идеально помещались в его ладони. Он медленно выводил круги на тыльной стороне её ладони, притягивая девушку ближе к себе.
Когда их уже разделяли считанные сантиметры, уголок его губ приподнялся.
– Ты такая красивая.
Его приглушённые слова предназначались только ей одной.
Её алые губы приоткрылись, снова позволив увидеть клыки. Бринли зарделась, на её щеках появился пыльно-розовый оттенок, лишь подчеркнувший её красоту.
Он будет рад смущать её так каждый день.
– Спасибо, Райкер, – пробормотала она. – Ты тоже ничего так.
То, как двигаются её губы, когда произносят его имя, навсегда запечатлеется в его сердце и памяти. Он хотел, чтобы она повторяла его имя снова и снова, тысячу раз. А он будет наслаждаться каждую секунду.
Он провёл большим пальцем по тыльной стороне ладони.
– Готова, милая?
Она сделала глубокий вдох и наклонила голову.
– Я как будто годами ждала этого момента.
В каком-то смысле он тоже. Соглашаясь на участие в Отборе, Райкер и подумать не мог, что в итоге испытает такие эмоции. Всё казалось правильным. Совершенно идеальным.
Всё его тело было в напряжении, когда Бринли чуть отстранилась. Он отпустил её руку, внимательно наблюдая за её плавными движениями, пока она тянулась к лентам, удерживающим маску.
Дыхание перехватило, взгляд был прикован к её пальцам. Бринли потянула за шёлковый хвостик ленты, и узел развязался. Маска осенним листом упала на пол.
Бринли была завораживающе прекрасна. Её необычайная красота откликалась в глубине его души. Её широко распахнутые глаза смотрели прямо в его. Острые скулы, пухлые алые губы. Она воплощала в себе всё, о чём он только мог мечтать, и в то же время ни одна фантазия не была сравнима с нею.
Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не сжать её в объятьях здесь и сейчас.
Удерживая её взгляд, он поднял руки и нащупал ленты собственной маски. Развязал их и позволил маске упасть.
Опустил руки. Его сердце бешено колотилось, пока её взгляд скользил по её лицу. Он бы всё сейчас отдал за способность читать мысли. Он бы хотел знать всё, что происходит сейчас в её голове.
Прошла, казалось, целая вечность, как вдруг Бринли вновь шагнула к нему. Она подняла руку, её пальцы скользнули по его щеке.
– Ты настоящий, – прошептала она так, словно не верила своим глазам. – Это происходит на самом деле.
Он прекрасно её понимал. Это всё было похоже на сон.
За прошедшие шесть недель он научился понимать её по малейшему изменению голоса и дыхания. Он мог узнать её смех из тысячи. Они делились самыми сокровенными тайнами, могли говорить обо всём и ни о чём, играть часами в шахматы. И теперь, наконец, он увидел её воочию.
Реальность превзошла любые ожидания.
Увидеть Бринли впервые было подобно тому, как прожить всю жизнь во тьме и впервые выйти на солнце. Связь меду ними была глубокой, сильной, затмевающей всё остальное, а главное – правильной.
– Я настоящий. – Поймав её ладонь, он поднёс её пальцы к губам и мазнул лёгким, как пёрышко, поцелуем по её костяшкам. – И ты тоже.
Бринли резко втянула воздух, крылья распростёрлись за её спиной. В толпе зашептались, но Райкер не мог разобрать ни слова – слишком громко колотилось его сердце о рёбра.
Переплетя их пальцы, Райке опустился на одно колено. Пол был холодным, но едва ли это могло ему помешать.
Только он открыл рот, как Бринли облизнула нижнюю губу.
Райкер свободную руку убрал в карман, где лежала заранее приготовленная маленькая чёрная бархатная коробочка. Он медленно извлёк её, растягивая момент.
Бальный зал погрузился в тишину. Было так тихо, что даже все ахи и вздохи стали в сто раз слышнее. Нервы напоминали крошечных бабочек, пляшущих в его животе. Бусины пота проступили на его лбу.
Райкер заранее репетировал речь, но теперь сомневался в каждом слове. Что, если она откажет? Вдруг он выставит себя на посмешище?
Лёгкие сдавило. На секунду ему даже показалось, что он может упасть в обморок. Чёрные пятна мелькали перед глазами, дышать удавалось с трудом. Прямо сейчас он не был капитаном армии или могущественным фейри воды. Он был обычным мужчиной, питающим надежду, что его возлюбленная ответит согласием на его предложение руки и сердца.
Бринли сжала его ладонь. Уголки её губ приподнялись. Она как будто пыталась ему сказать: «Всё хорошо. Я рядом, тебе не о чем переживать».
И тут же все сомнения испарились. Бабочки обрели новый дом, где-то далеко от него.
Райкер продолжал держать Бринли за руку и смотреть прямо в её чёрные глаза.
– Милая, общение с тобой на протяжении прошедших шести недель стало для меня величайшей честью. – Его голос звучал ровно и уверенно. – Входя в Зал Выбора, я рассчитывал найти себе жену. Я надеялся, что она будет умной, бесстрашной, преданной и сможет полюбить такого, как я.
Он поцеловал тыльную сторону её ладони.
– Я мечтал встретить именно такую, как ты.
Кто-то в толпе взволнованно ахнул.
Кто-то ещё шепнул:
– Ах, как романтично.
Райкер перестал обращать на них внимания и сосредоточился лишь на вампирше, стоящей перед ним.
– Бринли Элиз де ла Поинт, я люблю тебя.
Фейри воды впервые произнёс эти слова вслух, но уж точно этот раз не станет последним. Он будет говорить ей об этом каждый день, пока не Угаснет.
– Ты как луна, озарившая своим бриллиантовым светом мою жизнь, – продолжил Райкер, понизив голос. – Я жил во тьме, пока не встретил тебя, и даже не осознавал этого. Ты дополняешь меня. Я просыпаюсь каждый день с мыслью о тебе. И с тобой я открыл для себя много нового.
Взгляд Бринли смягчился. Она ответила шёпотом:
– Я с тобой тоже, Райкер.
– И мне уже не терпится узнать, как сложится наше будущее вместе. – Райкер сжал её ладонь. И хотя следующие слова прозвучали тише, сила, заключённая в них, потрясла всё его существо. – Ты выйдешь за меня?
Бринли сделала резкий вдох. Её пальцы дрогнули.
Он мысленно умолял её: «Пожалуйста, скажи да».
Весь мир Райкера крутился вокруг прекрасной вампирши, стоящей перед ним. Каждый вдох, каждый удар сердца, каждая секунда длились вечно, пока он ждал её ответа.
Она приоткрыла губы и прошептала:
– Да.
Райкер выпрямился одним быстрым плавным движением.
– Да?
Его вампирша – его теперь уже невеста – засмеялась. Это чудесный, уже так хорошо знакомый ему согрел его, подобно весеннему солнцу.
– Конечно, я выйду за тебя. – Её улыбка могла озарить даже самую тёмную комнату. – Я ждала этого с самой нашей первой встречи.
Райкер испытал ни с чем не сравнимый восторг. Он широко улыбнулся, подхватил Бринли и закружил её. Её бордовое платье взметнулось. Она захихикала.
– Она сказала «да»! – выкрикнул он. Ему хотелось, чтобы все это услышали.
Бальный зал наполнили аплодисменты и громкие поздравления. Райкер поставил Бринли обратно на пол. Вспомнив про коробочку, он открыл её. Маленькие ониксы обрамляли бриллиант, кольцо сверкало на свету.
Бринли ахнула. Она потянулась к кольцу, но тут же отдёрнула руку.
– Райкер, это… это слишком.
Она ошибается. Для неё ничего не может быть «слишком». Она создана для него, и скоро она познает на себе всю его любовь. Райкер всегда заботился о своих близких.
Он качнул головой.
– Нет, оно как раз идеально. Как и ты.
Бринли открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
Райкеру было лестно, что он смог лишить её дара речи. Он выбирал это кольцо, думая о ней. Выпустив её левую руку, он спросил:
– Позволишь?
Она медленно кивнула.
– Да, конечно.
Бережно надев кольцо на нужный палец, Райкер залюбовался результатом.
– Ну как, нравится?
Она взглянула на него сияющими от счастья глазами. И он почувствовал себя самым лучшим мужчиной на свете.
– Оно великолепно.
Глядя на неё, Райкер позабыл, что вокруг них множество любопытных глаз. Она смотрела на него так, будто вокруг него вращается весь мир и только он имеет для неё значение.
Он чувствовал то же самое.
Переплетя их пальцы, он притянул Бринли ближе к себе и склонил голову. Его рука обняла её за талию, устроившись между крыльев.
Бринли затаила дыхание, когда его губы коснулись раковины её ушка.
– Я люблю тебя, – прошептал он.
Она вздрогнула в его объятьях, и он, не удержавшись, поцеловал её в щёку. По её коже побежали мурашки, что его несказанно обрадовало. Он хотел поцеловать её ещё, но решил подождать, пока они не останутся одни.
И хотя он хотел всему миру объявить о начале их отношений, всё же первый поцелуй и всё, что последует за ним, должно остаться только между ними.
Скорей бы.