Стоило нам сесть, я не теряю ни секунды и начинаю накладывать еду на тарелку. Мне нужно восстановить силы, вернуть тело в норму — иначе я не выживу здесь и не смогу даже попытаться сбежать.
Сдержать порыв схватить тарелку и начать загребать еду руками — усилие почти героическое. Но я заставляю себя есть медленно, маленькими кусочками. Голод — мне не в новинку. После смерти матери мы с Ариной чередовали пиршества и голод. Когда с заказами везло — животы были полны. Когда приходилось зарываться глубже, прятаться от городских стражей — мусорные кучи становились нашим «шведским столом».
Я поднималась с нуля столько раз, что даже считать не хочется. Поднимусь и теперь. Я сыграю в игру Каэлиса. Сделаю так, чтобы его внимание было сосредоточено только на мне. Только тогда оно не обратится к тем, кого я люблю.
Кстати о любимых… Я снова сканирую взглядом столы. Дом Кубков я уже изучила семь раз. Именно за Кубки собиралась выступать Арина — и была уверена, что ей хватит связей, чтобы пройти. Это место ей бы идеально подошло. Может, она попала в другой дом? Я осматриваю и остальные столы, выискивая её. Ничего. Снова пробегаю глазами — вдруг что-то изменилось, вдруг она вдруг просто появится. Конечно, нет.
Моей сестры здесь нет.
Я дрожу, когда подношу кубок к губам — от ярости и от боли. Кожа на руках всё ещё покрыта ожогами, уже начала отслаиваться, шелушиться, пульсировать. Я пытаюсь смыть с языка горечь злости и подступившей тошноты вином — насколько могу вытерпеть, не напившись в хлам. После года вынужденной трезвости и пустого желудка это — не так уж много. Но лёгкое винное затмение — возможно, единственное, что мешает мне подняться и пойти к столу преподавателей, чтобы схватить Каэлиса за горло.
— Ты и до этого выглядела напряжённой, но, похоже, распределения довели тебя до нового уровня, — спокойно замечает Сорза с другого конца стола. Чёрные глаза скользят к Дристину, пока она убирает прядь волос за ухо. — Осторожнее, Дристин. Думаю, если сядешь слишком близко, она воткнёт нож тебе в глотку — чтобы уменьшить конкуренцию.
— Я не причиню никому вреда, — отвечаю. Хотя с моим тоном в это сложно поверить. Каэлис требовал имя Арины в Халазаре. Зачем, если её здесь нет? Или… он уже отомстил ей, пока я лежала без сознания?
Кровь у меня в венах бурлит.
— Мы попадём в дома — или нет — в зависимости от способностей, а не по праву рождения, — с надеждой говорит Лурен. Щёки у неё вспыхивают от вина, едва заметная россыпь веснушек становится почти невидимой. — Не нужно быть соперниками. Академия создана, чтобы награждать талантливых. Мы просто должны стараться — и всё получится.
Сорза фыркает. Дристин несколько раз моргает, будто не верит, что эти слова действительно только что прозвучали. Я кладу подбородок на ладонь и смотрю на Лурен, отпивая ещё немного вина.
— Что? — она замечает нашу общую реакцию.
— Твой наивный оптимизм… освежает, — говорю я, откладывая кубок. — Но если ты не начнёшь быть осторожной, он обеспечит тебе Клеймо в лучшем случае. А в худшем — смерть.
— Ты же не думаешь на самом деле—
Я хватаю её за плечо, резко притягиваю ближе, склоняясь к самому уху.
— Думаю ли я, что кто-то из сидящих за этим столом мог бы «случайно» убить тебя, чтобы продвинуться вперёд, если представится шанс? В ту же секунду, Лурен. В ту же. Мы уже убили свои прежние жизни голыми руками, чтобы оказаться здесь. Почему ты думаешь, что кто-то задумается хоть на миг, прежде чем стереть тебя с пути?
— Это было… необходимо? — Кел хмурится, когда я отстраняюсь.
— Если она хочет выжить — да, — спокойно отвечаю. Доедаю остатки со своей тарелки, пока Лурен неподвижно смотрит на свою. Рано или поздно она узнает, как всё устроено. Лучше уж я скажу ей прямо. Хотя… она вряд ли сейчас это так воспринимает. Но она поймёт. В тот самый момент, когда колода перетасуется — и ей не выпадет ни одной карты.
Я похлопываю её по плечу, вставая. Повторяю совет, который всё это время шептала себе сама:
— Ешь. Тебе нужны силы.
— Куда ты? — спрашивает Сорза.
— Познакомиться с остальными студентами.
— «Студентами», — повторяет она под нос, фыркнув на мою самоуверенность.
Я поднимаюсь первой от центральных столов — и сразу чувствую на себе взгляды. Претенденты, ученики — все провожают меня глазами, пока я иду к столу Дома Кубков. Вокруг — только взгляды. Ни один из них не кажется дружелюбным. Шёпот тянется за мной следом.
— Смелая, однако…
— Это ведь она… убила своего возлюбленного?
— Пропавшая дворянка… тайная любовница…
— Принц действительно на ней обручён?
— Быть не может.
— Он сам это сказал. Что, ты думаешь, принц соврал?
— Клан Звезд… Лиам…
Я изо всех сил сдерживаю себя, чтобы не дёрнуться на звук его имени. Они могли услышать его из той «будущности», которой я пожертвовала. Но я сомневаюсь. В их словах прозвучало нечто… слишком знакомое. Конечно, кто-то здесь знал его. Большинство студентов — дворяне.
Я держу голову высоко, шаги — ровные. Всё внимание — на мужчине, который выступал от имени Дома Кубков.
Есть шанс, что он знает, что случилось с Ариной. Если он Король в этом году, то, скорее всего, в прошлом был Рыцарем или Пажом. Арина нечасто называла имена, когда рассказывала об академии — по крайней мере, в тех редких случаях, когда я могла услышать хоть что-то до того, как меня отправили в Халазар. Так что уверенности нет. Но я точно знаю: она старалась завести связи с Кубками, чтобы пробиться в их дом. Так что он — самый логичный кандидат.
Подходя ближе, я замечаю на его груди круглый стеклянный значок с короной и украшенной чашей Малых Арканов — точь-в-точь как описывала Арина. Ещё трое носят такие же значки, только с коронами другой формы — у каждого свой ранг.
Четыре «королевские особы» дома.
На самом деле они не королевской крови — к семье Орикалисов не имеют никакого отношения. Но Арина называла их «дворянами академии». Они представляют «высший ранг» каждой масти Малых Арканов: Паж, Рыцарь, Королева и Король. Пажи и Рыцари — второкурсники. Королева и Король — третьекурсники. Все — лучшие в своих домах и воплощение карт, которые представляют.
— Здравствуй, Клара Редуин из Клана Отшельника, — говорит мужчина тем же дружелюбным тоном, что и на сцене. Будто его в жизни ничего и никогда не тревожило. Эта непринуждённая лёгкость идеально подходит Королю Кубков. — Чем обязаны чести быть первым домом, к которому ты решила подойти?
— Мне было интересно… не мог бы ты составить мне компанию для прогулки по залу? — Музыка снова набирает силу. Студенты-исполнители закончили ужин. Скоро начнутся танцы у костров — как и положено в ночь Фестиваля Огня. Наверняка каждый — и каждая — мечтает станцевать с третьекурсным Королём, особенно те, кто сейчас бросает на меня кривые взгляды за его столом. — Здесь столько растений, которых я раньше не встречала… Я почти всю жизнь провела среди булыжников и металла Города Затмения.
— Если ты хочешь узнать о растениях, может, тебе больше подошёл бы кто-то из Монет? — Их масть связана со стихией земли.
— А может, я просто хочу побыть в твоей компании, — отвечаю прямо, с легким флиртом.
— Прямота Меча и дерзость Жезла, — с тонкой усмешкой замечает он. Подтекст понятен: ты не из нас, не из Кубков. Но меня это не трогает.
Если бы пришлось выбирать дом — а, похоже, мне придётся — я бы не выбрала Кубки. Арине они подходили куда больше. Она могла взглянуть на человека и сразу понять, что с ним не так, что ему нужно услышать… или, как разбить его изнутри. Эта женщина могла бы уговорить Халазар сам открыть ей ворота, если бы захотела.
— Говорят, такая смелость может быть привлекательной для Кубков, — произношу я.
— Кто говорит?
— Надёжный источник. Но ты можешь доказать мне обратное.
В его тёпло-карих глазах вспыхивает весёлый огонёк. Он встаёт.
— Мирион, ты не серьёзно, — шепчет стоящая слева от него Королева.
— Она — гостья в нашем доме, Ориэль. Не стоит быть невежливой. — Гостья. Не одна из них. И, похоже, напоминать мне об этом весь следующий год они будут с особым удовольствием.
Ориэль натягивает вежливую улыбку:
— Да, конечно.
Мирион обходит стол, подходя к проходу между Кубками и Мечами. Я двигаюсь ему навстречу с противоположной стороны, вставая рядом — так, чтобы он видел ту сторону моего лица, где нет ожогов. Если он и заметил повреждения, то ничего не сказал. Мирион протягивает локоть. Я чувствую, как за мной продолжают следить, пока кладу руку ему на предплечье.
И сразу же, словно по сигналу, остальные претенденты встают и направляются к столам домов, заводя разговоры. Музыка становится громче, веселее. Мирион ведёт меня к ближайшему костру.
Уверена — он даст мне лишь один круг, не больше. Так что я не теряю времени.
— Скажи… существуют ли причины, по которым ученик может быть Клеймён и изгнан?
— Какой… интересный вопрос, чтобы начать с него, — замечает он, изучая меня из-под густых чёрных ресниц. — Претенденты, разумеется, могут быть Клеймёны, если провалятся на любом из этапов первого года. — Я точно знаю: моя сестра бы не провалилась. — Но претендентов не изгоняют без причины. А вот если претендент принят и становится полноправным студентом, то единственный, кто может его изгнать — сам директор. Арканисты в Академии подчиняются только принцу Каэлису.
Я уже догадывалась об этом, но услышать вслух — почему-то ещё хуже. Глаза жжёт от усилий не бросить Каэлису испепеляющий взгляд.
— А это… часто происходит?
— Нет. Насколько мне известно, такое было лишь однажды — ещё до моего поступления. — В этом ответе странным образом чувствуется облегчение. — Хотя в прошлом году трое претендентов сбежали.
Если кто и могла сбежать из академии — ещё и прихватив с собой кого-то, — так это Арина. С самого первого дня она шла напролом — слишком отчаянно, на мой вкус, и я не раз говорила ей об этом. Ты привлечёшь не тех, кого надо, — предупреждала я. Бесполезно. Уже в первые недели она разузнала о потайных проходах, пересекающих мост, соединяющий скалы академии и Город Затмения через устье реки Фарлум — и использовала их, чтобы тайком выносить припасы прямо из-под носа Каэлиса.
— Сбежали? — я делаю вид, что шокирована. — Почему кто-то добровольно покинул бы столь уважаемое учреждение?
— Возможно, они не горели желанием служить клану, — говорит Мирион, вглядываясь в меня. И я на миг замираю, задаваясь вопросом, не замечает ли он сходства между мной и Ариной. Но, похоже, нет. Арина унаследовала от отца глаза — цвета осенней листвы — и больше его черт в лице. А я — вылитая мать. Хотя у нас обеих — её каштановые волосы.
— Даже не представляю, почему, — говорю я, стараясь дистанцироваться от мыслей Арины, чтобы не выдать возможную связь между нами. — Нелояльные предательницы.
Мирион тихо гудит. Можно было бы подумать, что он соглашается — ведь он дворянин, — но в его тоне нет одобрения. Я не могу до конца понять этого человека.
— Больше всего мне было больно видеть, как уходит одна из самых перспективных претенденток Дома Кубков, — добавляет он.
Арина. Это точно была она. Я лихорадочно пытаюсь придумать, как спросить имя, не вызвав подозрений. Но ничего подходящего не приходит в голову. Мне нельзя, чтобы кто-то связал нас. Особенно учитывая, что Арина пришла сюда под именем Дайгар — псевдонимом, который дала нам мать — а я использовала фамилию Редуин. Если я упомяну Арину по имени — не имея на то никаких причин — сразу станет ясно, что со мной что-то не так.
— Думаю, принцу будет приятно услышать, с какой страстью ты говоришь о преданности, — вдруг замечает Мирион. — Особенно после скандала, вызванного твоим появлением сразу после его объявления о вашей помолвке.
Я фыркаю, почти смеюсь, одариваю Мириона ослепительной улыбкой и с радостью хватаюсь за возможность увести разговор от Арины. Специально наклоняюсь чуть ближе, проходя мимо преподавательского стола. Я не думаю, что Каэлис приревнует к Мириону, но надеюсь, он воспримет это как укол — ведь я так быстро и охотно сближаюсь с другим мужчиной. Особенно после всего, что произошло у Чаши.
— Хочешь сказать, что гордость принца так легко задеть? Что он так легко ощущает угрозу?
— Вовсе нет. Хотя… принц — человек, который получает… берёт, что хочет. — Голос Мириона не поддаётся расшифровке. Я всё равно пытаюсь. Он хорошо знает Каэлиса? И если да — ладят ли они? Моя интуиция подсказывает: нет. Но пока оснований ей доверять у меня нет.
— Я бы сказала, принц должен быть доволен мной, — говорю достаточно громко, чтобы Каэлис услышал. — В конце концов, я устранила потенциального соперника за моё сердце. — Не то чтобы я это специально… но раз уж так вышло — нужно извлечь из этого выгоду. Что бы ни значила эта Двойка Кубков, я заставлю её сыграть на моей стороне.
— Слишком уж, верно, — с оттенком печали откликается Мирион. Я замечаю его запонку: два сжатых в рукопожатии силуэта, обвитых лентой — символ Клана Влюблённых. Дворянин, который, вероятно, идеализирует любовь.
— При таком внимании к твоей персоне, мне, пожалуй, стоит считать себя счастливчиком, раз ты выбрала сначала подойти именно ко мне. Я искренне рад, что именно ты держишься за мою руку.
Я и забыла, каково это — когда кто-то проявляет ко мне интерес. Забыла, каково это — позволить кому-то проявить интерес. Столько времени я отгораживалась от людей, что почти стерлось ощущение погони, взгляда, полного чего-то… кроме враждебности. Я скучала по этому жару. По искре неизвестного. По притяжению и отталкиванию флирта. Я не ищу здесь любви. Но от небольшой лёгкости… я бы не отказалась.
— Возможно, тебе стоит так и поступить, — отвечаю я, отпуская его руку, когда мы останавливаемся у края столов Дома Кубков. — Представляю, насколько быстро я стану завидным призом для всех студентов.
— Жезлы и Мечи, вне всякого сомнения, — замечает он.
Он говорит о моей уверенности. Или, может быть, о моём напористом характере. Хотя я невольно задумываюсь — не намекает ли он так тонко, что мне лучше и не пытаться попасть в Кубки? У них всего пять мест, и, возможно, все они уже обещаны другим.
Но стал бы он настолько доброжелателен, чтобы предостеречь меня?
В этом месте я могу переосмыслить любую мелочь — и, скорее всего, свихнусь. Но это всё равно мой единственный шанс выбраться отсюда как можно скорее.
— Береги себя, Клара, — говорит Мирион, разворачивается и уходит, а я возвращаюсь к центральным столам. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не окликнуть его и не спросить об Арине напрямую. Но я не могу позволить себе, чтобы кто-то узнал обо мне больше, чем уже знает. А Мирион, по сути, уже сказал мне всё, что нужно.
Каэлис изгнал её. Или Арина сбежала. Или… её убили.
Музыка оживляется, и большинство студентов поднимаются из-за столов, чтобы пообщаться и потанцевать. Никто не подходит ко мне, и я тоже не стремлюсь заговорить с кем-то ещё. Я уже сделала свой ход на этот вечер.
Когда Каэлис наконец встаёт, я тоже поднимаюсь. Плавно пробираюсь к краю зала, стараясь не двигаться слишком резко, чтобы не привлечь ненужного внимания. Подхватываясь на волнах музыки и обрывках разговоров, я оказываюсь в тени небольшой группы у дальней стены.
Принц идёт через центр зала, и толпа студентов и претендентов мгновенно расступается перед ним, склоняя головы с благоговейной покорностью. Все разговоры замирают. Тяжёлые двери распахиваются перед ним сами собой, без единого жеста. И снова его взгляд находит меня среди множества лиц. Этот холодный, непреклонный взгляд — воплощение неприветливости.
Но я вижу в нём приглашение.
Каэлис исчезает за дверями. И я следую за ним.