Оцепенение угрожает захлестнуть меня. То же онемение во всём теле, что я почувствовала, когда мне сказали о смерти матери. То же, что и в тот момент, когда стражники прижали меня к полу перед судьёй, отправившим меня в Халазар.
— Он… исчез. — Как же мне хочется закричать так, чтобы мой крик наполнил зияющую бездну передо мной. Обломки выглядят так, будто лежат здесь уже несколько месяцев. Это зверство случилось не вчера.
— Здание — да, но люди могут быть живы. — Оптимизм Сайласа — как бальзам.
Он прав. Даже когда моё сердце рассыпается на куски, когда отчаяние тянет вниз, а мысли стремительно вихрятся, я вновь нахожу опору под ногами. Я никому не помогу, даже себе, если сломаюсь.
— Ты знаешь, куда они могли пойти в момент кризиса? — Сайлас явно пытается помочь, направить меня. У меня нет сил поблагодарить его сейчас, но я точно сделаю это, когда снова смогу ясно мыслить.
Моргнув, сдерживая слёзы, я цепляюсь за последний обрывок надежды, который помог мне выжить в Халазаре.
— Есть одно место.
— Где?
— Начало сети. Потайной путь из города. — Достаточно близко к клубу, чтобы добраться быстро, но не соединено напрямую — на случай, если случится налёт.
— Из города? — Он удивлён. Я киваю. Хорошо, что Арина рассказала ему не всё. Поскольку Город Затмения граничит с морем и рекой, он строго контролируется — чтобы Орикалис мог держать железной хваткой торговлю.
Сайлас идёт за мной, пока я веду его прочь от ямы и по узким переулкам, расходящимся от площади, где когда-то стоял Клуб Звёздной Судьбы. Я останавливаюсь перед ничем не примечательной металлической дверью, затем оглядываю переулок и поднимаю глаза к окнам. Ни единого признака жизни. Когда мой взгляд возвращается к двери, грудь сжимается.
Замок выбит.
Я распахиваю дверь. Пусто. Ни припасов. Ни записок. Люк в задней части оставлен открытым до отвращения.
— Нет… — Я бросаюсь в комнату, чтобы заглянуть в люк. Там, где раньше была лестница, спускавшаяся в подземные туннели, теперь изогнутый и искорёженный металл, обрывающийся в завале. Проход обрушен. — Нет, нет, нет…
— Может, они пошли в другое место?
— Некуда больше. — Каждое слово я произношу сквозь стиснутые зубы, пытаясь удержать голос ровным. — Этот путь был нашей страховкой. Запасной выход. Он вёл к нашим хранилищам. Его никогда бы не оставили открытым. Если он скомпрометирован… — Я провожу рукой по волосам, пытаясь вспомнить, упоминала ли Бристара о каких-то других маршрутах. Наверняка они были. Но где — загадка. — Чёрт! — Я с силой ударяю кулаком в стену. Слово эхом разносится по пустому пространству.
— Клара… — Сайлас в тупике. У него больше не осталось надежды, которую можно было бы отдать мне.
— Я не знаю, где ещё их искать. — Тяжесть этого признания душит меня. — Если стражи знали об этом пути, я должна предположить, что знали и обо всех остальных. — Я резко поворачиваюсь к нему. — Арина ничего больше не говорила тебе?
Возможно, после того как меня схватили, они догадались, что есть угроза, и ушли задолго до того, как клуб уничтожили, а ходы обыскали.
Он качает головой.
— Конечно, нет… — Я тяжело выдыхаю. Единственное, чего я хотела, чтобы она ему сказала, — оказалось тем, что она умолчала. Арина и остальные, возможно, живы — я выбираю в это верить, пока не узнаю обратное. Но я не имею ни малейшего понятия, как их найти.
— Давай ещё немного осмотримся, — предлагает он.
— Я же обещала, что мы вернёмся.
— Мы вернёмся. Но у нас ещё есть немного времени. — Сайлас кладёт руку мне на плечо, и я разворачиваюсь к нему. Его лицо озаряет ободряющая улыбка. — Ты зашла так далеко… ты пожалеешь, если не попробуешь.
Я киваю, и мы вновь выходим в переулок. Каждый маршрут, что приходит в голову, ведёт в тупик. Каждое здание, некогда знакомое, теперь будто стерлось. Размытые контуры там, где раньше были цвет и чёткость. Всё сливается в единый поток — дом за домом, улица за улицей.
Пока Сайлас вдруг не вдыхает резко.
— Клара—
Он не успевает сказать больше. Грубая рука зажимает мне рот. Паника и гнев вспыхивают в крови, когда меня сдёргивают с улицы и затаскивают в переулок.
Я хватаю обидчика за большой палец и выкручиваю его, вырываясь из захвата. Я ещё восстанавливаюсь после пыток и истощения в Халазаре, но я всё ещё та же Клара, что выросла на этих улицах. Годы выживания в Городе Затмения отточили мои инстинкты до смертоносной остроты, которую ничто не может затупить.
Рука тянется к бедру, карты вылетают из колоды. Я разворачиваюсь, готовая нанести удар.
Слава Двадцати, что не сделала этого.
— Грегор? — выдыхаю я, в голосе — смесь шока и облегчения.
— Лично. — Он отводит левую руку от колоды, которую всегда носит на правом бицепсе, и заключает меня в объятия. — Прости, что схватил так грубо. Не хотел поднимать шум, вдруг кто увидит.
Человеческое прикосновение по-прежнему кажется мне чем-то чуждым после месяцев, проведённых в Халазаре. Я не возражаю против него — никогда не возражала. Но после стольких побоев, когда единственным прикосновением были удары… теперь в моих плечах живёт скованность, которую приходится сознательно прогонять. Мне нужно заставить себя ответить Грегору на дружеские объятия. Я не позволю Халазару отнять у меня друзей. Не позволю. И будто зная всё это, Грегор прижимает меня крепче. Я пытаюсь выдохнуть из себя остатки тюрьмы.
Когда я отстраняюсь, то внимательно вглядываюсь в него. На нём та же потёртая кожаная куртка, подчёркивающая его широкие плечи и добротный живот. Густые брови нависают над тёмно-бронзовыми глазами. Щетина покрывает подбородок — того же цвета и той же фактуры, что и на его черепе, где когда-то были волосы.
— Ты побрил голову? — Я не удерживаюсь и провожу ладонью по его колючей макушке.
— Год меня не видела, и это первое, что ты говоришь? — Он смеётся от всей души. — Чёрт, Клара. Я думал, ты умерла.
— Я? Да ни за что. — Я слегка улыбаюсь.
— Половина волос выпала от стресса и переживаний. Решил просто сбрить всё к чёрту. — Он тоже касается тонкого слоя щетины. — Ну как, идёт?
— С волосами или без — ты всё равно выглядишь как тот же болван, каким всегда был. — Та же дурацкая, до боли родная улыбка, от которой мне хочется разрыдаться от облегчения.
— Но зато очаровательный болван, да? — Он явно ищет подтверждения, которое не должен был бы запрашивать.
— Без сомнений.
— Вот именно. — Грегор отступает на шаг, и его весь облик меняется, когда он поворачивается к Сайласу. Тепло испаряется, как лужа под солнцем. — А ты кто?
— Друг, — отвечаю я, не дав Сайласу и рта раскрыть. — Благодаря ему я смогла сюда попасть. — Нашла бы я выход и без него? В конце концов — да. Но Сайлас значительно ускорил этот процесс. И мне не пришлось рисковать, затевая что-то безумное на приёме Равина.
— Эту историю я хочу услышать. Да и все остальные тоже.
— Остальные? — Моё сердце делает скачок.
— Ага. Идём, не будем торчать на улице… лучше, если я не буду светиться лишний раз.
— Всё ещё ищешь неприятности? — Я шагаю следом за ним. Сайлас плетётся позади, и я ощущаю его колебание. Пытаюсь бросить ему ободряющий взгляд, но он, похоже, не убеждён.
— Не умею по-другому. — Улыбка Грегора становится кривой, лукавой. — А теперь — голову вниз. Нам не нужно, чтобы кто-то менее дружелюбный тебя узнал. Даже с твоей новой причёской. — Я опускаю подбородок. Стоит немалых усилий удержать в себе поток вопросов.
Мы обходим главные улицы, держась закоулков между кирпичными домами. Ни слова не произносится — из осторожности. Хоть внутри меня всё бурлит от нетерпения, я молчу. За коваными воротами — садовая дорожка, ведущая к узкому таунхаусу. Фасад прост, но здание не уступает остальным в этом благополучном районе. Мышцы понемногу расслабляются, шаги становятся спокойнее, и напряжение уходит — я снова чувствую ту же самую безопасность, что ощущала рядом с Клубом Звёздной Судьбы. На миг я останавливаюсь, любуясь зданием, и в груди туго завязывается узел. Уже сейчас кажется, будто я вернулась домой.
Мы входим в тесную прихожую. Когда я закрываю за собой дверь, замечаю — чуть выше изогнутой дверной ручки — четырёхконечную звезду в форме X. Слева от пересечения выгравирована латунная S, справа — C. Тот же символ был внутри серебряного браслета, который я подарила Арине, когда она уходила в академию.
— Клуб Звёздной Судьбы… — шепчу я, проводя пальцами по едва заметной детали, бывшей когда-то целым миром.
— Бристара говорит, что мы должны как-то сохранить его дух, — с теплотой говорит Грегор, хоть в голосе проскальзывает горечь. Клуб был бы жив и здоров, если бы не… то, что произошло. — Пойдём в гостиную. Там будет удобнее.
Мы проходим во вторую дверь. Коридор раздваивается. Слева — узкая лестница вверх. Справа — череда дверей, в конце — стеклянная, ведущая во внутренний дворик. Первая дверь справа закрыта. Но вторая…
Я останавливаюсь.
Это узкая кухня. Юра стоит у плиты, вполголоса напевая весёлую мелодию из времён, когда работала на речных баржах. Подумать только… когда-то эти песни мне уже надоели. А теперь кажется, будто в жизни я не слышала ничего более прекрасного. Длинные чёрные волосы волнами спадают по её спине, светло-коричневая кожа подчеркивает насыщенность карих глаз. Эти глаза теперь поворачиваются ко мне.
Она замирает. С грохотом кастрюля выскальзывает из её рук и падает на плиту — к счастью, с небольшой высоты, оставив лишь пару капель красного соуса на кафеле. Юра бросается ко мне, обвивает меня руками за плечи. Её ноги подгибаются, как только я обнимаю её за талию, но я с радостью подхватываю свою слегка драматичную подругу.
— Клара! Нет. Нет. Не может быть… — Она отстраняется, хватает меня за лицо, её глаза округляются. — Это ты. Это правда ты. Я думала, ты умерла.
— Говорил же, что это она сбежала, — отзывается Грегор с порога.
— Сам ведь тоже думал, что я умерла, — бросаю я ему через плечо.
— Ну… до тех пор, пока не услышал о побеге. — Он пожимает плечами. — Кто ещё, кроме тебя, мог бы выбраться из Халазара?
— Уже по городу пошли слухи? — Я отстраняюсь от Юры, и сердце моё сжимается.
— Кто-то сбежал из Халазара — а о чём ещё говорить? — Юра не без оснований замечает.
— Команды с барж у причала сказали, что видели кого-то в воде — плывущего со стороны Халазара, — добавляет Грегор. — Пока позвали надзирателей, человека уже и след простыл. Сперва были одни слухи, но, похоже, надзиратели их подтвердили. В городе с тех пор — тревога вперемешку с пересудами.
Чёрт. Даже не знаю, почему я наивно надеялась, что если сбегу из академии, то стану в городе в безопасности. Хотя Равин и говорил, что стража прочёсывает и город Знатмения… Пожалуй, моим лучшим прикрытием остаются фальшивый титул и помолвка с Каэлисом. Хоть даже думать об этом — тошно.
— Грегор каждый день ходил к старому клубу, искал тебя, — Юра крепко сжимает мои руки.
Я смотрю на эту родную гору мускулов и улыбаюсь с благодарностью. Не удивительно, что он нашёл меня… Он знал, куда бы я пошла. После года, прожитого в одиночку, я почти забыла, как это — когда о тебе кто-то заботится.
Но прежде, чем я успеваю что-либо сказать, с лестницы доносится скрип шагов — медленных и неровных.
— Что за шум?
— Опаздываешь, как обычно, — замечаю я с изрядной долей сарказма, хоть сердце вот-вот лопнет от радости. — Ну что мне с тобой делать, Твино?
— Нет… — выдыхает он. — Не может быть…
— Ещё как может, — громко отвечаю я.
Твино бросается вниз по лестнице, насколько позволяют ноги, и я выхожу к нему в коридор. Как и Юра, он замирает с расширенными глазами и приоткрытым ртом. Изумрудный шёлк оттеняет насыщенно-коричневую кожу. Радостно видеть, что он не утратил чувство стиля, несмотря на всё, что с ними случилось.
— Будто призрака увидел, — говорю я.
— Похоже на то. — Тиканье трости сопровождает его поспешные шаги. Тонкие спутанные дреды выбиваются из низкого пучка на затылке. Я протягиваю руки, обнимаю его крепко, позволяя восстановить равновесие после столь резкого движения. Когда он вновь становится устойчиво на ноги, отстраняется, и я наконец могу рассмотреть его как следует. Всё тот же, каким я его помню. Наверняка всё так же любит не спать по ночам.
— Я же говорил! — с торжеством говорит Грегор, оборачиваясь к Твино. — Плати.
— Только не говорите, что вы поспорили на то, сбегу ли я из Халазара, — прищуриваюсь я, переводя взгляд с одного на другого. Но взгляд останавливается на Твино. — И только не говори, что ты поставил против меня.
Он мнётся, почесывая затылок. Я делаю возмущённый вдох. Но прежде, чем успеваю пожурить его в шутку, раздаётся другой голос:
— Блудная дочь всё же вернулась, — мягко произносит кто-то с середины лестничного пролёта.
Я поднимаю взгляд.
Я всегда поднимала взгляд на Бристару — матрону, хозяйку и основательницу Клуба Звёздной Судьбы.
Она — внушительная женщина. Величественная, даже несмотря на то, что мускулы со временем потеряли прежнюю силу. Её седые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке, и она смотрит на меня поверх горизонтальных очков своими острыми сиреневыми глазами.
— Привет… — это всё, что я могу выдавить из себя. Я ощущаю себя ребёнком, который вернулся домой глубоко за полночь.
— Добро пожаловать домой, наконец-то, Клара, — говорит Бристара и переводит взгляд на Сайласа. Он тут же выпрямляется. — А это кто?
— Он помог мне добраться сюда. — Я сразу понимаю, что ей не по душе его присутствие в этом убежище. И не могу скрыть оборонительные нотки в голосе. Разочарование этой женщины, которая заменила мне мать с шестнадцати лет, давит на грудь.
— Думаю… мне стоит оставить вас наедине? — Сайлас неловко переступает с ноги на ногу.
— Это было бы разумно. — Бристара — мастер скрывать эмоции в голосе. Я всегда восхищалась этим… если только её холод не был направлен на меня. — Первая дверь — небольшая комната для чтения. Можешь воспользоваться ею. — Она кивает в сторону последней двери в коридоре. — А мы проследуем в гостиную.
— Я поставлю чайник, — говорит Юра. Это обычная, простая фраза, но в ней — всё, что нужно, чтобы вернуть мне душевное равновесие. Пусть это место уже не тот Клуб Звёздной Судьбы, каким я его помню, но те, кто был его сердцем, — здесь. И этого достаточно. Я будто уже сотни раз проходила по этому коридору.
Интерьер гостиной словно сошёл с моих снов. Бархатные шторы цвета спелой сливы сплошной стеной окутывают левую сторону. Чёрный ковёр с узором из падающих звёзд мягко пружинит под ногами, когда мы проходим между двумя креслами с крыльями, — он до странности похож на тот, что был в моей комнате в академии. Эти кресла образуют одну сторону квадрата, замкнутого двумя диванами и большим мраморным камином напротив. Твино как раз поджигает огонь. По раме камина пляшут Кубки, сражаются Мечи с Жезлами. Над нами мерцает хрустальная люстра в форме шара с выгравированными звёздами, отбрасывая на всё тёплый мягкий свет. Я сразу понимаю, чьих рук это дело.
— Рада видеть, что ты не растерял своего вкуса, — озвучиваю я вслух то, что только что подумала, обращаясь к Твино.
Он выпрямляется, поглаживает рукой изумрудное одеяние:
— Разве могли быть сомнения?
— В последнее время я сомневалась во многом. Особенно после того, что осталось от Клуба, — говорю я, тяжело опускаясь на диван.
— Я схожу за Реном, — говорит Грегор, поднимаясь по лестнице. — Рен! — Тишина. — Рен! — Всё так же. — Рен, да проснись ты уже! Клара вернулась!
Сверху раздаётся грохот, и вскоре в дверном проёме возникает размытое пятно — вихрь огненно-рыжих волос. Я с облегчением встречаюсь взглядом с зелёными глазами, в тон рубашке Твино, в веснушках. Одежда висит на его худощавой фигуре, он трет глаза, щурится, снова трёт и снова смотрит на меня.
— Клара? — Он бросается ко мне и с силой обнимает. Рен — последний, кто присоединился к нашему кругу. Но как только я поняла, что у Твино с ним всё серьёзно, я только порадовалась, что он с нами.
— Во плоти.
— Что? Но я думал… Как?.. — Его вопросы прерываются зевками. Он всегда ложился первым, просыпался тоже первым, а между закатом и рассветом спал мёртвым сном. Он усаживается рядом с Твино, напротив меня.
— Вот именно, что я хотел спросить, — добавляет Грегор, присаживаясь рядом.
— Закрой двери, пожалуйста, Юра, — говорит Бристара, устраиваясь в кожаном кресле с высокими подлокотниками в торце гостиной. Юра входит через скрытую дверь, ведущую из кухни.
У неё в руках серебряное блюдо с чайными принадлежностями и тарелка её знаменитого печенья с лавандой — наверняка частично сделанного из урожая из того самого сада, который я видела раньше. У Рена определённо талант к растениям. Как только она ставит всё на низкий стол между диванами, я протягиваю руку — не могу удержаться. Юра садится рядом.
После глотка чая, укуса печенья и в кругу всех моих друзей я впервые за долгие месяцы чувствую себя… собой. Но есть то, что не даёт мне покоя. Кто-то отсутствует.
— А где Арина?
Пятеро переглядываются — и печенье выскальзывает из моих пальцев, с глухим стуком падает на тарелку. Я тут же забываю о нём.
— В ту ночь, когда тебя забрали… — начинает Бристара. — Примерно через час после твоего ухода в Клуб ворвались надзиратели. Мы пытались сопротивляться, но их было слишком много, и они пришли подготовленными.
Ощущение безысходности тянет меня всё глубже в подушки кресла. Это всё моя вина. Я знаю это. Если бы я не ушла, если бы не попалась в их ловушку… эти мысли проносятся в голове под немой аккомпанемент осуждающего взгляда Бристары.
— Они даже не потрудились взять гостей клуба живыми, — говорит Грегор, сжимая кулак.
— Арина? — повторяю я. Тише. Слабее. Но ещё более отчаянно. Я хочу узнать, что случилось с остальными, но сестра… Я должна знать, что с ней стало.
— Всё, что мы могли тогда — это просто выбраться, — шепчет Юра, опуская голову. — Мы пытались вытащить как можно больше, но там был хаос. Арина… Мы не видели её с той самой ночи. Сначала думали, что она просто залегла на дно. Что не могла покинуть академию. Но она так и не вернулась с тем грузом, что должна была забрать. И больше не оставила ни одного сообщения.
— Я слышала, что она сбежала. — Мой голос дрожит, как и сердце. — Сайлас сказал, что её якобы отправили в Шахты — это официальная версия. — Последние слова поднимаются почти до вопроса, хотя я и так знаю: они уже всё поняли.
— До нас дошли такие же слухи, — говорит Твино, бесстрастно. Слишком бесстрастно. Моя паника усиливается. — Поэтому мы стали копать глубже.
— И?.. — моё дыхание сбивается.
Твино смотрит на Бристару. Остальные — за ним. Их лица искажены болью, и это говорит больше любых слов. Молчание в комнате становится тягостным, как сама смерть.
— И? — повторяю я.
— Согласно слухам, которые до нас дошли, и той информации, что нам удалось найти… она погибла, — ровно произносит Бристара.
С моего лица мгновенно уходит краска. Отчаяние разлетается внутри, как тысяча стеклянных осколков. Кровь стучит в ушах, оглушая. Пальцы снова немеют. Но сердце… не бьётся вовсе. Оно застыло на последнем осколке надежды, что у меня остался.
— Вы нашли тело? — спрашиваю я.
— Нет, — качает головой Твино.
— Тогда у нас есть шанс, — заявляю я.
— Клара… ты же знала Арину, — тихо говорит Грегор. В его голосе слышна боль, свежая, как будто всё случилось вчера. — Она была дерзкой, смелой, упрямой. Делала только то, что хотела. Если бы она была жива — мы бы знали. Либо по слухам, либо она сама вернулась бы.
— Не обязательно, — возражаю я. — Если бы она сочла, что возвращение опасно…
— Не на столь долгий срок, — мрачно отзывается Бристара.
— Возможно, её держат в плену.
— Ты же знаешь, Клара, в Орикалисе не берут пленных, — каждый её ответ — как удар кулаком по сердцу.
— А меня они взяли, — бросаю я.
— Странно, правда? — Бристара прищуривается. Я не могу сейчас справляться с её недоверием. Не сейчас.
— Шанс есть. — Мои слова звучат как угроза всем, кто осмелится сказать иначе. Я встречаюсь с ней взглядом. В этот раз она молчит. — Арина так же сильна, как и я, и вы все это знаете. Пока я не увижу её кости, пока прах не просочится сквозь мои пальцы — она жива.
— Мы искали её, — мягко говорит Юра. — И продолжаем присматриваться. На всякий случай.
— Хорошо. У меня есть собственная зацепка, — я резко встаю. — И она находится в Академии Аркан.