Испытания Тройки Мечей всего чуть больше, чем через двадцать дней. А на следующей неделе будет перерыв прямо перед ними — и все посвящённые в панике пытаются успеть как можно больше, набивая голову подготовкой и занятиями. Нервозность, гудящая в воздухе, добралась и до меня.
Я брожу по рядам библиотеки, выискивая книги по иконографии таро. Именно тест по чтению тревожит меня больше всего. Я уже сумела подогнать свой стиль черчения и управления под строгие правила академии, но чтение всегда было моей самой слабой стороной. Мои поиски завели меня в самый дальний угол, где три книжных шкафа сходятся, образуя тупик. Тут так уединённо, что даже свет ламп тусклее.
Военные архивы… История… Ничего особо полезного. Я веду пальцами по корешкам, на случай если наткнусь на что-то о старых методиках чтения. Может быть, расклады таро, которые я ещё не рассматривала. Учитывая, насколько дотошна профессор Ротоу в вопросах чтения, не сомневаюсь, что она придаст огромное значение тому, «как всё делалось давным-давно».
Пальцы скользят по буквам, вырезанным на боку книжного шкафа: N+E. Я невольно улыбаюсь. Интересно, эти влюблённые были из какого-то прежнего выпуска академии или просто прятались в этом углу ради мгновения наедине когда-то давно.
— Клара? — прерывает мои фантазии Сорза.
— Я здесь, — отзываюсь я.
Она быстро обходит шкаф и появляется с тремя тяжёлыми книгами в руках.
— Отлично, ты одна. Лурен и Дристин держат за нами стол. Я вызвалась сходить за книгами, чтобы поймать тебя одну, ведь кое-кто в последнее время не очень часто заглядывает в святилище, — её голос снижается до шёпота.
— Я сосредоточена на Испытаниях Тройки Мечей. Как и ты должна быть.
— Да-да, конечно. Но знаешь, на чём ты тоже была очень сосредоточена? — Она выдерживает паузу. — На том, чтобы начертить свою карту. А знаешь, на чём я не видела тебя такой сосредоточенной в последнее время?
Молчание затягивается, и я вздыхаю:
— На чём?
— На черчении карты. Так что я могу только предположить, что ты уже разобралась, как это сделать. — Она смотрит на меня так, как Присс могла бы смотреть на кусок рыбы в моей тарелке.
Ну как я могу соврать этому лицу?
— Да, я разобралась.
Сорза вскидывает обе мои руки, взвизгнув от восторга:
— Молодец! Ты пробовала её использовать?
— Нет. — Не считать же тот раз, когда на меня напала Эза. Это явно не был «контролируемый эксперимент».
— Я свою тоже не пробовала. Принц Каэлис сказал, что пока не стоит слишком глубоко их исследовать. — Вот как? Впервые слышу, чтобы они вообще хоть как-то упоминали друг друга. — Но я подумала: может, мы с тобой как-нибудь, вместе…
— Конечно, — понимаю её ход мыслей и слегка улыбаюсь.
— Отлично! Может, после Испытаний Тройки Мечей? О, а принц Каэлис уже водил тебя в…
— Ну и что за миленькая картинка? —
Сорза тут же отдёргивает руки. Мы обе оборачиваемся на источник голоса. Каэл, Император и один из любимчиков Эзы, облокотился на книжный шкаф в конце ряда. Сегодня его привычный хаотичный ирокез зачёсан и поставлен вверх, словно он решил хоть раз довести образ до конца.
— Каэл, я удивлена видеть тебя здесь, — спокойно бросает Сорза, прижимая к себе книги.
— И почему же? — его слова отрезаны и грубы.
— Потому что я не думала, что ты умеешь читать, — легко парирует она. Он сверкает глазами. Я едва сдерживаю смешок.
— Уходи, Сорза. Я пришёл не за тобой, — рычит он.
— Правда? Продолжаешь выполнять грязную работу Эзы без всякого смысла? Не стыдно ли второгодке бегать по приказам первогодки?
Каэл сокращает расстояние между ними. Он — сама угроза: резкая челюсть, пронзительные фиолетовые глаза. Его одежда всегда выглядит нарочито грязной, будто он хочет, чтобы никто не забывал — он из простых. Будто нарочно вызывая на спор.
— У меня дело к ней. — Он кивает в мою сторону.
— Тогда у тебя и со мной дело тоже, — Сорза не двигается с места.
Каэл переводит взгляд на меня.
Я пожимаю плечами:
— Я ей не надзиратель. Она сама решает, что делать.
— В отличие от того, как Эза обращается с тобой, — добавляет Сорза.
— Подожди. — Каэл нависает над ней. Но Сорза даже не шелохнулась. — Вот получишь назначение в клан в следующем году — посмотрим, как долго ты протянешь, прежде чем поймёшь, что надо заводить «правильных» друзей и осваивать «правильные» навыки. Не у всех есть роскошь прятаться за спиной принца. И, судя по тому, что я слышал о возможностях Справедливости, думаю, ты пойдёшь прямиком в королевский двор вместе со мной.
— Я этого не боюсь, — смело отвечает Сорза.
— Тебе следовало бы, — в глазах Каэла мелькает что-то сломанное, будто дверь, сорванная с петель. Он видел то, чего не хотел видеть. Делал то, чего, возможно, сам не хотел делать.
— Чего ты хочешь, Каэл? — я стараюсь вернуть разговор в рамки момента. Я всегда относилась к нему настороженно из-за его близости к Эзе. Но впервые вижу в нём угрозу саму по себе. Что-то внутри него держится на тонкой ниточке, и я не хочу увидеть, как она оборвётся.
— Есть кое-что, что тебе стоит знать об Эзе.
— Хороший мальчик на побегушках у Эзы, — язвит Сорза. Она просто не умеет вовремя замолчать, и часть меня восхищается её дерзостью, а другая часть уверена, что это рано или поздно её убьёт.
К счастью, пока Каэл её игнорирует.
— Эза попросил Торнброу быть твоим противником на испытании по управлению, и Торнброу согласился.
— Чудесно. Ещё больше поводов ждать этот день с нетерпением. — Я делаю шаг в сторону, намереваясь пройти мимо. — Если это всё…
Мгновенно Каэл хватает меня за руку и прижимает к книжному шкафу. У моего бедра тут же вспыхивает карта, вращаясь в воздухе. Сорза роняет книги с такой скоростью, что я удивляюсь, как страницы остались целы, — её карта тоже готова к бою.
— Тебе не стоит этого делать, — я встречаю взгляд Каэла, давая ему понять, что это не угроза, а обещание: если он продолжит, я не остановлюсь. — Я больше не та полуголодная тень самой себя, которую ты напал несколько месяцев назад.
— Ты не понимаешь. Им плевать на посвящённых, которые не проходят испытания. Испытание по управлению будет последним. И тебе не позволят сдерживаться.
— Отлично. Я хочу, чтобы Эза выложился на полную… чтобы я смогла победить его. Ещё раз. — Напряжение висит в воздухе, делая его слишком тонким, будто вот-вот порвётся.
И когда мне кажется, что Каэл уже отступит, он наклоняется ближе, его дыхание обжигает — тёплое и раздражающе сладкое. Будто он нарочно пытается быть неприятным и проваливается в этом.
— Он знает все твои слабости.
— А я знаю все его. — Моя уверенность выбивает его из равновесия. Его хватка слабеет. — Как ты сказал, у меня есть принц. И удача. А что есть у вас с Эзой?
— Провали черчение, — шепчет он так тихо, что я едва расслышу. Сорза не замечает. Прежде чем я успеваю ответить, он отпускает меня с коротким звуком отвращения. — Ладно. Будь готова: если выйдешь против Эзы на арену, он не станет драться честно. Королю твоя карта уже принадлежит, ты ему больше не нужна.
Он уходит быстрыми шагами. Моя карта возвращается в кобуру на бедре. Сорза подбирает свои книги, убирая карты обратно.
— Вот же придурок. Не бери в голову. Он просто хотел тебя напугать.
Я и сама так думаю. Провали черчение? Это он пытался убедить меня намеренно провалить другое испытание, чтобы поражение от Эзы вышвырнуло меня за пределы академии?
И всё же… в его словах было что-то настоящее. Будто он и вправду пытался меня предупредить. Но почему именно Каэл, из всех людей, решил помочь мне?
***
Сегодня ночью я впервые готова вернуться в мастерскую Дурака. С теми материалами, что есть у меня или у Каэлиса в кабинетах, я не продвинусь дальше. Каэлис настаивает: единственный способ создать действительно убедительную подделку карты Старшего Аркана — это использовать принадлежности самого Дурака. И, признаюсь, меня гложет любопытство, что способны сделать эти легендарные вещи.
На этот раз, зная, что нас ждёт, я внимательнее слежу за действиями Каэлиса. Считаю шаги между промежутками в стенах огня. Держу мысли под контролем в зале воды.
Но с трудом сдерживаю резкий вдох, когда вижу последнюю комнату… и вовсе не по той причине, которую ожидала.
— Их нет, — выдыхаю я. Все до единой кости убраны из мягкой земли. Я перевожу взгляд на Каэлиса.
— Ты была права, они заслужили достойного захоронения, — пожимает он плечами. — Какую-никакую дань могли предложить эти руки — это был их последний обряд.
— Ты… — у меня не находятся слова. — Это сделал ты?
— Никто другой сюда не спускается, — слова звучат у него на языке неловко.
Я встречаю его взгляд. И представляю, как принц спускался сюда один, все те дни, что я его избегала. Собирал кости по одной, медленно, осторожно, чтобы не потревожить дремлющие Дускрозы.
— Я не чудовище, — мягко произносит он. — Даже если порой приходится таким притворяться.
— Я знаю, — отвечаю так же тихо.
— Нам нужно идти дальше, впереди работа. — Каэлис двигается, словно торопясь сбросить с себя неловкость и тему.
Я не настаиваю.
За последней комнатой мы спускаемся глубже, чем я когда-либо заходила прежде. Коридор выводит нас в финальный преддверный зал с последней дверью. Каэлис достаёт из внутреннего кармана карту и прикладывает её к моему предплечью. Его левая рука мягко держит мою, и он вытягивает её вперёд.
— У этой двери есть секрет — преграда, которая открывается только тем, у кого есть особая магия, — его взгляд поднимается к моему. — Разрешишь?
— Разрешу что? — спрашиваю я настороженно, чувствуя на коже тонкую преграду карты.
— Я нанесу тебе знак, показывающий, что ты друг Дурака. С ним ты сможешь проходить его барьеры.
— Откуда ты знаешь, как это сделать? — внутри меня поднимается тревога.
— Долгие исследования, практика и изучение. — В этом я ему верю. Каэлис вечно погружён в книги, журналы, свои записи. Но это колдовство сильнее всего, что я когда-либо видела. Даже матушкина магия не была столь дерзкой. — Я не собирался мириться с тем, что дверь в моём собственном доме будет закрыта для меня. Пришлось много раз пробовать и ошибаться. Почти одни ошибки, пока наконец не получилось. — Его взгляд скользит к моему предплечью, затем снова в глаза. — Боли не будет.
Что-то внутри меня шепчет, что не стоит… Но вместо этого я говорю:
— Делай.
Каэлис на миг замирает, подтверждая мои опасения. Почему именно этот момент ощущается как точка невозврата? Сильнее, чем любая другая черта, что я с ним пересекала. Это иначе.
Я вдыхаю, собираясь возразить. Он тоже. Но на его лице проступает чистая сосредоточенность — и момент упущен.
Карта взрывается.
Свет змеится по моей руке, вырезая узоры и уходя под кожу. Каэлис оказался прав: боли нет. Лёгкие уколы — и всё. Тепло, почти как солнечные лучи, ласкает меня.
На коже проступает рисунок: переплетённые колючие лозы, увенчанные силуэтами белых роз. Изображение светится, затем тонкие линии становятся похожи на едва заметные шрамы и исчезают.
— Белые розы… символ Дурака.
Каэлис кивает. Его пальцы всё ещё переплетены с моими, он прижимает мою ладонь к двери. Метка вновь вспыхивает. Дверь отвечает светом. И когда сияние гаснет — тяжёлая преграда исчезает, будто её никогда и не было.
— Отлично, — с гордостью произносит Каэлис.
Как?.. Этот единственный вопрос рождает тысячу других, которые я держу при себе. Откуда он узнал, как это сделать? Как овладел такой магией? Я уже спрашивала и знаю: в следующий раз услышу лишь «моя одарённость».
Я смотрю на ладонь, гадая, насколько глубоко пустила корни эта магия. И что он мне не договаривает.
Но Каэлис не замечает моих сомнений. Вместо этого он сплетает свои пальцы с моими и, с радостной поспешностью мальчишки, ведёт нас в коридор за дверью. Лампы загораются одна за другой холодным пламенем.
Мастерская Дурака жива магией. Полки дугой выстроены вдоль стен, уставленных книгами и свитками, пахнущими старым пергаментом. Длинные столы завалены пузырьками и колбами с разноцветными жидкостями. Хрупкие механизмы гудят, выполняя свои задачи без всяких указаний. Магия потрескивает в воздухе. Потолок колеблется между ночью и днём, будто не может определиться окончательно.
Одно из механических чудес сразу приковывает мой взгляд. Это крошечная версия машины, которую я видела в самую первую ночь — жернов для порошков, где молот сам по себе обрушивается на осколок кристалла, разбивая его в пыль. Я перехожу через комнату, чтобы внимательнее рассмотреть, как двигаются шестерёнки. Большая версия уходила в потолок, и половина её скрывалась в отверстии. Здесь же я вижу механизм целиком.
— Всё дело в самом ударе, — выдыхаю я, понимая принцип работы. — Магия, высвобождающаяся при раскалывании кристалла, отбрасывает молот обратно вверх, и так сбрасываются противовесы. Именно поэтому он точно знает, какую силу использовать — он регулируется сам, в зависимости от того, сколько магии осталось в кристалле. — А я ведь думала, что Каэлис тайком держит слуг или даже Клейменных, чтобы они управляли жерновами. Наверняка здесь есть ещё детали, которых я не вижу. Но ясно одно: человеческий труд не требуется. — Это Дурак сделал эту машину?
Я вспоминаю гравировку, что видела на корпусе: почти как буква V и E, или, может, N и 3? Другая символика Дурака? А может, это должно было быть F, просто вырезанное неуклюже… Как же я хочу вернуться и снова её рассмотреть. Но сомневаюсь, что Каэлис согласится, если я попрошу.
— Нет. И эта маленькая копия тоже. Их создал кто-то другой, — голос Каэлиса совершенно непроницаем. — Кто-то, кто пришёл после Дурака.
— Кто?
— Безымянный исследователь. Один из тех, что был между ним и нашим временем. Я не знаю кто.
Я ни на секунду не верю, что Каэлис не знает. Но по его тону ясно: даже если знает, он не собирается говорить. Я не могу его винить за тайны. У меня своих хватает. Но раздражение всё равно шевелится внутри от его вечных уходов от ответа.
— Мы могли бы создать новые и вообще избавиться от необходимости работать на мельницах? — спрашиваю я.
— Всё не так просто.
— Почему? — я не отступаю.
Губы Каэлиса дёргаются в тени недолгой гримасы. Но этого хватает, чтобы в памяти всплыл голос Бристар: Ты правда можешь ему доверять, Клара?
И снова я не знаю. Хотя так сильно хочу… Какая-то часть меня отчаянно ищет повод верить в него.
— Металлы, нужные для того, чтобы проводить магию, требуют особых кузниц и плавилен. Технологии, что были утрачены вместе с прошлым королевством, — Каэлис проводит рукой по полкам с книгами почти с нежностью. — Но тот человек вдохновлялся записями Дурака. Если есть способ открыть эти секреты или подсказки, как сделать это в наше время, мы найдём их здесь. Я посвятил годы изучению трудов Дурака и собиранию сведений о его гении. У него были методы, которые мы пока можем лишь вообразить. И если мне выпадет шанс доказать их и подарить миру — это сделает жизнь всех лучше.
В его глазах сияет такое восхищение и надежда. Здесь он кажется совсем другим человеком. Каэлис прав — он не полностью чудовище. Но и не невиновный. И я не знаю, в конце концов, какая его сторона победит.
— Приступим, — объявляет он и направляется к рядам банок в глубине, наполненных мерцающими порошками, которых даже я прежде никогда не видела.
***
Теперь я могу приходить в мастерскую Дурака одна. Я помню путь, который открыла во вторую ночь, и уже выучила тропы через комнаты-ловушки. В одну из ночей я пользуюсь своей новой возможностью. Я-то знаю, что Каэлис в курсе. В конце концов, именно он дал мне ключ сюда.
Оставшись одна, я не торопясь исследую мастерскую Дурака. В дальнем углу хранятся порошки его создания — те самые, на которых настаивал Каэлис, уверяя, что только с их помощью получится сделать подделку настолько убедительной, что она обманет даже короля. Порошки грубее любых, что я когда-либо видела. Они выглядят так, будто сделаны из осколков кристалла, но не похожи на то, что мы добываем в Затопленных Шахтах для черчения Кубков.
Оглянувшись через плечо, я аккуратно пересыпаю немного в другую банку, которую принесла с собой, и убираю её в сумку. Твино будет в восторге, разбирая этот порошок, и, возможно, я найду ему применение и помимо этих фальшивок. У Каэлиса есть свои тайны… и у меня тоже.
В холодном свете лампы я перелистываю журналы, выискивая то, чего не нашла ни в библиотеке, ни где-либо ещё в академии. Проходит час, потом другой, и наконец мои подозрения подтверждаются. Я сгорбилась над длинным столом, плечи подняты почти к ушам, и смотрю на страницу.
Мир может всё. Слова на бумаге шепчут мне материнским голосом. Призывается двадцатью Старшими Арканами и отпечатывается на карте-сосуде… Карта-сосуд? Каэлис упоминал сосуд, но я не помню, чтобы говорил, что это карта. К сожалению, книга не уточняет. Ещё одна тайна, которую предстоит раскрыть, но она не меняет моих целей.
Я смогу вернуть вас обеих, — я не смею произнести это вслух. Я смогу переделать мир таким, каким он должен быть. Не просто создать ещё одну систему, которая неминуемо сгниёт и сгниёт, как все предыдущие, как хочет Каэлис.