Я падаю на утрамбованную землю двора Дома Звёздной Судьбы с такой же грацией, будто рухнула прямо с неба. Из груди вырывается воздух. Голова кружится. У Сайласа использование его карты выглядело безупречным, но теперь я знаю — к этому нужно привыкнуть. Я сгибаюсь пополам и меня рвёт. Я не уверена, виновато ли телепортирование или же ощущение рук стражников, пытавшихся вернуть меня в Халазар.
Я умру, прежде чем вернусь туда, — думаю я, вытирая губы тыльной стороной ладони. Сердце всё ещё бешено колотится, но губы сжаты в решительную линию.
— Все. В гостиную. Сейчас же! — я распахиваю заднюю дверь и кричу, молясь, чтобы они уже вернулись. Чтобы с ними не случилось ничего дурного.
По лестнице грохочут ноги. Пол надо мной дрожит. Я меряю шагами пространство перед потухшим камином, когда они входят.
— Клара? — Юра ахает, разглядывая мой измученный вид. Я облегчённо выдыхаю, и на миг мой жёсткий фасад трескается, пока я смотрю на них — ещё в гриме и с остатками пудры после нашего бала-маскарада.
— Как ты… — начинает Грегор.
— Что? — в то же время говорит Рен.
— Что случилось? — Бристар разрубает их слова, как её острый взгляд пронзает ночь. В нём тревога и страх. Но и столько сочувствия, что я едва не осыпаюсь, как ребёнок, мечтая о материнских объятиях, которых давно нет. Чтобы кто-то прижал меня и сказал: всё будет хорошо. Но времени на утешение нет. Не тогда, когда часы тикают для всех нас.
— Они знают. — В этих двух словах заключено всё: знают, что я Старший Аркан. Знают, что я та беглянка из Халазара. Знают, что я больше не их марионетка. Судя по ужасу, что проступает на лице Бристар, разглаживая морщины и убирая жёсткие линии у рта, она всё понимает.
— Уходим через горы этой ночью, — объявляет она. — Берите всё, что сможете.
Все бросаются в движение. Никто не задаёт вопросов. Кроме Юры:
— Чистая одежда?
— Пожалуйста. — Мои ноги уже сами ведут меня вперёд, а мысли остаются за многие мили отсюда, в тёмных коридорах Академии Аркан.
Каэлис… Он сказал мне не бежать. Я знала, что он прав. Но что ещё я могла сделать? Теперь всё кончено, не так ли? Наша фиктивная помолвка. Моё время в академии. Наверное, и наше сотрудничество — всё, что у нас было… кем бы мы ни были друг для друга. Каэлис и моё безумное влечение должны быть последним, о чём я думаю, но именно к этому возвращаются мысли на каждом шаге. Я прижимаю ладонь к корсету, чувствуя карту Смерти, всё ещё надёжно спрятанную у моих рёбер. Он не узнает о моём предательстве, пока я не исчезну. Тогда мы станем по-настоящему врагами.
Я замираю на середине лестницы.
В тех тёмных коридорах академии остался ещё кто-то. Тот, о ком Равин теперь знает, что он помогал мне.
— Сайлас, — шепчу я. Юра оборачивается. Я смотрю через плечо, к Бристар. — Я сбежала благодаря ему; Равин и Каэлис оба знают это. Я не знаю, что сделает с ним Равин, но хорошего ждать не стоит.
— Клара…
— Я не могу его оставить, — перебиваю я, заранее слыша в её тоне смесь предостережения и упрёка. — Не после всего, что он сделал, чтобы помочь нам. Я обещала, что не дам ему пострадать.
— Ты не можешь вернуться туда, — Бристар поднимается на ещё одну ступень, и теперь мы смотрим друг другу прямо в глаза. — Если вернёшься, тебя больше никогда не отпустят.
— Для начала им придётся найти меня и поймать, — отрезаю я. — А я за этот год изучила все потайные ходы крепости. Мне нужно лишь добраться до Сайласа. Он выведет нас.
Бристар открывает рот, но я вижу, как решимость тает на её лице, сменяясь раздражением.
— Ты уже всё решила, верно?
— Безоговорочно.
— Тогда иди. Беги так быстро, как сможешь. На споры нет времени.
— В штанах ты двинешься быстрее, — останавливает меня Юра, прежде чем я сорвусь вниз. И я вынуждена согласиться.
Я не трачу время на то, чтобы полностью снять платье. Слишком много шнуровки, да и я не хочу рисковать картой Смерти. Я натягиваю узкие чёрные брюки, затем беру нож и разрезаю юбку прямо под линией, где она вшита в корсет, рву ткань и сбрасываю её. Остатки кружевных рукавов я тоже сдираю, прежде чем Юра протягивает мне свободную рубаху и накидывает на плечи плащ с капюшоном. Она застёгивает его у горла, а я просовываю руки в прорези, чтобы держать его во время того, что я знаю — будет бегом в никуда.
— Мы уже теряли тебя, Клара. — Её взгляд цепляется за мой. — Не дай нам потерять тебя снова.
— Не дам, — клянусь я.
Её пальцы дрожат. Я ловлю их, прежде чем они соскользнут, и рывком притягиваю Юру к себе. Наши руки сжимаются в безмолвных объятиях.
— Лавандовые сконы, — шепчу я ей на ухо. — Вот чего я хочу, когда мы окажемся в следующем убежище.
— Только будь там, чтобы их съесть.
— Буду. А до тех пор — не плачь над пустым гробом.
Она произносит последние слова в унисон со мной, когда я отпускаю её. Я не трачу ни секунды. Сбегаю вниз и почти вырываюсь за дверь, когда Бристар останавливает меня, назвав по имени.
Она стоит у стены под лестницей — и рядом открытая потайная дверь. Я даже не заметила шва в деревянной панели.
— У тебя есть час, не больше. Потом это место будет уничтожено. — В её глазах вспыхивает искра, обещающая превратиться в пламя, что скоро поглотит весь дом. На миг в голову закрадывается дикая мысль: а вдруг именно она сожгла клуб? Но я отбрасываю её. Тогда у Бристар не было причины. По крайней мере, я не могу её назвать… — Мы не можем позволить, чтобы нас нашли, не тогда, когда этот проход ведёт прямо в туннели под городом и наружу.
Я уже видела это. Женщина у потайной двери под лестницей. Видение едва не сбивает меня с ног. Но это не Бристар, а Мать. Арина ещё младенец на её руках. Мы должны идти, — шепчет она, — твой отец скоро придёт. Мы не можем позволить ему найти нас. Я была маленькой, едва выше её пояса. Будь сильной ради меня, Клара. Всё это всего лишь дурной сон.
— Это был мой старый дом? — шепчу я.
Глаза Бристар расширяются.
Те бумаги, что были в карманах юбки, которые я только что срезала — я доверила их Юре. Верховная Леди Клана Башни была той, кто приказал убить мою мать. Символ Клана Башни в комнате, что Твино превратил в мастерскую. Ты же не знаешь больше никаких домов, оставленных кланами, чтобы мы могли взять их под себя? — сказала Юра про это место.
Нет… нет, этого не может быть. Но в голове уже складывается картина. История из времени до моих воспоминаний. Деньги исчезли. Мать оставила удобства. Отец «бросил» нас. Но… а если было наоборот? Что если он не ушёл потому, что ему было всё равно, а из-за тех, кто окружал его?
— Моё имя. То, которое Мать велела нам никогда не произносить. Шеваль…
— Никогда, никогда не называй своё настоящее имя, — рычит Бристар, обрывая меня с той же силой, с какой когда-то Мать внушала нам важность хранить его в секрете. Теперь этот секрет обретает новый смысл. Появляется причина, почему она так яростно его защищала.
— Я что, бастард Клана Башни? — ужасный вопрос вырывается прежде, чем я успеваю подумать.
Бристар сокращает дистанцию, хватает меня за руку.
— Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответ.
Но я хочу. Хочу всё знать. Мать никогда не говорила об Отце… вот почему? Бристар утверждала, что не была близка с Матерью, но, может, она знала моего отца, и именно так получила этот дом? Может, из-за него — из-за её связи с ним, из-за того, что Арина и я вообще появились на свет — Мать убили? У меня сотни вопросов, но они застревают в горле, отказываясь высвободиться. Потому что…
— У меня, нет времени на это, — я вырываю руку из её хватки, сверля её злым взглядом. Может, мой гнев направлен не туда. Я не знаю. Но он переполняет меня. — Когда я вернусь… когда мы все будем в безопасности, ты расскажешь мне всё. Хранители Миров. Моя мать. Моя кровь. Всё, что знаешь. Больше никаких секретов.
— Больше никаких секретов, — подтверждает Бристар. И я вижу, что она говорит серьёзно.
Со злым шумом я поворачиваюсь к парадной двери.
— Час, Клара.
— Мне и половины не понадобится. — Я захлопываю за собой дверь, поправляю капюшон и бегу по городу.
Я бегу, будто за мной гонятся все стражники Халазара. Будто вся свора волков напала на мой след. Я мчусь по улицам, которые знаю с детства. Слишком знакомым. И теперь болезненно знакомым.
Был ли это мой дом?
Какой бы была моя жизнь, если бы не козни Клана Башни и короны, которой он служит? Мои ногти врезаются в ладони, оставляя полумесяцы, и я бегу быстрее, превращаясь в тень. Я бегу по стопам Арины, по стопам Матери… по стопам бесчисленных людей до меня. Людей, которые тоже хотели закричать от всей этой жестокости. От того, что весь мир — словно пороховая мельница, а мы — её ингредиенты, которых невидимая рука снова и снова перемалывает в пыль.
Я бегу, пока не достигаю разрушенного входа в проход у конца моста. Одной рукой держусь за бок, другой упираюсь в обломок камня, сгибаюсь, едва не снова вырывая. Я горю изнутри. Всё во мне кричит. Но я молчу, кроме рваного дыхания. Взгляд впивается в академию на горизонте, в её почерневший силуэт на фоне тьмы. Под ладонью остаётся карта Смерти. Как обещание. И как угроза.
Через ворота я спускаюсь снова, в тёмные туннели этого проклятого места. Перехожу мост и оказываюсь в логове того, кто возвёл меня в благородство… не зная, что кровь дворян, возможно, и так течёт в моих жилах. Увижу ли я Каэлиса снова? Хочу ли я этого вообще? Часть меня жаждет того, чего могло бы быть, если бы судьба была хоть чуточку добрее. Но я не уверена, что эта часть когда-нибудь победит.
Судьба тут же испытывает меня.
Каэлис стоит на моём пути. Я останавливаюсь, моргаю, будто он — призрак, которого я вызвала одной мыслью. Но он не исчезает. Лишь смотрит.
Может, он знал, что я приду сюда. Но даже если так… найти путь, который выберу я, в этом чудовище-лабиринте почти невозможно. И всё же мы здесь. В серебряном свете луны, падающем сквозь паутину окон. Мы на противоположных концах короткого коридора. Его тёмные глаза встречают жар моих.
Мои пальцы дёргаются от магии. Но ни одна карта не поднимается из колоды. Он тоже не двигается. Воздух застыл, и само время затаило дыхание.
Я должна была любоваться им чаще, пока могла. Должна была запомнить каждую деталь алого шитья. Серебряные нити, что удерживают пуговицы его камзола. Волосы, в лунном свете отливающие тёмно-фиолетовым, падающие на глаза. Я должна была без стыда наслаждаться им чаще. Забить на мораль и сомнения, утонуть в пороке и желании, пока знание не разрушило наши шансы.
Он тихо ругается, отворачиваясь. Заклятие рушится. Почти как разрешение.
Я иду прочь. Каэлис двигается одновременно со мной. Я замираю. Он тоже. Беги, — шепчет одна часть меня. Останься, — умоляет другая, предательская.
— Я не пойду с тобой, — разрываю тишину я.
— Теперь ты и не можешь, — отвечает он. Широкие шаги стремительно сокращают расстояние. — Ты сама это обеспечила.
— Я не позволю тебе отвести меня в Халазар.
Он останавливается прямо передо мной. Воздух мгновенно становится электрическим. Я поднимаю взгляд и вижу гнев, прорезающий морщины на его лбу. Боль, пылающую в его глазах.
— Я клялся тебе снова и снова, что никогда этого не сделаю, — говорит Каэлис тихо. И он действительно верит в это.
Я медленно вдыхаю, желая, чтобы грудь коснулась его. Сдерживаю порыв схватить его.
— Ты правда позволишь мне уйти?
— Если придётся.
— Ты знаешь, я не могу остаться… не с тобой, — мой голос срывается на шёпот, но не теряет решимости.
— Знаю. — И всё же он тянется ко мне, а я не отстраняюсь. Его рука зависает у моего лица. Костяшки пальцев скользят по щеке, и его взгляд падает на мои губы. Подушечки пальцев скользят вниз, отодвигают ворот рубахи, открывая изгиб груди, всё ещё стиснутой в разорванном корсете. Я не могу сдержать вдох и лёгкий изгиб спины, что сопровождает его движение. Даже когда весь мир рушится, моё тело предаёт меня. Я тянусь к нему.
Его пальцы обхватывают мою талию, и на миг дыхание сбивается — не от его прикосновения, а от страха, что он почувствует карту. Но Каэлис сосредоточен только на мне. Его взгляд словно говорит: я — самое прекрасное, что он когда-либо видел. Словно весь мир начинается и кончается здесь.
— Ты получила всё, что нужно, от меня. Мы закончили, — слова больше звучат как заклинание для самой себя.
— Знаю, — повторяет он. Но в этот раз его голос лишён уверенности. Я открываю рот, чтобы подчеркнуть это, но он опережает меня: — У нас никогда ничего и не было. И никогда не будет… не в этой жизни. Но дай мне последний раз.
— Что?
— Позволь поцеловать тебя в последний раз. Когда ты знаешь меня таким, какой я есть. Видишь мужчину под картами и именами, под коронами и властью. — Даже говоря это, Каэлис уже тянется ко мне.
Я не делаю ничего, чтобы остановить его.
Поцелуй мучительно медленный. Наши тела встречаются не с ударом, а с обречённым вздохом. Его вторая рука ложится на моё лицо, удерживая так нежно, как не смог бы удержать весь остальной мир, даже угрозами и цепями.
Я принимаю то, что дала мне судьба, и позволяю себе утонуть в этом мгновении. Я смакую вкус его губ, когда его язык касается моего. Его запах окутывает меня, как его рука вокруг моей талии. Пламя внутри меня осыпается в пепел. Луна исчезает, и остаётся только тьма. Холодная, бесконечная, прекрасная тьма. Укрытие от всего, что я знаю, и от всего, что ещё предстоит.
Мои руки скользят по нему, цепляясь за лацканы. Я держу его крепче. Огонь возвращается. И только когда он отстраняется, я понимаю: мои пальцы сомкнулись у него на горле, подушечки вдавлены в кожу.
Каэлис чуть склоняет голову, в глазах вспыхивает весёлый огонёк.
— Сделай это.
Я могла бы. Он бы позволил. В этом безумии в его взгляде есть вызов.
— Я реликт ушедшей эпохи, — продолжает он. — Проклятый человек без будущего, который и вовсе не должен был существовать. Если кто и станет моей погибелью — так это ты.
Сколько раз я клялась быть именно ею? Мои пальцы дрожат, но не двигаются. Это больше похоже на ласку по его бледной коже-призраке.
— Нет. Я не убью тебя… пока. — Мои пальцы разжимаются по одному. Я отпускаю его, даже не зная почему. Отступаю.
— Если не сейчас, то когда? — лёгкая усмешка трогает его губы. И я ненавижу то, как сильно мне это нравится.
— Когда закончу с тобой. — Я резко разворачиваюсь и иду прочь.
— Ты никогда не закончишь со мной, — произносит Каэлис с самой надменной уверенностью в мире. — Я буду преследовать тебя из этого мира в следующий.
Я не отвечаю. Даже не смотрю через плечо. Эхо его слов само подчёркивает их вес. И только скрывшись из виду, я кладу ладонь себе на бок, туда, где прижата карта Смерти. Он не получит власти ни над одним миром, пока эта карта у меня.