Оставшаяся часть обратного пути прошла именно так, как и ожидала Эйра. Рыцари Карсовии усилили патрулирование. Но, проявив немного терпения и наложив толстый слой иллюзий, они справились.
— Ты хочешь, чтобы я запечатала за нами? — прошептала Элис из глубины пещеры.
Эйра задумалась. Рунической магии Квинта было бы достаточно, чтобы открыть ее снова. Хотя это зависело бы от человека, обладающего нужными рунами для этой работы…
— Оставь, — решила Эйра. — Если бы они знали о его существовании, они бы уже следили за ним. Если они придут за нами, их будет достаточно легко перехватить или запечатать туннель. Не стоит больше рисковать магией.
Никто не спорил. Они снова погрузились в тихую темноту. На этот раз Йонлин встал у нее за спиной и не оставил сомнений в том, что это было сделано намеренно, когда они оказались в тесноте. Он держался рядом. Один раз его пальцы коснулись пальцев Эйры, словно ища подтверждения тому, что она действительно здесь, что этот момент настоящий.
Она оглянулась, как только он убрал руку. Все слова ободрения, которые она собиралась ему сказать, улетучились, когда она увидела, что он смотрит на Элис, стоящую у него за спиной. В тусклом свете крошечного символа Оливина было невозможно разглядеть выражения их лиц, но Эйра могла поклясться, что видела, как Элис что-то сказала Йонлину одними губами. Поэтому Эйра ничего не сказала, не трогая их. Йонлин был в надежных руках.
Они поднялись по лестнице без происшествий и остановились на лестничной площадке у запечатанной двери в стене, чтобы подождать.
— Как думаешь, сколько еще пройдет времени, прежде чем они придут и откроют? — спросила Элис, вздохнув с облегчением.
— Не уверена, но это и не имеет значения. — Эйра прижала руку к двери, и та полностью покрылась толстым слоем инея. Она сосредоточенно нахмурила брови, когда лед треснул о металл. Когда она убрала ладонь, лед тоже исчез, и дверь распахнулась.
Они вышли в ночь, и прошло совсем немного времени, прежде чем солдаты Квинта окружили их, потрясенные взгляды и широко раскрытые глаза сменились плетеными браслетами.
***
Встреча с членами Совета министров прошла именно так, как предсказывали Лаветт и Каллен. Все чаще раздавались заявления о том, что они пропали без вести. Так же, как и слухи о том, что если Эйра преуспела, то это, несомненно, означает, что она дочь Аделы. Лаветт и Варрен делали все возможное, чтобы склонить ход дискуссии в свою пользу, но им предстояла тяжелая борьба.
К счастью, благодаря предупреждениям Лаветт, она вернулась достаточно быстро, и у них не было времени прийти к единому мнению о том, что с этим делать, если она оказалась той, кем они ее подозревали. С точки зрения Эйры, преимущество многоязычного управления состояло в том, что принятие решений занимало некоторое время. Поэтому Эйра заявила, что для всех сторон будет лучше, если она просто покинет Квинт в ближайшие дни — как только ее корабль будет должным образом отремонтирован и пополнен запасами.
В отсутствие лучшего плана министры согласились. Большинство из них, казалось, были готовы покончить с ней. Эйра едва удержалась от замечания, что, если она дочь Аделы, то глупо провоцировать гнев королевы пиратов, захватывая ее в плен или причиняя ей вред, чем просто сотрудничать с ней. Предложить им мирный отъезд было более чем честной сделкой.
Переговоры и голосование заняли полдня — небольшой промежуток времени, как заверила ее Лаветт, даже если это казалось излишне утомительным, и Эйру отпустили.
Было уже поздно, и Эйра вместе с Оливином, своим единственным спутником, пробиралась по лабиринту деревянных прилавков и брезентовых палаток рынка. Остальные члены их команды занимались пополнением запасов и в целом приходили в себя после тяжелых испытаний в Карсовии. То ли от усталости, то ли от трудностей, с которыми они столкнулись, никто из них не был особенно разговорчив с тех пор, как они вернулись в Квинт.
Не говоря ни слова, Оливин вложил свою руку в ее, переплетя пальцы. Эйра приблизилась к нему, так что они соприкоснулись боками. Он отпустил ее руку, обнял ее и положил ладонь ей на бедро. На мгновение они почувствовали себя нормально. Это разделенное чувство, заставило его начать разговор.
— Когда-нибудь, — начал он, и легкая улыбка тронула его лицо, разгладив морщины на лбу, — мне хотелось бы думать, что мы могли бы вот так ходить по рынку, не оглядываясь назад. Как только Ульварт умрет, и мы выживем, мы сможем жить нормальной жизнью в мире, который сами создали.
— Нормальной жизнью, — повторила Эйра с тоскливым вздохом, представляя, как могла бы выглядеть ее новая жизнь. Сражения на кораблях и дни, когда они неторопливо плыли по течению посреди океана, вдали от всех, кроме своей команды.
— Так долго идея убить Ульварта и отомстить за свою семью была не более чем мечтой. Я никогда не думал, что это будет так близко. — Пальцы Оливина нежно поглаживали ее бок, описывая маленькие круги. — И все это благодаря тебе.
— Я покончу с ним. — У нее не было сомнений. Даже если это будет стоить ей всего, она будет той, кто покончит с ним.
— Я верю тебе. И это открывает целый новый мир возможностей, о которых я давно забыл.
— О? Расскажи мне о своем мире. — Она с улыбкой посмотрела на него, думая о том, чего он мог бы достичь, когда ему больше не нужно будет прятаться в тени. Он продемонстрирует все свои навыки, не скрываясь и не действуя тайно.
— Я вижу тебя в нем. — Он взглянул на нее, и в его глазах не было ничего, кроме восхищения.
— Что ж, приятно это слышать.
— Правда? — Оливин приподнял бровь.
— Ты, кажется, удивлен? — Она наклонилась чуть ближе.
— Просто рад. — На его лице появилась искренняя улыбка. — Я думаю, когда на нас больше не будет давить тяжесть Ульварта, когда наша месть свершится, не будет ничего, чего бы мы не смогли сделать.
— В этом мы солидарны, — удовлетворенно сказала она. Теперь Эйра могла это понять. Со смертью Ульварта ее наследство будет закреплено, и она сможет стать достойной наследницей Аделы. Их больше ничто бы не останавливало.
— Я начал думать о том, что я хотел бы сделать для тебя, когда придет время.
— И?
Он кивнул.
— Большая часть моей жизни была посвящена концу — разрушению вещей. Сжиганию их дотла. Уничтожению. Либо того, что было даровано мне, либо то, что я отнимал у других в качестве мести. Я думаю, мне хотелось бы что-нибудь построить.
— Что, например? — деликатно спросила она. Ее сердце бешено колотилось по причинам, которые, как ей хотелось признаться, она видела только в общих чертах. Что, если то, что он хотел построить, не касалось ее? Это было бы нормально?
И все же Оливин продолжил удивлять ее.
— Чего бы ни пожелала королева пиратов. Возможно, я мог бы стать для тебя кем-то вроде капитана флота?
Улыбка растянулась у нее на лице от уха до уха.
— Я думаю, что мне бы пригодился такой человек.
В дальнем углу рынка, едва различимый, был знакомый вход в то, что, как была уверена Эйра, было по большей части нелегальным магазином. Они направились туда, но очевидно, эта идея пришла в голову не только ей.
— Мы вас ждали. — Дрогол появился из дверного проема, когда они приблизились, с таким безупречным расчетом времени, что Эйра подумала, нет ли у них каких-нибудь рун, которые предупреждали бы их об ее присутствии. Или он действительно ждал ее прихода.
— Неужели? — спросила Эйра, чтобы скрыть свое удивление.
Кивнув, Дрогол провел их через потайную заднюю дверь, поднялся по лестнице и оказался в помещении, которое раньше было его выставочным залом с нелегальными товарами. Но он, не теряя времени, переоборудовал его в мастерскую для Алланы. На полках по-прежнему стояло оружие, но теперь оно было разложено между банками и коробками. Запах горючих сланцев едва не заставил ее пошатнуться, вернув к воспоминаниям о шахтах. Но если Аллана может справляться с этим после всего, что ей пришлось там пережить, то Эйра, конечно, не дрогнет.
— Дрогол сказал, что вы ждали меня. — Эйра подошла к столу в центре комнаты, который находился между ней и Алланой.
— Я так и думала, что ты придешь за ним. — Аллана повернулась, держа пистолет в футляре, покрытом шелковой тканью. Ее взгляд переместился на Оливина. — Твой брат должен будет разбираться в тонкостях. Он, безусловно, умный мальчик.
Йонлин безостановочно болтал с Алланой на протяжении всего их обратного путешествия в Квинт.
— Без сомнения. — Оливин шагнул вперед, когда Аллана положила футляр на стол, захлопнул и защелкнул его, прежде чем пододвинуть.
Внимание Алланы переключилось на Эйру.
— Я внесла необходимые изменения. Это оружие сможет пробить самую прочную броню — даже усиленную рунами пластину, которую мне пришлось изготовить. — Она поерзала, чувствуя себя неловко и самодовольно одновременно. — Уничтожьте этот проклятый комплект доспехов. Я не люблю, когда моя работа ложится на плечи или в руки тех, кого я не выбрала сама.
— Конечно. — Покончить с Ульвартом не составит труда. Но Эйра не хотела ограничиваться одним оружием. В шахты она отправилась без каких-либо планов. Перед встречей с Ульвартом она должна запастись несколькими. И был еще один способ, с помощью которого Аллана могла бы помочь ей достичь своих целей. Ее попытка с кольцом только еще больше укрепила Эйру в необходимости стать сильнее. Сильнее, чем она могла бы стать при помощи традиционных методов тренировок.
— Что вы собираетесь делать со своей свободой? — Оливин сунул футляр под мышку. — Должно быть, это большое облегчение — наконец-то выбраться из Карсовии.
— Мне еще предстоит выяснить, не сменила ли я одного тирана на другого, как это часто бывает. Признаюсь, я мало, что знаю о Квинте, хотя они довольно поэтично отзываются о своем правительстве. — Аллана откинулась назад. Ее глаза встретились с глазами Эйры. — Хотя, я бы хотела надеяться, что, если мне когда-нибудь понадобится еще один побег, я смогу снискать благосклонность королевы пиратов и ее наследницы?
— Пока что я готова рискнуть своей командой ради другого.
— Неужели я того не стою? — Аллана ухмыльнулась.
— Это еще предстоит выяснить, — сказала Эйра, скорее с вызовом. Она бы заставила женщину сделать то, что она хочет, если бы это было обязательным требованием.
— Моего пистолета недостаточно?
— У меня нет конкретных доказательств, что ваша работа так хороша, как вы говорите.
— Придержи свой язык, — прорычал Дрогол, защищая ее.
Аллана подняла руку с легкой ухмылкой.
— В ее словах есть резон. И она достаточно рисковала ради меня.
Как будто намеренно, Аллана практически предложила Эйре спросить, что зрело у нее в голове. Она сжала пальцы в кулак, вспомнив прилив магии, который исходил от маленькой метки на тыльной стороне ладони, нарисованной кровью через решетку. Если бы так многого можно было достичь столь малыми усилиями…
Мне недостаточно быть такой, какая я есть.
Эйры было недостаточно, чтобы спасти Ноэль. Ее силы, хоть и были велики, все же были недостаточны, чтобы использовать более трех-четырех магических приемов за раз, даже небольших. Между тем, Адела могла заморозить целый остров одной своей безумной мыслью и удерживать этот мороз десятилетиями, наводя ужас на моря.
Пистолет мог бы помочь, но это не было окончательным решением для победы над Ульвартом и утверждения своей судьбы. Это была хорошая альтернатива — запасной вариант. Но чтобы победить его, ей нужно было нечто большее. Не вещи или люди… а ее сила, ее магия, надуманные планы, над которыми она работала с Аделой в течение нескольких месяцев и которые тайно продолжала разрабатывать самостоятельно.
— Руна, которую вы начертили на моей руке… Я хочу ее навсегда, — потребовала Эйра. Аллана нисколько не удивилась, словно ждала, что Эйра спросит об этом.
Дрогол испытал потрясение, которого хватило бы на них обоих.
— Ты хочешь, чтобы руна… была нанесена на твою плоть? Ты не кусок металла или камня — ты человек.
— Спасибо, я в курсе, — сказала Эйра, не отрывая взгляда от Алланы. Она по-прежнему не замечала и следа колебаний или сомнений.
— Это сопряжено с риском, — пояснил Дрогол, будто это было необходимо. — У тебя есть своя магия… добавление руны может привести к конфликту с твоей силой.
— Я с радостью возьму ваше оружие. — Эйра по-прежнему обращалась только к Аллане. — Но пистолет, любое оружие, каким бы мощным оно ни было, можно украсть… сломать.
— Человек тоже может сломаться.
— Я не сломаюсь. — В ее голосе не было ни тени сомнения или нерешительности. — Простого убийства Ульварта будет недостаточно. Я должна уничтожить саму мысль о нем, и для этого мне нужна сила, которой я пока не могу достичь.
Аллана оперлась ладонями о стол и наклонилась вперед. Она не сводила глаз с Эйры, не отрывая от нее взгляда. Эйра почти физически ощущала, как она пытается избавиться от сомнений и страха.
— Я не сломаюсь, — повторила она.
— Тебе следует подумать об этом и взвесить риски. Приходи завтра, а лучше через два-три дня, и убедись, что это то, чего ты хочешь. — Аллана отошла от стола и вернулась к своим полкам, расположенным вдоль задней стены комнаты. Она начала рыться в разных коробках, как будто Эйры и Оливина не было. Эйра сразу поняла, что к чему.
— Я ухожу с рассветом.
— Тем больше причин не делать этого. — Аллана покачала головой. — Мы бы не хотели прерывать твой канал или магию, прежде чем ты продолжишь свою важную работу, какой бы она ни была.
Эйра не позволила себе обидеться. Аллана, без сомнения, видела в ней не более чем пиратку, отстаивающую свои интересы. Возможно, именно такой Эйра и была. Про себя она могла спокойно признать, что убьет Ульварта не для того, чтобы отомстить за его действия против Соляриса или Меру. Освобождение народов было дополнительной выгодой, но даже отдаленно не являлось движущей силой ее мотивации…
Она хотела убить его ради себя. Покончить с ним, потому что он перешел ей дорогу — отнял у нее жизнь. И этого она не могла вынести.
Она не для того зарабатывала столько сил, чтобы сидеть сложа руки, когда страдали люди, которых она любила больше всего на свете.
— Именно из-за моей «важной работы» я сделаю это.
— Эйра, ты уверена в этом? — прошептал Оливин, подходя на полшага ближе. — Ты только что исцелилась.
— Магия Элис безупречна. Я полностью исцелилась в Карсовии. — Она наклонила голову, обращаясь только к нему. — Я все обдумала.
— Ты достаточно сильна и безо всякой руны. — Хотя она знала, что он хотел как лучше, его ободрение было пустым.
Эйра знала, что это не так.
— Я недостаточно сильна, чтобы справиться с Ульвартом. Еще нет. Но с этим я справлюсь.
Оливин переместился, полностью встав между ней и Алланой, поглощая ее взгляд.
— Это может повлиять на тебя навсегда.
— Я надеюсь на это.
— Это может иметь последствия, которых ты не ожидаешь в будущем.
— Я переступлю этот порог, когда… если он появится. — Эйра легонько коснулась кончиками пальцев его предплечья. — Оливин, думать о будущем — это, конечно, здорово, но пока мы не убьем его, это будут мечты наяву.
Он взял ее за руку обеими руками.
— Не рискуй всем, чтобы получить лишь малое. — В его осторожности были нотки Каллена из того вечера. Странно, как они могут быть такими разными и в то же время такими похожими.
— Я рискую всем, чтобы у меня была сила убить любого, кто встанет на моем пути, защитить тех, кого я люблю, и забрать то, что принадлежит мне.
Оливин пытливо оглядел ее лицо.
— Я не могу тебя отговорить, не так ли?
— Нет.
Со вздохом, который выдавал, что он на грани срыва, он прижался лбом к ее лбу.
— Пожалуйста, будь осторожна. Я не могу потерять тебя
— Со мной все будет в порядке, — заверила она его в последний раз и обошла его. Приняв решение, она подошла к столу и оперлась на него ладонями.
— Вы сделаете это для меня. — Эйра встретилась взглядом с Алланой. — Потому что вы в долгу передо мной на всю жизнь, причем дважды.
Долгая пауза. Наконец, тихое
— Так и есть. — Когда Аллана повернулась, она не выглядела ни в малейшей степени расстроенной. На самом деле, она выглядела взволнованной. Ее руки уже были заняты различными принадлежностями — ножами, банками, стамесками, чернилами. — Забирайся на стол.
Оливин взяла ее за руку.
— Я рядом. — Этих двух слов было достаточно, чтобы успокоить ее.
— Хорошо, потому что я подозреваю, что тебе придется нести ее обратно. — Аллана начала раскладывать свои припасы. Несмотря на первоначальные сомнения, Дрогол подчинился и разложил различные принадлежности для Алланы так, чтобы они оказались на своих местах еще до того, как они ей понадобятся.
— Нести ее? — В вопросе Оливина прозвучала нотка беспокойства.
— Есть подозрение. Но посмотрим, как она к этому отнесется. — Аллана посмотрела на Эйру, когда та уселась на стол. — Где ты хочешь ее нанести?
Эйра уставилась на тыльную сторону своей ладони, где Аллана начертила руну ее кровью. Это было бы подходящее место для нее, символичное. И эта метка, вероятно, стала бы визитной карточкой, которая могла бы вселять страх в сердца ее врагов и вдохновлять ее союзников.
Но… это, скорее всего, вдохновит других попытаться подражать ей. Вероятно, это неизбежно. Бесконечную эволюцию магии невозможно остановить. Скорее всего, из Квинта будут появляться новые люди с рунами, как лютенцы на корабле много месяцев назад. А Эйра хотела сохранить своё преимущество как можно дольше.
С практической точки зрения, руку было достаточно легко отрезать, что Адела так непреднамеренно продемонстрировала. Эйра не хотела, чтобы кому-то было легко избавиться от этой метки. Она хотела, чтобы они поработали над этим… убили ее за это.
— На груди. — Эйра пришла к естественному выводу вслух. — В самом центре, между грудей. Там, где, скорее всего, ее скроет даже самая открытая одежда.
— Звучит болезненно, но это твое тело. — Аллана пожала плечами. — Снимай рубашку и ложись на спину.
Эйра сделала, как ей было сказано. В тот момент, когда стол коснулся ее обнаженной спины, ее кожа покрылась мурашками. Это происходило на самом деле. Аллана выставила напоказ всевозможные острые инструменты, закончив приводить себя в порядок. Оливин продолжал стоять рядом с ней. Очевидно, у него все еще были какие-то сомнения. Но выражение его лица было таким же решительным, как и у Эйры.
— Как только я начну, я не остановлюсь, пока не закончу, — предупредила Аллана. — Это слишком большой риск для магии, чтобы я останавливалась на полпути.
Эйра посмотрела на женщину, чувствуя себя чем-то средним между пациентом, ожидающим умелой руки врача, и куском мяса, лежащим перед резчиком. То, что ее грудь была полностью открыта двум незнакомцам, вряд ли показалось ей странным, учитывая обстоятельства. Эйра поняла, что ей было все равно, кто увидит ее тело. Ей нечего было скрывать, и она гордилась каждой линией и шрамом, которые были на нем вырезаны. Возможно, именно этим она гордилась больше всего.
— Я не буду просить вас остановиться. — Усиление ее магии стоило бы любой боли.
Хотя, похоже, комментарии Оливина проникли в ее сознание. Хотя, скорее всего, не так, как он предполагал. Что подумает Адела? Внутренний голос мгновенно дал ответ на этот вопрос, который был слишком неожиданным, чтобы ошибиться:
«Она будет этим гордиться».
Эта мысль придала ей смелости. Именно так поступила бы Адела. Королева пиратов не испугалась бы. Она без колебаний заявила бы о своих притязаниях на власть. И она, конечно же, не позволила бы никому другому сомневаться в ней.
— Давайте сделаем это, — подчеркнула Эйра.
— Очень хорошо. Давайте начнем. — Аллана выбрал тонкий нож, изящный, как перьевая ручка. В резервуаре внутри нее закружилась жидкость. — Пожалуйста, используй столько магии, сколько сможешь. Наполни себя ею.
Эйра сосредоточилась, ее взгляд смягчился, когда она сфокусировала внимание на комнате перед собой. Большую часть своей жизни она искала свой собственный канал. Совершенствовала и расширяла возможности других. И все же попытки сделать это самостоятельно оставались скользкими и неуловимыми. И все же она попыталась.
Иней покрыл ее кожу, стекая с нее белыми волнами и снежинками. Эйра представила, что ее наполняет океан. Кровь полностью заменилась холодной морской водой. Ничего, кроме бесконечного шторма и волн.
Тем не менее, первый удар в грудину был подобен землетрясению. Ее сосредоточенность грозила рассыпаться. Она выдохнула, будто ее ударили в живот.
— Ну же, ты сильнее этого, — слегка упрекнула Аллана и погрузила лезвие глубже.
Эйра стиснула зубы, сосредоточившись на своей магии. Сосредоточившись на древней магии, которая сливалась с ее собственной. Она вплетала магию в себя, как свет, как рунические искусства.
Волна за волной раскаленная добела боль пронзала ее. В промежутках между ними ее сила возрастала. Холод заглушал боль. Ножи и иглы вонзались в ее кожу, чернила расплывались между шрамами в замысловатый узор, который она не могла видеть, но чувствовала так остро, что почти могла нарисовать его.
Магия проникла в ее плоть, в ее кровь, в ее канал. Она чувствовала себя так, словно была закрытым резервуаром, наполняющимся водой. Слишком полным. Слишком. И последовало еще больше. Напряжение нарастало.
Она не сдастся.
Ее суставы хрустнули, а кости заскрипели. Челюсть Эйры заскрежетала от того, как сильно она ее сжала. Часы превратились в считанные секунды. Каждый выдох был ужаснее предыдущего. Каждый вдох был таким сильным, о каком она только могла мечтать.
Она не сломается. Это была мантра. Снова, и снова, и снова. Слова, которые, возможно, срывались с потрескавшихся и шепчущих губ, как слишком много слез, которые были пролиты.
Боль была ценой, и настала ее очередь платить. У нее не было другого выбора, другого способа стать той, кем она должна была стать, чтобы покончить с Ульвартом. Никто другой не мог позволить себе такой цены — да она и не хотела, чтобы они платили. Она будет терпеть. Она примет кровь на свои руки и ненависть, которая последует за этим. Она станет их ночным кошмаром.
Бесчестие и власть. Все это перейдет к ней.
Внезапно все закончилось. Аллана снова оказалась в центре внимания, когда отступила на шаг, рассматривая свою работу. На секунду показалось, что она собирается откинуться назад и начать все сначала. Но, к радости Эйры, она этого не сделала.
— Ты впечатляющий материал, Эйра, — устало сказала Аллана.
Эйра села, забыв о мучительной боли, как только опустила взгляд на свою грудь и увидела руну, вырезанную на ее теле, слегка приподнятую шрамами, с созвездием точек и линий, окружающих ее, словно она была физически вплетена в нее. Ее пальцы слегка коснулись символа. Он был ледяным на ощупь.
Поднявшись на ноги, она почувствовала себя другой, более сильной.
Неудержимой.