На следующее утро Эйра чувствовала лёгкую боль. Она проснулась в объятиях Каллена. Он наполовину повернулся к ней, и его тёплое дыхание щекотало ей затылок. Свечи за ночь догорели, и лужицы воска превратились в сталактиты цвета слоновой кости.
Закрыв глаза, она наслаждалась моментом. В её воображении комната вокруг неё преображалась. Они больше не находились в каком-то заброшенном доме на острове Мороза, а были в каюте капитана «Шторма». Он был её любовником, и бывали дни, когда она приказывала ему только лежать в постели и быть готовым к её приходу, когда бы ей ни вздумалось. В другие дни они просыпались и выходили вместе, готовые вселить страх в сердца всех, кто был на берегу.
У нее вырвался тихий, похожий на песню звук восторга. За этим последовало нежное прикосновение его губ к ее шее. Она пошевелилась, чувствуя тяжесть его тела у себя за спиной и то, как соприкасалась их кожа.
— Доброе утро. — Его голос был хриплым ото сна и звучал довольно приятно.
— Приятно, что ты здесь, — призналась она. — Это успокаивает.
— Ты сомневалась? — Эйра перевернулась на спину, а он сел, сполз с кровати и встал, предоставив ей восхитительный вид, которым она бесстыдно любовалась.
— Ты никогда не просыпалась рядом со мной. В последний раз… — Он замолчал и, надевая брюки, замер с пряжкой в руке. Каллен смотрел в пустоту. — Я тебя не заслуживаю. Не заслуживал тогда и уж точно не заслуживаю сейчас.
Эйра села, свесив ноги с кровати. Она не испытывала ни малейшего желания скромничать в его присутствии, поэтому ей потребовалась минута, чтобы собрать одежду и присоединиться к нему, одеваясь в тишине. Её одолевали тысячи мыслей, но ни одна из них не была достаточно связной, чтобы о ней стоило говорить.
— Может да, а может, и нет. — Она, наконец, заговорила, когда уже была в штанах, словно каждый предмет одежды возвращал ей здравый смысл. — Я знаю свои недостатки, Каллен. За последние два года они стали особенно очевидны. Я бываю импульсивной и дерзкой. Я действую, не считаясь с окружающими, с людьми, которые для меня важнее всего. Я совершаю ошибки, которые причиняют людям боль. Из-за которых людей убивают.
— Ноэль не была…
Она остановила его многозначительным взглядом и поправила рубашку.
— Ноэль была и не была моей виной. Я могла бы сделать больше, но в то же время я виню себя за то, что было вне моего контроля. Я всё это осознаю.
Его возражение превратилось в едва заметную улыбку. В его глазах мелькнула гордость. Эйра тяжело вздохнула, давая понять, что она знает, о чём он думает: о том, как далеко она продвинулась. Это вызвало у него смех, и её каменное выражение лица сменилось улыбкой.
— В любом случае… я не знаю, заслуживаешь ты меня или нет, если говорить в целом.
— Хорошо, — уступил он. — Но, по крайней мере, ты заслужила гораздо лучшего обращения, чем то, что я сделал с тобой той ночью.
— В этом мы можем согласиться, как и с Лаветт. — Она повернулась к нему и увидела, что он тоже полностью одет.
Воздух внезапно стал густым. На грудь словно навалилась тяжесть, из-за которой стало трудно дышать. Время замедлилось, и она не могла сказать, стояли ли они там секунду или пять минут.
«От этого уже не убежишь», — мягко подсказал голос в её голове. Больше не убежишь. Они будут ждать лишь до определённого момента. Лишь до того момента, когда её собственное сердце начнёт путаться в таких вещах, игнорировать которые будет по-настоящему безответственно.
— Как ты думаешь, ты когда-нибудь простишь меня? — Вопрос был деликатным и тревожным.
На мгновение возникло острое и мелочное желание сказать ему «нет». Воспользоваться этой возможностью, чтобы вонзить в него нож. Сделать ему больно, как он сделал ей.
— Я уже это сделала, — призналась она. — Это не значит, что я забыла о боли. Что во мне нет ничего, что по-прежнему остерегается снова стать уязвимой с тобой. — Подумать только, лечь с ним в постель было легче по сравнению с тем, чтобы снова отдать ему своё сердце. — Но… я больше не та девушка. Нет смысла таить обиду. А ты…
— Я не тот, — закончил он за неё.
— И ты мне показал. — Она окинула его взглядом с головы до ног, в полной мере осознавая, насколько он изменился с тех пор. — Нам нужно вернуться к остальным.
Он опустил подбородок, но не сдвинулся с места. Она протиснулась мимо него и направилась к двери, прекрасно понимая, что его что-то тяготит. Эйра решила не обращать на это внимания. Сейчас было слишком опасно что-то выяснять. И он подтвердил, что она была права.
Пальцы сомкнулись на её запястье, удерживая её. Сжимал нежно, но крепко. Эйра замедлила шаг и снова посмотрела на него. Каллен пристально смотрел на неё, приоткрыв губы, но не произнося ни слова. Она открыла рот, чтобы сказать, что им нужно уходить. Это возымело противоположный эффект и побудило его к действию.
— Я люблю тебя.
Вот она. Точка невозврата. Черта, которую она, Каллен и Оливин едва не пересекли за последние недели. Три слова и он занял свою позицию… и теперь ждал её решения.
Сможет ли она это сказать? Готова ли она к этому? И что будет, если она это скажет? Она любила его. Но любила ли она также Оливина? Что это значит, если ее сердце принадлежит обоим мужчинам? Они воплощали в себе разные стороны ее личности, играли разные роли, которые были ей нужны.
Эйра с трудом сглотнула.
— Каллен, я…
Он покачал головой.
— Тебе не нужно отвечать. Пока нет. И никогда не нужно будет отвечать, если это не будет идти от сердца. Если я когда-нибудь снова услышу от тебя эти слова, я хочу, чтобы они были искренними.
— Дело не в этом… Просто… Понимаешь… — она запнулась, желая успокоить его, но в то же время не зная, что сказать.
— Эйра, тебе не нужно ничего говорить, — повторил он с лёгкой улыбкой. Словно он точно знал причину её волнения и почти находил это… забавным. — Одно из преимуществ положения лорда заключается в том, что я давно научился играть вдолгую. Я терпелив, когда дело касается того, чего я хочу. Моя позиция неизменна: не торопись, прислушайся к своему сердцу, и, когда будешь готова, когда примешь решение, скажи мне.
— Я люблю тебя, — выпалила она. Глаза Каллена расширились. — Да. Я люблю тебя, — повторила она. На этот раз слова прозвучали так же хрупко, как и надежды и страхи, на которых они были построены. — Я не хотела этого очень, очень долго. Но я не могу забыть тебя и не хочу. Может быть, ты мне подходишь, а может быть, ты худший выбор, который я когда-либо делала. В любом случае, похоже, моё сердце само приняло решение, и пути назад нет. — Она судорожно вздохнула. Впервые в жизни она чувствовала себя сбитой с толку, потерянной и плывущей по течению. У неё было всё, чего она хотела. Почему же она боялась принять это? Возможно, потому, что снова захотеть этого и потерять было бы невыносимо. — Но… может быть, я тоже люблю его? Я не знаю. И это кажется несправедливым…
Он заставил её замолчать, приложив палец к её губам.
— Этого достаточно.
«Так ли это?» — Её взгляд без слов задавал этот вопрос.
— Тебя достаточно, даже больше, чем достаточно. Прости, что мне потребовалось столько времени, чтобы начать вести себя соответственно. Но теперь я здесь. В этом мире нет ничего, за что я бы боролся, ради чего жил бы, кроме тебя и твоих целей. Пока ты со мной, я доволен.
Эйра слегка кивнула в знак понимания, и он отпустил её. Но ни один из них не пошевелился. Она продолжала смотреть на него, обдумывая его слова. Их значение.
Как так получилось, что он убеждал её, что ничего не нужно менять, и в то же время, казалось, менял всё?
— Спасибо. — Её голос упал до шёпота.
— Тебе не за что меня благодарить. Скорее наоборот. — Они улыбнулись друг другу и переплели пальцы.
— Давай вернёмся, — заявила она. — Нам ещё многое нужно сделать.
***
В последующие дни она остро ощущала его присутствие. Когда он держался в стороне, пока Эйра и Адела обсуждали следующие этапы их плана. Когда он послушно выполнял приказы и помогал упаковывать новое судно, которое до этого было заморожено во льдах, покрывающих остров Мороза. Когда его мышцы напрягались, пока он возился с парусами перед отплытием с острова.
Надо признать, он стал для нее отвлекающим фактором. Но приятным, и она полностью контролировала ситуацию. Когда Эйра не была занята чем-то другим, она изучала его, как много лет назад изучала один из дневников Аделы, узнавала все, что могла, о мужчине, в которого он превращался.
За три дня, которые потребовались им, чтобы добраться до Меру на их новом, меньшем по размеру судне, Эйра осмелилась помечтать о том, как может сложиться её дальнейшая жизнь. Пока она засыпала в своём гамаке, в её голове роились фантазии. О «Шторме». О жизни, в которой она могла бы делать всё, что захочет, и когда захочет. О жизни без осуждения, потому что она никому не позволит прикасаться к себе. О том, кого она хотела бы видеть рядом с собой…
Но с каждым рассветом Эйра отбрасывала мечты в сторону. Она не могла позволить себе погрузиться в фантазии. Впереди была битва, и ничто не было реальным, пока она не одержит победу.
— Мы проведём здесь последнюю ночь, — заявила Эйра, когда подняли паруса. Солнце уже клонилось к закату. Только Дюко, Оливин, Йонлин, Каллен и Элис присоединятся к ней в операции по проникновению в Меру. Когда их осталось всего шестеро, отсутствие Ноэль стало особенно заметным. Её призрак всё ещё витал между Дюко и Элис, напоминая об их цели. — Соберите вещи и выспитесь, пока есть возможность. Мы отчалим до рассвета, чтобы добраться до берега, пока ещё темно.
Сегодня ночью она позволила кораблю плыть по течению, краем сознания отмечая направление ветра. Неважно, где они сойдут на берег. Вместо этого Эйра сосредоточила магию на поддержании иллюзии вокруг корабля — густого тумана, который скрывал их. Не полной невидимости, чтобы не слишком устать, а такой, чтобы с берега их никто не заметил. Они были далеко от каких-либо поселений, но густой лес подступал прямо к скалистому побережью, поэтому Эйра не хотела рисковать.
Они занялись своими делами, собирая вещи. Судно было небольшим, и они намеренно взяли с собой не так много вещей. К тому времени, как Эйра застегнула последний ремешок на своём рюкзаке, Дюко и Каллен уже устроились на своих койках.
Она уже собиралась сделать то же самое, когда Оливин поймал её взгляд. Он разговаривал с Йонлином, который изучал пистолет, подаренный ему Эйрой неделю назад на острове Мороза. Она решила, что, когда придёт время, он сделает выстрел. Если кто-то и мог уверенно обращаться с оружием, то это был он. И ей нужно было сохранить силы для битвы с Ульвартом, она не могла допустить, чтобы оружие истощило её силы.
Оливин пристально посмотрел ей в глаза, и Эйра слегка кивнула. Она поднялась на главную палубу, а он последовал за ней по пятам. Эйра вздохнула и подошла к перилам.
— Я давно хотела с тобой поговорить. — Эйра нарушила молчание.
— Это чувство взаимно.
Она вцепилась в перила и расслабилась.
— Мне не понравилось, как мы расстались в прошлый раз. — Она вздохнула. — Я была слишком резка с тобой. Прости.
Оливин покачал головой.
— Нет, ничего подобного. Я вёл себя как придурок. Из-за того, что Йонлин был сильно ранен, я был на взводе.
— Я могу понять. — После того, что случилось с Маркусом, а затем с Ноэль, она действительно могла это понять.
— Я знаю, что можешь. Это одна из многих твоих черт, которые я обожаю. Ты знаешь, каково это… — Оливин медленно выдохнул, отбросив первоначальную мысль. Когда он заговорил снова, казалось, что он начинает с самого начала. — Когда Уинри предал нас, мы потеряли всё. Йонлин был всем, что у меня осталось, и всей целью, которая мне была нужна. Каждый день мы боролись за выживание, как могли, сражались за то немногое, что у нас было. Всё, что мне было нужно — это заботиться о нём.
— Но? — Она чувствовала, что это ещё не всё.
— В конце концов, одного выживания недостаточно, понимаешь? В конце концов, начинаешь хотеть большего. Хотеть комфорта. Хотеть процветания. — Оливин продолжал смотреть на тёмный горизонт. Она повернулась к нему лицом и внимательно слушала. — Я всё время думаю о Лаветт и Варрене.
— В каком смысле? — Эйра не понимала, какое отношение они вдруг стали иметь к происходящему.
— Для них всё рухнуло. Но даже после того, как казалось, что всё потеряно, они вернулись домой. Они вернули себе будущее, которое должно было быть потеряно. Они нашли способ снова процветать.
Эйра не проводила никаких параллелей, но в таком контексте она могла это увидеть. По крайней мере, она могла понять, почему Оливину это показалось похожим на ситуацию, в которой оказались они с Йонлином.
— Спасибо тебе. — Он повернулся к ней. — Ты сделала это ради них.
— Я помогла им только потому, что мне это было выгодно. — Она многозначительно отвела взгляд.
Его рука легла поверх её руки на перилах.
— Я знаю, ты хочешь, чтобы весь мир считал тебя безжалостной пираткой, но я знаю тебя. Ты так сильно, так страстно любишь. Ты хорошо относишься к другим.
— Я тоже безжалостна, — возразила она.
— Но только по отношению к тем, кого любишь.
Эйра закусила губу, не желая спорить. Казалось странным пытаться доказать ему, что она хуже, чем он хочет её видеть. Но она хотела, чтобы он увидел её такой, какая она есть. Со всеми хорошими и плохими качествами. За последний год Эйра привыкла смотреть на себя в зеркало и видеть себя настоящую.
— Думаю… я хочу перестать выживать, — продолжил он. — Когда всё это закончится, и мы победим, я хочу жить в достатке.
— И как же выглядит процветание? Ты всё ещё хочешь стать моим адмиралом? — Эйра старалась, чтобы её вопросы звучали бесстрастно. В глубине души она боялась ответа.
Он улыбнулся и кивнул. Но что-то в его улыбке показалось… менее искренним, чем раньше. Объяснение пришло само собой, когда он сказал:
— Но сначала мне нужно устроить дела Йонлина. Не думаю, что пиратская жизнь для него.
— И не для Элис тоже.
— И я подозреваю, что они не расстанутся в ближайшее время. — В его голосе слышалась грусть, которая была сродни её собственной. Горько-сладкое чувство от того, что два дорогих им человека явно нашли друг друга, даже если это означало, что они покинут их. — Я не могу бросить его… или их обоих на руинах Меру. После этого придётся многое разгрести, чтобы не дать ещё одному Ульварту подняться и воспользоваться образовавшейся вакансией власти. Я не хочу, чтобы Меру оказался под властью другого тирана. И я хочу убедиться, что мой брат в безопасности и устроился в жизни.
— Значит, ты останешься? — Она не хотела ничего предполагать или смягчать.
— Скорее всего, на какое-то время. — Он повернулся к ней лицом. Эйра повторила его движение, и он поднял руку, чтобы погладить её по щеке. — Ты ненавидишь меня за это?
— Заманчиво, но нет. — С этими словами он наклонился вперёд и прижался лбом к её лбу, почти касаясь её носом. — Только если ты будешь присматривать за Элис.
— Всегда. Тот, кто дорог тебе, дорог и мне. — В этих словах было так много смысла. Настолько много, что это причиняло ей приятную боль. Она не собиралась позволить этому парню сломить себя, чтобы потом снова собирать себя по кусочкам.
— Договорились.
— Тогда, думаю, я могу дать тебе на это разрешение, — сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать его. Другой рукой Оливин коснулся её лица и нежно обнял, словно боялся, что она может сломаться, несмотря на то, что жизнь закалила её тело. Возможно, он обнимал её с такой нежностью, потому что без слов понимал, что завладел её сердцем.
***
Солнце ещё не поднялось над горизонтом, а они уже были на палубе. Взмахнув руками, Элис с хрустом и треском начала крушить их корабль. Она оторвала куски от носа и кормы. Мачты сложились, как бумага. Полоса палубы, на которой они вшестером стояли, начала прогибаться под их весом, так как опоры были повреждены.
Эйра сосредоточилась на том, чтобы активировать собственную магию и продолжать скрывать корабль. К счастью, луна была ещё молодой, а облака густыми. Благодаря этому, а также её иллюзорному туману, Эйра была уверена, что никто на берегу их не увидит. И это хорошо, потому что создать иллюзию над каждым кусочком дерева, кружащимся вокруг них, было бы невозможно.
Обломки собрались воедино и превратились в небольшую гребную лодку прямо в воде перед кораблём. Повинуясь мысли, море поднялось, соединив край большого судна с краем меньшего и превратившись в ледяной мост.
— Всем на выход, — скомандовала Эйра. Команда подчинилась, и она спустилась последней, следом за Элис. — Хорошо, Элис, никаких остатков.
— Поняла. — Вытянув обе ладони с растопыренными пальцами, Элис сжала их в кулаки, и стоявший перед ними корабль треснул. Она повернула кулаки в противоположных направлениях, словно выжимала полотенце. Дерево раскололось и застонало, превращаясь в пыль.
— Каллен, будь любезен. — Эйра уже сосредоточилась на изменении магии, отпуская воду, которая была их ледяным мостом, так, чтобы на лодку не попало ни капли. Благодаря Каллену поднялся ветер, который унёс остатки корабля далеко в огромный залив Меру, и они помчались к береговой линии. Часть её внимания была сосредоточена на поддержании тумана, и где-то в глубине сознания она заставляла течения уносить остатки корабля под воду, чтобы помочь Каллену.
Это напомнило ей о первом корабле, который они доставили на «Шторм» и который был разрушен, чтобы скрыть их присутствие. Как Адела, так и Эйра.
Если кто-нибудь и найдёт обломки корабля, он не догадается, кому они принадлежали. И это будет далеко-далеко от того места, где корпус их гребной лодки накренился у берега. Эйра выпрыгнула наружу, и остальные последовали за ней без лишних команд. Единственными звуками были шаги пяти пар сапог по гравию, а Дюко превратился в крота и забрался на плечо Оливина.
Эйра поймала взгляд Элис и слегка кивнула. Элис повторила то же, что и с кораблём — раздавила лодку. Однако на этот раз Каллену не пришлось разбрасывать обломки. Песок и камни вокруг больших досок задрожали, и обломки дерева впитались в землю.
«Без следов», — одними губами произнесла Эйра, обращаясь к Каллену. Пляж был в основном каменистым, но лёгкий бриз замел их следы.
Оливин опустился на колени и протянул руку. Дюко спрыгнул с его руки и проворно помчался вперёд, несмотря на свои крошечные размеры. Он будет их глазами в темноте, высматривая возможную угрозу.
Вшестером они отправились в тёмный лес. Эта сила, не оставлявшая за собой следов, шла навстречу смерти.