Я так и знала. Увидев, как Ви выходит из тени на свет всё ещё тлеющих трав, Эйра выпрямилась. Принцесса была одета в мешковатую грязную одежду. Её волосы, обычно заплетённые в безупречную косу, были стянуты толстым шнуром, который спускался по спине.
Но, несмотря на грязь, её глаза по-прежнему сияли умом, решительностью и бескомпромиссностью, которые Эйра всегда в ней видела.
— Ваше Высочество. — Каллен поспешно произнёс эти слова, когда появились ещё две фигуры. — Ваши Величества.
Алдрик и Валла Солярис выглядели одинаково потрёпанными. Их раны в целом казались незначительными. Но Эйра не думала, что ей показалось, будто император Алдрик при ходьбе немного склоняется на бок.
— Участники Соляриса. — Алдрик провел рукой по своим темным волосам, но они в беспорядке упали ему на лицо. Это было совсем не похоже на его обычную прическу, которую он предпочитал зачесывать назад. — Какая удача.
— Возможно. — Ви не отрывала взгляда от Эйры. — Если они все еще на нашей стороне.
— Ви, — сказала Валла с упреком в голосе, делая шаг вперед.
Ви остановила мать, вытянув руку.
— Нам не помешает лишняя осторожность.
— Дорогая моя, это лорд Каллен Дроуэл. — Улыбка Валлы могла бы осветить ночное небо. — Он бы никогда меня не предал.
Каллен спешился. Он, пошатываясь, направился к императрице и упал на колено. Даже в профиль Эйра видела, как облегчение исказило его черты, нахмурив брови.
— Ваше Величество, я рад видеть вас в добром здравии.
Эйра с трудом сдержала улыбку. Каллен беспокоился об императрице больше, чем о собственном отце. Она относилась к нему лучше, чем когда-либо его собственный отец.
— Мы не действовали против интересов Соляриса. На самом деле всё было наоборот. — Голос Каллена снова стал властным, и Эйра узнала этот тон по их совместным дням при дворе. По тем временам, когда она знала его лишь как высокомерного Принца Башни. Её улыбка померкла, когда в животе словно провернулся невидимый нож.
Оливин уже рассказывал о жизни, полной этикета и благородства, которой его лишили. В его голосе было столько тоски, что часть её всё ещё беспокоилась, что она может потерять его из-за этого. Станет ли Каллен жертвой этого манящего зова?
— Неужели? — Ви, похоже, адресовала вопрос непосредственно Эйре.
Поэтому она ответила:
— Мы заручились поддержкой Квинта, отправили корабль обратно в Солярис с просьбой прислать подкрепление и очистили моря от украденной Столпами армады. Таким образом, у нас есть путь для прибытия помощи.
— Серьезно? — спросила Валла, переводя взгляд с Каллена на Эйру.
— Она говорит правду. — Каллен стоял на своем. — Эйра всё организовала.
— И как тебе удалось расчистить моря? — Ви знала. Она была слишком умна и слишком хорошо была осведомлена, чтобы не знать.
— О, пока я не забыла, — поспешно сказала Эйра, переключая внимание на Валлу. — Фрицнангл тоже направляется в Солярис, пока мы с вами разговариваем. Если он уже не там.
— Фриц? — Валла схватилась за сердце, и её лицо озарилось. Улыбка тронула даже обычно бесстрастное лицо императора, когда он обнял Валлу за талию. — Я знала, что у него всё получится. Кровь Чарима сильна, о чём свидетельствует и твоя кровь.
— Моря. — Ви не собиралась отступать.
Эйра поёрзала в седле и крепче сжала поводья, готовая в случае чего, сорваться с места.
— Адела любезно согласилась помочь нам.
Ви расхохоталась.
— Старая стерва.
— Ви, так не подобает говорить принцессе. — В голосе Валлы снова зазвучали материнские нотки, она ужаснулась.
— Или будущей императрице. — К ней присоединился Алдрик.
Ви, казалось, не обратила ни на кого внимания, сосредоточившись исключительно на Эйре.
— Что она хочет взамен?
— Она велела передать вам, что она здесь только для того, чтобы протянуть руку помощи. Ни больше, ни меньше. — Эйра сделала то, о чём Адела просила её несколько месяцев назад — замолвила за неё словечко перед Ви Солярис. Высокомерная ухмылка на лице Ви и блеск в её глазах подтвердили подозрения Эйры. На самом деле именно Ви каким-то образом увела Аделу от Солярис и Меру. Но как? Этот вопрос так задел Эйру, что она чуть не потребовала ответа. Чуть. — Хотя… я также полагаю, что она оставит себе все корабли, которые сможет спасти, или добычу, которую сможет найти.
— Конечно.
— Мы не можем сотрудничать с пиратами. — Алдрик нахмурился. — А с Аделой — тем более. — Учитывая, что Адела призналась Эйре в убийстве деда императора, она не винила Алдрика за его тон или чувства по этому поводу.
— Сейчас мы не можем быть слишком разборчивыми. — В словах Ви слышалась неохота, но по какой-то причине Эйра заподозрила, что это неискренне. Её глаза блестели от смеха. Её очень забавил такой поворот событий. — Мы можем разобраться с королевой пиратов, когда всё уляжется. Но пока что враг нашего врага — наш друг.
Эйра ясно услышала подтекст: этот хрупкий союз прекратит своё существование, как только со Столпами будет покончено. Эйра была в их числе.
— С чего бы Аделе быть врагом Столпов? — Валла всё ещё сомневалась.
— У Аделы личная неприязнь к Ульварту, — просто ответила Эйра. В мотивах Аделы было слишком много загадочного, чтобы объяснять что-то еще. Но, к счастью, судя по выражению лица Валлы, этого объяснения было достаточно.
— Как бы то ни было, я обнаружил, что Аделе на удивление можно доверять, — подбодрил Валлу Каллен.
— О нет… Только не говори мне, что она и тебя захватила? — Валла приложила руку к подбородку. Это движение было фамильярным. У Эйры от него защемило сердце.
Вот что заставит Каллена вернуться… Он снова найдёт свой путь среди знати в Солярисе. Он увидит, как это хорошо — делать что-то хорошее, не подчиняясь исключительно приказам отца. А она…
Она не станет его останавливать.
Как она может? Если ему была уготована такая жизнь, то она была бы счастлива, что он её нашёл.
— Я в порядке, — заверил Каллен императрицу.
— Нам нужно помочь навести порядок в Хокохе. Похоже, им не помешало бы согреться. — Ви повернулась к городу вдалеке, всё ещё сверкавшему инеем. Эйра приложила больше усилий, чтобы ослабить свою магию.
— Лорн там, — покорно доложил Оливин Ви.
— Да? — Ви, похоже, была довольна. — Ребекка сказала, что он собирается обратиться за помощью.
— Ребекка жива? — Несмотря на то, что Лорн так и сказала, Дюко все еще ждал дальнейших подтверждений.
— Да, она была с нами, когда мы покидали Райзен. Она помогла нам выбраться. — Ви нахмурилась. — Я понятия не имею, как долго она там продержится. Столпы были безжалостны.
— Удивительно, что вам вообще удалось сбежать… что вы вообще выжили. — Эйра позволила себе немного сентиментальности. Судя по тому, как Ви приподняла брови, она это услышала. — Не то, чтобы я не была благодарна за это, конечно.
— Никогда не сомневайся в силе двух самых могущественных Несущих огонь, когда-либо ступавших по земле. — Алдрик с гордостью положил руку на плечо дочери. Глаза Ви засияли, и она промолчала в знак согласия. Но дело было не только в этом. Женщина также обладала силой «Световорота»… и могла отпугнуть Аделу.
— Какие у вас планы? — Эйра посмотрела в сторону Райзена. — Эта магия может пригодиться для свержения Столпов.
— Я знаю, что Меру под Столпами — это плохо для Соляриса. И… — Ви замолчала, и её напряжённая поза расслабилась. Она проследила за взглядом Эйры и посмотрела на Райзена. — Для меня это личное.
— Таавин. — Эйра ругнула себя за то, что была такой недалёкой. Если его здесь нет, то это не сулит ничего хорошего.
— Он у них. — Ви сжала руки в кулаки, и вокруг них вспыхнуло раскалённое добела пламя. — Они схватили его, когда мы пытались выбраться. Он…
— Он остался, чтобы мы могли сбежать, — закончила за дочь Валла, опустив взгляд.
— Поскольку Хокох освобождён от Столпов и благодаря Лорну уже ведутся операции, мы будем использовать его как южную базу для сбора наших сил. — Ви снова повернулась к городу, лежавшему перед ними. Её решимость снова стала непоколебимой. Все следы эмоций и сомнений полностью исчезли. Но Эйра их видела. И она могла ей посочувствовать. — Тогда мы двинемся дальше, в Парт. У нас будет достаточно сил, чтобы захватить его, и мы сможем использовать их верфь, чтобы собрать армаду из Соляриса и через несколько дней отправиться в Райзен. — Она снова посмотрела на Эйру. — Ты можешь передать сообщение Аделе?
— Могу.
— Что? — На лице Дюко отразилось удивление.
— Как? — спросил Йонлин.
— У меня есть свои способы, — загадочно ответила Эйра. Перед отъездом они с Аделой обсудили систему. Хотя её ещё предстояло опробовать. — Короткие сообщения лучше длинных.
Ви кивнула. То, что она не удивилась, ещё больше убедило Эйру в том, что её магические способности выходят далеко за рамки возможного.
— Можешь спросить её, видела ли она корабли Соляриса?
Эйра выдохнула и высвободила остатки своей магии с Хокоха. Она сосредоточилась на влаге в воздухе, на бризе, доносившем шум далёкого моря. Её мысленный взор погрузился в эти холодные воды и поплыл по их течению. Сквозь белые барашки волн и за пределы бухты в океан.
Она нахмурилась и потратила минуту на то, чтобы найти магию Аделы. А затем ещё две минуты, чтобы найти «Шторм». Энергетический трос, брошенный как спасательный круг, взбежал по борту корабля, проскользил по палубе и обвился вокруг трости Аделы, остановившись на тыльной стороне её ладони, словно капля росы.
Адела подняла и опустила трость, и Эйра почти представила, как она говорит: «Выкладывай, девочка».
Невидимой рукой Эйра написала на палубе «Шторма» у ног Аделы ледяными буквами, выступающими из вечной мерзлоты: «Корабли Соляриса?»
Один удар её трости эхом разнёсся по магической связи. Один удар означал «да».
Эйра открыла глаза, но продолжала поддерживать связь с Аделой.
— Она видела армаду Соляриса.
— Они близко? — спросила Ви.
Эйра снова закрыла глаза и написала на палубе слово: «Близко?»
Ещё одно касание.
— Да, они близко, — сообщила Эйра.
— Хорошо. Вам понадобится два дня, а то и три, чтобы добраться отсюда до Райзена. Полагаю, вам понадобится ещё один день, чтобы попасть в город… — Ви задумчиво погладила подбородок. — Через пять дней мы начнём атаку на Райзен. Армада Соляриса присоединится к армаде Квинта, а также к тем силам, которые Адела, возможно, захочет выделить.
Прежде чем разорвать связь, Эйра написала ещё одно сообщение: «Три дня. Парт. Ви. Пять дней. Райзен».
Последовала гораздо более долгая пауза, затем раздался один стук.
— Я не могу говорить о помощи Аделы, но могу сказать, что она поможет армаде Соляриса добраться до Парта за три дня. — Эйра пока ослабила связь.
— Ты что, какая-то новая чародейка? — в благоговении прошептала Элис.
— Иногда мне тоже так кажется, — призналась Эйра.
— Тогда решено. Через пять дней мы вернём Райзен, — заявила Ви.