— Самонадеянно. — Эйра скрестила руки на груди, отодвигаясь от оружия. Какой бы любопытной она ни была, она не хотела проявлять излишнюю нетерпеливость и терять рычаг воздействия. Даже если какая-то часть ее испытывала отвращение при мысли об использовании оружия Карсовии, она понимала, что лучше не исключать потенциальное преимущество из-за личных шрамов.
— Я знаю, зачем вы здесь. — Дрогол повторил её движения и прислонился к шкафу позади себя, выглядя довольно самоуверенно. — Руководство Меру уничтожено. Солярис пытается удержать на троне единственного наследника, который, без сомнения, склонен вернуться на Тёмный остров, где они так долго прятались.
Она предполагала, что Меру находится в таком положении, но подтверждение было кстати. Новости о Солярисе несколько удивили. Значит, Ви, Валла и Алдрик Солярис погибли при взрыве в Колизее? В это явно верил Дрогол, а значит, именно такие слухи распространялись. Она отнеслась к этому скептически и промолчала, позволив ему продолжать говорить, радуясь, что её спутники последовали её примеру.
— Квинт слишком беспокоится о Карсовии, чтобы снова ввязываться в дела других стран. Он слишком мал и уступает в вооружении, чтобы вести войну на два фронта.
Еще одно подозрение Эйры подтвердилось. Квинт вступил в Договор Пяти Королевств ради союза, который позволил бы им выглядеть сильными в глазах агрессивных соседей. Но теперь, когда договор был расторгнут, они рисковали получить ответный удар от Карсовии за свою дерзость. Это, в сочетании с неспособностью вести войну на два фронта, означало, что Квинт не станет поддерживать Меру против Столпов из-за страха, что Карсовия воспользуется этим, как возможностью нанести удар, пока их силы рассредоточены.
— Вы хотите сказать, что без гарантий или улучшений в военной мощи Квинта они нам не помогут, — подытожила Эйра, решив, что он ведёт их к этому.
— Схватываете на лету. — Дрогол ухмыльнулся.
— И эта ваша мастер поможет склонить чашу весов в пользу Квинта, — продолжила Эйра высказывать свои предположения, когда он ничего не добавил.
— Её зовут Аллана. Она мастер рунического искусства. Её теории привели к созданию пистолета. Это небольшая файер-вспышка, которую можно держать в одной руке. Но она настолько мощная, что может прорваться сквозь любую магическую силу, любой щит, любую стену — даже те, что укреплены рунами.
Оружие, которое, вероятно, будет бесценно, когда придёт время добраться до Ульварта. Оружие, которое в сочетании с природными способностями Эйры и уроками Аделы может сделать её непобедимой… особенно если команда (или Йонлин) сможет разобрать его и узнать, как оно работает.
Магия рун по-прежнему оставалась для неё загадкой. Она в общих чертах узнала о ней от Лаветт и Варрена. Но, похоже, в Карсовии был свой подход к этой силе, связанный с магией, выходящей за рамки вращающихся браслетов Квинта.
— Где Аллана? — спросила Эйра.
— В Карсовии.
От этого названия к горлу подступила тошнота, от мысли, что ей придётся вернуться туда. Эйра с трудом сглотнула и проигнорировала шёпот в глубине души, который снова звучал как голос Ноэль.
— Она направлялась сюда, но, к сожалению, была перехвачена в городе по дороге. Однако она слишком ценна, чтобы держать её там. Теперь, когда они знают, кто она такая, они переправят её в золотой город — столицу. Пока её будут перевозить, у вас будет возможность освободить её.
— Она хочет, чтобы ее освободили? — спросила Эйра, вспомнив девушку в шахтах, которая была готова выдать Эйру, чтобы вернуться к прежней жизни и служить императрице.
— Помимо всего прочего, Аллана — знаток магии. Карсовия душит амбиции своими бесконечными попытками диктовать, чем следует, а чем не следует заниматься, и как. Она не их инструмент, она — чудо. — Учитывая его почти остекленевший взгляд, лояльность Дрогола к этой женщине не подлежала сомнению. Если он говорил правду, она, безусловно, была силой, которую стоило иметь на своей стороне. — Если вы приведете ее сюда, Квинт раскроет перед ней объятия. Она станет секретным оружием… необузданным.
Необузданные амбиции — не всегда хорошо. Но долгосрочные последствия лягут на Квинт, а не на неё. Им самим надо будет решать, как они захотят использовать этого нового союзника. Но такой союзник может стать ключом к тому, чтобы Эйра получила то, что ей нужно… помимо пистолета.
— Итак, как нам добраться до нее?
Оливин взглянул на неё краем глаза, когда она это сказала, но продолжал держать язык за зубами.
— Это станет ясно завтра утром, когда вас снова приведут в Зал министров. — Дрогол отодвинулся от шкафа и закрыл ящик на замок. — Сделайте это для меня, и вы не только получите первый в истории пистолет, но и обретёте союзника, который сможет оснащать ваши корабли и экипажи на долгие годы.
Эйра слегка кивнула и последовала за ним, когда они вышли из потайной оружейной комнаты. Просто попрощавшись, Дрогол оставил их у дверей своего дома и скрылся в тени, а они снова погрузились в суету рынка.
***
Ночной воздух проникал сквозь шифоновые занавески в её комнате. Когда-то в покоях Эйры был кабинет, и большой диван в нем стал ей подходящей кроватью, но ей не спалось.
Большую часть ночи она провела, расхаживая с книгой в руках. Она просматривала как можно больше томов, собранных отцом Лаветт, стремясь узнать как можно больше о Квинте. Но даже когда она жадно просматривала страницы, её мысли снова и снова уносились в другое место.
Эйра со вздохом вернула последнюю книгу на полку и потерла глаза. Утром она поручит чтение Элис. Девушка могла прочитать книгу от корки до корки быстрее, чем Эйра могла прочитать пару глав.
Её мысли были заняты другими вопросами, которые сводились к тому, кем же на самом деле был Дрогол? Просто беженцем из Карсовии, который хочет воссоединиться со своим мастером? Или с кем-то ещё? Похоже, он многое знал об Эйре…
Она в задумчивости прикусила ноготь большого пальца.
У него должны были быть сообщники. Он уже дал понять, что у него есть союзники в Зале министров, которые дёргают за ниточки. Но их должно было быть больше. Как ещё он мог знать, что она наткнётся на его лавку? Нет… Дрогол не оставил бы это на волю случая. Должно быть, на рынке прятались люди, которые направляли их в тот укромный уголок. Она бы так и поступила, если бы у неё были средства и намерение с кем-то встретиться.
Была ли у него сеть? Только здесь, в Квинте? Или, может быть, за его пределами? Это делало Аллану ещё более важной.
Мягкий стук прервал её мысли. Эйра уже была у двери, так что ей потребовалась всего секунда, чтобы открыть её и увидеть Каллена.
— Я увидел свет сквозь щель. — Он посмотрел на пол, а затем снова поднял взгляд, словно ожидая чего-то. — Можно мне войти?
— Всегда. — Эйра задумалась, не вспоминал ли он и о событиях прошлого вечера.
Каллен закрыл за собой дверь.
— Ты как?
— Я всё ещё не могу решить, насколько обширна его сеть. — Она сразу же перешла к своим теориям, её руки и ноги двигались так же быстро, как и выскакивали приглушённые слова. — Он пират? Двойной агент? Но этот пистолет, если он настоящий, может оказаться бесценным для того, чтобы добраться до Ульварта. Мы уже знаем, что у него есть люди, владеющие рунической магией. В Зале министров тоже что-то упоминали о броне? Важно это или нет, но мы не должны встретиться с ним неподготовленными, и, возможно, лучше всего сражаться с рунами с помощью рун. Я знаю, что отправляться в Карсовию рискованно, но если все просчитать…
— Это не наша битва, — перебил Каллен, сделав небольшой шаг вперёд. — Карсовия, Квинт, это не наша битва.
— Но…
— Ты либо гражданка Соляриса, либо пиратка. Ни одна из вас не несёт ответственности за то, что здесь происходит. — Каллен сократил расстояние между ними и положил руки ей на плечи, скользнув вниз к её ладоням и переплетя свои пальцы с её. — Я пришёл посмотреть, как ты.
— Это наша битва, — возразила Эйра, демонстративно игнорируя вторую часть. — Всё, что может помочь нам свергнуть Ульварта — это наша битва.
— Я хочу его уничтожить так же сильно, как и ты, так что давай пойдём и сделаем это, чтобы больше не тратить здесь время. Квинт будет делать то, что ему вздумается. Твоё место — в море.
Эйре пришла в голову мысль. Что любая часть их вылазки сюда, кроме как оставить Лаветт и Варрена и пополнить запасы, была пустой тратой времени. Но…
— Я хочу использовать Квинт, чтобы отвлечь Меру, когда придёт время, — призналась она почти шёпотом. — Если мы сможем заставить их остаться на стороне Соляриса и остатков руководства Меру, то три нации смогут нанести сосредоточенный удар по силам Ульварта, вовлекая их в бой и отвлекая на себя. Если мы сможем скоординировать это, когда прибудем в Райзен…
— Последовавший за этим хаос даст вам время проникнуть во внутренний круг Ульварта, — понял Каллен.
Эйра кивнула.
— Ульварт будет следить за ними, пока я буду следить за ним.
Каллен сжал её пальцы, глядя на их переплетённые руки.
— В любом случае, я не думаю, что тебе стоит возвращаться в то место.
— Со мной всё будет в порядке, — мягко заверила она его. — Квинт не поможет Солярису без дополнительной поддержки Алланы… если она настолько хороша. Им понадобится какая-то гарантия, чтобы разделить свои силы.
— Ты достаточно сильна, чтобы справиться с Солярисом и Меру, — подбодрил Каллен.
— Я ценю твою веру. — Она искренне так считала. — Но, если я хочу покончить с этим, мне нужно сделать всё возможное, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.
Его взгляд блуждал по её лицу. Она видела, как он обдумывает свои слова, напрягая челюсть.
— Эйра… Я видел тебя в той комнате, когда ты увидела файер-вспышки. — Как только он произнёс эти слова, Эйра захотела убрать свои руки, словно могла избавиться от своих слабостей. — Если мы собираемся использовать Квинт ради достижения наших целей, то давай. Но я не думаю, что это должно происходить в ущерб твоему благополучию.
— Единственное, что имеет значение для моего благополучия — это смерть Ульварта. — Она постаралась вложить в эти слова всю свою злость, чтобы он понял, насколько она серьёзна.
— Неправда.
— Но это так, — Она встретилась с ним взглядом и не отвела глаз. Не дрогнула. Не уступила. — Всё, что меня волнует — это покончить с ним.
— Эйра, в тебе много чего… не жертвуй всем этим ради того, чтобы свергнуть Ульварта. — В его словах слышалась настороженность и печаль.
— Я не отступлю в этом бою. — Если она отступит, как она сможет утверждать, что достойна наследия Аделы?
— И тебе не следует, — поспешно сказал Каллен. — Но…
— Но? — подбодрила она его, когда стало ясно, что он собирается оставить эту мысль висеть в воздухе.
— Вокруг тебя так много всего. Стань пиратом. Отправляйся в плавание. Сделай мир своим. Зачем тебе эти политические интриги? — Его слова были мягкими, почти робкими, словно он боялся, что напугает её, и она прекратит разговор, если он будет слишком настойчив. Он был прав в этом, но всё равно настаивал.
— Мило с твой стороны предложить игнорировать политические интриги.
— Я изменился. — Каллен пожал плечами.
Она не могла спорить с тем, что…
— У меня ещё будет время побеспокоить моря под знаменем Аделы. Ульварт на первом месте.
— Если ты пожертвуешь всем, что у тебя есть, просто чтобы покончить с ним, то он всё равно победит.
— Ноэль пожертвовала всем, что у неё было.
— Это случилось не из-за Ульварта…
— Если бы не он, нас бы там не было. — Эйра вырвала руки из его ладоней и отвернулась от Каллена — от правды, которую она так легко игнорировала. — Если бы не он, я бы не стала так сильно давить на нас. Ноэль была бы жива. — Эти слова жгли губы, воспламеняя огонь, пожиравший грудь. Ульварт отобрал у нее брата. Её подругу. И бесчисленное множество других. — Я приняла решение. Я сделаю это, несмотря ни на что.
— Тогда… просто знай, чем ты готова пожертвовать.
— Всем, — без колебаний ответила она.
— Всем? — недоверчиво переспросил он. — Твоим местом с Аделой, свободным плаванием? Твоими друзьями? Нами?
— Всем, — повторила она. Но на этот раз она была чуть менее уверена в себе, хотя это не отразилось ни на её голосе, ни на позе. В наступившей тишине Эйра медленно повернулась и посмотрела через плечо.
И снова это выражение, этот ранимый взгляд. Это разбитое сердце. Чего ещё он мог ожидать? Он был там, когда умерла Ноэль. Он знал, что в конечном счёте вина лежит на Эйре, Ульварте и смертельной паутине, в которую она заманила их всех, связавшись с Ферро пару лет назад.
— Она бы этого не хотела, — прошептал Каллен. — Она бы хотела, чтобы ты продолжила жить свободно.
Эти слова задели Эйру.
«Он хочет как лучше», — напомнила она себе, чтобы не сорваться в ответ. Она взяла себя в руки, позволив разговору угаснуть в тишине. Затем она спокойно произнесла:
— Пока Ульварт дышит, я никогда не буду свободна. А теперь спокойной ночи, Каллен.
— Эйра… — Он шагнул к ней.
— Спокойной ночи. — Она не сдвинулась с места.
Каллен замер, в последний раз посмотрел ей в лицо, открыл и закрыл рот, а затем ушёл, не сказав ни слова.
Она выругалась себе под нос и провела рукой по волосам. То, о чём он её просил, предлагал… Она не могла просто оставить всё как есть. Если бы она не сделала всё, что в её силах, чтобы свергнуть Ульварта, чего бы это ни стоило, это было бы оскорблением памяти о Ноэль и Маркусе. Если бы она позволила своим врагам процветать, это навсегда запятнало бы её наследие. Адела бы точно не позволила. Если бы это была Адела, она бы заморозила Ульварта и всех, кто укрывает ему подобных, и превратила бы их в вечные статуи в качестве предупреждения всему миру. Эйра не могла просто уплыть, как предложил Каллен. Как бы она смогла снова внушать страх, если бы сделала это?
— Он не понимает. — Оливин украл слова прямо из её мыслей. Эйра развернулась на месте. Он прислонился к дверному проёму, который Эйра открыла, чтобы впустить прохладный ночной воздух. Она даже не слышала его приближения. Хотя это не должно было её удивлять. Оливин был лучшей Тенью, чем она. — Он не может. Он не терял так, как мы с тобой.
Эйра слегка кивнула. Отчасти она была согласна. Но она видела, как Каллен смотрел вдаль, не найдя ни слова об отце. Чувствовала его боль, такую же ощутимую, как и её собственная, после ухода Ноэль. А до этого он потерял личность, которую создал вокруг себя, как неприступную крепость.
Он терял, не так ли? Просто это было по-другому… И всё же она не успела вымолвить ни слова, когда Оливин снова заговорил.
— Прости, что подслушивал. — Оливин отошёл от двери и сделал шаг в комнату. — Я собирался навестить тебя, ведь все комнаты соединены через балкон, а Йонлин храпит… а я обещал тебе, что найду время побыть с тобой наедине.
Эйра слегка фыркнула, забавляясь подтекстом сказанного.
— Он уже был здесь, когда я подошёл, и, ну… — Оливин пожал плечами, ни капли не чувствуя себя виноватым.
Эйра вздохнула.
— Всё в порядке. В этом разговоре не было ничего особенно личного.
— Ты часто с ним близка? — Оливин замер. Его невозможно было понять.
— Ревнуешь? — Её тон был игривым, но она искренне ждала ответа. Если это так, то её время на обдумывание вариантов подходило к концу.
— Едва ли. Не более чем любопытство. — Оливин казался достаточно искренним. Эйра расслабилась.
— Я близка с ним, когда мне этого хочется, — несколько смущённо ответила Эйра. Затем её тон снова стал серьёзным. — Он знает меня, частичку меня из моего прошлого, которую мне даже сейчас трудно объяснить или понять, как девушке, которой я являюсь.
Оливин пожал плечами и шагнул вперёд.
— Мне всё равно, кто знает о твоём прошлом, я хочу знать твоё будущее. — Он сделал ещё один шаг. Внезапно расстояние между ними сократилось почти до нуля. Его пронзительные голубые глаза не отрывались от её лица. Каждое движение было грациозным, почти смертоносным. — Будущее, частью которого я всё ещё хочу быть.
— Неужели? — многозначительно спросила Эйра. — И как выглядит это будущее?
Ладонь Оливина твёрдо легла на ее лицо. Одно прикосновение — и она уже не могла сопротивляться.
— Рай. Развлечения и власть. Новый мировой порядок, а не просто плавание по воле ветра. Мы будем попутным ветром, Полярной звездой, стремлением и завистью.
— Я могла бы привыкнуть к власти. — Эйра склонила голову набок и посмотрела сквозь ресницы.
— Учитывая твою силу, ты должна быть к этому готова. — В его глазах не было ничего, кроме восхищения.
— Этого недостаточно. — Чтобы победить Ульварта, ей нужно было стать кем-то большим.
— Тогда я с нетерпением жду, какой ты станешь. — Рука Оливина обвилась вокруг её талии, его запах и жар окутали её. То, как он смотрел на неё сейчас, обрушилось на неё, как самый жаркий летний день, и температура её тела поднялась. Почти невыносимо. — Ты будешь моей, если позволишь.
— Я твоя, бери.
Не успела она прошептать эти слова, как он развернул её и прижал к книжному шкафу. Одной рукой он обхватил её за талию, а бёдрами прижался к её бёдрам.
Другой рукой он коснулся её лица, провёл большим пальцем по её губам, прежде чем завладеть ими, и остальной мир исчез, забрав с собой её прежние тревоги. Это было похоже на первый вдох после того, как вынырнуть из-под воды. Это была дрожь, пронзившая всё её тело. Он поцеловал её глубоко, страстно, словно пытаясь прогнать все панические мысли, которые угрожали поглотить её на протяжении нескольких недель.
«Сбеги со мной», — казалось, шептали его губы при каждом движении. «Позволь мне унести тебя далеко отсюда — далеко от твоего тела».
Мышцы Эйры расслабились, и она глубже погрузилась в него. Без предупреждения он отстранился, глядя прямо на неё. На его губах появилась хитрая ухмылка. Возможно… именно она произнесла эти слова, подумала о них, пожелала их.
— Эйра…
— Я не хочу, чтобы я могла ходить прямо, не говоря уже о том, чтобы говорить или думать, — прошептала она прерывисто.
— Хорошо.
Неистово хватаясь друг за друга, внезапно почувствовав, что одежда слишком мешается, они тянули и толкали друг друга, пока не осталось ничего, что могло бы их разъединить. Оливин приподнял её, и она скользнула попкой по широкой полке книжного шкафа. Он провёл пальцами по её губам, затем по очертаниям её тела.
Дрожь предвкушения пробежала по её телу. Её кожа вспыхнула. Пространство между ними сократилось, и она ахнула, а затем застонала. Вот оно… то, чего она ждала. Блаженное беспамятство, которое заглушило все остальные тревоги и страхи.
До конца ночи Эйра позволила себе забыться и отдаться страсти, убегая от мыслей, которые продолжали терзать её, не давая покоя.