На следующее утро вдоль берегов реки появилось еще больше домов. Исчезли плоские, пустынные равнины, по которым они петляли, и на их месте образовалась болотистая дельта. Река начала раздваиваться, разветвляясь, как городские улицы, под домами, построенными на сваях. Вместо лошадей или экипажей люди передвигались на лодках или подвесных мостах, с которых капала утренняя роса, когда они проплывали под ними. Горожане не обращали внимания на присутствие пиратов.
«Должно быть, это самая восточная окраина Офока», поняла Эйра. До конца дня они доберутся до побережья. Мысль была настолько тяжелой, что она была впечатлена тем, что Адела все еще могла с легкостью переносить ее с одной лодки на другую. Ее сердце сжалось, когда ее друзья остались позади.
Она поверила Каллену, что тот попытается убедить всех уйти. Но… то, что он сказал ей…
Они ни за что не уйдут.
— Ты сегодня рассеянная. — Адела сложила руки на набалдашнике трости, усаживаясь в свое обычное кресло напротив Эйры. — Рассказывай.
— Мои друзья меня не оставят. — Не было никакого смысла отрицать это. Достаточно скоро это станет очевидным.
Адела была неподвижна, как статуя. Нечитабельна, как книга, написанная на древнем языке эльфов. Наконец, она сказала:
— Верность — более мощная сила, чем даже магия, ею гораздо труднее овладеть, и использование ее требует гораздо большей ответственности.
Эйра откинулась на спинку кресла. Она должна работать над возвращением магии. Над тем, чтобы сделать все возможное, чтобы вернуть свою силу, пока не станет слишком поздно… но без всяких сомнений, она также знала, что у нее не осталось времени. Не было ни малейшего шанса, что ее магия вернется в ближайшие пару часов.
— Я бы хотела, чтобы они послушались.
— Да, что ж, верность может превратить тех, кого ты любишь, в самых пылких, но упрямых созданий.
Эйра с готовностью кивнула в знак согласия.
— Что вы с ними сделаете, если они откажутся?
— Ими по-прежнему будут управлять те же правила, если они будут делать то, что им говорят, и будут полезными, то я смогу найти для них место на своих кораблях. — Тонкая улыбка полумесяцем изогнула ее губы. — Я думаю, мотивировать их должно быть достаточно просто. Учитывая, что ты у меня, а они поддерживают тебя.
Желудок Эйры сжался. Она была рычагом воздействия Аделы на ее друзей. А друзья Эйры, и ее магия были рычагом воздействия Аделы на нее. Неудивительно, что королева пиратов вела себя как обладательница абсолютного контроля.
— У меня есть еще один вопрос.
Адела махнула кистью руки в жесте, который означал «продолжай».
— Вы действительно пытаетесь восстановить мою магию? Или водите меня за нос?
Ее рука снова легла на трость.
— Какая мне от тебя польза как от обывателя? У меня нет мотивации держать тебя здесь без магии. Если бы мне просто нужны были матросы, я могла бы найти гораздо лучших, чем вы. И мне было бы выгоднее быстрее освободить тебя, поскольку у тебя нет магии, и ты не сможешь использовать мое имя в своих интересах. Я бы не держала тебя здесь, Эйра, если бы не восстанавливала твои силы. — Глаза Аделы засияли. — Я хочу увидеть, как ты сама послушаешь это эхо. А потом я хочу, чтобы ты научила меня овладеть им.
Эйра слабо кивнула, возражения Лаветт о характере Аделы тяжело отдавались в ее голове. Но что еще она могла сделать? Прямо сейчас Адела была ее лучшим шансом. И… как ни странно… возможно, с королевой пиратов они будут в большей безопасности, чем где-либо еще. По крайней мере, сейчас она знала, что Столпы не смогут добраться до них. Если и было что-то, чего, как знала Эйра, Адела не потерпела бы, так это нападение на ее корабль и команду. Она не позволила бы выставить себя слабой — черта, которой Эйра восхищалась.
— Тогда мы должны продолжить. — Эйра наклонилась вперед, вытянула руки и приготовилась к еще нескольким часам холода, который схватит за горло саму ее душу.
***
Эйра стояла на палубе вместе с Вороной, когда лодка, наконец, причалила к одному из множества доков, протянувшихся вдоль болотистых берегов центральной реки Офока. Они напоминали доки Варича, но доведенные до крайности. Как и дома, стоявшие рядом с ними, где большая часть небольшого города была подвешена на опорах, глубоко врытых во влажную землю. Некоторые лодки выглядели так, будто их годами привязывали в одном определенном месте, с канатов капали сталактиты водорослей, пока ремесленники и рестораны вели бизнес. Дома на сваях, которые она видела, когда они приближались к Офоку, теперь так плотно прилегали друг к другу, что один балкон становился входом в другой дом.
— Ее Морозность ясно дала понять, чего ожидает от тебя, пока мы в связке, верно? — коротко спросила Ворона, выглядывая из-под капюшона.
Эйра также надела плащ, согласно инструкциям пиратки. Она не возражала, поскольку ее лицо было достаточно узнаваемым после турнира, и показывать его было нецелесообразным риском.
— Не сходить с лодки. Не переходить на другой корабль. Оставаться на месте и по большей части вне поля зрения, — устало повторила Эйра приказ Аделы. Попытки восстановить магию истощили Эйру до глубины души.
— Хорошо. Мы втроем собираемся пополнить запасы. — Пока Ворона говорила, Пак и Зайла натягивали тяжелые пальто, несмотря на летнюю жару. Эйра услышала металлический лязг и заподозрила, что внутри были вшиты кинжалы и другое оружие. — Ты остаешься на месте и защищаешь лодку, если что-нибудь случится.
— Чем? — Эйра протянула пустые ладони. — У меня нет магии.
— До сих пор? — Ворона казалась ошеломленной. — Что ты там делала все эти часы? Играла в карчиви?
— Возможно. Завидуешь, что я так много времени провожу с Ее Льдистостью? — Эйра выгнула брови и фыркнула. Она уже давно поняла, насколько сильны преданность и восхищение Вороны своим лидером. Выражение лица Эйры смягчилось, тон снова стал серьезным. — У меня среди вещей был кинжал — золотая рукоять, зазубрина на конце. Дай мне хотя бы его?
Ворона, должно быть, ожидала этого требования. Или ей уже сказали отдать Эйре оружие, потому что оно лежало в большом рюкзаке, который она перекинула через плечо. Эйра ожидала еще большего колебания, прежде чем отдать его, но Ворона морочиться не стала.
— Вот. Но даже не смей выдвигать какие-либо идеи. — Ворона подошла на полшага ближе, передавая его Эйре, понизив голос до шепота, искоса поглядывая на нескольких людей, занимающихся своими делами в доках. — Возможно, Адела считает, что ей лучше не показывать свою силу, но если ты перейдешь ей дорогу, не думай, что она не заморозит весь этот город до костей в одно мгновение, только чтобы добраться до тебя.
Эйра не сомневалась, что королеве пиратов это по силе.
— Я знаю. У нее в заложниках моя магия. Я не собираюсь делать ничего, что могло бы подвергнуть риску ее помощь мне.
— Хорошо. — Ворона выпустила клинок и шагнула к Паку и Зайле.
Пока они втроем тихо беседовали, Эйра вытащила клинок из ножен, осматривая его лезвие. Он был ужасно острым. Быть вооруженной было облегчением. Даже если она мало что могла с этим поделать, по сравнению с магией… это было хоть что-то. Она перевернула клинок один раз, а затем вложила его в ножны, заткнув за пояс и позволив ему пронзить беспомощность, от которой она страдала.
Когда она оглянулась на палубу, других пиратов уже не было. Их силуэты растворились в людях, проходящих через доки. Что ж, похоже, они ей доверяли.
Подавив вздох, Эйра направилась к противоположной стороне судна, подальше от доков. Другая лодка Аделы с ее друзьями была пришвартована на другом берегу реки. Она облокотилась на перила. Дюко разговаривал с Пайном и Феном. Ноэль тоже была там. Подошли соперники из Квинта. Элис и Каллен закончили разговор, и первый присоединился к группе.
Каллен задержался на корме лодки. Его взгляд скользнул по реке и встретился с ее взглядом. Хотя разглядеть черты его лица было невозможно, она заметила, как слегка опустились его плечи, когда он выпрямился. Эйра прикусила губу, чтобы удержаться от крика. Она сцепила руки вместе, сжав их так сильно, что они задрожали.
Если бы она окликнула его сейчас, он остался бы. Если бы она проявила к нему хоть малейшую потребность, он остался бы ради нее.
Выбор должен был сделать он, и она должна была дать ему возможность сделать его. Она не могла повлиять на него. Если бы она это сделала, то всегда сожалела бы об этом. Она всегда сомневалась бы в его намерениях.
Поэтому она ждала, наслаждаясь, возможно, последними минутами, проведенными вместе, хотя их разделяла река. Поднялся ветер, принеся с собой запах дождя. Он отступил назад, а затем отошел от перил, присоединившись к остальным.
Каждый его уверенный шаг отдавался ударом ее сердца. Медленным, но неумолимым. Слова застряли у нее в горле. Эйра попыталась проглотить их, но не смогла. Ее охватила тошнота. Она снова сглотнула.
«Уходите», — хотелось крикнуть ей.
«Останьтесь», — кричало ее сердце.
Пираты, Дюко, Элис, Ноэль, Лаветт, Варрен и… наконец… Каллен покинули лодку. Они преодолели небольшое расстояние до причала и исчезли из поля зрения Эйры.
Она ждала, секунды тикали. Половина ее надеялась, что они вернутся на борт через несколько минут. В конце концов, спустя много времени после того, как ее пальцы свело судорогой, она с тяжелым вздохом ослабила напряжение и втянула голову в плечи.
Они ушли.
Ее друзья ушли. Эйра вытерла лицо, слегка удивившись, обнаружив, что ее щеки сухие. Никогда еще не было так больно, но в то же время хорошо. Она оттолкнулась от перил, прошла на нос лодки и села. Она представляла себя гальюнной фигурой, деревянной и бесчувственной. Пойманной в ловушку, но также свободной путешествовать по миру.
Одинокой.
Была ли Адела в своей каюте, все еще сидела в кресле и смотрела в иллюминатор? Эйра представила, что они отражают друг друга. Она закрыла глаза и прислушалась к плеску воды о корпус лодки. Звуки доков стихли. Эйра медленно вдохнула, представляя, как Адела делает то же самое.
Магия королевы пиратов была здесь. Адела была слишком могущественна, чтобы постоянно не излучать энергию, особенно если она держала под своим контролем целый остров. Брови Эйры нахмурились.
«Почувствуй это», — приказала она себе. «Найди магию, подобную твоей, и почувствуй ее».
Если бы она могла восстановить магию сейчас, то тоже смогла бы уйти. Сбежать, пока ее друзья все еще были поблизости. Ее пальцы дрогнули. Капля воды.
Сердце Эйры снова забилось, она сосредоточенно нахмурилась. Она почти чувствовала ее, как ток под толстым слоем льда. Ее сила бурлила, ища выхода. Ее ладони снова покрылись влагой.
Да, да! Она была близко. Еще немного и…
Отдаленный грохот потряс ее. Эйра запрокинула голову. Набежали темно-серые тучи, зловещее закрывая оранжевое небо. Крупные капли упали ей на лоб.
Она не призывала свою магию. Просто пошел дождь.
Эйра вздохнула и подтянула колени к груди, уткнувшись в них лбом. Возможно, это было безнадежно. Ей было бы лучше научиться жить как обычному человеку, чем пытаться бороться за возвращение своей магии.
Дождь превратился в ливень. Она позволила ему промочить себя насквозь, не делая попыток уйти в трюм. Было прохладно и свежо, дождь смывал усталость последних нескольких дней.
Она не слышала шагов за шумом дождя. Только когда почувствовала вибрацию палубы, Эйра поняла, что там кто-то есть. Все ее внимание вернулось к «здесь и сейчас». Она медленно потянулась за клинком. Ворона, Пак или Зайла не стали бы подкрадываться к ней. Если только они не решили пошутить? Они могли так поступить… но, вероятно, не при таких обстоятельствах.
Вытащив клинок, она притворилась, что осматривает его. Это выдавало, что она вооружена. Но никто не отменял элемент неожиданности. Вытаскивание оружия имело дополнительное преимущество: она посмотрела в отражение на лезвии.
Мужчина был закутан в плащ. Лицо оставалось в тени, но он определенно не был одним из пиратов. Он наполовину опустился на колени, приближаясь почти ползком. Эйра вернула клинок на колени и медленно вдохнула. Заметил ли он, что она мельком взглянула на него?
Это Столп?
Она представила, что ее друзья мертвы. Пираты убиты. Столпы все еще охотились за ней, и настигли ее. Следовать за ними вдоль реки было не так уж трудно, учитывая их устойчивый и очень медленный темп.
Мужчина был прямо у нее за спиной. Эйра отшатнулась. Он был готов. Одна рука зажала ей рот, другая обхватила запястье с кинжалом. Эйра почти вырвалась из его объятий, когда знакомый голос прошептал ей на ухо:
— Я нашел тебя.
Она резко вдохнула. Ее сердце остановилось.