Маленькая лодка легко скользит по белым гребням волн реки Фарлум. Мои глаза слезятся от солоноватого воздуха. Вонь гниющего острова впереди одолевает меня настолько, что меня едва не выворачивает наизнанку.
Судно проходит между волнорезами, защищающими единственный вход в Халазар. Когда мы заплываем в бухту, над головой вырастает огромная решётка-герса, словно пасть монстра, готовящегося пожрать меня. В прошлый раз я прибыла сюда с куда меньшей помпой. Теперь же почти два десятка стражников выстроились вдоль каменного пирса, изогнутого буквой «П». На самом верху широкой террасированной лестницы виднеются укреплённые двойные двери. И перед этими дверями стоит человек. В мой первый приезд он даже не удостоил меня вниманием. Я была лишь очередной заключённой из многих.
Теперь Главстоун ждёт именно меня, и его глаза блестят в свете факелов. От одного его вида у меня по коже бегут мурашки.
Двое Стеллисов вытаскивают меня из лодки. Я не сопротивляюсь, но уж точно и не подчиняюсь. Равин сходит на берег вместе со мной и приветствует Главстоуна знакомым рукопожатием. Директор тюрьмы Халазар едва переводит взгляд с меня на принца, чтобы оказать тому подобающее почтение.
— Я же заявлял вам, что всё будет сделано, разве нет? — в тоне Равина звучит нотка гордости и едва скрываемого превосходства, когда он добавляет: — Потребовалось лишь немного терпения.
— Немного терпения… и смерть моего сына. — Главстоун изо всех сил пытается сохранить голос спокойным и ровным. Но я знаю его слишком хорошо. Я слышу презрение, которое он пытается скрыть за каждым сжатым словом. Вижу его в напряжении, от которого жилы на его шее натягиваются, пока он сжимает челюсти. Он ненавидит меня так же сильно, как и общую цену моей поимки. Удивительно, что он не швыряет в меня карту прямо сейчас.
— Тяжёлая и прискорбная утрата, которой суждено было случиться, — Равин умело изображает сочувствие. — Но я поклялся, что вы отомстите за смерть Эзы, и вот я принёс вам эту возможность. Как видите, процесс уже начался. — Равин с гордостью указывает на моё избитое тело.
Тяжёлые кандалы тянут меня вниз. Руки Стеллисов мёртвой хваткой сжимают мои плечи. Всё вокруг словно пытается вбить меня в землю. Втереть моё существование в пыль. Но им придётся постараться получше. Я слегка усмехаюсь и сцепляюсь взглядом с Главстоуном.
Главстоун считывает выражение моего лица без ошибок: это вызов. Жила на его виске раздувается.
— Ко мне в кабинет, — объявляет он. — Для оформления.
Двое стражников Халазара идут впереди. Коридоры заволочены дымом факелов и пропитаны въевшейся грязью. Я пробыла на свободе достаточно долго, чтобы вновь остро ощутить вонь, сгустившуюся в воздухе. Подумать только: ведь раньше мой нос настолько привык к ней, что я даже не замечала её перед своим escape.
Равин шагает впереди меня, бок о бок с Главстоунoм, лениво держа мой поводок. Двое Стеллисов замыкают шествие. Никто не роняет ни слова.
Мы подходим к грубой, потёртой двери, которая так исполински высится в моих самых жутких кошмарах. Главстоун отпирает её ключом с кольца на поясе.
— Ждите здесь, — приказывает Равин Стеллисам перед тем, как мы входим. Они занимают позиции в коридоре напротив двери, и та захлопывается за Главстоуном, Равином и мной. Когда мы остаёмся втроём, Равин продолжаeт: — Её нужно немедленно отправить в подземелья и не извлекать оттуда ни под каким видом. Посадите её на третий уровень, в четвёртую камеру.
— В подземелья? — Главстоун переводит взгляд с меня на принца. — Разве вы привели её не для того, чтобы я её убил?
Сюрприз, — сухо думаю я. И едва не произношу это вслух.
— Мы не станем её убивать, — произносит Равин.
— Ваше высочество…
Равин поднимает руку, заставляя его умолкнуть.
— Во всяком случае, пока.
— Почему? — зловещая тень залегает на лице Главстоуна. Он вне себя от ярости из-за того, что я всё ещё дышу, и мне это до безумия нравится.
— Живой она представляет для нас ценность. Мы умеем извлекать информацию и выгоду из своих инструментов. Вы сами доказали мне это, когда она была здесь в прошлый раз. — Равин говорит настолько спокойно, словно планирует очередной светский приём.
— Есть и другие «инструменты», которые мы можем использовать. — Слова Главстоуна приобретают жуткую, затаённую тишину. Он ищет обходной путь. Интересно, Равин правда этого не замечает?
— Её Карта Старшего Аркана особенно полезна, хоть и непредсказуема. Мы можем заставить её создавать карты для нас, как вы уже заставляли делать это раньше. Если откажется — ломайте её, пока не подчинится. — Равин пожимает плечами. — И в конце концов, с её помощью можно выманить моего брата. Кажется, он… искренне к ней привязан.
Упоминание Каэлиса мгновенно переносит меня назад, в коридор Академии Аркан, где я несколько часов назад искала Сайласа. Каэлис там, едва видимый в полосе лунного света. Его губы на моих губах. Поцелуй со вкусом прощания.
Второй принц не придёт за мной. Не после того, как я разоблачила себя на Пиру Кубков. Для него это слишком рискованно. Боль в груди от этой мысли жжёт сильнее, чем любые остаточные последствия избиения Равина.
— Есть и другие способы добраться до вашего брата.
— Это решать мне. — В тоне Равина проскальзывает предостережение. — Если мы убьём её, её сила мгновенно перейдёт к кому-то другому. Сила Колеса Фортуны — это не та переменная, которую мы можем выпустить в мир. Она может быть использована против нас.
— Разве Верховный Жрец не может найти других Носителей?
— Он чувствует их лишь смутно, пока не встанет прямо перед ними. А как мы знаем по прошлому разу, её сила особенно выскользающая. — Равин бросает на меня настороженный взгляд. — Лучше держать её под замком. Пока что. Мой брат знает о подземельях?
— Нет. Я позаботился о том, чтобы те, кто знает, были связаны клятвой верности мне… либо мертвы, когда перестали быть полезными, — говорит Главстоун.
Говорила ли я когда-нибудь Каэлису о подземельях? Я изо всех сил пытаюсь вспомнить. Каждый разговор с ним прокручивается в моей голове в слишком ярких деталях. Он упоминал, что сбросит меня в самую глубокую яму Халазара. Я думала, он имел в виду подземелья… Но он никогда не называл их прямо.
Липкий страх вырастает внутри — куда более иррациональный, чем любой другой. Каэлис не будет знать, где я. Даже если я давным-давно вычеркнула мысль о нашей новой встрече. Даже если разум твердил, что он никогда за мной не придёт.
Часть меня всё ещё верила, что придёт.
Крошечный, ничтожный уголок моего разума, существование которого я предпочитала отрицать, представлял, как он перевернёт весь мир, чтобы найти меня — ведь только он на это способен. Ты одна, Клара. Чем быстрее я это приму, тем проще всё будет.
— Отлично. Позаботьтесь о том, чтобы всё так и оставалось. Если появится хоть малейший повод сомневаться — докладывайте лично мне.
— Как и всегда. — Главстоун склоняет голову.
Равин кладёт руку на плечо Главстоуна.
— Вы были верным и преданным слугой. Корона этого не забудет.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— А теперь отправляйте её в подземелье. Мне нужно навести порядок в моём городе. — Равин разворачивается и широким шагом выходит из кабинета.
— Понял. — Главстоун смотрит вслед Равину с леденящей упрямостью. Никто из нас не шевелится, пока дверь не закрывается, а эхо шагов принца и лязг лат Стеллисов не затихают в глубине коридора.
— Ты ведь всегда был ручной собачонкой Равина, не так ли? — я подаю голос первой. У этих двоих явно давно наладилась связь. Не могу поверить, что не догадалась раньше: у Равина был свой крысиный агент внутри Халазара — двойной шпион. У него был шпион в Академии Аркан; с чего бы ему останавливаться на этом?
Я едва успеваю договорить, как кулак директора с силой впечатывается мне в живот, выбивая весь воздух из лёгких. Я сгибаюсь пополам. Моё тело всё ещё в синяках после побоев Равина, и мучительная боль накрывает мгновенно.
Прежде чем я успеваю распрямиться, Главстоун бьёт меня коленом снизу в подбородок. Руки связаны, ноги превращаются в кисель — я тяжело рушусь на пол.
Он нависает надо мной. В его глазах горит тот самый огонёк, что и во все прошлые разы, когда он пытал меня, — только теперь он ярче, чем когда-либо. Он собирается насладиться этим в полной мере.
— Нет, — Главстоун курсором рвёт меня вверх за корсет. — Ты не отключишься. Я ещё не закончил с тобой.
Его хватка и карта, возникшая над его плечом, напоминают мне о том, что всё ещё спрятано в моём корсете: тонкая золотая карта. Она прочна, как сталь. С её помощью можно призвать Мир — или, пока она у меня, помешать кому-то другому сделать это.
Главстоун ничего не подозревает, когда разжимает пальцы.
Я сжимаюсь, готовясь к увечьям, которые принесёт его магия, но с шоком чувствую, как моя кожа начинает затягиваться. Я слишком хорошо знаю жизнь, чтобы принять это за милосердие.
В его взгляде нет сострадания. Ни сочувствия. Ни человечности. Ничего, кроме холодной, жестокой ненависти, жаждущей моего полного и окончательного уничтожения. Что бы ни ждало меня впереди, договориться с ним не удастся. Вся надежда на милость умерла вместе с Эзой. Даже если не я приставила клинок к его горлу, Главстоун всё равно винит меня, и ничто из того, что я скажу или сделаю, этого не изменит. Я знаю это до мозга костей… потому что сама чувствовала то же самое всю свою жизнь.
К Орикалису. К нему. К Равину.
Настоящая ненависть — это пятно на моей душе, которое уже никогда не смыть.
— Моли о пощаде, — требует он.
Я молюсь молчанием.
Главстоун хватает меня за лицо и орёт:
— Моли!
Я не роняю ни звука.
— Моли!
— Пошёл ты на хер. — Я скорее сдохну, чем дам ему поводы для триумфа.
Главстоун рычит и поднимается. Он плюет в меня, а затем со всего размаха впечатывает тяжёлый сапог мне прямо в лицо.