Я замечаю Сайфу, которая разговаривает с Синдел, и тут же задаюсь вопросом: «Мне что, сейчас придется разнимать драку?»
Прежде чем я успеваю подойти и выяснить всё самой, Синдел замечает меня, вздергивает подбородок и уходит. Сайфа разворачивается и направляется ко мне.
— Ну-у… — тянет она, многозначительно поигрывая бровями в тон насмешливой улыбке. — О чем вы там шептались с Луканом?
— Сначала ты, — говорю я, кивая в сторону, куда убралась Синдел. — О чем вы говорили?
Улыбка Сайфы тускнеет. — О, я просто отвела её в сторонку, чтобы прояснить: если она еще раз рискнет пойти на тебя — или подошлет своих прихвостней, — ей придется иметь дело не только с моими словами. И я умею бить куда больнее, чем она и её жалкие лакеи могут себе представить.
— Бендж не был такой уж большой проблемой.
— Не был, но ты же знаешь Синдел. Она из чего угодно сделает проблему. — Серьезное выражение лица Сайфы смягчается, на губах играет легкая усмешка. — И ты знаешь меня. Я становлюсь злой, когда голодна, так что последнее, что нам нужно, это чтобы мне постоянно приходилось делиться с тобой своей порцией.
В груди теплеет; я хватаю её за руку и сжимаю. — Ты лучшая, ты в курсе?
— В курсе, — отвечает она без тени сомнения, и мы обе коротко ухмыляемся. — Но не надейся, что моя исключительность отвлечет меня от рассказа про Лукана.
— Ладно, раз уж заговорили о том, чтобы прикрывать друг другу спины… У Лукана было интересное предложение для меня — для нас.
— О! Значит, ты всё-таки пустила в ход свою внешность во благо. — Она не отпускает мою руку и притягивает меня ближе. — Я знала, что ты на это способна.
— Ничего подобного, и я не уверена, что это было бы «во благо», Сайфа, — отвечаю я с притворным возмущением.
— Здесь нам нужно использовать любое преимущество. — Она качает головой. — Хватит тянуть время, выкладывай, что он сказал.
Я пересказываю слова Лукана и в подробностях описываю, как он меня исцелил. Когда я заканчиваю, мы начинаем взвешивать все риски и выгоды от официального союза с ним. Если викарий за ним приглядывает… возможно, нам пойдет на пользу его присутствие в нашей компании. Может, он знает что-то важное. Способность использовать сигилы — тоже весьма весомый пункт в списке «плюсов».
Но он явно чувствует необходимость подчиняться любому, кто выше его по рангу — будь то викарий или инквизиторы. И страх, сможем ли мы доверить ему свои тайны, когда станет совсем туго, — это огромный риск. Я заявляю Сайфе со всей прямотой: я буду чувствовать себя последней идиоткой, если доверюсь ему, а он снова сбежит и заложит меня при первой же возможности.
Мы спорим об этом весь остаток дня — в тренировочных залах, где держимся особняком, за обедом и ужином, пока не наступает ночь и нас не разгоняют по комнатам.
Впервые с тех пор, как мы прибыли, у меня под головой подушка. Вечер, когда я могу просто расслабиться. Или… мне так казалось.
Сразу после заката приходят инквизиторы и забирают наши ключи. Это испытание, судя по всему, окончено. Теперь я могу думать только о том, что моя дверь не заперта и войти может кто угодно. Мой разум услужливо подбрасывает извращенные фантазии: те инквизиторы из первой ночи врываются и снова тащат меня на крышу. Уверена, именно этого они и добиваются — это лишь очередная форма психологической пытки, придуманная Трибуналом, чтобы вытянуть проклятие наружу. Интересно, это первый раз, когда другие суппликанты по-настоящему пробуют на вкус то, что их ждет?
В итоге сон в первую ночь в моей комнате выходит рваным. Хоть на четвертом этаже только мы с Сайфой, я клянусь, что слышу шаги в коридоре. Шепчущие голоса — такие отчетливые, что я мгновенно просыпаюсь, но такие тихие, что, когда я широко открываю глаза… я уже не уверена, не приснились ли они мне. Я постоянно принюхиваюсь, пытаясь уловить малейший запах гниющей земли, предвещающий кислоту зеленого дракона; слух напряжен, ловя каждый щелчок и стрекот механизмов, которые они могли припасти для новых пыток.
В конце концов глубокий сон берет верх, и я доживаю до утра. Но у меня нет иллюзий: инквизиторы еще не закончили с нами.
На следующее утро я просыпаюсь такой же уставшей, как и ложилась. Но в Трибунале нет места роскоши поздних подъемов. Медный ящик в коридоре оживает, его голос гремит даже в моей комнате: — Всем суппликантам немедленно явиться в центральный атриум.
Мы торопливо натягиваем форму и выстраиваемся внизу, как приказано. Инквизиторы отводят нас в сторону по одному. В одиночку.
К тому моменту, когда вызывают меня, сердце колотится как безумное. Те, кого уже уводили, вернулись немного потрясенными, но невредимыми.
Двое инквизиторов встают по бокам и ведут меня по длинному узкому коридору в конце главного зала. Мы заходим в плохо освещенную комнату, в центре которой стоит единственный стул. Высокий инквизитор стоит в стороне с пергаментом в руках, всё остальное погружено в тени — такие густые, что в них мог бы спрятаться целый отряд.
Вопросов немного, и они прямолинейны. — Замечали ли вы у себя какие-либо признаки проклятия? — Видели ли вы у кого-либо признаки проклятия? — Клянетесь ли вы жизнью и Кридом немедленно докладывать о любом, кто может быть проклят?
Нет. Нет. Да.
Я сглатываю ком в горле, пока инквизитор буравит меня прищуренным взглядом. Но затем он отворачивается и кивает на дверь. — Свободны.
Когда я встаю, я чувствую на себе чей-то взгляд из дальнего угла комнаты. Волоски на затылке встают дыбом. Я не смею оглянуться, но я уверена — это прелат. Просто знаю это.
Тяжелая металлическая дверь гулко хлопает за спиной, и я на свободе.
Руки дрожат, пока я иду обратно по коридору. Допрос был слишком коротким, слишком «чистым». Это не то испытание, которого мы ждали. Как это может быть правдой? Я вижу тот же страх, грызущий остальных в главном зале — тех, кто еще ждет своей очереди. Воздух пропитан тревогой; люди косятся друг на друга, оценивая, не доверяя.
Никто не подает признаков проклятия. Я не могу решить, хорошо это или плохо. Обычно я бы сочла это хорошим знаком. Но знать, что кто-то проклят, и всё еще подозревать, что этот «кто-то» — я сама… это мучительно. Если это я, то я уже почти хочу, чтобы проклятие поскорее покончило со всем этим. Мысль, в которой я никогда не признаюсь вслух.
По пути к завтраку я прохожу мимо Лукана — он всё еще ждет вызова. Он ничего не говорит, но само его присутствие наполнено ожиданием. Его взгляд громко вопрошает: «Союзники?»
С бешено колотящимся сердцем я иду дальше. Я уже знаю, что отвечу, когда он наконец спросит прямо. Как бы мы с Сайфой ни крутили ситуацию, есть только один разумный вариант.
Эта мысль преследует меня, когда я вхожу в трапезную, где пахнет корнеплодами и грибами. Гремя подносы, голоса то затихают, то нарастают, люди снуют туда-сюда. Я встречаюсь глазами с Сайфой — она уже заняла стол. Я киваю и беру поднос с запеченным картофелем и шпажкой жирных грибов, после чего приземляюсь рядом с ней.
— Как всё прошло? — спрашивает Сайфа. — Нормально. Если честно, я ожидала большего. — Сказав это, я сама себе кажусь человеком, который жаждал испытаний. Хотя на самом деле я бесконечно благодарна, что всё обошлось.
— Аналогично. — А вот Сайфа, похоже, действительно надеялась на что-то посерьезнее. Я наблюдаю за ней, пережевывая гриб. Она накручивает прядь своих коротких рыжих волос на указательный палец, сдерживая ухмылку.
Я прекрасно знаю этот взгляд. — Что такое?
Она оглядывается по сторонам и понижает голос: — Когда я уходила с допроса, я подслушала, как один инквизитор спрашивал другого, всё ли готово к первому испытанию завтра. Думаю, это то самое «большое» испытание, о котором говорил викарий.
— Завтра? Завтра только пятый день. Слишком рано. — Я стараюсь прикрывать слова едой, внимательно следя за каждым, кто проходит мимо.
— Я тоже так подумала. Но в первый день викарий просто сказал, что за три недели будет три значимых испытания. Он не уточнял когда. С чего им делать всё по порядку, например, по одному в неделю? Мы ведь не знаем, может, они пойдут одно за другим. — Слова Сайфы звучат тяжело. Они сделают всё, чтобы поиграть с нашими нервами и отсеять слабых — проклятых. — Подумать только, после всего, что мы пережили, настоящие испытания даже не начинались…
«И каким бы оно ни было, ничего хорошего нас не ждет», — не произносит ни одна из нас, но я уверена, мы обе думаем об этом. Это явно будет нечто похуже всего того, что нам уже пришлось здесь вытерпеть. И оно грядет, хотим мы того или нет.