— Уходим. — Лукан хватает меня за руку, таща к замаскированному под бочку лазу, через который мы пришли. Мы даже не пытаемся прятаться, пока несемся через кухню.
Он выпускает мою руку, когда мы вырываемся из бута, с тяжелым стуком закрывая за нами потайную дверь. Не думаю, что кто-то услышит. Даже здесь, внизу, звон колоколов оглушает.
Лукан бросается к лестнице. Я заставляю себя следовать за ним, но замираю на первой же ступени. Вверх? Вверх, когда там дракон? Я снова превращаюсь в маленькую девочку, готовую шагнуть на ту крышу. Но в этот раз дракон ждет меня, зовет…
Лукан останавливается в паре шагов впереди, наши глаза встречаются. Образ дракона в моем сознании сменяется его лицом — уверенным и спокойным. Он протягивает руку, и я окончательно возвращаюсь в настоящее. — Ты справишься, Изола.
Наши пальцы переплетаются — крепко, надежно. На секунду я верю ему, и этого хватает, чтобы начать подъем. Почти бегом. Я не дам страху победить. К тому моменту, когда мы добираемся до центрального атриума, мое сердце колотится так, что готово лопнуть.
Мы замираем на мгновение, чтобы отдышаться. Я ожидала полного хаоса, но здесь пусто. Центральный атриум пугающе безлюден. Колокола всё бьют, распевая свой неистовый, зловещий гимн над Вингуардом. Мы осторожно поднимаемся по лестнице к жилому корпусу.
Стоит нам ступить на площадку четвертого этажа, как вспышка света заливает окно в конце коридора, а почти мгновенно за ней следует оглушительный грохот. Удар Эфиросвета бьет по мне, и я вздрагиваю. Но это не так мучительно, как я помню по последнему пушечному залпу. Ощущение — как от слишком горячей воды в ванне. Колет кожу. Больно, самую малость, но почти… освежающе.
— Пушки? — Лукан бежит к узкому окну в конце коридора, выглядывая наружу. Его отсутствие инстинкта самосохранения одновременно поражает и тревожит.
— Раз уже используют пушки, их должно быть больше одного. — А значит, мне нельзя терять время. Я влетаю в комнату и застаю Сайфу уже на ногах. Без лишних слов бросаю ей булочку, и она вгрызается в неё так, будто от этого зависит её жизнь. Мед я отдам ей позже. Сначала ей нужно что-то более существенное. И я хочу, чтобы она смогла насладиться вкусом.
— Твой триумф… восхитителен, — едва выговаривает она между укусами. Входит Лукан, закрывает дверь и придвигает к ней сундук. Откидывает крышку. Я быстро распаковываю и прячу нашу добычу.
Сайфа едва успевает доесть, когда медные ящики по всему монастырю оживают с характерным шипением. — Всем суппликантам немедленно явиться в центральный атриум. — Прямо, по делу и не терпит возражений.
— Интересно, нас переведут в подвал? — Сайфу всё еще немного пошатывает, но на её лице играет довольная улыбка, какой я не видела сто лет.
— Надеюсь, — бросаю я, выходя за дверь. Лукан ловит мой взгляд. Мы обмениваемся видом, который говорит: ни один из нас в это особо не верит.
Втроем мы вливаемся в поток других суппликантов, стекающих по лестнице. Всего за несколько минут все собираются внизу, неуверенно переглядываясь.
Инквизиторы появляются с той лестницы, по которой мы когда-то спускались с Сайфой во время нашей ночной вылазки; она ведет в подвал. Из груди вырывается вздох облегчения. Там мы будем в безопасности… если только они не воспользуются случаем и не пустят нам пары зеленого дракона. Хочется верить, что у инквизиторов есть заботы поважнее, но, глядя на их методы, оптимизма я не питаю.
— Пожалуйста, следуйте за нами. — Это прелат. У меня в животе завязывается узел; кислота разъедает ткани, обжигая мышцы. Я не верю ей… ни на секунду.
Мои страхи подтверждаются: она ведет нас не вниз, а вверх.
— Что происходит? — спрашивает кто-то тонким голосом.
— Там есть укрепленное помещение? — спрашивает другой суппликант у стоящего в стороне инквизитора. Он явно думает о том же, о чем и я: «вверх» во время налета драконов — всегда хреновая идея.
— Никаких вопросов, — отрезает прелат, и её голос разносится эхом; слова затягиваются на наших шеях, точно петли.
Нас гонят, как скот. Каждый шаг вверх кажется похоронным маршем. Снова пушечный залп сотрясает верхние окна. Вспышки света смешиваются с темнотой.
Мы уже почти на четвертом этаже, когда драконий рев, кажется, сотрясает сами основания Вингуарда. Кто-то из суппликантов вскрикивает. Я спотыкаюсь, хватаясь за стену. Другую руку прижимаю к груди, судорожно вдыхая.
Мысли колеблются, превращаясь в жидкость; я не могу за них уцепиться. Деревья ненастоящие. Скверна — это на самом деле моя кровь. Дать Сайфе в нос. Смех грозит вырваться наружу — будто это самая смешная идея в моей жизни. Поговори как дракон: Ррр, ррр-ррр. Ш-ш-ш. Я фыркаю.
— Изола. — Его рука твердо лежит на моем плече, встряхивая меня.
Я трясу головой, подавляя шипение в горле. Что это было? Пурпурное драконье безумие. Воздействие его рева может вызвать бред. Это единственное объяснение. Но пурпурные драконы — крайняя редкость.
Судя по тому, как остальные выходят из оцепенения, это было именно оно.
Инквизиторы не дают нам и секунды, чтобы прийти в себя. Прелат снова начинает марш. Вверх и вверх…
Суппликанты в начале шеренги начинают выкрикивать протесты. Они сыплют проклятиями, умоляют, пытаются торговаться — ведь теперь они видят, куда она нас ведет. Она игнорирует всех и распахивает дверь на ту самую крышу, где совсем недавно меня допрашивали.
Ледяной ветер врывается в лестничный колодец. Кто-то вскрикивает, будто от удара кинжалом. Кто-то рыдает. — Вы не имеете права! — кричит Микель.
— Вон! — рявкает прелат, пропуская протесты мимо ушей.
— Вы нас погубите! — вопит Дейзи, перекрывая вой ветра.
— Вы не можете заставить нас стоять там, когда в небе драконы! — Синдел пытается звучать спокойно, вкладывая в слова всё свое мнимое величие.
Я не вижу лица прелата, но в её голосе слышится едва ли не восторг, когда она произносит: — Тот, кто откажется выйти, будет признан скрывающим проклятие.
— С каких это пор нежелание лезть на крышу под когти драконов стало признаком проклятия? — спрашивает один из новичков, Дазни. Его ввалившиеся глаза лихорадочно блестят в тени глазниц. Кожа в синяках. Двое других новеньких — близнецы — прижимаются к нему ближе; остальные суппликанты даже в тесном коридоре стараются держаться от них подальше.
— Присутствие дракона может спровоцировать активацию проклятия. Следовательно, любой, кто избегает близости с ними, считается проклятым. И ему будет оказано Милосердие. — Прелат продолжает источать абсолютное спокойствие. Мне кажется, она получает от этого какое-то садистское удовольствие, и я надеюсь, что ошибаюсь.
Не имея выбора, первые суппликанты начинают выходить на открытую крышу.
Одна девушка замирает на пороге. Йенни, из группы Хоровина. Разумеется, девчонка, прожившая всю жизнь в Андеркрасте, в ужасе от такой перспективы. Да даже те из нас, кто вырос под открытым небом, в ужасе.
— Я не могу, — её голос дрожит.
— Иди, — холодно командует прелат.
— Я не могу туда выйти. Дракон убьет меня. Вы не можете всерьез этого требовать! — Она взывает к состраданию прелата, к её здравому смыслу. Бесполезная затея, судя по всему, что я здесь видела.
— Выходи, или будешь признана проклятой. — Никаких эмоций, простая констатация факта.
Я пытаюсь пробиться вперед, но бесполезно. В узком проходе слишком тесно. Никто не двигается; Йенни и прелат перегородили путь всем.
— Пожалуйста, я не проклята… Я не хочу умирать. — Йенни нервно теребит кончик своей косы. — Это последнее предупреждение, — отрезает прелат.
Йенни пытается сделать шаг вперед, но осекается. Она качает головой и, всхлипнув, поворачивается. Мы все видим, как её глаза расширяются, когда кинжал прелата вонзается ей между ребер.
Она настолько слаба и истощена, что жизни в ней хватает лишь на один потрясенный, хриплый звук, прежде чем она оседает на руки прелата. Глава инквизиторов отшвыривает её тело в сторону, за дверь, на крышу. Другой инквизитор делает движение, чтобы забрать труп.
— Оставь, — приказывает прелат. — Свежая кровь их привлечет.
Мои руки сжимаются в кулаки. Я с той самой первой ночи на крыше ей не доверяла. Знала, что она только и ждет повода, чтобы ударить меня своим жезлом.
Никто не шевелится. Все застыли в оцепенении. Кто-то позади меня начинает задыхаться. — Живее! — рявкает она.
Мы снова маршируем. Руки дрожат, колени ватные. Меня сейчас вырвет. Единственное, что заставляет меня двигаться — это когда я протягиваю обе руки назад, и в правую ладонь вцепляются пальцы Сайфы. А в левую — Лукана. Сайфу тоже бьет дрожь. Она напугана не меньше моего. Почему-то от этого мне становится легче. А следом приходит вина за то, что я ищу утешения в её страхе, и мне становится еще хуже.
Но все чувства испаряются в тот миг, когда мы переступаем порог. Я жадно глотаю прохладный ночной воздух, и мой взгляд притягивает небо.
Снова пасмурный вечер. В этот раз луна достаточно полная, чтобы плывущие облака были ярко подсвечены. Между ними мечутся темные тени. Широкие крылья. Я сразу вижу четверых.
Четыре дракона. Атака, случающаяся раз в десятилетие.
Всё еще заставляя себя двигаться, мы семеним к группе суппликантов, которая стягивается к центру крыши. Ульвен стоит на коленях у тела Йенни; Хоровин и остальные из Андеркраста замерли рядом в шоке. Ветер тихо свистит в моих ушах, точно зловещий подтон к нарастающей какофонии паникующего города.
— Шли бы оплакивать свою подружку. — Синдел толкает Дазни, и я готова поклясться, что вижу, как один из близнецов удерживает другого, чтобы тот не врезал ей. Часть меня желает, чтобы они этого не делали — Синдел рано или поздно должна получить по заслугам. Но они не выглядят достаточно сильными, чтобы выстоять в драке, да и сейчас не время. — Трусы из Андеркраста. — Синдел бросает на них испепеляющий взгляд и уходит.
Лукан оттаскивает нас в сторону, подальше от тела. — Нельзя быть легкой мишенью, — шепчет он. — Вид такой толпы уязвимых людей может привлечь дракона.
Я смотрю на него, ища на его лице хоть тень страха. Но его брови сурово сдвинуты. На самом деле, он совсем не кажется напуганным. Скорее, он в ярости. Он готов взреветь громче, чем тот дракон, чей крик, пронзивший небо, заставляет половину суппликантов рухнуть на колени, закрыть головы руками и бормотать что-то несвязное, пока наши мысли снова разлетаются в разные стороны.
Он выглядит как Рыцарь Милосердия, уже прошедший проверку и готовый к битве.
Дракон пикирует вниз, атакуя Стену в отдалении. Бледный лунный свет может играть со мной злую шутку, но, кажется, это серебряный дракон. Рыцари Милосердия стреляют из баллист и набрасывают утяжеленные сети, опутывая его крылья. Веревки, даже сплетенные из металла, не удержат его стальные крылья надолго — каждая чешуйка здесь острее ножа. Рыцари бросаются на зверя, окружая его. Серебряных драконов трудно сбить из неба, поскольку большинство снарядов им нипочем, а для пушечного огня они слишком проворны. Так что подобраться вплотную — единственный шанс достать их под чешуей.
Убийство обходится рыцарям дорого. Дракон взмахивает хвостом и лапой, и Рыцари Милосердия валятся со Стены, точно разбросанные куклы. Я слишком далеко, чтобы увидеть, как они ударяются о землю, но я чувствую это костями, и у меня перехватывает дыхание.
Наконец зверь повержен.
Словно в отместку за павшего сородича, другой дракон ревет — громче всех прежних — и этот звук взрывается над небом Вингуарда. В этот раз я не выдерживаю, мои колени встречаются с камнем. Укради кинжалы инквизиторов. Скушай камень. Поцелуй Лукана. Прыгни с крыши. Мысли скачут, разлетаются. Сводят с ума.
Пурпурный дракон всё еще жив.
— Изола! — Лукан трясет меня за плечо. Приходя в себя, я едва не поддаюсь внушению безумия и не целую его. Сдерживаюсь, благословляя ночь за то, что она скрывает румянец, заливший моё лицо. Он указывает на тень в небе. — Пурпурный дракон. Приди в себя.
— Я знаю. Я в норме, в норме.
Мы возвращаем Сайфу в реальность, но с трудом. Она не перестает раскачиваться и дрожать. Остальным суппликантам приходится еще хуже: их поглощает страх и пурпурное драконье безумие. Кто-то бросился к краям крыши. Другие рвут на себе колеты и волосы. Кто-то смеется.
Оглушительный грохот раздается у нас за спиной. Это возвращает всех к действительности. Луч бледного света в ответ прорезает тьму. Рыцарь, сделавший этот выстрел, наверняка будет награжден роскошным пиром, потому что это прямое попадание — редкая удача сбить их прямо в полете. Пурпурный дракон вскрикивает в агонии. Звук раздирает мне уши, и я обхватываю голову руками. Кажется, этот предсмертный вопль, как последний акт мести, разрывает мой разум на части.
Но его предсмертный хрип недолговечен. Дракон падает под ликующие крики других суппликантов. Я заставляю себя тоже хлопать… изображать радость. Но я не чувствую ликования. Облегчение — может быть. Вся радость во мне была выжжена кровью и хаосом. Одной близостью к смерти за другой. Тем, что из меня выбивали здравый смысл руками викария — тем, что я была его игрушкой, его экспериментом. Тем, что я голодала по вине людей, которые называют себя моими согражданами.
Не может быть, чтобы это был единственный способ жить… Должен быть путь лучше.
Даже думать об этом — государственная измена, но я не могу признать, что вся эта смерть и разрушение идут на пользу нашему миру. Я почти чувствую, как меняется поток Эфира, когда дракон испускает дух. Пустота там, где раньше была жизненная сила.
Мой взгляд скользит по профилю Лукана. Он замер, как изваяние. Выражение лица неизменно. Каким-то образом… я знаю, что он думает о том же. Что он чувствует то же самое. Словно ощутив моё внимание, он переводит всю эту сосредоточенность на меня. Тысячи невысказанных слов. Слова, которые я даже не могу вообразить, но жажду узнать.
Ты думаешь так же, как я? Чувствуешь то же самое? Хочешь ли ты увидеть конец драконьей Скверны без крови? Или, Лукан, ты действительно тот Рыцарь Милосердия, чей блеск я мельком увидела в твоих глазах?
— Лу… — меня прерывает визг настолько близкий, что я чувствую жар драконьего дыхания.
Мы все оборачиваемся в унисон, лицом к чудовищу, которое скользит к крыше на распростертых крыльях; его тело больше большинства домов. Это желтый дракон. Золото мерцает на его лоснящейся чешуе в лунном свете. Эфиросвет наполняет воздух каким-то шипучим свойством. Голова идет кругом от этого ощущения, омывающего меня.
Дракон приземляется на край крыши, вонзая когти в камень. Паутина трещин разбегается по камню, и суппликанты отчаянно пытаются удержать равновесие. Сайфа вскрикивает — так, как я никогда от неё не слышала.
Я молчу. Не могу даже дышать. Всё в точности как в тот день шесть лет назад. Словно я призвала этого зверя, позволив себе вспомнить. Кажется, моё сердце полностью остановилось и покинуло меня.
Но единственные, кто кого-то покинул — это инквизиторы. Оглядываясь в поисках помощи, в поисках вмешательства, я понимаю, что на крыше их нет. Они просто… оставили нас здесь.
Дракон обводит крышу бесстрастным взглядом, словно прикидывая, какой лакомый кусочек сожрать первым. Никто не шевелится. Все слишком напуганы, чтобы издать хоть звук. Впервые я не одинока в своем страхе.
Может, теперь они поймут, что это вовсе не неразумно… Теперь, когда они все оказались лицом к лицу с одним из этих монстров. Так легко воображать себя храбрым, когда никогда не знал истинного страха.
Дракон шевелится, подаваясь назад. Его длинная шея вытягивается. Челюсть расслабляется. Он собирается куснуть и прикончить всех суппликантов, сбившихся в кучу, одним махом.
Кто-то должен что-то сделать.
Я ищу инквизиторов, но их здесь нет. Смотрю на Шпиль Милосердия, но не вижу блеска пушки. Должно быть, ей нужно время накопить Эфир.
Кто-то должен что-то сделать. Кто-то…
«Ты спасла меня в тот день». Слова Лукана, сказанные раньше, резонируют во мне, повторяясь с каждым учащенным ударом сердца. Быть Возрожденной Валорой всегда было пустым титулом, навязанным мне человеком, которого я возненавидела больше всех на свете. Это казалось незаслуженным и неоправданным, особенно когда я так и не смогла сделать ничего достойного Валора. Но Лукан… он правда верит, что я спасла его в тот день. Может, так оно и было.
А еще было то, что случилось в яме разделки, когда я призвала Эфир без сигила.
Что-то дикое и необузданное пульсирует во мне. Я бросаюсь вперед, несясь через крышу.
— Изола! — кричит мне вслед Сайфа, и голос Лукана присоединяется к ней в шоке.
Серебро кинжала инквизитора, торчащего из тела Йенни, поблескивает в лунном свете. Неосмотрительно со стороны прелата — не убрать его в ножны. Рыцари Милосердия обязаны беречь свои кинжалы любой ценой.
Я хватаю его на бегу, используя кровь, скопившуюся на гарде, чтобы нарисовать сигил на тыльной стороне ладони, сжимающей нож.
Я замираю в стойке, выставив клинок. Дракон смотрит на меня, и я почти представляю, как его чешуйчатый лоб приподнимается, словно говоря: «И что ты намерена с этим делать?»
Эфир движется внутри меня и вокруг меня — глубоко внизу, бурля в Источнике. Поднимаясь сквозь камень и строительный раствор. Он течет сквозь меня к дракону и обратно. Это ощущение настолько острое и явное, что магия почти заменяет мне дыхание.
Глаза дракона мерцают, точно расплавленное золото, будто он тоже это чувствует. Будто мы ведем диалог на языке одной лишь магии. Будто я почти способна понять этого зверя.
Что-то в том, как я стою здесь, сейчас… Я не могу представить, как убиваю его. Может, поэтому, хоть Эфир и начинает собираться вокруг меня крошечными искрами и туманными вихрями, я не могу заставить себя выпустить его. Я была готова к тому, что дракон бросится на меня, и собиралась использовать сигил доспеха для защиты, пока буду перерезать ему глотку изнутри.
Дракон наклоняется вперед. Его массивная шея способна дотянуться до середины крыши, прямо ко мне. При этом его передние лапы подаются вперед, заставляя остальных суппликантов разбежаться. Один не успевает убраться вовремя, и краем глаза я вижу брызги багрянца, сопровождаемые тошнотворным хрустом. Остальные кричат, но я не реагирую. Не могу. Я едва дышу.
Глаза дракона прожигают во мне дыры, поглощая меня.
Воздух между нами начинает искриться, как звездная пыль. Морда дракона так близко, что я чувствую его дыхание. Его лицо чудовищно, оно шире, чем мой рост. Но я не чувствую от него враждебности. Он не бросается на меня. Не кусает. Точно так же, как дракон в тот день, он изучает меня с любопытством.
С выдохом через ноздри, от которого волосы разлетаются у меня на лице, мерцающая магическая аура, окружающая зверя, спадает. Этот жест почти кажется… приветствием.
В тот миг, когда он опускает барьер, я чувствую о существе еще больше. Эфиросвет бежит по его чешуе — должно быть, именно так он создает защитную ауру. Он не использует Эфиротень… Он использует Эфиросвет, совсем как мы…
Мой локоть расслабляется. Мышцы обмякают.
— Расскажи мне, — выдыхаю я, слышно это только зверю и мне. — Обо всем, что за стенами, правду о мире и магии, о твоем роде. Расскажи мне…
Он опускает подбородок, словно отвечая: «Ты и так знаешь». Его глаза опускаются к моей груди — прямо к сердцу, где коготь другого дракона впился в мою кожу. В них читается что-то похожее на узнавание.
Я снова открываю рот, чтобы потребовать ответа, какие секреты он хранит. Словно он мог бы заговорить. Будто он в одном вдохе от того, чтобы вернуться к той несчастной душе, которой он когда-то был, прежде чем человек превратился в чудовищного дракона.
Без предупреждения оглушительный грохот взрывается с верхнего уровня Шпиля Милосердия. Луч света ослепляет меня. Медитативный поток Эфира, окружавший дракона и меня, разорван ощущением, похожим на удар тесака по камню. Пушечный залп бьет точно в цель, прямо в сердце зверя. В его последнюю секунду глаза расширяются, глядя прямо сквозь меня, словно спрашивая: «Как ты могла?»
Извинение невольно обжигает мой язык.
Затем желтый дракон вскидывается и издает предсмертный крик. Он шатается, вздрагивает и заваливается назад, падая с края монастыря в темную ночь.