Мы с мамой сидим по разные стороны унылой камеры в одной из малых башен, разбросанных по Вингуарду. Она не часть Стены; здесь несут службу те Рыцари Милосердия, что не прошли испытания для охраны бастионов, и оказывают помощь в центре города, когда приземляется дракон — как сегодня вечером. А ещё это место для содержания пленников, пока их не осудит Крид за нарушение законов Вингуарда — тоже как сегодня вечером.
Я ерзаю. Кандалы, впивающиеся в запястья, причиняют дискомфорт, но табурет — вот что сейчас является сущим наказанием. Каменный пол и тот был бы мягче.
Единственное, что бесит меня ещё сильнее, сидит прямо напротив… Как только эта мысль проносится в голове, я смотрю в угол комнаты, ругая себя. Жизнь мамы была несладкой. И она хочет как лучше, я знаю.
Я тяжело вздыхаю. По крайней мере, никто не обнаружил баночку с пылью Скверны в моем кармане. Мариус «избавил Возрождённую Валору от унизительного обыска». Хоть что-то пошло не наперекосяк после случая на Стене.
— Прости, — бормочет мама.
— Всё нормально. — На самом деле нет. — Я знаю, почему ты это сделала.
— Это так тяжело, Изола — быть в шаге от прорыва и при этом знать, что у тебя кончается время. — Она наклоняет голову и прислоняется затылком к стене, глядя в потолок. — Надеюсь, ты никогда не почувствуешь ничего подобного.
— Я знаю, каково это — когда время на исходе, — шепчу я.
Судьба была жестока, заставив дракона напасть на меня в двенадцать лет. Достаточно рано, чтобы навсегда изменить мою жизнь. И достаточно поздно, чтобы я помнила, какой была жизнь до того, как мои глаза стали золотыми, а Крид провозгласил меня Возрождённой Валорой — легендарной Истребительницей драконов, которой суждено убить Древнего дракона и восстановить баланс в мире.
На бумаге это звучит очень поэтично. В историях всегда так — будто они пытаются компенсировать то, насколько грязным, уродливым и сложным является реальный мир.
— О чём ты? — Мама всё внимание обращает на меня. Она услышала, сколько горечи было в моих словах.
— Я… — Я годами чувствую себя проклятой. Проклята ли я? Я не могу спросить её сейчас. Возрождённую Валору и её мать ведут на допрос? Будь я одним из Рыцарей Милосердия, стоящих на страже по ту сторону двери, я бы приклеилась к ней ухом. — Трибунал завтра.
У резных статуй рыцарей, украшающих шпили Главной часовни Милосердия, больше движения, чем у мамы при упоминании Трибунала. — Не надо…
— Не волнуйся. Я не дрогну, — поспешно и громко перебиваю я её, впиваясь в неё взглядом и кивая в сторону двери.
Она спохватывается, и в её глазах вспыхивает искра ярости, которая превращается в настоящий пожар, когда дверь внезапно распахивается, являя викария Дариуса.
Как раз вовремя.
Викарий не идет — он властно плывёт. В два длинных шага его жилистая, возвышающаяся над всеми фигура оказывается между нами; он смотрит сверху вниз со своего острого, как кинжал, носа — на меня с осуждением, на маму с неприкрытым отвращением. Его тщательно подстриженные усы дергаются в хмурой гримасе, когда его глаза — один голубой, другой золочёный — оглядывают меня с разочарованием.
Как и ожидалось, следом заходит Лукан и прислоняется к углу слева от двери, подальше от меня. Могу поспорить, сразу после того, как я его обвела, он пошёл к викарию. Вероятно, они были уже на полпути сюда, когда Рыцари Милосердия нашли их, чтобы сообщить о нашей поимке.
Я не должна удивляться, но всё же удивляюсь, когда входит ещё один человек: отец. Он всё ещё в своей робе цвета драконьей крови — облачении старшего курата Крида. Интересно, в какой официальной роли он выступал во время нападения дракона, потому что круги под его глазами темнее обычного. В его темно-коричневых волосах прибавилось седины. Он часто по нескольку дней напролёт засиживается в лаборатории до глубокой ночи. Но сейчас это что-то другое… больше, чем просто физическое истощение, будто что-то давит ему на душу.
— Не желаете ли объясниться? — спрашивает викарий нас обеих, как только дверь закрывается. Но его внимание сосредоточено исключительно на мне.
— Я просто…
— Она присматривала за мной, — поспешно говорю я. Любое оправдание, которое придумает мама, не будет таким убедительным, как моё. Я бросаю взгляд в её сторону, пытаясь одними глазами сказать: «Позволь мне защитить тебя». Возможно, я и не настоящая Возрождённая Валора, но пока викарий так думает, я буду использовать это как щит для тех, кого люблю. И я точно знаю, что викарий хочет услышать. — Когда дракон приземлился, я почувствовала зов — почти как прилив Эфиросвета, — и мне пришлось броситься в атаку.
Глаза викария загораются. Никто другой бы этого не заметил. Но мне это напоминает то, как дракон смотрит на свою добычу. С жадной жестокостью. — И что же этот прилив Эфиросвета теперь?
— Он угас, когда дракон погиб и угроза миновала. — Не звучат ли мои слова слишком уж заученно? Я прокручивала их в голове с тех пор, как Мариус пригнал нас сюда.
Он прищелкивает языком. — Жаль. Но у тебя будет время в Трибунале, а после — в Милосердии, чтобы отточить свои навыки нашей великой возрождённой истребительницы. Уверен, скоро они к тебе вернутся.
Он говорит так, будто не пытался выжать силу из моих костей каждый божий день в течение шести лет во время наших зачастую жестоких тренировок.
Я протягиваю руки, когда он приближается с тяжелым ключом в руке. Когда кандалы открываются, я спрашиваю: — Моя мама?
На секунду возникает заминка, и мне кажется, что он сейчас откажет. В Вингуарде нарушителей закона долго не держат. Если их признают виновными, их приговаривают к работам в каменоломнях Андеркраста — добывать камень для ремонта Стены. Или казнят.
И я знаю, что именно викарий выбрал бы для неё.
Но в итоге он поворачивается к ней и тоже отпирает её кандалы.
— В будущем ваша забота будет излишней. Наша спасительница обладает достаточными навыками, чтобы обеспечить свою безопасность. Или же Крид и наши Рыцари Милосердия защитят её. Можете спать спокойно, — говорит он ей зловеще тихим голосом.
Но на самом деле он имеет в виду: «Держись, черт возьми, подальше от любимого символа Крида, еретичка; ты жива только потому, что убийство матери Возрождённой Валоры выглядело бы скверно».
Мои руки на долю секунды сжимаются в кулаки. Но как только это происходит, я чувствую на себе чей-то взгляд. Мой взор встречается с взглядом Лукана. Он ничего не упустил.
«И об этом тоже настучишь?» — спрашиваю я его взглядом.
Если Лукан и понял вопрос, он не отвечает.
Я направляюсь к двери, бросая взгляд на отца, когда прохожу мимо. Его усталое выражение лица не меняется. Он не делает ни шага навстречу для объятия. Но его глаза полны тревоги и сострадания… по крайней мере, ко мне. Маме он не выказывает ничего.
С возрастом это стало легче принимать, но я всё ещё с трудом понимаю, как он мог любить маму двадцать лет, а потом стать для неё чужим. Я знаю, какой у неё непростой характер. Но он ведь тоже это знал, когда делал ей предложение и дарил кольцо ручной работы с выгравированным сигилом, значение которого мама до сих пор хранит в тайне.
Дождь утих, когда мы вышли из башни на небольшую площадь. Луна в небе точно коготь; её слабый свет поблескивает на мокром, тёмном городе. Уже так поздно, что уличные фонари погашены, а ставни затворены, чтобы не привлекать драконов.
Не то чтобы это помогало… Драконы нападают, когда им вздумается. И с каждым годом всё чаще.
— Я попрощаюсь с мамой, — объявляю я отцу и Лукану; в моих словах сквозит вызов. Возможно, это потому, что викарий остался в башне поговорить с Рыцарями Милосердия. Уверена, он угрожает им, чтобы они не вздумали распускать слухи о драгоценной Возрождённой Валоре Крида. Одна мысль об этом добавляет моему голосу резкости. — Я быстро.
Никто из них не останавливает меня, когда я пересекаю площадь и иду туда, где на углу улицы, ведущей к её дому, ждёт мама.
— Прости, — снова говорит она. — Я правда планировала накормить тебя хорошим ужином перед Созывом.
— Я знаю. — Я опускаю руку в карман, сжимая баночку и вставая так, чтобы отец и Лукан не видели, что я делаю. Схватив её за запястье другой рукой, я вкладываю баночку ей в ладонь и смыкаю её пальцы. Её глаза расширяются, губы слегка приоткрываются. От одного вида этой склянки у меня по спине пробегает холодок — я вспоминаю то извивающееся, давящее чувство, когда Эфиротень и Эфиросвет сжимались вокруг меня. — Но ночь не прошла зря. Я достала это для тебя.
Мама мельком оглядывается на отца и Лукана, после чего быстро прячет баночку в карман. — Изола…
— Я знаю, что именно ради этого ты бросилась к дракону. Ну, это была одна из причин. — Я слабо улыбаюсь. — Слушай, для меня, может, уже и поздно, но, пожалуйста, закончи своё исследование, мам. Попытайся выяснить, что такое это проклятие на самом деле и как его остановить.
— Поздно для тебя? — тихо повторяет она, хмурясь. Она прикладывает ладонь к моей щеке. — О чём ты, девочка моя?
— Мам, я… я больше не ребёнок. — В горле стоит ком, и дело не в магии в воздухе. И не в Скверне. — Большинству людей не нужны настойки, чтобы их тело чувствовало себя нормально.
Её рука лежит на кармане, где спрятана баночка. Но я знаю, что мы обе сейчас думаем о другом стеклянном сосуде — маленьком флаконе с таинственной жидкостью, которую только она может приготовить для меня. Средство от ломоты, дрожи и липкого пота. Что-то, что делает мой разум и сердце немного спокойнее. Что позволяет мне находиться рядом с сигилами и при этом не хотеть содрать с себя кожу.
— И я понимаю: то, что я чувствую, вовсе не потому, что я Возрождённая Валора. Будь я ею, я бы уже давно могла направлять Эфиросвет без всяких сигилов. — Я смотрю на свои пальцы ног и заставляю себя не плакать. Я пролила над этим достаточно слез по ночам, и легче никогда не становилось. Я вскидываю подбородок и выдавливаю улыбку, хотя счастье — это последнее, что я сейчас чувствую. — А значит, я проклята. Так ведь?
Её лицо искажается от боли. Морщинки ложатся в уголках рта, между бровей, вокруг глаз. — Изола…
— Всё хорошо, — быстро говорю я; желание утешить её побеждает мой собственный ужас. Хотя мы обе знаем: если я проклята, это означает смерть. Скорую смерть. — Я поняла это уже давно. Ты готовишь настойки, чтобы заглушить симптомы. Может, я была настолько восприимчива к проклятию — что бы оно из себя ни представляло, — что оно проявилось рано. Мои глаза стали золотыми, но зрачки просто не превратились в щелки? Может, твои настойки и правда сдерживали остальную трансформацию.
— Но когда меня запрут в монастыре на время Трибунала, я больше не буду их получать. Так что, скорее всего, я изменюсь там. Но я всё равно хотела добыть для тебя сегодня всё, что смогу. Пусть для меня любое твоё лекарство запоздает… но есть целые поколения детей, которым ты нужна, так что, пожалуйста, не бросай исследования. Я… я хотела бы помочь больше, сделать больше для тебя и для всего Вингуарда.
Без предупреждения она притягивает меня к себе, прижимая так крепко, словно делает это в последний раз. Словно это прощание. Я смотрю на луну-коготь, которая расплывается от слёз, что я так отчаянно пытаюсь сдержать.
— Я достану тебе ещё настойку. Я не позволю им убить тебя, — шепчет она, и её слова звучат твёрдо и остро, как кинжал Милосердия.
— Но… — Я не успеваю сказать, что монастырь запирают на три недели Трибунала и тем, кто внутри, нельзя передать никакой помощи.
— Верь, Изола.
— Ты не из тех, кто цитирует Крид, — выдавливаю я с натянутым смешком.
— Верь не в них. В себя. Ты гораздо сильнее, чем сама думаешь. Но там они будут делать с тобой вещи… ужасные вещи, которые нельзя прощать, и они будут говорить тебе, что это нормально. Не дай им победить.
— Изола. — Суровый тон викария, точно топор, разрубает нашу близость.
Я ненавижу себя за то, что инстинктивно отстраняюсь при звуке его голоса. Мама печально улыбается. Я была не единственной, кто боролся со слезами, и от этого только хуже.
— Изола, — эхом отзывается отец, гораздо мягче. — Тебе нужно отдохнуть перед завтрашним днем.
Я всё ещё смотрю на маму. Она едва заметно кивает. Я не хочу говорить. Кажется, если я промолчу, время остановится. Завтра никогда не наступит. Я застряну здесь навсегда, зато буду жива.
— Я люблю тебя сильнее Эфиросвета, — наконец шепчу я первую половину нашего прощания.
— А я люблю тебя сильнее всего Эфира в мире, — заканчивает мама и уходит в темноту улиц Вингуарда.
Только когда я иду обратно через площадь, я осознаю, что она так и не ответила на мой вопрос — не подтвердила, что я проклята. Наверное, было бы слишком жестоко ждать этого от неё. Какая мать сможет с готовностью признать перед своим ребёнком, что тот превратится в монстра… что он умрёт?
— …и оно будет готово завтра? — до меня доносятся слова викария, обращенные к отцу. Лукан стоит поодаль. Видимо, ему приказали не подходить.
— Будет, — отвечает отец.
Они замолкают, когда я приближаюсь. Очевидно, что речь о Трибунале, поэтому я не спрашиваю. Они всё равно не скажут. Одно я знаю точно: что бы ни мастерил мой отец, это не сулит ничего хорошего тем из нас, кого вот-вот запрут на три недели.
Пока мы идём домой, отец всё так же беспристрастен. К счастью, викарий и Лукан идут своей дорогой. Если в Трибунале и есть хоть один плюс, так это то, что он помогает мне избежать нотаций.
— Спокойной ночи, — шепчу я отцу, когда мы переступаем порог дома. Все остальные уже спят. Но я знаю: как бы мне ни нужно было набраться сил, сон ко мне не придет.
Как только взойдет солнце, настанет время Созыва, и начнется Трибунал.