Меня выворачивает от одного прикосновения викария. Стоит ему коснуться меня, и я едва не опорожняю желудок прямо на его туфли. Каждый шаг даётся с боем: его хватка на моём локте не ослабевает ни на мгновение.
Мир вокруг расплывается в мешанину из красок, теней, гладких стен и драконьих бра. Я не могу ни на чём сосредоточиться, когда он так близко. Когда он меня трогает. Я кожей чувствую его близость. Его удушающее присутствие заставляет меня содрогаться от отвращения.
Дыши, — приказываю я себе. — Дыши и держи голову выше.
Мы доходим до каретного сарая, выходящего на улицы Вингуарда. Так странно видеть город с мостовой после недель, проведённых за созерцанием его с высоты монастыря. Нас ждут две богато украшенные кареты: их лакированные бока сверкают — привычно и безупречно, как и всегда.
Эти штуки никогда не появляются, если происходит что-то хорошее.
— Возрождённая Валора — со мной, — распоряжается викарий Дариус. — Мой сын тоже. — Слово «сын» он выплевывает с ноткой брезгливости. — Остальных — в карету следом.
Количество Рыцарей Милосердия вокруг нас удвоилось. Теперь у них в руках ещё и арбалеты. Посыл ясен: беги — и умрёшь.
Викарий подводит меня к дверце кареты, ни на секунду не убирая руки. — После вас. — Эта вежливость — чистое издевательство.
Я забираюсь внутрь и мгновенно забиваюсь в самый дальний угол. Облегчение от того, что физический контакт разорван, настолько велико, что я практически валюсь на сиденье, вжимаясь в мягкий бархат. Карета тесная, и мне нужен каждый дюйм дистанции, который я могу отвоевать. К моему удивлению и радости, викарий не следует за мной немедленно; вместо этого он выкрикивает дополнительные приказы — вероятно, кучеру, судя по тому, как покачивается экипаж.
Следом рыцарь заталкивает внутрь Лукана.
Он садится рядом, и наступает миг, когда мы остаёмся только вдвоём. Викарий всё ещё там, по ту сторону полуприкрытой дверцы, вместе с небольшой армией Рыцарей Милосердия. Но я не обращаю на них внимания. Всё, что я вижу — это Лукан, его взгляд, прикованный к моему. Он слегка поворачивается ко мне лицом.
Сердце пускается вскачь, и внезапно вся моя злость испаряется. Я не хочу этого терять. Что бы там ни было между нами. Пусть всё запутано и странно… это реально. Это моё. И это — одно из последнего, что у меня осталось.
— Я вытащу нас отсюда, — выдыхает он так тихо, что даже в тесноте кареты мне приходится напрягать слух. — Ты уже спасла меня однажды. Теперь мой черёд.
— Лукан, пожалуйста… — начинаю я, голос срывается.
— Он не получит твою силу. Он не получит тебя. — В этом заявлении столько яростной защиты, что у меня перехватывает дыхание.
Я тяжело сглатываю, слова с трудом прорываются сквозь комок в горле. Всё, что я могу сказать в ответ: — Я не хочу, чтобы он причинил тебе боль.
— Даже после того, как я тебя предал? — Он не шевелится. Он так напряжён — должно быть, заставляет себя не тянуться ко мне. Я почти чувствую, как его рука скользит по моей щеке, словно стирая след от оскверняющего прикосновения викария.
Драконьим пламенем выжженные бездны, как бы я хотела, чтобы он меня коснулся.
— Мне больно, я злюсь… И я могла бы возненавидеть тебя за это. Наверное, стоит. Но это не значит, что я хочу твоей смерти.
— Ты меня ненавидишь? — в вопросе сквозит отчаяние.
— Ненавижу? Конечно, нет. — Я изучаю его лицо, словно сигил. Хочу запомнить его в совершенстве, сколько бы времени мне ни осталось. — Лукан, я…
Слова испаряются на языке. Любое понятие, которое приходит на ум, кажется недостаточным, неполным — или и то, и другое сразу. Как назвать это чувство, проросшее, словно надежда, посреди выжженной Скверной пустоши? Моё сердце будто сошло с карты всего изведанного и устремилось прямиком в неизведанные земли.
Какое слово для этого подобрать?
Это не любовь. Пока нет… Любовь — это нечто большее. По крайней мере, я так её себе представляю.
Это чувство — как бутон. Возможность. Хрупкая и драгоценная. Когда-нибудь это могло бы стать любовью. Могло бы — после всех извинений, объяснений и прощения с обеих сторон… Наверное, это стало бы любовью, будь у нас время.
— Ты? — Лукан замер в ожидании моей неоконченной мысли.
Сердце щемит. Оно не замирает и не трепещет. Оно просто болит в своей тоске по нему.
Но времени нет. Викарий забирается в карету, Лукан отстраняется и устраивается на сиденье. Дверца закрывается, и со вспышкой Эфиросвета карета дёргается вперёд. Единственный звук — скрежет колёс по гравию.
Викарий наконец прерывает тишину театральным вздохом. — Должен признать, это… разочаровывает. Я столько вложил в вас обоих. — У него тон любящего отца, а не монстра, которым — мы оба знаем — он является.
Я едва не бросаюсь на него. Почти невозможно удержаться и не сомкнуть пальцы на этой его жилистой шее, сжимая до тех пор, пока он не перестанет дышать.
— У вас обоих был такой потенциал. Ты, моя Возрождённая Валора, — его взгляд переходит с меня на Лукана, — и ты. Ты должен был стать моим преемником. Когда бы я вознёсся, ты возглавил бы Крид — мою армию, стал бы моей земной дланью.
— Я лучше умру. — Перед нами тот Лукан, которого я видела в Трибунале. Человек, который презирает викария. Который пять лет прикусывал язык. Который раз за разом играл свою роль, даже когда совершал собственные ходы в тени.
— Это будет устроено. — Викарий улыбается, его глаза блестят безумной жестокостью.
Карета останавливается. Путь от Шпиля Милосердия до Великой часовни недолог. Экипаж ещё не перестал раскачиваться, когда дверца распахивается.
Викарий выходит и протягивает мне руку. — Идём. Пора встретить свою судьбу.
Желание ударить по этой руке становится почти невыносимым.
— Если только тебе больше не дороги их жизни? — зловеще и тихо роняет викарий.
Я оглядываюсь на Лукана: он сидит неподвижно, лицо нечитаемо. Минуту назад он был полон надежды, обещал вытащить нас. Теперь он в такой же ловушке, как и я.
Я вкладываю руку в ладонь викария, борясь с подступающей к горлу желчью. Он помогает мне выйти из кареты, и две шеренги ожидающих куратов ведут нас в Главную часовню Милосердия. Голова идёт кругом: каждая фибра моего тела отвергает то, что грядёт. Отвергает саму мысль о том, что я нахожусь во власти викария Дариуса.
Над землёй часовня технически всего в один этаж, но её крыша дерзко взмывает ввысь — выше четырёх этажей. Каждый остроконечный шпиль пронзает изваяние дракона, чьи пасти застыли в мучительном оскале. Каменные люди в доспехах Рыцарей Милосердия карабкаются по стенам, вскидывают арбалеты и насаживают драконов на копья из резных молний и стали.
— Держать по два кинжала у горла каждого. Если хоть один из них посмотрит не в ту сторону — убить, — инструктирует Рыцарей Милосердия викарий Дариус. Пию, Дазни, Майлу и Эмбер выводят из второй кареты; они следуют позади, пока меня конвоируют мимо двух рядов молящихся куратов на площади перед часовней.
Никогда прежде Главная часовня не была такой пустой. Здесь нет никого, кто бы произносил молитвы. Нет куратов, совершающих обряды. Нет подношений перед статуей Валора.
Солнце на исходе дня сочится сквозь высокие окна, вытягивая длинные багряные полосы на пустых скамьях. Статуя Валора у дальнего алтаря озарена золотым светом; она держит воздетый меч — тот самый, что по легенде станет оружием, которым будет сражён Древний дракон.
— Что ты собираешься со мной сделать? — Ужас делает мой голос тише, чем мне хотелось бы. Я изо всех сил стараюсь сохранить мужество перед этим извращенным человеком. Он нуждается во мне, и я как-нибудь использую это против него — напоминаю я себе.
— Я так долго ждал, когда твоя сила созреет… но больше ждать не могу. Пришло время встретить свою судьбу, и это вовсе не судьба Возрождённой Валоры, — мягко говорит он, похлопывая меня по руке, словно выражая соболезнование. Рыцари Милосердия втекают в зал вместе с пятью пеплорождёнными. Я пытаюсь оглянуться на Лукана, но не нахожу возможности, пока всё внимание викария приковано ко мне одной. — Ты — катализатор, благодаря которому в этот мир вернётся истинный Возрождённый Валора.
Сердце колотится в груди с каждым шагом к алтарю и статуе. Я осознаю: дело не только в солнечном свете — изящный клинок на самом деле сияет Эфиросветом. На нём скрыты сигилы? Внутри него?
Магия танцует в воздухе вокруг него, узловатая и искажённая. Это Эфиросвет, но движется он так, как я никогда раньше не видела. Неестественно.
И тут я это замечаю. Кое-что ещё. Магия, вибрирующая тугими багряными узлами, борющаяся с нитями Эфиросвета. Магия того же оттенка, что драконья кровь, — что сама Скверна.
Эфиротень.
— Ты была выбрана судьбой и направляема мной. — Викарий Дариус отпускает мою руку и поднимается к алтарю. Его пальцы смыкаются на рукояти оружия, и он снимает его. Кажется, Эфир бунтует от его прикосновения. Мне почти чудится его крик. — Жертва редко бывает красивой. Но она всегда необходима.
— Что тебе от меня нужно? — Я удерживаюсь от того, чтобы отступить, пока он спускается с мечом в руках.
Викарий лишь улыбается. — Чтобы ты умерла.
Без предупреждения и колебаний, не проронив больше ни слова, он вонзает клинок мне в живот, пронзая насквозь.