Я изо всех сил стараюсь удержаться за толстую чешую Лукана, когда он взмывает в небо, прочь от двора Главной часовни Милосердия, но не могу. Из-за ветра и резкого движения крыла я теряю хватку, и меня отбрасывает.
Пеплорождённые кричат на спине Лукана, когда лента смертоносного Эфиросвета из пушки проносится между нами. Я смотрю вверх на драконий облик Лукана, пока Эфиросвет безвредно рассеивается. Он спасётся. Они спасутся — думаю я, падая в воздухе и готовясь к удару.
Но его не происходит. С рёвом Лукан протягивает когтистую лапу и ловит меня прямо перед землёй. Моё тело слегка обмякает в его хватке, волосы задевают камни там, где я должна была расшибиться головой.
Я смотрю на него затаив дыхание одну секунду — ровно столько времени ему требуется на один взмах крыльев. Затем мы выстреливаем в небо. Ветер кружит вперемешку с дымом и искрами, пока мощные крылья Лукана несут нас всё выше и выше.
Хотя в его когтях я не более чем тряпичная кукла, я вцепляюсь в один из четырёх массивных когтей, сомкнутых вокруг меня, — будто это я держу его, а не просто лечу следом. Мир внизу стремительно уменьшается, пока мы набираем высоту. Холодный воздух хлещет по щекам, выбивая из глаз слёзы.
Под нами всё выглядит так, будто кто-то окунул кисть в чистый Эфир и провёл ею по Вингуарду. Древние улицы подсвечивают пути к первоначальным башням, ныне встроенным глубоко в современные стены. Главная часовня находится в самом центре, извергая Эфир в небо столпом света.
Трещины раскалывают землю, она содрогается вновь. Куски Вингуарда между линиями Эфиросвета едва заметно сдвигаются. Здания рушатся, люди высыпают на улицы города как раз вовремя, чтобы их не раздавило. Но я знаю, что спаслись не все. Это было невозможно. И моё сердце замирает при мысли о тех, кто не смог. Слёзы жгут глаза — от скорби и от ненависти к человеку, который навлёк это разрушение ради своих эгоистичных желаний.
Величайшей опасностью Вингуарда никогда не были драконы, даже не Скверна, а жадность людей внутри него.
Я кричу снова, на этот раз за Вингуард. Единственный дом, который я когда-либо знала. Больше нет «правильно» или «неправильно», нет добра или зла. Всё изменилось в мгновение ока, и я больше не знаю, во что верить.
Всё вышло из-под контроля.
Мы парим выше, стремясь убраться подальше от хаоса и разрушения. Осквернённые земли расстилаются под нами за стенами, как лоскутное одеяло из призрачных руин. Сияющий мегаполис Вингуарда резко контрастирует с морем тлена, оставившим шрамы на самой земле. Стены, которые когда-то казались такими… надёжными, такими важными, превратились в не более чем тонкие линии, отделяющие город от природы. С такой высоты почти жалко думать, что мы верили, будто камень и известняк действительно могут удержать нас в безопасности.
Очередной гул сотрясает облака вокруг нас.
— Влево! — кричит Пия со спины Лукана, крепко вцепившись пальцами в одну из его чешуй размером с обеденную тарелку.
Он резко закладывает вираж, и ещё один луч Эфира из пушки прошивает ночное небо. Я осматриваю башни внизу. Новые пушки и баллисты готовятся к залпу.
Думай, Изола. Думай обо всех тех случаях, когда Сайфа показывала, где стоят пушки. Обо всех тех разах, когда отец упоминал, где они строят новые опоры для массивного оружия.
— Вправо, Лукан! Следующий — вправо! — кричу я.
Он делает крен вправо прямо перед очередным выстрелом.
Прижав крылья, он несётся к горам вдалеке. На такой скорости мы скоро выйдем из зоны досягаемости. Пушечный огонь достаёт только до крутых предгорий.
У меня слезятся глаза, когда я вцепляюсь в чешую на его когтях. Она мягче, чем я ожидала, хотя у медных драконов нет стальной чешуи серебряных.
Лукан — дракон. Эта сюрреалистичная мысль мечется в голове, пока я крепко держусь за него. Изумление пляшет в груди вперемешку с обидой. Пытается пробиться гнев. Лукан не сказал мне. Он знал и пытался помешать мне спасти Сайфу.
Из-за того, что я отвлеклась, я слишком долго не смотрела на стену. Пушечный залп грохочет сзади, я едва успеваю повернуть голову. Мы почти вышли из зоны обстрела — холмы внизу сменяются скалистым подножием гор. Так близко, и всё же…
Лукан пытается уклониться, дико бросая тело в сторону. Но слишком поздно. Его правое крыло пробито насквозь, почти у самого основания.
Мы все вскрикиваем в унисон. Рёв Лукана разносится эхом от гор. Коготь, держащий меня, разжимается, обмякнув. Я пытаюсь удержаться, но мои пальцы не находят опоры. Чешуя слишком скользкая, а мои силы всё ещё на исходе. Безопасность драконьей хватки покидает меня, сменяясь открытым небом.
Я паду.