Изз
Единственное, что отделяет нас от экстремальных зон, — пояс, опоясывающий Эсперию. Километры бесплодной земли, однако за последние циклы в этом секторе зафиксированы устойчивые аномалии: искажения радиосигнала и присутствие неучтённых форм биологических мутаций.
Зарегистрированы случаи гибели бойцов из состава ремонтных подразделений стражей. Сведения засекречены. Инциденты не подлежат внесению в официальные сводки во избежание массовой паники.
Характер происшествий указывает на сезонную миграцию явлений, присущих Полярной и Огненной пустыням. Причина остаётся невыясненной. Личному составу предписано категорически избегать контакта с неидентифицированными формами мутаций.
Секретный отчёт проекта «Селена» 0082Y
Остаётся надеяться, что мои проекции-двойники отвлекут внимание патрулей ровно настолько, сколько мне требуется, чтобы прорваться к скоростным транспортным модулям. Они отдалённо напоминают городские глайдеры, но построены на совершенно другой инженерной базе: глайдерами управляют штатные пилоты, а салон вмещает не больше шести человек — с возможностью аренды персонального борта или подсадки в зависимости от уровня допуска и кредитов. Скоростные модули полностью автономны: маршрут в них зашит изначально, а пассажирский отсек рассчитан на восемь-девять посадочных мест.
Выпускать свою силу наружу было неоправданным риском, однако при том масштабе перехвата, который развернул Арно, иного выхода не оставалось: мне требовался мощный отвлекающий манёвр, и фантомные двойники подошли идеально. Я держала этот козырь в резерве, пусть и не рассчитывала на столь плотную облаву. Арно не на шутку напуган тем, что я вынесла из его кабинета… и тем, что эта правда может стать достоянием общественности.
Быстрым шагом пересекаю широкие проспекты между зеркальными фасадами этого яруса. Здесь почти сплошь лаборатории, в которых мне ни разу не доводилось бывать лично. Открытые пространства практически не оставляют слепых зон. Охотники опознают меня мгновенно: Арно уже разослал ориентировку по всем звеньям.
Пришлось сделать изрядный крюк, чтобы оторваться от собственных двойников и увести лунных добытчиков как можно дальше от посадочного терминала скоростных модулей, соединяющего Эсперию с северным контуром пояса и Полярной пустыней.
В паре шагов от северной станции я внезапно чувствую: обе проекции рассеялись. Мысленно чертыхаюсь. Это означает лишь одно — запаса времени почти не осталось. Я рассчитывала, что добытчики убьют драгоценные минуты, преследуя сначала одного фантома, а затем переключатся на второго, но они наткнулись на обоих синхронно. Просчёт, который играет против меня: едва к ним прикоснулись или открыли огонь — а это наиболее вероятный сценарий, — серебряная пыль распалась в воздухе.
Платформа всего в нескольких метрах. Так близко, что стоит лишь сорваться на бег… Но я заставляю себя держать шаг. Я рядовой научный сотрудник, а не беглая преступница, прорывающая кордоны.
Вот только я именно беглянка. Пульс срывается на бешеный галоп, удлиняя шаг: я почти лечу к капсуле, способной вырвать меня из когтей Арно и унести прочь от любой цивилизации.
Стискиваю зубы, запрыгивая на подножку модуля; терминал на входе требует авторизационный код доступа. Лихорадочно роюсь в памяти, прокручивая обрывки разговоров с Ньелит. Паролями для разблокировки скоростных модулей владеют только высшие чиновники администрации и лунные добытчики. Я отлично помнила комбинацию подруги, потому что она зашила в неё дату… дату чего?
— Ради всех сияний, да как же там было?!
Её день рождения и личный код!
Пальцы дрожат от накатившей паники — первая комбинация сбрасывается с противным зуммером ошибки. Сквозь зубы цежу проклятие, слыша за спиной глухой перестук шагов.
— Стоять!
Резкий командный голос бьёт по нервам, и по спине полосует ледяной страх. Не оборачиваясь, вбиваю шифр повторно. Сухой щелчок взводимого затвора лунного пистолета разрывает тишину посадочной зоны с силой пушечного выстрела, сливаясь со звоном в висках. Створка наконец отходит в паз. Влетаю внутрь, не оглядываясь, и кожей чувствую: преследователь уже несётся следом, но стрелять не торопится.
Счёт идёт на доли секунды. Бросаюсь к навигационной панели. Маршрутная сетка пуста: вектор зашит строго один, запустить цикл не составляет труда. Металлическая дверь с глухим лязгом блокируется на магнитные замки, и синтетический голос системы объявляет курс: «Полярная пустыня».
И только теперь я позволяю себе поднять глаза на смотровое стекло, за которым в немом оцепенении застыл лунный добытчик.
Тёмные взлохмаченные пряди падают ему на лоб — пожалуй, слишком длинные для уставного бойца экспедиционных корпусов. На вид ему не больше двадцати пяти или двадцати шести лет. Наши глаза скрещиваются, и от его взгляда — настолько глубокого, густого синего оттенка, что он кажется гипнотическим, — внутри взвывает сигнал тревоги.
Опознание.
Он понял, кого именно перехватил.
Парень замер напротив смотрового окна, держа лунный пистолет стволом вверх, даже не пытаясь взять меня на прицел. Не будь, между нами, армированного бронестекла, ему хватило бы одного рывка, чтобы скрутить меня. Странно, что это добытчик, а не боец личной гвардии Арно. Теперь понятно, почему манёвр с двойниками дал сбой: ни один обученный страж никогда в жизни не сломал бы строй ради спонтанной погони за второй целью. Их дрессируют совершенно иначе.
Я не могу разорвать контакт с его глазами. Не отводя пристального взгляда, парень делает шаг вперёд и тянется свободной рукой к внешней аварийной панели шлюза. Задерживаю дыхание. Он собирается вскрыть модуль.
— Я не причиню тебе вреда.
Его слова лишь окончательно сбивают меня с толку.
«Живой или мёртвой» — таков был недвусмысленный приказ Арно. Но этот боец даже не попытался выстрелить, хотя имел идеальную огневую позицию.
Делаю шаг назад, заставляя свой взгляд ожесточиться. Он пытается усыпить мою бдительность, заставить опустить щиты, пускай каждая черта его лица буквально кричит об искренности.
«Нет. Он лунный добытчик на жалованье у верховного комиссара. Их натаскивают уничтожать любые мутации. И меня вместе с ними».
Шлюз предупреждающе пищит перед разгерметизацией. Створка начинает расходиться, но инстинкты срабатывают быстрее мыслей: разворачиваюсь к консоли и лихорадочно перебираю клавиши, пока пальцы не находят нужный тумблер аварийной блокировки.
— Стой!
Шипение пневматики возвещает о повторном экстренном закрытии створок. Модуль резко срывается с платформы, взмывая на магнитной подушке и поднимая волну сжатого воздуха, которая сбивает парня назад.
Его силуэт быстро сжимается в точку, пока к платформе подтягиваются остальные бойцы звена.
Просто бежать — бессмысленно. Просто сопротивляться — тупик. Чтобы сломать Арно хребет, я должна сорвать с него маску перед всем миром. А для этого мне необходимо живой добраться до Полярной лаборатории.