Норт
Грудь Норт тяжело вздымалась, пока она смотрела в алые глаза Тик-Тока, теперь они были не цвета крови, а прекрасны, как лепестки самой темной красной розы. Мысли путались. Она знала, что близость должна быть чем-то приятным, иначе зачем бы столько фейри этим занимались? Но, боги, она не могла подобрать слов, чтобы описать это или все те чувства, что переполняли ее.
Тик-Ток нахмурился, изучая ее лицо:
— Ты в по…
— Мой топор всё еще здесь, так что не вздумай заканчивать это предложение. Я чудесно. — Она рассмеялась, коснувшись ладонью его теплой щеки. — А ты как?
— Я… не знаю, кто я теперь, звездочка моя. Но я точно знаю, что хочу оставить тебя в своей постели навечно. — Он устроился рядом, его дыхание всё еще было тяжелым.
С улыбкой она перехватила его запястье и перевернулась на бок, набрасывая его руку на себя.
— И что мы теперь делаем? — промурлыкал он ей в ухо; его тело идеально прижалось к ней со спины. — Я с радостью готов на второй раунд, но мне нужна минутка.
— Обнимаемся. — Она бросила на него взгляд через плечо и вскинула бровь. — Ты этого никогда не делал?
— Нет.
Значит, он просто спал с женщинами и уходил. Мысль о том, что она стала исключением, заставила ее сердце затрепетать.
— Ну, теперь делаешь, — улыбнулась Норт.
— Всё, что пожелаешь. — Он прижался губами к ее челюсти.
— Даже портал? А что, если я хочу открыть его? — Она должна была спросить. Она собиралась убедить его отправиться туда. После всего, что он пережил, он заслуживал мести за свою семью.
— Мы еще не идем. — Его тон не допускал возражений, но для нее это ничего не значило.
— Тик-Ток, — начала она, — пожалуйста, хотя бы скажи команде везти нас туда и помоги мне потренировать магию завтра утром. Я прошу только об этом — просто добраться до места и разведать обстановку. Если не согласишься, я не перестану клянчить. — Но как только они окажутся на месте, она откроет этот портал, что бы он ни говорил. Если другие люди в ином мире в опасности, зачем медлить?
Хотя она и стремилась открыть путь, это не значило, что она не нервничала. Ее пугала не только возможность смерти, но и неизвестность по ту сторону: а вдруг она потеряется там и никогда не найдет дорогу назад? Ей предстояло столкнуться не с живым врагом, как ее родителям в их приключениях, а с дырой в море — разрывом в самой ткани реальности. Будет ли это легче или гораздо хуже? И всё же она сделала выбор, и пути назад не было. Это было правильное решение, даже если он этого еще не осознавал.
Тик-Ток вздохнул:
— Полагаю, я могу это сделать. — Он подозрительно прищурился. — Только практика. Мы прибудем на место к завтрашнему полудню, если я велю Респену поднять паруса в ближайшее время.
Она улыбнулась и отвернулась к стене. Тик-Ток хотя бы в чем-то уступил.
— Тогда не пора ли пойти и сказать ему?
— Позже. — Его зубы коснулись ее шеи, затем он прикусил мочку уха. — Мне слишком нравится там, где я сейчас.
Норт почувствовала за спиной, как он снова возбуждается.
— Уже? — со смехом спросила она.
— Если хочешь, чтобы я снова вошел в тебя, скажи об этом, — потребовал он вкрадчивым голосом.
Она хотела… очень сильно.
— Я хочу тебя.
— Мне нравится, как ты это говоришь. — Тик-Ток снова поцеловал ее под челюстью. — Эти слова так красиво слетают с твоего языка.
Она повернулась к нему, накрывая его рот своим. Его губы двигались чувственно, язык медленно ласкал ее. Он обхватил ее грудь и одним уверенным толчком снова вошел внутрь, заполняя ее до краев.
— Попробуй еще раз, — инструктировал Тик-Ток. — Сосредоточься.
Норт крепче сжала его металлическую руку, глядя на море. Они пробыли на палубе совсем недолго, но ее магия, казалось, больше не желала выходить наружу.
Закрыв глаза, она подумала о прошлой ночи, о том восторженном приливе чувств, который испытала. Норт на мгновение расслабилась, а затем распахнула веки. Фиолетовая энергия внутри забурлила; она потянулась к ней, но рука проскочила мимо. Сделав глубокий вдох, она попробовала снова и на этот раз крепко ухватилась за магию, удерживая ее.
Она выбрала взглядом небольшую волну и направила к ней струю фиолетового света. Тело дрожало от напряжения, пока она пыталась стабилизировать поток. Наконец волна замерла на месте, словно застыв. Сердце Норт подпрыгнуло от радости, и она просияла.
— Хорошо, — сказал Тик-Ток. — Теперь раздели ее пополам.
— Тебе легко говорить, — пробормотала она.
Коснувшись магии, удерживающей волну, она сосредоточилась и наблюдала, как ее сила разделилась на два щупальца, на концах которых проступили подобия пальцев. Но прежде чем она успела разорвать волну, та с плеском обрушилась обратно в море.
Норт разочарованно зарычала.
— Расслабь плечи. Постарайся расслабить всё тело, — сказал Тик-Ток, отпуская ее руку. — Возможно, я могу с этим помочь. — Он зашел ей за спину и перебросил ее волосы на другое плечо. Его губы коснулись ее шеи, он начал целовать ее вдоль челюсти, а руки скользнули вниз по талии к бедрам.
Ее живот сжало — и на этот раз не от магии.
— Это… это не помогает.
Он тихо рассмеялся ей в ухо:
— А ты попробуй сейчас. А после — закрути воду.
Она уставилась на волны, пока он обнимал ее, положив подбородок ей на плечо. Глубоко вздохнув, она выпустила два фиолетовых жгута и смотрела, как они плывут вперед, останавливая волну. Стиснув зубы, она вонзила магические «пальцы» в воду и разорвала ее надвое. Сердце едва не выскочило из груди, когда она снова соединила обе части. Погрузив магию под поверхность моря, она начала вращать воду, создавая воронку. У нее получалось!
Тик-Ток развернул ее к себе с улыбкой на лице; магия мгновенно втянулась обратно.
— Идеально, Норт. — Его губы коснулись ее губ в единственном, блаженном поцелуе.
Ей не терпится попробовать еще, поэтому она снова обратила взгляд к морю и принялась взбивать воду. Затем она схватила волну и потянула на себя, заставляя ее расти. Она чувствовала, как весь океан откликается на зов ее магии. Она могла управлять не просто клочком воды, а всем морем, если бы пожелала.
Норт не знала, сколько времени прошло в тренировках. Когда она наконец решила остановиться, во рту пересохло, а тело ныло от усталости. Калико принес им воду раньше, и она подошла к стойке вместе с Тик-Током. Подняв стакан, она жадно осушила его, когда к ним подошел Дакс.
— Капитан, нам с Респеном нужно кое-что обсудить с тобой, — сказал Дакс, взъерошив свои светлые волосы.
Тик-Ток коротко кивнул и повернулся к Норт:
— Увидимся позже.
Норт поставила пустой стакан и потянулась за топором, собираясь пойти принять ванну, когда к ней подошла Эхо.
— От кого-то за версту несет сексом, — протянула сирена, вытаскивая меч из ножен.
Норт уставилась на свои ноги и покраснела, прежде чем встретиться с ней взглядом.
— Не смущайся. Мне и самой скоро нужно в ванну, но сначала — это. — Эхо взмахнула мечом, и Норт подняла топор, блокируя удар. — Отлично.
Спарринг с Эхо был еще одним способом отвлечься от того, что ждало впереди, поэтому она решила задержаться на палубе.
Они обменивались ударами еще час, пока обе не взмокли от пота. Дакс подогрел воду, сделав ее очень теплой, словно знал, как у нее болят мышцы. И не только от тренировок, но и от близости с Тик-Током. Во второй раз их «кувыркание» длилось еще дольше, будто он хотел, чтобы это продолжалось вечно. Она тоже этого хотела.
Приняв ванну и надев шелковое темно-синее платье, Норт вышла на палубу и посидела в одиночестве, перекусывая вяленым мясом и сушеной сливой.
На нее упала тень, и она подняла голову — над ней с ухмылкой стоял Тик-Ток.
— Избегаешь меня?
— Нет. Просто задумалась. — Она пожала плечами, вертя сливу в руке. Но она действительно думала, она не хотела, чтобы он заметил, как сильно она нервничает из-за портала. Опущенные глаза и теребящие край платья пальцы могли ее выдать.
Тик-Ток опустился рядом, выхватил фрукт из ее ладони и откусил кусочек.
— Эй, это мое. — Норт забрала сливу обратно.
— Мы же делимся. — Его ухмылка стала шире, пока он жевал.
Закатив глаза, она бросила сливу ему. В животе начало подташнивать от осознания того, что они приближаются к месту, где должен открыться портал.
Тик-Ток продолжал жевать. Одну ногу он вытянул, другую согнул, небрежно положив на нее руку, а головой прислонился к борту. Он выглядел невозмутимым, будто это был самый обычный день в море.
— Мы уже близко, — наконец сказал Тик-Ток. — Я подумываю развернуть корабль, пока ты не натворила того, о чем мы оба пожалеем. — Его напускное спокойствие начало давать трещину, когда он посмотрел на нее. Он знал ее план…
— Почему же ты до сих пор не развернул его? — ответила Норт, не отводя взгляда.
— Стоило бы. — Он поджал губы. — Я должен отвезти тебя домой прямо сейчас.
— Но ты не отвезешь.
— Только если ты сама так не скажешь.
— Не скажу. Я сделаю это. Как только я пойму, как открыть портал, я буду держать его открытым после нашего перехода — столько, сколько потребуется. — Она сжала его руку и придвинулась ближе. — Ты боишься встречи с отцом?
— Нет. Ни капли. — Он нахмурился, его хватка на ее ладони усилилась. — Я больше боюсь, что ты исчезнешь в этом гребаном портале.
Она тоже боялась, но всё равно собиралась дойти до конца.
— От судьбы не уйдешь, и я приложу все силы, чтобы всё прошло гладко. К тому же, ты проследишь, чтобы тот мир не превратился в то, чем был Оз до моего рождения. — Если открытие портала пойдет не по плану, это будет одна жизнь, принесенная в жертву ради спасения целого мира. Но если она не сможет удержать портал, Тик-Ток и остальные окажутся в ловушке.
— Целина видела разные исходы, но я готов принять только один. — Ему потребовалось время, чтобы заговорить снова, словно он боролся с собой. Одним быстрым движением он подхватил ее и усадил к себе на колени, лицом к лицу. Ее глаза расширились, она оглянулась, чтобы посмотреть, не видит ли кто.
Его пальцы обхватили ее подбородок и повернули к себе.
— Неважно, кто смотрит, — сказал он. — Этот момент только наш. — Тик-Ток накрыл ее рот своим, его губы двигались в нежной ласке. Он разорвал поцелуй и прижал ее к груди, окутывая своим успокаивающим ароматом. — Борись изо всех сил, моя звездочка. Борись за то, чтобы остаться со мной, когда мы будем там. Это всё, чего я хочу. Всё, что тебе нужно сделать.
Слезы обожгли глаза; она обхватила его руками, сжимая так крепко, что испугалась, не делает ли ему больно. Она чуть ослабила хватку, положив голову ему на плечо. Столько слов можно было сказать, но этого жеста было более чем достаточно.
Позади кто-то деликатно кашлянул. Когда никто не шелохнулся, звук повторился.
— Не сейчас, Респен, — пробормотал Тик-Ток.
— Мы на месте, капитан, — сказала Эхо.
Они прибыли. Эхо и Респен стояли рядом, остальные члены команды разошлись по местам. Норт отстранилась от Тик-Тока и поднялась. Он тоже встал, отлипнув от борта.
— Норт откроет портал. — Тик-Ток посмотрел на море; по его лицу нельзя было сказать, что он волнуется, хотя она знала — это так.
Брауни в зеленой тунике с громким всплеском отдал якорь.
Респен подошел к Норт и положил руки ей на плечи:
— Что бы ни случилось, ты — часть команды. Мы с Эхо будем рядом до самого конца.
Слезы потекли по ее щекам, и она быстро их смахнула.
— Начнем.
— Спешить некуда, — произнес Тик-Ток, поджав губы.
— И ждать смысла нет. — Норт высвободилась из рук Респена и повернулась к воде, положив ладони на поручень.
Тик-Ток встал позади, словно заключая ее в клетку из своего тела, и положил руки на борт рядом с ее ладонями. Возможно, он думал, что так ее не затянет внутрь. А может, так оно и было.
— Не закрывай глаза, что бы ни случилось, — напутствовала Эхо, встав справа, пока Респен занял место слева. — Если ты потеряешься, там может быть другой путь назад, если будешь его искать. Не смотри на меня так, капитан. Я говорю это на всякий случай. Чтобы она была готова.
— Я не закрою, — прошептала Норт, сжимая поручень. — Я готова.
— Если почувствуешь, что нужно остановиться, — сказал Тик-Ток, — останавливайся. Не насилуй себя. Слушай свое тело и не перенапрягайся.
Она кивнула, глядя на их лица — лица, ставшие такими знакомыми. Это были ее друзья, и она хотела сделать это ради них всех.
Выдохнув, Норт устремила взгляд на серебристые волны. Ее фиолетовая магия зашевелилась, словно уже чувствовала портал. Невидимыми пальцами она дотянулась до бурлящего внутри омута силы и вытащила ее наружу. Энергия расцвела в ней, как дерево, покрывающееся цветами. Когда она вырвалась из ее тела и устремилась к морю, Норт мелко задрожала. Тик-Ток придвинулся ближе, прижимаясь грудью к ее спине, давая ей опору.
Фиолетовые жгуты коснулись поверхности воды, и мерное движение волн сменилось яростной пляской. Небо потемнело, прогремел гром. Неужели это тоже делала ее магия?
Она не сводила глаз с воды. Магия приняла форму призрачных рук, пальцы которых впились в воду и начали медленно разрывать ее. Открылась зазубренная расщелина, настолько глубокая, что дна было не разглядеть. Ее магия вибрировала, становясь хаотичной. Волны сомкнулись, поверхность моря снова стала ровной. Сердце Норт колотилось, по лицу катился пот. Она не знала, под силу ли ей это на самом деле. Но она вспомнила тренировку с Тик-Током — там у нее тоже не получилось с первого раза.
Норт тряхнула головой, снова обретая сосредоточенность и вытягивая магию из самых глубин. На этот раз она широко открыла глаза, и волны взметнулись выше, когда она направила силу на них. Корабль качнуло.
Ее тело сотрясала дрожь, когда магия снова впилась в воду. Казалось, ее саму сейчас разорвет надвое.
Тик-Ток убрал руку с поручня и обхватил ее за талию, удерживая на месте, заземляя ее. Это придало ей новых сил; она сконцентрировалась, толкая мощь вперед. В серебристой воде образовалась впадина, и жидкость вокруг центра начала вращаться. Воронка раскручивалась всё быстрее и быстрее, пока всё перед глазами не превратилось в сплошное пятно.
Норт почувствовала, как ее тянет прочь от Тик-Тока, к этому серебристому мерцанию. Ноги сами оторвались от палубы, она встала на цыпочки, волосы взметнулись вокруг головы, а рокот волн звучал так, будто мир раскалывается пополам. Хватка Тик-Тока усилилась; сердце Норт бешено колотилось о ребра.
Она не знала, какой путь сейчас выбирает судьба, но продолжала идти вперед, сжимая магию так крепко, что, будь ее невидимые руки из плоти, они бы истекли кровью.
С пронзительным криком, от которого обожгло горло и задрожала грудь, она выплеснула всю оставшуюся магию в самый центр воронки — на этот раз четко и направленно. Огромная, всепоглощающая сила отшвырнула ее назад; она рухнула на палубу прямо на Тик-Тока.
— Норт! — Тик-Ток тут же поднял ее к себе на колени.
— Ты цела? — спросила Эхо, приседая рядом.
Всё кружилось, тело было как ватное. Магия втянулась обратно, и она была слишком истощена, чтобы даже говорить, не то что пробовать снова.
— У нее получилось, — прошептал Респен, подбегая к ним с широко распахнутыми глазами.
Видимо, капля энергии у Норт всё же осталась, потому что она вывернулась из рук Тик-Тока и бросилась к поручню. Внизу вращающийся круг больше не был серебристые, он сиял ярко-фиолетовым светом.
— У меня получилось… — улыбнулась она, и голос ее прозвучал совсем слабо. Норт начала заваливаться набок, но Тик-Ток успел ее подхватить.