Наконец они добрались до перешейка на краю тундры, и знакомый вид Кольцевых гор приветствовал их возвращение. Эйми слишком нервничала, чтобы радоваться возвращению домой.
— Искры, — выругалась Кьелли, когда они пролетели высоко над армией Воинов Пустоты. — Их тысячи. О Пагрин, зачем ты это сделал?
Эйми хотелось подтолкнуть Джесс к большей скорости, но она чувствовала, как устал её дракон. За последний час взмахи её крыльев замедлились, и она парила при каждом удобном случае, используя все тепловые возможности, какие только могла найти.
— Мы почти дома, девочка. У тебя всё хорошо получается, — подбодрила её Эйми.
Над ними возвышались Кольцевые горы, их вершины казались ещё выше, чем были, когда Эйми совершала восхождение. Она пыталась передать Джесс всю силу, на которую была способна, через их связь и подталкивала её к тому, чтобы она прибавила скорости, набрала высоту, достаточную для того, чтобы они преодолели горы.
— Давай, не позволяй Мэлу победить тебя, — прошептала Эйми.
Они поднялись над смотровым выступом, где погибла Левана, и наконец Эйми увидела овраг с крутыми склонами рядом с массивом Пика Норвен.
Затем крылья Джесс дрогнули. Они опустились, и у неё словно не было сил поднять их снова. На какое-то ужасное мгновение они неподвижно зависли в воздухе над армией.
— Джесс, давай, ты сможешь, ещё чуть-чуть, — голос Эйми был взволнованным и паническим. Кьелли сжала её так крепко, что, казалось, у неё вот-вот сломаются рёбра.
Крылья Джесс медленно поднялись, кончики затрепетали.
— Вот так, девочка.
Она сделала ещё три взмаха крыльями. Они всё ещё были над армией, когда она снова начала спотыкаться, просто слишком устала, чтобы продолжать полёт. Джесс тихо зарычала, словно извиняясь. Затем её голова поникла. Ещё несколько секунд, и они рухнули бы с неба на Воинов Пустоты.
— Эйми! — закричала Пелатина.
Скайдэнс пронёсся под ними во вспышке сапфирово-синего цвета. Эйми и Кьелли подпрыгнули в седле, когда Скайдэнс подтолкнул Джесс снизу. Затем он подскочил к ним, обогнул их и повторил то же самое.
— Натин! — закричала Пелатина.
— Я помогу!
Она провела Малгеруса под Джесс, прямо за Скайдэнса. На этот раз было два толчка, когда оба дракона подтолкнули Джесс вверх, удерживая её в небе, помогая ей скользить. Джесс, казалось, поняла, что другие драконы помогают ей, и ей удалось несколько раз медленно взмахнуть крыльями. Этого было достаточно. К огромному облегчению Эйми, они миновали внешние склоны гор и проскользнули между вершинами.
Джесс подняла голову, и Эйми увидела, как раздулись её ноздри, и, когда это произошло, она вложила в взмахи крыльев всю ту малую силу, что у неё ещё оставалась. Она почувствовала запах города и поняла, что они почти дома. Эйми послала импульс привязанности через их связь.
Весь день у них ушёл на то, чтобы лететь обратно через тундру, а вокруг сгущался вечер, отбрасывая тени на вершины с обеих сторон. Высоко над головой Эйми виднелась вершина Пика Норвен, всё ещё покрытая толстым слоем снега. Её сердце бешено колотилось, а желудок сжимался при мысли о том, что она может увидеть, когда они поднимутся над городом. Перед её мысленным взором возникли ужасные картины горящих зданий, тел на улицах и убитых драконов. Кьелли молчала, и Эйми не могла сказать, что она думает о том, чтобы снова увидеть свой город.
Показался конец ущелья, и Эйми полузакрыла глаза, желая что-то увидеть, но в то же время не в силах этого сделать. Сначала до неё донеслись звуки — крики, лязг оружия и рёв дракона. Шум усилился, когда кто-то заметил трёх драконов, появляющихся из-за вершин. Эйми оглядела территорию каравана и испытала огромное облегчение, не увидев ни мёртвых тел, ни Воинов Пустоты, но там было полно людей, как городских стражников в их разноцветных лоскутных плащах, так и Всадниц в чёрных плащах.
Она повела Джесс в дальний конец двора, Малгерус и Скайдэнс последовали за ней. В тот момент, когда когти Джесс клацнули по каменным плитам, она упала. Эйми и Кьелли спрыгнули с седла, и Эйми спрыгнула на землю рядом со своим драконом. Она положила голову Джесс к себе на колени и погладила её длинную мордочку.
— Ты сделала это, девочка. Мы дома, — она наклонила голову к Джесс. — Ты самый лучший дракон во всём мире.
— Эйми!
Раздался голос Яры, перекрывший шум, и мгновение спустя она уже была там, расталкивая локтями отряд городской стражи. Она поскользнулась, потеряла равновесие и оказалась на корточках перед Эйми.
Эйми была потрясена, увидев, как изменилась Яра. Её распущенные светлые волосы были жидкими и сальными, они были наспех собраны в конский хвост. Мешки у неё под глазами были похожи на синяки, и, когда она схватила её за руку, Эйми не могла не заметить, что от Яры пахнет так, словно она не мылась с тех пор, как ушла Эйми.
— Что случилось? Они не умерли, они всё ещё приближаются.
Эйми поняла, кого она имела в виду, и только потом поняла, что всё ещё слышит грохот тарана. Она вскочила на ноги, увлекая за собой Яру. Ей пришлось вскарабкаться на заброшенный ящик, чтобы заглянуть за ряды стражников на территории лагеря. Ворота в туннель были на месте, и пока она смотрела, они сотрясались от силы удара тарана.
— Вы не обрушили туннель? — в ужасе спросила Эйми. Она с трудом могла поверить, что ворота продержались так долго.
— Мы как раз собираемся это сделать, — ответила Яра, и в её голосе не было гнева. Тот факт, что теперь она смирилась с этим, сказал Эйми о том, в каком отчаянии была Яра.
— Эйми! — Яра схватила её за рукав, оттаскивая от ящика. — Что случилось? Кто это? — она заметила Кьелли и ткнула в неё длинным пальцем.
— Это Кьелли, — брови Яры поползли вверх. — Долгая история, но она не Повелительница Искр, мы ошибались на этот счёт, — сказала ей Эйми.
Яра на мгновение задумалась, попыталась провести пальцами по волосам, поняла, что они завязаны сзади, и раздражённо хмыкнула.
— Ладно, это может подождать. Раз уж вы здесь, вы все можете помочь, — она обернулась, чтобы тоже посмотреть на Натин и Пелатину.
Эйми была так же измучена, как и Джесс. Всё, чего ей хотелось, — это свернуться калачиком в углу и уснуть, но она кивнула Яре.
— Что нам нужно сделать?
— Мы ждали, сколько могли, но они в любой момент могут прорваться через эти ворота, поэтому мы обрушим на них туннель, — объяснила Яра.
Эйми огляделась и как следует оценила то, что увидела впервые. Здания, в которых размещались фургоны, были разобраны, а их деревянные части использованы для создания изогнутой баррикады вокруг ворот туннеля. Это выглядело гораздо более внушительно, чем наспех возведённый барьер из ящиков, которые были брошены раньше. Пространство перед баррикадой было расчищено, а ворота за ней содрогались от силы удара тарана.
За баррикадой, с обнажёнными мечами и заряженными арбалетами, собрались все стражники города. Они заполнили территорию каравана, но по сравнению с тысячами Воинов Пустоты за горами, они казались жалкой силой.
Всадницы тоже были готовы. Эйми увидела Фарадейра, Блэка, Бёрнишь и бледно-зелёного дракона, которого она не знала, сидящих на вершине баррикады. Только седло Фарадейра было пустым.
— Каков ваш план? — спросила Кьелли. Она критически осматривала территорию комплекса.
Яра пристально посмотрела на неё, ей явно не понравилось, что какая-то незнакомка появилась в последнюю минуту и начала задавать ей вопросы. Затем, раздражённо вздохнув, объяснила.
— Туннель по всей длине укреплен металлическими опорами и балками. Нам нужно их сломать, иначе крыша обвалится. Но мы не сможем добраться до них, не открыв ворота, — Яра указала через стражников туда, где сидели драконы. — Мы заставим драконов взорвать верхние петли ворот дыханием дракона. Металл нагреется и ослабнет, и от силы пламени ворота начнут заваливаться внутрь. Они пробьют нижние петли и рухнут в туннель. Все Воины Пустоты, находящиеся непосредственно за ним, будут уничтожены.
Казалось, что в плане Яры были непроверенные теории, но она изложила его с уверенностью, и Эйми восхищалась ею за это.
— Как только врата падут, мы сможем направить дыхание наших драконов на балки и опоры внутри туннеля. Когда металл в них покоробится и ослабнет, весь вход рухнет.
— Но ворота будут открыты, — указала Пелатина на то, о чём Эйми тоже подумала. — Сколько времени потребуется драконам, чтобы ослабить опоры?
— Дыхание дракона намного горячее обычного пламени, но пока мы будем это делать, несколько Воинов Пустоты прорвутся.
На мгновение воцарилась ужасная тишина, пока до них доходили слова Яры, а страх кружился в воздухе, как снежинки. Эйми поняла, что именно поэтому здесь собрались все стражники и почему она могла видеть в небе ещё больше Всадниц, готовых напасть на любого Воина Пустоты.
— Пелатина, поднимайся в небо с Лиррией и остальными, — приказала Яра. — Когда врата рухнут, нам понадобятся свежие драконы, чтобы взорвать опоры, так что вам нужно будет поменяться с нами местами. Мы поднимемся в воздух и будем менять драконов столько, сколько потребуется, чтобы ослабить опоры. Когда вы находитесь в воздухе, атакуйте. Воины Пустоты невосприимчивы к дыханию дракона, поэтому нам понадобятся атаки пикированием в линейном строю. Поняла?
Пелатина кивнула и запрыгнула обратно в седло Скайдэнса. Она одарила Эйми мимолётной улыбкой, прежде чем взмыть в небо. Яра посмотрела на Малгеруса, который, хотя и не рухнул в обморок, как Джесс, но положил голову на плечо Натин, а его крылья волочились по земле.
— Натин, вы с Эйми присоединитесь к стражникам. Они здесь на всякий случай. Мы не позволим Воинам Пустоты прорваться через эту баррикаду. Поняли?
Обе молодые женщины кивнули. Эйми посмотрела вниз на Джесс, которая подняла голову, затем, почувствовав, что что-то происходит, начала подниматься на ноги.
— Нет, оставайся здесь, девочка, — быстро сказала Эйми, мягко опуская Джесс обратно на землю. Она достала свои ятаганы из-под седельных сумок и накинула на плечи ремни сбруи, удерживающие их.
— Я присмотрю за вашими драконами, — предложила Кьелли.
Эйми вспомнила, как Джесс позволила Кьелли погладить её, и кивнула. Натин на мгновение заколебалась, но затем жестом пригласила Малгеруса сесть рядом с Джесс. Он так устал, что даже не рыкнул на неё. Яра понаблюдала за ними, одарила Кьелли непроницаемым взглядом, затем повернулась и начала проталкиваться обратно сквозь толпу стражников.
— Пошли, — Эйми быстро проверила, что браслет по-прежнему в нейтральном положении, схватила Натин за руку и потащила её сквозь толпу, следуя за Ярой. Когда они добрались до баррикады, Яра проворно взобралась в седло Фарадейра. Он взревел, и этот звук на мгновение заглушил грохот в ворота. Ограждение было по грудь стражникам, а это означало, что Эйми не могла его разглядеть, но оно было грубо сколочено, и там было достаточно выступающих досок, на которые она могла опереться. Стражник, держа арбалет на вершине баррикады и целясь в ворота, уставился на неё, когда она встала на доску и посмотрела вниз рядом с ним. Натин втиснулась на тот же выступающий кусок дерева.
— Ты наступаешь мне на пятки, — прошептала Эйми, толкая Натин локтем.
— Вовсе нет.
Вдоль всей баррикады стояли стражники со своими арбалетами, но Эйми не была уверена, что от них будет какой-то прок. Сколько стрел им понадобится, чтобы пронзить Воина Пустоты, чтобы из него вылилось достаточно лавы, и он рухнул?
Эйми почувствовала на себе пристальный взгляд стражника и повернулась, чтобы посмотреть на него. Его лицо было постаревшим, с проседью, короткие волосы отливали серебристой сединой, а на лице застыло выражение отвращения, которое она привыкла видеть с детства. Она уже собиралась отвернуться, когда узнала его. Он был в тундре с караваном советников. Когда она говорила с ним, он был груб с ней из-за её лица.
Эйми отмахнулась от него, хотя его искра привлекла её внимание. Она была почти такой же яркой, как и её собственная, но он, должно быть, был лет на тридцать старше её. Возможно, она ошибалась. Она оглянулась на ряды стражников, и все их искры засияли перед ней, как светлячки, подпрыгивая в воздухе, когда стражники шевелились.
С лёгким скрипом она вытащила оба своих ятагана и, прижав их к бокам, провела большими пальцами по гладкому выступу зуба дракона, вделанному в обе рукояти. Фарадейр и Блэк были на вершине баррикады слева от Эйми, Бёрнишь и зелёный дракон — справа от неё. Голос Яры перекрыл грохот открываемых ворот.
— Готовы? По моей команде.
Она высоко подняла руку, и когда она опустилась, все четыре дракона взорвали ворота огнём. Вся баррикада завибрировала от силы драконов. Эйми никогда раньше не видела, чтобы взрослый дракон испускал полный, продолжительный поток драконьего дыхания, и от этого исходил такой сильный жар. Даже стоя позади них, Эйми чувствовала, как влага стекает по её лицу, высушивая глаза. Она облизала губы, и влага исчезла почти мгновенно. Фарадейр и Блэк целились в петли с одной стороны, Бёрнишь и зелёный дракон сосредоточились на другой. Через несколько мгновений вся верхняя треть ворот засветилась красным.
— Как её зовут? — Эйми крикнула сквозь рёв пламени, толкая Натин локтем и указывая на бледно-зелёного дракона.
— Правда? Сейчас? — Натин бросила на неё недоверчивый взгляд. — Её зовут Рика, а её дракона — Смайя.
Эйми почувствовала себя лучше, зная имена всех женщин, бок о бок с которыми сражалась, даже если она никогда с ними не разговаривала.
Скрежет истязаемого металла снова привлёк внимание Эйми к воротам. Крышка стала мягкой, металл прогибался внутрь. Пламя сначала погасло, а потом вспыхнуло и у Смайи. Фарадейр и Блэк продержались ещё несколько секунд, затем тоже задохнулись, и струйки дыма вырвались у них изо рта. Обитатели каравана затаили дыхание. Из туннеля не доносилось ни звука — таран остановился, и Воины Пустоты погрузились в полное молчание.
Затем верхняя часть ворот под тяжестью обрушилась внутрь, сорвавшись с нижних петель. Они рухнули в туннель, раздавив Воинов Пустоты, которые умерли, не издав ни звука. Эйми увидела, как из-под ворот хлынули реки лавы.
— Меняемся! — закричала Яра, когда Фарадейр взмыл в воздух. Блэк, Бёрнишь и Смайя последовали за ним, их крылья рассекали горячий воздух.
Эйми сжала рукояти своих ятаганов, наблюдая, как Пелатина, Аранати, Лиррия и Сэл пикируют с неба на синих, золотых, фиолетовых и зелёных крыльях. Они спикировали вниз, когда другие драконы поднялись в воздух, воздух просвистел между ними, когда их крылья почти соприкоснулись.
— Воины Пустоты! — крикнул стражник вдоль баррикады.
Они шли осторожно, возможно, опасаясь ловушки. Эйми с ужасом наблюдала, как они пересекают всё ещё светящиеся ворота, подошвы их ботинок прилипали и плавились. Должно быть, огонь прожёг им ноги, но они просто продолжали идти, не издавая ни звука. Туннель позади них был тёмен, и всё, что Эйми могла видеть, — это сотни пар горящих глаз, которые ждали своей очереди войти в город и убивать.
— Искры, я ненавижу этих парней, — Эйми почувствовала, как Натин вздрогнула рядом с ней.
На вершине баррикады Лиррия издала боевой клич, когда Миднайт начала крушить металлические опоры, удерживающие вход в туннель. Остальные драконы присоединились к ней, и вход в туннель и Воины Пустоты скрылись за пламенем. В нос Эйми ударил запах тухлых яиц, и она поняла, что это лава из раздавленных воинов.
Затем они появились снова, появившись сквозь дыхание дракона, как будто это был не более чем занавес.
— Искры Мархорна! — выругался молодой стражник рядом с Натин. Она посмотрела на него, и его руки, сжимавшие арбалет, задрожали. Он прицелился, чтобы выстрелить, но плечо Натин задело его.
— Подожди, — сказала она ему.
В этот момент Фарадейр и Блэк спикировали с неба и пронеслись над территорией. Они пронеслись под струями дыхания дракона, так близко к земле, что Эйми поняла: если бы она попробовала проделать это с Джесс, они бы точно разбились. Оба дракона схватили Воина Пустоты своими когтями и поднялись обратно в небо, направляясь к нижним склонам Пика Норвен. С рёвом Фарадейр разорвал своего Воина Пустоты надвое, огонь внутри него пронёсся по небу и с шипением упал на скалы.
Когда Эйми снова посмотрела вниз, Бёрнишь и Смайя уже пронеслись по территории лагеря и схватили своих воинов. Яра и Дайренна направляли своих драконов в другой проход, но, не встретив сопротивления, Воины Пустоты начали появляться из туннеля быстрее.
— Стреляйте в них! — крикнул кто-то с другой стороны баррикады.
— Осторожнее с драконами! — крикнула Эйми.
По всей изогнутой баррикаде зазвенели арбалеты и выстрелили в сторону туннеля. Некоторые отскакивали от нагрудников воинов, ещё больше вонзалось в их тела, но они просто продолжали лететь.
— Стойте! — приказал стражник рядом с Эйми, когда Фарадейр и Блэк пронеслись под пламенем. Фарадейр схватил ещё одного Воина Пустоты, который выронил свой меч, когда они поднялись в небо. Эйми ахнула, когда Дайренна увернулась, чтобы избежать удара падающего клинка, а огромные крылья Блэка задели скалы над туннелем. Даже не сбавляя скорости, дракон и Всадница пронеслись обратно через территорию, и Блэк схватил когтями двух воинов.
— Сейчас!
Стражники перезарядили оружие и выстрелили снова. Несколько Воинов Пустоты были ранены, и по ним потекла лава из ран, нанесённых десятками стрел. Те споткнулись, некоторые упали на колени. Трое из них рухнули навзничь, их тела были так покрыты огненными потоками, что Эйми с трудом могла разглядеть под ними чёрную броню. Дрожь пробежала по её телу, когда она увидела, как их тела съёживаются, пока от них не остались только почерневшие кости, обтянутые кожей. Молодой стражник рядом с Натин красочно выругался.
Весь вход в туннель пылал огнём и жаром, но в этот момент драконы на баррикаде выдохлись. Виспер выстрелил ещё несколько раз, но затем его пламя тоже погасло.
— Яра! — закричала Лиррия, когда они с Миднайт спрыгнули с баррикады.
Миднайт провела когтями по лицам воинов, прежде чем схватить одного из них и взмахнуть крыльями, задрав нос к небу. Но Воин Пустоты схватил Миднайт за бьющийся хвост. Один из шипов прошёл прямо сквозь его руку, но он не закричал и не отпустил её. Лидия закричала, а Миднайт взревела. В голове Эйми промелькнули образы Леваны и Гларис, которых забирают в армию.
Не думая об этом, она взобралась на вершину баррикады, оглядывая территорию в поисках прохода к Лиррии.
— Эйми, что, чёрт возьми, ты делаешь? Ты единственная, чью смерть здесь нельзя допустить, — Натин стукнула ятаганом по золотому браслету на запястье Эйми.
— Поэтому иди, помоги мне и прикрой мою спину.
Натин пристально посмотрела на неё, затем тоже поднялась.
— Я ненавижу тебя, — сказала она Эйми.
Эйми хотела обнять её, но на это не было времени. Она спрыгнула с баррикады, сжимая ятаганы обеими руками, и приземлилась в зоне поражения.