Дверь в спальню Эйми распахнулась и ударилась о стену. Она резко проснулась и потянулась за ятаганами, которых не было у неё за спиной. Пелатина зашевелилась рядом с ней, пробуждаясь от своих снов.
— Эй, маленький дракончик-птенчик, пойдём, мы…
Эйми потёрла слипающиеся со сна глаза, открыла их полностью и увидела Лиррию, обрамлённую светом из коридора. Её взгляд метнулся от Эйми к Пелатине, лежащей рядом с ней в постели, и обратно. Что-то промелькнуло на её лице слишком быстро, чтобы Эйми успела уловить. Было ли это болью? Замешательством? Чувствуя себя виноватой, сама не зная почему, Эйми сбросила одеяло и вскочила с кровати.
Она хотела, чтобы Лиррия спросила или разозлилась и потребовала объяснить, что происходит. Это доказало бы, что она, по крайней мере, в какой-то момент заботилась об Эйми. Вместо этого она скрыла свои чувства за своей обычной бравадой и голосом, который использовала, когда тренировала их.
— Яра собирает всех Всадниц в столовой, так что поднимайте свои тощие тела с постели и приводите себя в порядок. Если вы опоздаете, я могу заставить вас отжиматься, — она улыбнулась им, но Эйми заметила, что улыбка не коснулась её глаз.
Затем она ушла, оставив дверь открытой, и в воздухе витал слабый аромат её духов. Эйми села на край кровати, натягивая сапоги и чувствуя себя неловко. Она не была уверена, почему. Не похоже, чтобы у них с Пелатиной что-то было, а даже если бы и было, она порвала с Лиррией; она была вольна делить постель с любой девушкой, которую выберет.
Когда она встала, Пелатина сделала то же самое и заключила её в объятия. Какое-то время Эйми сопротивлялась, затем тоже сжала девушку в объятиях. Затем, не говоря ни слова, Пелатина взяла её за руку и вывела в коридор. Вот так, взявшись за руки, они прошли через Антейлл. Эйми не была уверена, что это значит, но решила воспользоваться советами Пелатины, насладиться моментом и выбросить из головы все тревоги.
Ещё до того, как они вошли, они услышали тревожный гул, доносившийся из столовой. Внутри собрались Всадницы, они сидели на скамейках и столах, у одних в руках были кружки с чаем, у других — миски с кашей. И все разговаривали, перешёптывались и волновались. С потолка свисали мириады шаров дыхания дракона, их мерцающий свет окрашивал всех в жёлто-оранжевый цвет.
Натин помахала им со своего места на столе в дальнем конце пещеры. Если она и подумала что-то о том, что Эйми и Пелатина держатся за руки, то, что было для неё нехарактерно, оставила это при себе. Эйми села на стол рядом с ней, положив ноги на скамью. Пелатина быстро обняла её одной рукой, а затем направилась через пещеру, чтобы сесть рядом со своей сестрой. У Натин была недоеденная тарелка каши, и она предложила её Эйми вместе с ложкой и всем остальным. Эйми улыбнулась, накладывая себе каши.
— Что происходит? — спросила она, набивая рот.
— Ну, я полночи просидела в библиотеке, пока Кэллант, группа других членов совета и несколько «всезнаек» из университета просматривали книги, которые мы нашли, в поисках любого упоминания о механизме над внешними воротами.
— Они его нашли?
— Да, и эй! — Натин забрала миску. — Я не собиралась отдавать тебе всё. — Она выхватила ложку из рук Эйми и принялась доедать оставшуюся кашу. Эйми усмехнулась про себя, подумав о тех днях, когда Натин скорее пролетела бы сотню миль, чем прикоснулась к ложке, которой пользовалась Эйми, не говоря уже о том, чтобы облизать её.
— Значит, туннель над внешними воротами мы тоже собираемся обвалить? — спросила Эйми.
— Да, хотя советники вечно спорили по этому поводу. Можно подумать, это не имеет значения, ведь мы уже запечатали внутренние врата.
Эйми понимала их нежелание. Когда были уничтожены только одни ворота, их было легче удержать, так как возможность повторного открытия была исключена. Если внешний туннель тоже обрушится, Киерелл действительно будет закрыт, и на какой срок? Она посмотрела на браслет на своём запястье и снова почувствовала разочарование из-за того, что он перестал работать. Она зажмурила глаза и заглянула в свой разум. Она чувствовала Джесс, тёплую и успокаивающую, но пыталась не обращать внимания на эту связь, ища силу, которую могла ощутить раньше. Ничего. Она поворачивала циферблат на браслете в разные стороны, каждый раз широко открывая глаза в надежде увидеть, как у каждого вспыхивают искры в глазах. Ничего.
— Что ты делаешь? — спросила Натин таким тоном, что можно было подумать, будто она ведёт себя странно.
— Браслет перестал работать.
— Ты сломала его?
— Я не… — начала Эйми, заглатывая наживку Натин, но тут же оборвала себя. — Кьелли думает, что я недостаточно сильна, чтобы управлять им, потому что я человек, а не Кворелл.
— Ты можешь его снять?
— Нет, он всё ещё убивает меня. И у меня в груди застряла половина искры Пелатины.
Натин приподняла бровь, глядя на неё.
— Ну, по крайней мере, твоя ночь была интереснее, чем моя.
Эйми не смогла удержаться от смеха, но быстро проглотила его, когда несколько Всадниц обернулись, чтобы посмотреть на неё. Натин потянулась, становясь выше, чтобы оглядеться по сторонам.
— Где Кьелли?
— Она убежала в бешенстве, потому что я была такой бесполезной.
— Правда, воровка овсянки? Ты потеряла след последней бессмертной в мире? Единственного человека, который разбирается в этом дурацком браслете.
Эйми не успела ответить, потому что Яра забралась на стол и крикнула, призывая к тишине. Она выглядела такой же измученной, как и вчера, и Эйми подумала, удалось ли ей хоть немного поспать. Её светлые волосы были стянуты на затылке в тугой конский хвост, отчего её лицо казалось резковатым.
её лицо казалось резковатым.
— Во-первых, спасибо всем. — Слова Яры прозвучали в тишине. — Я знаю, что последние несколько дней были тяжёлыми. Мы потеряли Левану, а Рика в ближайшее время не сможет поднять клинок или летать, — голос Яры дрогнул, когда она произнесла их имена, и многие Всадницы склонили головы в знак скорби. — Но внутренние ворота пока закрыты.
— Думаешь, Воины Пустоты всё равно прорвутся? — перебила её Лиррия.
— Стражники на территории каравана слышали, как они копали, — ответила Яра.
— Искры Кьелли! — выругался кто-то.
— Давно? — спросил кто-то ещё.
Яра покачала головой.
— Не знаю. Может быть, несколько дней? — Яра подняла руки, призывая к тишине, когда раздались голоса, вызванные новостями. — Я знаю, что все устали, и наши драконы устали, но я должна попросить вас всех продолжать. Я не сомневаюсь, что прошу некоторых из вас пожертвовать большим, чем вы можете, но это то, на что мы подписались. Защита этого города — вот ради чего мы существуем.
Эйми почувствовала гордость в груди и села немного прямее. Ей нравилось, что её причисляют к этой группе невероятно храбрых женщин.
— Я разделила нас на четыре группы, — продолжила Яра. — Лиррия возглавит первую, которой будет поручено помогать городской страже. Необходимо укрепить заграждение на территории каравана, и нам нужно построить ещё одно у туннеля, ведущего в гавань. Я также хочу, чтобы разведчики из этой группы наблюдали за морем. При первом же намёке на корабль, направляющийся в нашу сторону, вы доложите мне, — Лиррия шутливо отдала честь. — Вторая группа последует за Дайренной, а ваша задача — обрушить туннель над внешними воротами. У советника Кэлланта есть чертежи механизма, который позволит нам это сделать.
Эйми надеялась, что её назначат в группу Дайренны. Она хотела рассказать Кэлланту обо всём, что видела в Вортенсе, и обо всём, чем с ними поделилась Кьелли.
— Зачем ломать внешние ворота, если мы запечатали внутренние? — спросил кто-то.
— Потому что, когда они будут разбирать завалы, блокирующие внутренние ворота, я бы предпочла, чтобы в город попали только те Воины Пустоты, которые оказались в ловушке в туннеле, а не вся их армия, — Яра обвела взглядом комнату, но никто больше не задавал ей вопросов. Все знали, как сильно ей было больно блокировать туннель. — Моя группа отправится в Лорсок, — продолжила Яра. — Лидеры племён Кахоллин и Овогиль находятся в городе.
Шепотки снова зашумели, пока Яра не утихомирила их.
— Грань между союзом и тем, как они ускачут в тундру, тонка, как царапина от драконьего когтя. Они могут решить, что это не их битва.
Эйми хотела бы получше узнать Гельветов, чтобы понять, что они предпримут. Решат ли они бросить Киерелл на произвол судьбы? Пожертвуют ли они четырьмя Гельветами, запертыми в городе, чтобы предотвратить новые смерти в своих племенах?
— Последняя группа будет с Аранати, — сказала им Яра. — Вы назначены в Совет Неравенства, как защитники и миротворцы. Сейчас в городе много недовольных людей. Самый маленький камешек может вызвать лавину, и нам не нужно ничего, что могло бы перерасти в бунт, — Яра обвела комнату суровым взглядом. — Если какой-то команде понадобится подкрепление, они придут от группы Аранати. Все это понимают?
Эйми повысила голос, соглашаясь с остальными. Яра кивнула и спрыгнула со стола. Пока остальные лидеры обходили пещеру, собирая свои команды, Яра направилась прямо к Эйми.
— Пойдём, — приказала она, и Эйми поспешно встала из-за стола и последовала за Ярой в тень в дальнем конце пещеры. Когда Эйми присоединилась к ней, Яра схватила её за запястье и повернула, чтобы посмотреть на браслет.
— Дайренна сказала мне, — сказала она тихим голосом, чтобы никто не услышал. — Он перестал работать.
Эйми кивнула.
— Не знаю, смогу ли я это исправить.
Когда она подняла глаза, отчаяние в глазах Яры застало её врасплох. Она говорила так уверенно, отдавая приказы, но в её глазах были дикость и паника. Эйми очень хотелось помочь ей.
— Я могу снять его, и ты могла бы отдать браслет кому-нибудь другому. Может быть, они лучше меня умеют им пользоваться и видят связи, — предложила Эйми.
— Мне показалось, ты сказала, что, сняв его, ты умрёшь?
— Да, но, если это поможет спасти город.
Эйми не хотела умирать. Она не хотела расставаться с Джесс или никогда не узнать, что может случиться с Пелатиной, но браслет всё равно убивал её. Без искр Пагрина она умерла бы через несколько месяцев. По крайней мере, так её смерть могла помочь. Но Яра покачала головой.
— Я не собираюсь терять ещё одну Всадницу без причины, — Яра высвободила своё запястье. — Я не хотела надеяться, но, когда вы с Кьелли представили свой план по поиску Пагрина, я не могла не подумать, что, возможно, есть выход из этого положения, не жертвуя Всадницами, стражниками или не теряя никого из города, — Яра грустно улыбнулась ей. — Я должна была догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И это не твоя вина, — добавила она, когда Эйми открыла рот, чтобы заговорить, — но, если каким-то волшебным образом ты заставишь браслет снова работать, не жди от меня распоряжений, — её улыбка стала печальной. — Хотя ты никогда этого не делаешь. Ты просто найдёшь Пагрина и уничтожишь его.
— Я так и сделаю, — пообещала Эйми, понятия не имея, сможет ли она сдержать своё слово.
Яра уже собиралась отвернуться, когда она добавила кое-что ещё.
— А пока держись подальше от совета.
Эйми в замешательстве наморщила лоб.
— Почему?
— Просто, пожалуйста, повинуйся мне в хотя бы в этом.
— Ладно.
Яра ушла, оставив Эйми в тревоге.
— Эйми, — тихий голос заставил её отвести взгляд от удаляющейся Яры. — Ты в моей группе, — сказала ей Дайренна.
Эйми поспешила к ним и была рада увидеть Натин с Дайренной. Она огляделась в поисках Пелатины и почувствовала укол разочарования, когда заметила её в группе Яры.
— Итак, что у вас двоих происходит? — прошептала Натин, проследив за взглядом Эйми.
Эйми пожала плечами, не желая рисковать и выражать словами то, что она чувствовала и на что надеялась.
— Ты ей нравишься, — самодовольно произнесла Натин.
— Возможно. Но как я могу быть уверена?
— Ты украла половину её искры, и она даже не разозлилась на тебя?
Эйми покачала головой, и Натин одарила её взглядом, в котором она была так хороша. Затем Эйми пришлось обратить на это внимание, потому что Дайренна выполняла их задание. Сэл была в их группе, она слушала, прикусив губу, и ещё двое, которых Эйми пока не знала. Согласно книгам, которые расшифровал Кэллант, в скалах над воротами был спрятан механизм из шестерёнок, похожий на тот, что находится внутри статуи Кьелли. Добраться до него можно было только по воздуху или по скрытой лестнице, ведущей из туннеля.
— Погодите, я несколько раз проходила по туннелю и ни разу не заметила лестницы, — заметила Натин.
— Возможно, она перекрыта, — предположила одна из Всадниц, которую Эйми не знала.
— Не важно, мы не сможем добраться до неё, даже если она всё ещё там, — сказала Дайренна, не давая им сбиться с пути. — Значит, мы отправим Кэлланта к утёсам над воротами.
— Над армией? — спросила та же Всадница.
Дайренна кивнула, и Эйми постаралась не показать страха на своём лице. В её голове промелькнули картины того, как дракона Леваны сбивают с неба и разделывают на куски. На скалах над воротами они легко окажутся в зоне досягаемости оружия Воинов Пустоты.
— Готовы идти? — Дайренна оглядела их всех. Эйми кивнула, как и остальные, и последовала за Дайренной из пещеры. В коридоре она вспомнила о своём прежнем решении познакомиться поближе с Всадницами, поэтому сделала глубокий вдох и приноровилась к двум незнакомым женщинам.
— Я Эйми.
Ближайшая к ней Всадница рассмеялась.
— Я знаю. Я Интильда, а она Сартена. Ты должна рассказать мне всё о Кьелли. Не могу поверить, что ты действительно с ней знакома. Какая она?
Эйми на мгновение задумалась, пока они обходили сталагмит, покрытый коркой розового кварца.
— Она грустная. И сердитая.
— Почему? — спросила Интильда. У неё были длинные тёмные волосы, которые она заплетала на ходу. — Хотя, на самом деле, если бы мой брат создал армию монстров и послал их за мной, я бы тоже очень разозлилась. К счастью, мой брат слишком занят своими новорождёнными близнецами, чтобы думать о чем-то ещё.
Интильда продолжала рассказывать Эйми о своих племянниках, но мысли Эйми блуждали, и слова Интильды направили её на путь истинный. На нагруднике было написано, что Воины Пустоты не остановятся, пока город Кьелли не обратится в пепел. И из того, что рассказала им Кьелли, Пагрин почувствовал себя преданным, потому что они с отцом оставили его умирать. Так он действительно послал свою армию за Кьелли, думая, что его сестра всё ещё в городе? Могли ли они использовать Кьелли как приманку, чтобы найти Пагрина?
У Эйми не было возможности поразмыслить над этим дальше, потому что они уже добрались до Сердца. Она никогда не видела, чтобы здесь было так много Всадниц. Драконы слетали со своих уступов под крики своих Всадниц, наполняя воздух хлопаньем кожистых крыльев. Их чешуя переливалась всеми цветами радуги, когда они проносились в лучах солнечного света. Сёдла были подогнаны, седельные сумки упакованы, ятаганы пристёгнуты к спинам, защитные очки сняты. Один за другим драконы и Всадницы взмывали в небо через вентиляционные отверстия.
Глаза Эйми сразу же нашли Джесс — она всегда точно знала, где в Сердце находится её дракон, — и у неё защекотало сердце, когда она увидела, что Джесс сидит на одном выступе со Скайдэнсом.
— Давай, девочка, — крикнула ей Эйми, не заботясь о том, кто услышит.
Она почувствовала нетерпение Джесс, когда она скользнула вниз, приземлившись рядом с Эйми и так сильно ударив её головой, что Эйми отшатнулась. Она рассмеялась и провела рукой по трепещущим перьям Джесс.
— Я тоже скучала по тебе.
Кто-то уже принёс седла всех Всадниц, и Эйми схватила своё и быстро прикрепила его к спине Джесс. Теперь она чувствовала себя увереннее, застёгивая всё пряжки, и ей больше не нужно было дважды или трижды проверять каждую из них. Она вскочила в седло, ожидая своей очереди покинуть Сердце. Джесс нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, постукивая когтями по каменистому полу.
Эйми наблюдала за другими Всадницами, испытывая тот же прилив гордости, что и она при словах Яры. Эти женщины со своими яркими, мощными драконами вдохновляли тем, как уверенно они взмывали в небо, направляясь защищать жителей Киерелла. Они будут сражаться, если понадобится, рискуя своими драконами и своими жизнями, чтобы обезопасить других. И Эйми была одной из них. Джесс изогнула свою длинную шею и лизнула правую руку.
— Спасибо, — рассмеялась Эйми.
Затем настала их очередь, и Джесс последовала за Малгерусом вверх по вентиляционному отверстию. Всю дорогу Эйми не открывала глаз. Небо снаружи было нежно-розовым от утреннего солнца, воздух наполнен запахом моря. Эйми оглядела небо в поисках сапфирово-синих крыльев, но Скайдэнс уже исчез. Хотя неправильная энергия Пелатины всё ещё будоражила её, Эйми виновато порадовалась, что с ней была частичка девушки.
Затем она последовала за Блэком по небу, скользя над вершинами гор, его огромные тёмные крылья колыхались, как пролитые чернила. Она боялась снова пролетать над армией, но была рада увидеть Кэлланта. Поэтому, как и поступила бы Пелатина, она сосредоточилась на Кэлланте, представляя себе ухмылку в его бороде, когда она рассказывала ему обо всём, что видела в Вортенсе.