За её словами последовал взрыв сбивчивых комментариев. Краем глаза Эйми заметила, что вокруг собралась толпа. Она почувствовала знакомый румянец на щеках, а ноги подогнулись от желания побежать. Она поборола этот порыв и вызывающе стояла, глядя на Майконна. Наконец советник поднял руки, призывая к тишине.
— Я тебя помню. Ты одна из новых Всадниц, которые принесли присягу два дня назад, — сказал Майконн.
Эйми поняла, что на ней всё ещё были защитные очки и шапка. Она могла бы оставаться в таком виде, пряча лицо, но ей надоело прятаться. Она сняла их и сунула в карман.
— О да, я определённо помню это лицо, — сказал Майконн, скривив верхнюю губу от отвращения.
— Полумесяц — это… — начала Яра, но Эйми перебила её.
— Перестань называть меня так! Меня зовут Эйми, я Небесная Всадница, и моё странное лицо не имеет значения. Не отмахивайся от меня только потому, что считаешь меня уродиной. Вон там, на пляже высаживаются тысячи Воинов Пустоты! — она указала назад, туда, откуда пришла.
Её слова вызвали потрясенное молчание, затем Майконн повернулся к своей сестре.
— Твои разведчики что-нибудь видели?
Яра покачала головой, взметнув светлые волосы.
— Нет. Хотя это её первая поездка за пределы гор, и, возможно, она видела Гельветов и…
— Это были не Гельветы! — закричала Эйми, снова перебивая своего лидера. — Смотрите!
Она чувствовала, что её лицо стало ярко-красным, но ей нужно было продолжать. Все недоверчиво посмотрели на неё, когда она вернулась к Джесс и пнула Воина Пустоты.
— Я поймала одного и привела показать вам.
Яра встала рядом с ней.
— Полу… — Эйми… — начала Яра, но тут же замолчала. — Эйми, что это? Кто этот несчастный?
— Он не мужчина, потому что в нём нет искры. Он Воин Пустоты, посмотри.
Джесс приземлилась так, что Воин Пустоты оказался лицом к земле, и прижала его лицом к траве. Эйми мягко коснулась плеча Джесс, и её дракон слегка разжал когти, позволяя Воину Пустоты повернуть голову. Его красивое лицо и горящие глаза уставились на них.
— Искры Кьелли, — тихо выругалась Яра.
— Яра, что ты… — слова Майконна оборвались, когда он тоже увидел это существо.
Эйми столкнулась с другими членами совета и стражниками, которые столпились вокруг, чтобы посмотреть. Она почувствовала внезапную панику из-за того, что они были так близко к нему, и велела Джесс расправить крылья. Она сделала это со свистом, и все отскочили назад.
— Их глаза сияли от осознания того, что они создали, — процитировал кто-то.
Эйми повернулась, чтобы посмотреть на говорившего. Это был высокий мужчина с бородой в форме лопаты и татуировкой в виде полосы на левом запястье.
— Что это ты сказал, Кэллант? — спросил Майконн.
— Это из Истории Основания Киерелла Нолланни. Она пыталась собрать всю возможную информацию о Воинах Пустоты, но писала спустя восемьдесят лет после того, как Кьелли и Мархорн привезли нас в Киерелл. Многое из этого довольно расплывчато.
— Но что это значит? — спросил Майконн. — Элемент их творения?
— Я думаю, это доказывает, что он Воин Пустоты, — ответил Кэллант, затем начал покусывать нижнюю губу.
— Но Кьелли и ей отец уничтожили всех Воинов Пустоты, — возразила Лиррия.
— Эйми, ты говорила, что их было больше? — спросила Аранати, и морщинки на её лице превратились из бороздок в каньоны.
— Да, я видела их тысячи на кораблях. Они высаживались на берег на краю Леса Арднанлих. И все они были воинами с мечами в руках. И они могут прожечь вас насквозь одними лишь руками.
— Каким образом? — Лиррия оторвала взгляд от Воина Пустоты, но Эйми уже поворачивалась в поисках Яры.
Они с братом склонили головы друг к другу, быстро и тихо переговариваясь. Эйми глубоко вздохнула и направилась к ним.
— Вы разворачиваете караван? — спросила она.
Они оба посмотрели на неё, но не произнесли ни слова. Она услышала низкое рычание и поняла, что рядом с ней стоит Фарадейр. Его перья были подняты и отливали кроваво-красным в лучах утреннего солнца.
— Яра, я…
— Нет, Эйми, мы не собираемся разворачиваться, — сказала Яра, перекрикивая её.
— Но тогда все умрут!
— Слушай! Небесными Всадницами командую я, поэтому я сама решу, с какими угрозами мы сможем справиться. Мы с Майконном слишком много лет усердно работали, чтобы упускать шанс встретиться с Гельветами.
— Но вы не доберётесь до Лорсока, а если и доберётесь, то окажетесь в ловушке, — возразила Эйми.
— Я знаю, что ты новичок в Небесных Всадницах, и ценю твоё рвение, — покровительственным тоном произнёс Майконн, — но будущее Киерелла зависит от этой встречи. Мы не собираемся отступать.
Отчаяние захлестнуло Эйми. Это не сработало, они не собирались её слушать. Она оглядела все лица, смотрящие на неё, представляя себе их крики, когда Воины Пустоты хватали их, прожигая насквозь их плоть. Она могла представить себе их слёзы и боль, увидеть страдание на лицах их семей, когда они не возвращались домой. Она должна была предотвратить это.
Мысль о слезах заставила её внезапно взглянуть на Яру и вспомнить о сломленной женщине, которая плакала в объятиях Дайренны. Это навело её на мысль. Яра возненавидит её за то, что она собиралась сделать, но ненависть других людей больше не беспокоила Эйми. Она резко обернулась и схватила Аранати за руку.
— Где советник Бельярн?
— Он ехал в последней повозке, — ответила Аранати.
— Спасибо.
Эйми вскочила в седло, и Джесс, почувствовав, что она торопится, тут же сорвалась с места. Они пролетели над крышами повозок. Эйми услышала позади себя хлопанье крыльев и увидела внизу фигуры, бегущие по каравану. У последней повозки был жёлтый капот, и Джесс приземлилась рядом с ней.
— Советник Бельярн! — крикнула Эйми, всё ещё сидя на спине Джесс.
Фарадейр приземлился напротив них и взревел. На его спине, Яра выглядела разъярённой.
— Эйми, нет! — закричала Яра. — Ты должна выслушать меня. Мы не можем повернуть назад, не сейчас!
— Мне жаль, Яра. Я знаю, что это твоя мечта, — тихо сказала Эйми.
Затем из повозки вышел мужчина лет тридцати пяти, хмурый, как у Аранати. Его каштановые волосы были коротко подстрижены, а голубые глаза блестели за стёклами очков в золотой оправе.
— Тысячи искр Мархорна, почему мы все кричим? — его голос был тихим, но властным.
— Советник Бельярн, — быстро сказала Эйми, прежде чем кто-либо ещё успел заговорить. — Менее чем в полудне пути отсюда находится армия Воинов Пустоты. И я знаю, ты думаешь, что их больше не существует, но посмотри на существо в когтях моего дракона. Этот караван должен развернуться и отправиться домой, иначе вы наткнётесь прямо на ту армию, и даже всех этих Всадниц будет недостаточно, чтобы спасти вас. У них нет искры, они не люди. Эти монстры могут прожигать людей насквозь одними лишь руками.
Вскрикнув от боли, Эйми стянула шарф со своей руки, чтобы все могли увидеть свежий ожог.
— Искры! Это отпечаток руки! — Бельярн ахнул.
Слева от Эйми член городского совета в синем дорожном платье отвернулся, и его тихо стошнило.
Бельярн вышел из повозки, не сводя глаз с Воина Пустоты, придавленного когтями Джесс. Укороченный левый рукав его куртки открывал запястье с тремя татуировками.
— Подними его, — приказал Бельярн, указывая на Воина Пустоты.
Эйми колебалась, не желая сделать что-то не так. Прежде чем она смогла решить, отпускать Воина Пустоты или нет, Яра спрыгнула с Фарадейра и направилась к человеку, которого ненавидела.
— Бельярн, не смей использовать это как предлог, чтобы нас переубедить, — сказала Яра, практически крича. — Мы все знаем, что ты не хочешь здесь находиться, но за тебя проголосовали десять к одному.
— Это было до того, как мы узнали, что здесь происходит. Я всегда думал, что тундра слишком опасна для любого из нас, и слишком много моих друзей не вернулись из экспедиций, — он посмотрел прямо на Яру. — Включая твоих родителей и моего отца.
— Наши родители пытались помириться с Гельветами, чтобы сделать это место безопасным для нас! Ты предаешь их мечту, — Теперь Яра уже кричала по-настоящему. Майконн появился рядом с ней и обнял её за плечи, но Яра оттолкнула его.
— Что, если это, — Бельярн указал на существо в когтях Джесс, — какая-то уловка Гельветов?
— Это не так, — вмешалась Эйми. Они все повернулись к ней, и она почувствовала, что её щеки снова заливает румянец. Она задумалась, прекратится ли это когда-нибудь. — Я нашла двух мёртвых кентавров, мужчину и мальчика. На них напали и сожгли Воины Пустоты, так что я не думаю, что они работают вместе.
К удивлению Эйми, Бельярн кивнул ей, как будто оценил её вклад.
— Что поднимает вопрос о том, зачем они здесь и какова их цель, — сказал Бельярн. — Так что, пожалуйста, скажи своему дракону, чтобы он слез с него.
На этот раз это сделала Эйми. Джесс разжала когти и отступила назад. Каждая Всадница, наблюдавшая за происходящим, вытащила по крайней мере один ятаган. Эйми обнажила оба своих меча.
Воин Пустоты медленно встал, поводя головой из стороны в сторону, словно оценивая каждого, кого мог увидеть. Его ладони всё ещё были скованы цепью, но металлические звенья раскалились.
— Ты действительно Воин Пустоты? — спросил Бельярн.
Существо повернулось и уставило свои горящие глаза на старшего советника. Эйми увидела, как Бельярн вздрогнул от этого неестественного взгляда. Воин Пустоты пристально посмотрел на Бельярна, но не произнёс ни слова. Она задумалась, могут ли они говорить. Яра появилась рядом с Эйми, по другую сторону от Бельярна. Эйми ссутулила плечи, готовясь вступить в спор, но Яра проигнорировала советника и уставилась на Воина Пустоты. Эйми посмотрела на неё снизу вверх, пытаясь понять, о чем думает Яра. Теперь, когда она увидела его горящие глаза, согласится ли она с тем, что им нужно повернуть назад?
Затем внезапно цепи на руках Воина вспыхнули жёлто-оранжевым светом и разорвались. Он широко развел руки, и разорванная цепь упала на траву. Мгновенно вспыхнуло пламя, пожирая траву. Он бросился на Эйми и Яру, протягивая к ним свои смертоносные руки. Они промелькнули перед глазами Эйми, покрытые чёрной коркой, трещины в них светились красным от скопившейся внутри лавы.
Ятаган Яры ранил его первым, попав в уязвимое место под нагрудником. Из раны хлынул расплавленный огонь, и воздух наполнился запахом серы. Эйми поднырнула под его протянутую руку, почувствовав обжигающий жар над головой, и вонзила свой ятаган глубоко ему в подмышку. Пронзив его кожу, лезвие не встретило сопротивления. Она не почувствовала, как порвались мышцы, а он не вскрикнул от боли. Зная, что произойдёт дальше, она отступила назад, высвобождая свой ятаган.
Воин Пустоты пошатнулся, но не упал. Расплавленный огонь потёк по его ногам и боку. Он не обжёг его, но трава зашипела, когда на неё обрушилась лава. Яра снова бросилась в атаку, но Эйми врезалась в неё, оттолкнув в сторону. Зелёные глаза Яры яростно сверкнули в её сторону.
— Нет, он обожжёт тебя, — быстро сказала Эйми. — Весь его огонь иссякнет. Просто это займёт больше времени, чем если бы он истекал кровью. Тогда он должен умереть.
— Должен?
Эйми слегка вздрогнула от резкости тона Яры, но она знала, что та права, и не хотела, чтобы Яра пострадала. Люди вокруг кричали, но Лиррия и Аранати сдерживали их. Воин Пустоты сделал один неуверенный шаг к Яре, прежде чем его ноги подкосились. Он приземлился на спину в собственную лужу раскалённой лавы. Эйми подавилась запахом тухлых яиц и посмотрела на Яру. Её светлые волосы рассыпались по плечам, когда она покачала головой, не веря в то, с чем ей только что пришлось бороться. Эйми было знакомо это чувство.
— Он сдуется, — тихо сказала Эйми.
Яра услышала и полуобернулась, чтобы посмотреть на неё.
— Он что?
— Смотри.
Как только Эйми заговорила, это произошло. Его тело съёжилось, одежда упала на плечи. Огонь в его глазах погас, оставив две почерневшие впадины, а щеки ввалились, пока от головы не остался только череп, неплотно обтянутый кожей. Яра очень осторожно шагнула вперёд и кончиком клинка приподняла его рукав. Его рука сморщилась, кожа обвисла на кости. Она тихо выругалась себе под нос.
Теперь, когда существо было мертво, Лиррия и Аранати ослабили контроль над толпой, и она хлынула обратно. Майконн подошёл и встал рядом с сестрой, прижимая рукав к носу, чтобы защититься от запаха.
— Что ты там сказал, Кэллант? — спросил Майконн, обращаясь к советнику с бородой в форме лопаты. — Что послужило основой для их создания? Как будто он был сделан из огня, а затем завёрнут в кожу.
— Сделан, Майконн? Ты думаешь, кто-то создал это существо? Как такое вообще возможно? — воскликнул другой член совета.
— У него была искра? У него её не было, не так ли? — спросил кто-то ещё с ноткой паники в голосе.
Толпа стражников и советников снова хлынула вперёд.
— Эй! Осторожнее, лава ещё горячая, — крикнула Лиррия. Она мотнула головой в сторону Миднайт, и её дракон со свистом расправил крылья, заставляя людей отступить.
Эйми почувствовала, как что-то коснулось её плеча, и повернулась, чтобы положить руку на шею Джесс. Рядом с ней Яра и Майконн оживлённо разговаривали шёпотом. Эйми надеялась, что они обсуждают кратчайший путь обратно в Киерелл.
— …совершенно единичный случай. Это мог быть одиночка, ненормальный. Одинокий Воин Пустоты каким-то образом исчез, когда Кьелли и Мархорн убили их всех.
Голос Яры повысился, и Эйми почувствовала разочарование, услышав её. Джесс встревоженно захлопала крыльями. Но Бельярн тоже услышал Яру.
— Разве твоя Всадница не сказала, что видела целую армию этих существ?
Щеки Яры вспыхнули, и ненависть исказила её лицо.
— Возможно, но армия может направляться куда угодно или вообще никуда. Они могут разбить лагерь на том пляже, пока не иссякнут все наши искры.
Эйми услышала голос Бельярна, но не обратила внимания на его реакцию, позволив остротам спора пролететь мимо неё. Разочарование охватило её, напрягая мышцы. Она знала, что встреча с Гельветами была мечтой Яры и Майконна, но как они могли не заметить, что всё изменилось? Воины Пустоты вернулись. Она принесла им доказательство этого.
Эйми смотрела на распростёртое тело, и ожог на её руке пульсировал в такт сердцебиению. Вокруг спорили стражники и советники. Эйми отчаянно думала, что она может сделать, чтобы убедить их.
И тут она кое-что заметила.
Она схватила Воина Пустоты за лодыжки, почувствовав, как хрустнули его хрупкие кости, и потянула. Он с шипением выскользнул из лужи лавы.
— Что ты делаешь? — спросила Яра, внезапно обрушиваясь на Эйми, принося с собой свой гнев.
Оттащив его от лавы, Эйми присела на корточки рядом с телом.
— На его нагруднике что-то написано, — тихо, но твёрдо сказала она.
— Что? — спросила Яра.
— Где? — спросил Кэллант. Советник опустился на колени по другую сторону тела, его глаза горели любопытством.
Споры прекратились, когда люди поняли, что что-то происходит, и толпа снова хлынула вперёд.
— Лиррия, Аранати, отведите всех назад, — приказала Яра.
Раздались крики и протесты, когда Миднайт и Хармони встали между толпой и телом. Фарадейр присоединился к ним, и когда Эйми увидела это, она быстро попросила Джесс тоже помочь. Четыре дракона, золотой, пурпурный, красный и изумрудный, образовали кольцо, в котором находились Эйми, Кэллант, Бельярн, Яра и Майконн. За пределами кольца из-под крыльев и покрытых чешуей тел выглядывали растерянные и охваченные паникой лица. Эйми услышала, как Лиррия кричит своему брату, чтобы тот помог успокоить людей. Слушая перепалку Лиррии и Томака, она снова почувствовала спазм неприятия в своём сердце, но отогнала это чувство. Сейчас она не могла об этом думать.
— Смотрите, здесь, внизу, — говорил Кэллант. Он провёл толстым пальцем по нижнему краю нагрудника Воина Пустоты.
— Остров Терналло, — прочитала Эйми вслух. — Где это?
Она посмотрела поверх тела на советника, но Кэллант пожал плечами.
— Я никогда о таком не слышал.
Эйми была удивлена. Она знала, что её знания о мире были немного скудными, как любила подчёркивать Натин, но она ожидала, что советник должен был слышать обо всех местах.
— Это тот самый остров, с которого Кьелли и Мархорн спасли наших предков? — спросила Эйми, вспомнив рассказ Дайренны.
Кэллант покачал головой.
— Нет, он назывался Киереллатта.
Эйми провела пальцами по его нагруднику, осторожно, на случай если он ещё горячий. Металл был чёрным, и на нем было выгравировано серебряное дерево. Она провела пальцем по стволу до середины его груди и по раскидистым ветвям, которые достигали плеч. Рисунок был настолько подробным и замысловатым, что его легко было не заметить, пока не начнёшь искать. Текст был закручен и сливался с линиями коры и листьев.
— На ветках ещё что-то написано, — сказала Эйми, водя пальцами по буквам.
— Что там написано? — спросил Бельярн. Он, Яра и Мархорн стояли над ними, глядя вниз. Эйми заметила, что Яра сжимает руку своего брата.
— На этой ветке тоже есть буквы, — взволнованно сказал Кэллант. — Это… — начал он, но замолчал, борясь с приступом кашля.
Эйми обеспокоенно посмотрела на него, но он отмахнулся от неё, жестом показав, что она должна прочитать надпись. Она глубоко вздохнула, попыталась не обращать внимания на румянец на щеках и прочитала вслух.
— Я вижу четыре строчки, но в них нет особого смысла, — она начала с самых верхних веток и спустилась ниже. — Они гласят: «Мы созданы из искр и огня», а затем «Всё, чем мы являемся, — это ненависть». «Нас вдохновляет наша цель», а в последней говорится… Эйми замолчала, увидев надпись на нижней ветке дерева.
— Что? — потребовал ответа Бельярн.
Эйми потребовалось некоторое время, чтобы обрести дар речи.
— Здесь сказано: «Мы не остановимся, пока город Кьелли не превратится в пепел», — она посмотрела на всех присутствующих. — Они идут, чтобы уничтожить Киерелл.