Яра развернулась и зашагала прочь, громко стуча каблуками по полу пещеры. Эйми почувствовала прилив гнева и стыда, отчего её лицо стало ярко-красным. Вокруг пещеры на неё уставились другие Всадницы. Все слышали, что сказала Яра, и Эйми не нравилось видеть жалость на их лицах. Это напомнило ей о жалобных взглядах, которые бросали на неё пожилые женщины на улицах. Она крепко сжала карту и наблюдала, как Яра разговаривает с другой группой Всадниц.
— Что ж, план сработал, — безрезультатно сказала Натин.
Эйми стояла посреди пещеры, чувствуя себя потерянной, и понятия не имела, что сказать. Она почувствовала, как Джесс потянула её за ниточку, и подняла взгляд. Её дракон был готов слететь вниз, чтобы утешить её. Эйми очень хотелось прикоснуться щекой к прохладным чешуйкам Джесс и обнять её, но она велела Джесс остаться.
— Прости, что расстраиваю тебя, девочка, — прошептала она.
Она посмотрела на карту в своей руке. Должна ли она положить её обратно в ящик? Если она это сделает, то всегда будет чувствовать вину за то, что отвернулась от того, что, как она верила, могло спасти её город. Если она бросит вызов Яре, её выгонят? Она так старалась сделать сообщество Всадниц своим домом, что бы она делала, если бы потеряла его? И что, если бы они убили Джесс? Дракону нельзя позволить жить без Всадницы. Она всё ещё видела, как Яра и Дайренна убивают Эллану после смерти Хайетты. Мысль о потере Джесс приводила в ужас. Хуже, чем потерять родителей, которых она никогда не знала, и даже хуже, чем наблюдать, как её тётя и дядя умирают от кашля.
Звуки крыльев эхом разносились по пещере, когда ещё одна группа Всадниц скрылась в ночи. Наблюдая, как хвост последнего дракона исчезает в вентиляционном отверстии, Эйми поняла, что сыта по горло наблюдением за тем, что делают другие люди, пока она прячется. В течение многих лет она наблюдала за жизнью, сидя у окна на чердаке над мастерской своего дяди. Она больше не хотела просто наблюдать, она хотела участвовать. Когда она спасла караван, а затем отправилась на заседание совета, она почувствовала себя частью Всадниц, но Яра отодвинула её на второй план. Она повернулась к Натин.
— Ты веришь, что Кьелли мог бы нам помочь?
Натин стояла неподвижно, и Эйми стало интересно, о чём она думает. Наконец, она медленно покачала головой.
— Это не имеет значения, мы не можем пойти.
Эйми убедилась, что Яра всё ещё с другими Всадницами и что рядом с ними никого нет, затем схватила Натин за руку.
— Я всё равно пойду, — прошептала Эйми, — и хочу, чтобы ты пошла со мной.
— Ты отрезала часть своего мозга, когда стригла волосы? Яра просто запретила тебе покидать Антейлл, — прошептала Натин и украдкой огляделась, проверяя, не слышит ли их кто-нибудь.
Эйми крепче сжала руку Натин. Её решимость помогла ей подняться по лестнице, она подтолкнула её к поиску Джесс, и благодаря этому она обнаружила самую большую угрозу, с которой Киерелл сталкивался более трёхсот лет. Она не собиралась игнорировать это сейчас.
— Мы всего лишь две девушки, мы не можем спасти город сами. Я даже не уверена, что все Всадницы смогут спасти нас. Но Кьелли может, поэтому мы должны найти её.
— Яра не хочет, чтобы мы это делали, — медленно произнесла Натин. — У неё есть план, и все остальные следуют её приказам.
— На этой карте изображён совсем другой Киерелл, — Эйми попробовала зайти с другой стороны. — Это Киерелл, каким его видела Кьелли. В городе есть скрытая часть, которую никто не видел с тех пор, как Кьелли и Эфиста нарисовали эту карту. Разве ты не хочешь исследовать её?
Натин открыла рот, но так ничего и не сказала. Эйми знала, что Натин так же сильно хочет изучить карту, как и она сама. Она видела волнение на её лице, когда они рассматривали её.
— Хочу, но Яра сказала «нет». Мы можем позже пройтись по карте и исследовать скрытый город, когда всё это закончится, — сказала Натин.
— Если Воины Пустоты доберутся до города, а мы не сможем найти способ не пустить их или уничтожить всех, то в Киерелле не останется ничего, что мы могли бы исследовать, — Эйми схватила Натин за другую руку и тоже сжала её. — Кьелли — единственная, кто может спасти город. Она уже сражалась с Воинами Пустоты. Давай, Натин, — Эйми встряхнула её.
Натин перевела взгляд на Малгеруса, затем снова на Эйми.
— Ты действительно готова рискнуть Джесс ради этого? Потому что, если Яра увидит, что ты её не слушаешься, вы расстанетесь навсегда. Это огромная авантюра, грибоголовая.
Эйми прикоснулась к своей связи с Джесс и почувствовала тёплое биение любви своего дракона. Действительно ли она была готова пойти на такой риск? После того, как она чуть не потеряла её, есть ли у неё шанс снова разлучиться с Джесс? Чем больше она размышляла над этой мыслью, тем больше понимала, что не видит в этом никакого риска. Пламя её решимости разгорелось, и она знала, что если просто сможет следовать указаниям на карте, то найдёт бессмертную. Наконец-то у неё будет Кьелли, которая защитит её, как она всегда мечтала.
— Я не стану рисковать Джесс, — сказала Эйми. — Если мы разгадаем подсказки на карте, то докажем, что мы Всадницы Кьелли. И потом, с Кьелли на моей стороне, Яра ни за что не посмеет меня выгнать. Я почти уверена, что Кьелли Яру по рангу.
Натин долго смотрела на неё.
— Хорошо, я помогу, если это заставит тебя заткнуться и перестать сжимать мои руки.
Эйми улыбнулась ей.
— Спасибо. Я думаю, нам понадобится…
Остальные её слова потонули в потоке прохладного воздуха, который вырвался из ближайшего вентиляционного отверстия, когда дракон сорвался с потолка. Большие сосново-зелёные крылья распахнулись, и Виспер скользнул на пол. Эйми была удивлена, увидев, что Сэл вернулась. Она только что отправилась на разведку в армию.
— Яра! — закричала Сэл, но их лидер уже бежала к ней через пещеру.
— Что случилось? — спросил я. — крикнула Яра, поравнявшись с ними.
— Ты можешь увидеть армию, — сказала Сэл.
— Уже? — потрясение отразилось на лице Яры, и она провела пальцами по волосам.
Эйми тоже была застигнута врасплох. Вчера утром, когда она покидала армию, они всё ещё высаживались на берег. Им с Джесс потребовалось несколько часов, чтобы долететь оттуда до каравана. Затем караван помчался домой, подгоняя лошадей, пока те не стали скользкими от пота.
— Как они могут появиться так скоро? — спросила Яра. — Они же не могут бегать быстрее, чем летит дракон, не так ли?
На протяжении более чем трёхсот лет никто не мог бы ответить на этот вопрос.
— Куда они добрались?
Яра расхаживала перед Виспер, и его тёмно-зелёная голова следовала за ней взад-вперёд.
— Они еще не достигли перешейка, — ответила Сэл. — Я не могла разглядеть их как следует, они просто тёмное пятно в тундре. Но это действительно большое пятно.
Эйми представила себе узкую полоску земли, которая соединяла Киерелл с тундрой, и представила, как по ней идут Воины Пустоты, их глаза мерцают, как тысячи крошечных факелов.
— Сколько у нас времени до того, как они пересекут его? — спросила Яра.
— Я… — Сэл запнулась.
— Сколько? — повторила Яра. Она перестала расхаживать по комнате и остановилась, глядя на рыжеволосую Всадницу.
— Яра, я могу выслеживать людей и почти любое животное, но это потому, что меня научил этому мой дедушка. Но никто даже не подозревал, что Воины Пустоты всё ещё существуют. Я не знаю, как они будут действовать, или передвигаться, или как быстро они смогут маршировать.
Яра сжала кулаки перед своим лицом, поднося их к губам. Эйми подозревала, что она, возможно, кусает костяшки пальцев. Её напускная уверенность давала трещину.
— Это ещё одна причина, по которой нам нужно найти Кьелли, — прошептала Эйми Натин. — Она наверняка что-то знает о Воинах Пустоты.
— Я знаю, ты права, но хватит преклоняться перед героями, ладно? — прошептала в ответ Натин.
Эйми почувствовала знакомый румянец на своем лице и понадеялась, что Натин просто решила пошутить. Ей бы не понравилось, если бы Натин узнала, как отчаянно она хотела встретиться с женщиной, которой всегда восхищалась. Признаться в этом значило бы почувствовать себя ребёнком, а сейчас она пыталась быть взрослой Всадницей.
— Пожалуйста, Сэл, выскажи своё предположение. Мне нужна какая-нибудь информация для работы, — говорила Яра.
Сэл пожала узкими плечами и на мгновение прикусила нижнюю губу.
— Судя по тому, как быстро они продвигаются, я бы сказала, что они переправятся ночью и будут здесь завтра утром.
— Искры Кьелли, — выругалась Яра. Затем она снова стала деловой. — Хорошо, ваша миссия остаётся в силе. Мне нужно, чтобы вы выяснили всё, что сможете. Численность, структура командования, вооружение, всё остальное.
Она бросила взгляд на Фарадейра. Он был готов, вцепившись когтями в край выступа и расправив крылья. Он взмыл в воздух и заскользил вниз, к Яре.
— Летим! — крикнула Яра Сэл, натягивая перчатки и защитные очки.
Виспер начал махать своими длинными крыльями, сотрясая воздух в пещере.
— Я сообщу Лиррии, а потом Аранати, — крикнула Яра, перекрывая свист воздуха. — Нам нужно убедиться, что туннель сегодня ночью надёжно охраняется. Это слабое место в нашей обороне, — она вскочила на спину Фарадейру. — Но моя искра погаснет раньше, чем я позволю Бельярну уничтожить его.
Эйми наблюдала, как Виспер и Фарадейр исчезли в вентиляционных отверстиях.
— Эйми?
Использование её настоящего имени заставило Эйми обеспокоенно обратиться к Натин. Она называла её Эйми, только когда что-то было не так. Глаза Натин были широко раскрыты на её круглом лице, и она прижимала руки к груди.
— Эйми, эти монстры будут здесь завтра. Я имею в виду, на самом деле здесь. И мы не можем помешать им прийти, — Натин посмотрела на свою забинтованную ногу, возможно, снова испытывая боль от ожога, оставленного отпечатком ладони. — Мой младший брат Лукас в городе. Ему всего восемь, он не умеет драться.
— Эй, — тихо сказала Эйми и взяла её за руку. Натин не отстранилась, и это сказало Эйми, как сильно она испугалась. — Лукасу не нужно драться. Его старшая сестра — Всадница, и она защитит его.
Натин покачала головой.
— Я видела, как армия высадилась на берег, а ты всё утвердила и твердила о послании на нагруднике, но я надеялась, что всё это не так и что они на самом деле не придут нас уничтожать. Зачем кому-то понадобилось убивать маленького мальчика?
— Я не знаю зачем.
— А тебе ни разу не пришло в голову, что, возможно, ты ошибаешься и мы все паникуем без причины?
Эйми покачала головой.
— Когда я была маленькой и гуляла по городу со своей тётей, я каждый раз надеялась, что всё будет по-другому, что люди не будут кривить губы в отвращении или переходить улицу, чтобы избежать встречи со мной. Но потом я стала ожидать плохого, потому что оно всегда приходило.
— Ну, это удручает, — Натин всё ещё крепко обхватывала себя одной рукой за рёбра.
Эйми улыбнулась ей.
— Нет, это означало, что я нашла способ быть готовой к ним.
— Как места, где можно спрятаться?
— Да, я знаю, что это не то же самое, но на этот раз мы можем подготовиться, найдя Кьелли, потому что она знает, как остановить монстров, — Эйми сжала руку Натин. — Я тоже боюсь снова с ними сражаться.
Натин высвободила руку и встряхнулась.
— Сражение с ними меня не пугает, тупица. Но, возможно, немного наставлений от бессмертной помогло бы.
— Тупица?
— Да, я подумала, что стоит попробовать, а ты как думаешь?
Эйми раздражённо вздохнула. Почему её первая подруга во всем мире должна быть такой надоедливой?
— Я думаю, у тебя получится лучше, — ответила она и продолжила, прежде чем Натин успела что-либо предпринять. — Итак, как ты думаешь, с чего мы начнём с карты?
— Ну, для начала было бы неплохо придумать, как нам выбраться отсюда так, чтобы нас не заметили другие Всадницы. Кто-нибудь может сообщить о нас Яре, — Натин многозначительно посмотрела на кучку Всадниц, всё ещё находившихся в Сердце.
— Мы могли бы вернуться сюда через несколько часов. К тому времени уже совсем стемнеет, так что я сомневаюсь, что здесь кто-нибудь будет, — предложила Эйми.
Сумерки, которые сгущались в вентиляционных отверстиях, рассеялись. Когда Эйми подняла глаза, она увидела крошечный кружок темнеющего неба на вершине ближайшего из них. Им не пришлось долго ждать, пока станет так же темно, как летом.
— Если будет темно, когда мы будем пролетать над городом, мы не сможем прочитать карту.
— Мы всё равно не сможем её прочитать, — заметила Эйми. — Мы не знаем, что означают эти символы деревьев, и я думаю, что они являются ключом к разгадке.
— Ладно, раз уж это твоя гениальная миссия, как мы должны понять, что означают случайные деревья, воткнутые на карте Киерелла?
Эйми хотелось, чтобы Дайренна вернулась. Она вспомнила, как сидела на вершине горы и слушала, как Дайренна рассказывает историю Кьелли и Мархорна. Тогда бы она лучше разобралась в карте — она знала множество историй, как учёный. И тут её осенило.
— Советник Кэллант.
— Бородатый мужик?
— Да, бородатый мужик. Он действительно заинтересовался нагрудным доспехом, когда я заметила надпись на нём, и всё время упоминал книгу об основании Киерелла.
— Значит, мы отнесём ему карту?
Эйми кивнула.
— Хорошо, это твой план, — повторила Натин.
— А если всё пойдёт наперекосяк, ты скажешь, что не имеешь к этому никакого отношения?
— Правильно.
— И если мы найдем Кьелли, и она спасёт город, тогда ты…
— Я скажу, что это была моя идея с самого начала, — Натин улыбнулась ей. — Я рада, что ты поняла, как это работает.
Они договорились встретиться в туннеле рядом с Сердцем через три часа. Эйми молча попрощалась с Джесс и вышла из пещеры вместе с Натин.
Вернувшись в свою комнату, Эйми почувствовала беспокойство и нервозность. Она просто хотела идти дальше и продолжала представлять, как Воины Пустоты маршируют всё ближе и ближе. В конце концов, она подумала, что, может быть, ей стоит немного отдохнуть, и легла в постель, но сон не шёл к ней. Лежа на спине, она смотрела на скопление фиолетовых кристаллов у себя над головой. Непрошеные воспоминания о Лиррии, лежащей рядом с ней в постели, не давали ей покоя. Наконец, раздражённая и расстроенная, Эйми встала и снова достала карту. В свете своего шара дыхания дракона она изучала её. Она читала и перечитывала слова, написанные Кьелли, но так и не смогла понять, что это за подсказки, не говоря уже о том, как их использовать. В конце концов она задремала, лежа на кровати с картой на коленях.