Моя головная боль откатилась до тупой пульсации, и я осторожно ощупала через мягкую повязку болезненную шишку. Локоть был аккуратно перевязан, ещё несколько повязок закрывали ссадины. По словам медика, который меня осмотрел, у меня сотрясение, и спать мне велено не раньше завтрашней ночи. Конечно. Будто я вообще когда-нибудь ещё усну.
Я не знала, где Лев. Он сунул мне банку газировки и пару печений из чьего-то ИРП, прежде чем отвезти на джипе из их импровизированного медпункта на только что реквизированное ранчо неподалёку от Сент-Унока. До рассвета оставалось несколько часов, и я начинала нервничать.
Печенье. Будто я маленький ребёнок, которого нужно подкупить хорошим поведением, — подумала я, стряхивая крошки. Но это было песочное, а ради песочного я почти готова отложить в сторону свои антагонистические наклонности. Вздохнув на собственные слабости, я сидела на переднем сиденье джипа и потягивала шипучку. Медик дал мне тёмные очки, чтобы приглушить ослепительные прожекторы, превращающие ночь в полдень. Жаль, телефона нет — «Солнечные очки ночью» отлично подошли бы к моему настроению.
— Сиди там, — прошептала я, когда серое перышко тени выскользнуло из моего лодстоуна и заиграло в пузырьках напитка.
— Мэм? — спросил сопровождающий, сидящий рядом.
Я отсалютовала ему банкой.
— Пытаюсь не отрыгнуть, — соврала я. — Сиди там.
— Отрыжка — недооценённое искусство, — заметил он и с чувством рыгнул.
Я тонко улыбнулась и перевела взгляд на мутные струйки дросса, стекавшие по каменным ступеням широкого ранчо. Его здесь было полно. Я вздохнула, когда искажение осело на последней ступеньке, как заблудший кот, готовый кого-нибудь подставить.
С внезапным мысленным рывком искажение вспыхнуло режущим глаз светом. Ледяной шип вонзился в основание черепа, и, словно по волшебству, ночь засияла дроссом. Это была моя тень. Он хотел поговорить.
Они организованы, — подумал он, и холод ослаб, уловив моё напряжение.
Я сделала ещё глоток, глаза защипало. Я торчала здесь уже больше часа и была готова просто уйти. Скоро взойдёт солнце, и с ним исчезнет любое моё преимущество.
Рация у сопровождающего зашипела, и он ответил.
— Нодал готов принять мисс Грейди, — раздался мужской голос.
— Принято. Веду Грейди, — сказал он и жестом велел мне выходить.
— Наконец-то, — пробормотала я, поднимаясь на ватных ногах. Сотрясение. Ну конечно.
Дросс всё ещё лежал на ступенях, и я обошла его стороной, когда трое бойцов ополчения в хаки шумно протопали мимо, перетаскивая через крытую веранду большой ящик — явно легче, чем когда его заносили.
— Осторожнее с дроссом, — бросила я, проходя.
Они фыркнули, будто я перегибаю.
Внутри кипела деятельность — куда больше, чем я ожидала. Слева — гостиная, превращённая во временный центр связи: молодые мужчины и женщины в джинсах и гражданском камуфляже. Лестница без ковра вела наверх, а дальше виднелась каменно-кафельная кухня. Дополнительные прожекторы резали глаза даже сквозь тёмные очки. В углу кто-то поставил ловушку, и она была переполнена дроссом — волны искажений заставляли меня морщиться и чесаться.
— Направо, мэм, — сказал сопровождающий, обернувшись на тяжёлый глухой удар снаружи. У ящика сломалась ручка, и двое громко ругали всё подряд, кроме дросса, который это сделал.
Я вошла в явно столовую: сине-серебряные обои, синяя плитка, приглушённый свет и самый длинный стол из красного дерева, который я когда-либо видела.
— Подождите здесь. Мастер-рейнджер Нодал скоро будет.
— Конечно.
Я прислонила жезл к столу и выдвинула стул во главе. Шум разговоров из соседней комнаты звучал почти уютно, хотя и нервировал. Я медленно опустилась, скрывая, насколько мне больно.
Мой лодстоун выскользнул наружу, и я сжала его.
Лучше бы ты оказался прав, — подумала я.
Пальцы онемели от резкого холода. Я отпустила камень — и тут же дёрнула ногой, почувствовав горячее покалывание дросса, который жезл притянул по полу.
— Слишком долго, — пробормотала я.
Нервничая, я вытянула дымку с ноги и скатала её в пси-поле.
Эй, хочешь это? — подумала я.
В коридоре загрохотали ковбойские сапоги. Это были Лев и пожилой мужчина. Я щёлкнула пальцами, отбрасывая инертный дросс в сторону.
Я чувствовала, как внимание моей тени проследило за дымкой, когда она скатилась в угол и слилась с другим пятном. Может, Нодалу стоит нанять меня чистильщицей — эта вечеринка магов была полным бардаком.
Нодал — а это мог быть только он — был в поношенных джинсах и клетчатой рубашке. Рядом с камуфляжем Лева он выглядел почти буднично, но уверенность ставила его на вершину стаи. Волосы тёмные, коротко остриженные. Высокий, сухой, смуглый, с морщинами — ковбой. Кобура пуста, но на пряжке ремня — лодстоун. Ему не хватало только шляпы. Латиноамериканец? Индеец? Он принадлежал пустыне — это было ясно.
Я изобразила нейтральную полуулыбку. Дросс цеплялся к нему — впрочем, он цеплялся ко всем.
— Петра Грейди, это мастер-рейнджер Нодал, — сказал Лев, пока я прятала холодный камень под рубашку и вставала. — Мы не большие любители формальностей, так что либо «мастер-рейнджер», либо «Нодал». Но не оба сразу.
— Мастер-рейнджер. Понятно… Нодал, — сказала я, кивнув вместо того, чтобы пожать протянутую руку.
Он воспринял это спокойно, даже с одобрением.
— Прошёл уже час. Лев говорил — двадцать минут.
Нодал поднял бровь и бросил на Лева острый взгляд. Тот пожал плечами.
— Разведка заняла больше времени, чем ожидалось, сэр.
— Грейди, — Нодал указал на стул. В его руке была папка, и я уставилась на неё, гадая, про меня ли это или про обещанные данные о Сайксе.
— Вы видели Бенедикта и Херма? — спросила я.
Лев кивнул.
— Они связаны, но живы.
Облегчение вспыхнуло и тут же исчезло. Тик-так.
— Мне нужно идти.
Он говорит, что твой йет в безопасности, — холодно поднялось во мне, и я вздрогнула. Я хочу увидеть, что думают мастер-рейнджеры о тени.
Он маг. Он захочет тебя убить, — ответила я мысленно, пока Нодал отодвигал стул и садился примерно посередине стола.
— Вы уже здесь. Если я не уделю вам пять минут, Лев мне этого не забудет, — сказал он, надевая очки и раскрывая папку.
Моя фотография из удостоверения лума была на первой странице. Папка была обо мне. Тревога поднялась и осела. У Лева и Нодала были лодстоуны. У меня — только…
У тебя есть я, — почти промурлыкала тень в мыслях, холодная и уверенная.
Но годы страха так просто не отпускают. Я не села. Показывать Нодалу своего слюнявого теневого пса было плохой идеей, а голова болела, пока Плак кипел на краю сознания, подхватывая каждую мрачную мысль.
— Мне нужно идти, — повторила я, когда Лев устроился у арки. — Я уже потеряла слишком много времени. Я должна вытащить Бенедикта и Херма до того, как Сайкс их убьёт, чтобы добраться до меня… или вы разбомбите здание.
Нодал уверенно листал папку, изучая мою жизнь.
— Разумеется. Садитесь, мисс Грейди.
— До того, как он их убьёт или вы разбомбите здание, — повторила я.
Он посмотрел поверх очков.
— Разумеется, — повторил он, на этот раз кивая на стул.
Дросс, который он принёс с собой, медленно тянулся с его локтя к тому пятну, что я отбросила в угол.
— Лев считает, что вы обладаете необычным контролем над новым видом магии. Ткачи? — губы его сжались, брови сошлись. — Я не собираюсь тратить ресурсы на помощь в вашей вендетте —
— Это не вендетта, — перебила я.
— Дайте закончить, — спокойно сказал он. — Я не направлю ни одного ресурса на вашу вендетту, пока не буду уверен, что вы контролируете то, что носите с собой, и не усугубите ситуацию. — Его взгляд опустился к моему лодстоуну. — Я маг, но не невежда в вопросах тени и не собираюсь погибать от дружественного огня.
Контроль? У меня не было контроля. Я опустилась в стул.
— Спасибо, — пробормотал Нодал, возвращаясь к бумагам.
Его ручка вдруг треснула. Он поднял руку, разглядывая чернила на пальцах. Дросс, который он принёс, исчез.
— Моё присутствие здесь — не моя идея, — сказала я, пока он пытался промокнуть чернила. — Но, если вы можете подождать, пока я вытащу Бенедикта и Херма, я буду признательна.
— Ага. Ценю это, — сухо ответил он.
Недооценка десятилетия. Я подавила нервную дрожь.
Нодал спокойно отложил испорченные записи.
— Вы считаете, что сможете освободить двух мужчин из сепаратистской группы за три часа?
— Было четыре, когда я пришла, — буркнула я, и Лев пожал плечами.
Я раздражённо опустилась в кресло, пальцы застучали по столу.
Нодал приподнял чётко очерченные брови и вытер пальцы о поданную тряпку.
— Лев говорит, вы ткач.
Неуютное ощущение пробежал по коже.
— Может быть когда-нибудь, сэр, — сказала я, чувствуя странность обращения, — но сейчас я просто пытаюсь разобраться.
Нодал бросил взгляд на Лева.
— Мне сказали, что вы можете контролировать тень.
— Одну тень, — ответила я. — Не всех. И я не совсем его контролирую. Это скорее…
Советник, — холодно подсказало внутри.
— Партнёрство, — сказала я.
Плак закипел, его смешанное мнение было очевидным.
Нодал посмотрел на телефон, пришло сообщение, и положил его экраном вниз.
— Можно взглянуть?
Лев заметно напрягся.
— Эм… — пробормотала я, вспомнив про «бумажного дракона», которому полагается сидеть в клетке.
— Так я и думал, — вздохнул Нодал, словно разговор уже был окончен.
— Дайте мне мои данные, и я уйду, — отрезала я.
В его глазах мелькнул огонёк.
— Сэр, — Лев шагнул ближе. — Я видел это в деле. Контроля у неё больше, чем она признаёт.
Контролировать меня? — закипело ледяной волной в моей голове.
— Я не контролирую тень! — выкрикнула я, сжимая лодстоун так, что пальцы заныли от холода.
— Хорошо. — Нодал поднялся и махнул кому-то в коридоре. — Отведите её в изолятор. Я решу, что с ней делать позже. А пока продолжим по аудитории — в назидание потенциальным сепаратистам. Каков наш график?
Чёрт. Всё-таки клетка.
— Бенедикт и Херм там! — я вскочила, но стул зацепился за плитку, и, падая, я почувствовала щелчок ломающегося дросса. Взвизгнув, рухнула на пол. Голова ударилась, в мозгу взорвался лёд. Пытаясь подняться, я слышала, как вокруг вспыхивает паника.
— Укрепить поля! — крикнул Нодал.
Но я смотрела только на Плака.
Он стоял на столе между мной и остальными. Чёрная дымка стекала с него. Туман капал с клыков, шипя и разъедая дерево. Когти размером с мои пальцы вонзились в столешницу, заставляя её трещать. Запах гнили поднялся, но куда страшнее был его рык — низкий и высокий одновременно, как скрежет ногтей по доске.
Тень тебя побери, дракон проснулся.
— Плак, хватит, — прошептала я, цепляясь за стол и поднимаясь. Пси-поля покалывали кожу угрозой, но пока пустые.
— Подожди, — добавила я, когда Нодал наблюдал, его камень поблёскивал. Я положила ладонь на гладкую мускулистую шею Плака. Благословенный холод потёк в меня, притупляя боль.
— Прекрати, Плак! Никто меня не тронет. — Я посмотрела на Лева, который ухмылялся. Он был единственным магом в комнате без активного пси-поля. — Так?
— Так, — довольно ответил он.
Плак наконец перестал издавать этот жуткий звук и стал достаточно плотным, чтобы я могла стащить его со стола. Искры и дым тянулись за когтями по гладкому дереву.
— Ради всего святого, ты можешь просто сесть? — пробормотала я, одновременно смущённая и довольная… и немного польщённая. А потом испугалась — если я буду выглядеть слишком опасной, это плохо кончится. Бенедикт и Херм нужны мне. Потерять их — недопустимо.
— Как я и сказал, мастер-рейнджер. Контроль, — коротко заметил Лев, давая знак охране отступить.
Нодал распустил своё пси-поле, и я облегчённо вздрогнула.
— Мы наконец видим вашу силу, мисс Грейди. Лев был прав. Я должен ему извинения.
— Пустяки, сэр, — весело отозвался Лев. — Я и сам до конца не верил.
Я облизнула губы, голова пульсировала, руки дрожали, пока я удерживала Плака. Большая его часть сидела у моих ног, глядя на Нодала, но мелкие пряди тени отрывались, норовя ускользнуть.
— Дайте мне секунду, хорошо?
Нодал кивнул, демонстративно спокойно усаживаясь.
— Прекрати. Они не собираются меня убивать, — сказала я.
Ледяной шип вонзился в череп.
Я не позволю снова затолкать тебя в шкаф. Я должен сохранить тебе жизнь. Иначе не найти баланса.
— Они не собираются меня убивать, — повторила я вслух.
Плак хотел сохранить мне жизнь ради баланса? Отлично.
— Но если увидишь, что они снова идут ко мне с этими пси-полями — делай что хочешь, — добавила я.
Лев ухмыльнулся, Нодал прищурился.
Я сделаю, что захочу. Это была ошибка. Маги не изменились.
Я скривилась и зарылась пальцами в движущуюся тень его шеи. Сейчас у него было три глаза: два следили за Левом и Нодалом, один — за мной. Жуть.
— Возможно, прийти сюда было ошибкой. Но уйти — ещё большей. Если мы не остановим Сайкса, они уничтожат аудиторию, и дросс разлетится по трём штатам. И всё вернётся на круги своя: маги создают дросс, чистильщики запечатывают его в хранилище, дросс убивает тень. — Я посмотрела на Нодала. — Единственный способ обойтись без нового Хранилища — показать, что тень способна к разуму.
Лёд в голове начал таять.
Это моя цель, помимо сохранения тебе жизни.
Тень в моей ладони уплотнилась.
Если мы вернём твоего глупого йета, они поймут, что тень может быть разумной, и не понадобится новое Хранилище.
— Думаю, этого мало, Плак, — прошептала я. — Но да, без Хранилища было бы неплохо.
Я оставила ладонь в его холодной дымке.
— Советую перестать пытаться мной манипулировать, — сказала я.
Плак сполз под стол, ленты тени поднимались и растворялись.
Нодал наклонился, заглядывая под стол.
— Его зовут Плак?
Я поморщилась.
— Это не совсем его имя…
Плак встал, встряхнулся, разбрасывая искристые чёрные хлопья.
— Э-э, это может быть плохой идеей, — предупредила я, когда Нодал потянулся к одной из плавающих искр.
Ледяной шип вонзился в голову.
Я не убью его. Хочу с ним познакомиться. И, кажется, знаю, как не убивать всё, к чему прикасаюсь.
— Ты хочешь с ним познакомиться? — спросила я.
— Осторожно, сэр, — предупредил Лев.
Искра, как паутинка, опустилась на ладонь Нодала. Он дёрнулся.
— Холодно, — сказал он.
— Плак, — предостерегла я, когда тень шагнула вперёд и уселась перед Нодалом — гладкая, адская гончая, зелёное мерцание по лапам, хвосту и гребню на голове.
Нодал посмотрел на меня. Я пожала плечами.
Он протянул кулак, словно приветствуя странную собаку.
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — подумала я.
Плак ткнулся носом в его руку.
Нодал вздрогнул, но ладонь раскрылась, и он похлопал тень по шее.
— Рад знакомству, мистер Плак. Как вы относитесь к тому, что маги хотят захватить мир?
Тон был насмешливый. Я уже собиралась скривиться, но губа Плака задралась, и двойной рык с пронзительным скрежетом рассёк воздух. Лев поморщился.
— Господи, что это было? — донеслось из соседней комнаты.
Нодал отдёрнул руку. Лёгкие нити тени, цеплявшиеся к его пальцам, медленно испарились. Насмешка исчезла, уступив место настороженному уважению.
— Ладно. Точка доказана. Иди сюда, — прошипела я.
Тень растаяла в тонкую ленту и свернулась у моих ног. Маленькие уколы веселья и облегчения прошли по мне, когда холодная нить обвилась вокруг щиколотки.
— Интересно, — сказал Нодал, отсылая людей из коридора. — Я не полностью вам доверяю, мисс Грейди. Но, учитывая гарантию Лева, готов посмотреть, сможем ли мы работать вместе. Вы и ваш… партнёр.
Мудрые умы приходят к одному выводу, — произнёс Плак.
Я подавила дрожь, когда его ледяная мысль скользнула прочь.
— Прекрасно, — сказала я, нервничая и стремясь поскорее уйти. — Мне пригодится информация, чтобы вытащить Херма и Бенедикта из аудитории до того, как вы её разбомбите.
Лев ухмыльнулся, и меня кольнуло раздражение. Это и было его целью с самого начала, а я шагнула прямо в расставленную ловушку. Как лошадь к водопою. Только я умирала от жажды.
— У тебя есть время до рассвета, — сказал Нодал, коснувшись второй папки под первой. — Точнее, до пятнадцати минут до рассвета. Потом я бомблю аудиторию — вне зависимости от того, внутри ты или нет. Эвакуации не будет. Я не стану рисковать своими людьми. Если пойдёшь — ты одна.
— Именно так я и люблю, сэр, — подчеркнула я последнее слово, хмурясь, когда Лев жестом предложил мне просить большего. — А если я избавлю вас от сепаратистов так, что бомбить вообще не придётся?
— У меня больше шансов увидеть, как из моей задницы вылетают розовые бабочки, — сухо ответил Нодал.
Но улыбка исчезла, когда Лев наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Взгляд Нодала метнулся ко мне.
— Серьёзно? — пробормотал он.
Лев кивнул и отступил.
— Меня не посадят в клетку, мастер-рейнджер Нодал, — сказала я, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь.
Нодал оценивающе посмотрел сначала на Плака, потом на меня.
— Если я чему и научился, мисс Грейди, так это тому, что более сильную силу свалить нетрудно. Нужно лишь выбрать момент.
Я сузила глаза. Дымка Плака уплотнилась в оскалившуюся, напряжённую гончую.
— Да?
— Но Лев настаивает, что я упускаю золотую возможность, — продолжил Нодал, переворачивая ладонь вверх. — Скажем так. Если ты избавишь Сент-Унок от сепаратистской фракции до того, как мне придётся бомбить город, мы обсудим место для тебя здесь — в отряде по отслеживанию и устранению будущих угроз.
Лев кивнул, явно ожидая, что я соглашусь.
— «Устранению». Вы имеете в виду «убийству»? — спросила я.
Нодал пожал плечом.
— Тех, кто представляет угрозу — да.
Я покачала головой.
— Нет. То, что Плак смертелен, не означает, что он убийца. И я — тоже нет.
Лев провёл рукой по щетине.
— Ты не оставляешь нам выбора, Грейди. Если ты можешь ликвидировать угрозу сепаратистов — ты опасна. Если не можешь — мы всё равно не можем позволить тебе просто гулять, как будто ты чистильщик. Либо работаешь с нами, либо будешь под контролем. — Его брови насмешливо приподнялись. — Но в ополчении ты засияешь. Обещаю.
У меня вырвалось приглушённое ругательство. Не одна ловушка, а две — и я шагнула в обе. Если спасу Бенедикта — подпишу себе приговор. Если не спасу…
Лёд паники прошёл по мне, отозвавшись эхом в Плаке.
Прими это, — прошептала ледяная мысль, поднимаясь во мне зелёным пламенем. Если ты не остановишь строительство Хранилища, всё напрасно.
Я медленно вдохнула, глядя на жезл отца, прислонённый к столу. Он не воспитывал меня трусихой. Но и убийцей — тоже. Я отчаянно хотела вытащить Бенедикта из лап сепаратистов, но цена ополчения могла оказаться клеткой не хуже любой другой.
Я прикусила губу.
— Хорошо. Но если у меня получится, Херм получает помилование, а имя Бенедикта должно быть вычеркнуто из любых намёков на то, что его процесс помог уничтожить Хранилище.
Лев едва заметно сжал кулак в победном жесте, но быстро скрыл это.
— Кого-то нужно обвинить, — сказал Нодал. — Обвинять тебя — значит держать тебя в центре внимания.
Пульс грохотал в ушах. Я торговалась не только за свою жизнь, но и за их.
— Тень разрушила Хранилище. Я возьму вину на себя, — сказала я, затем замерла, когда холодная мысль ударила в голову.
Я хочу быть свободным — искать ткачей и тех теней, с кем возможен союз, — сказал Плак.
Я кивнула.
— И ещё. Мне нужен доступ к тем, кто умеет работать с тенью. Я не могу быть единственным ткачом. Нам нужен здоровый баланс дросса и тени. В Сент-Уноке не будет нового дросс-отстойника, созданного лишь для уничтожения тени.
Нодал подозвал помощника.
— Это уже два условия. За это я получаю очень тесную связь с вами, мисс Грейди.
Я снова посмотрела на Лева. Не такой жизни я хотела. Но всё меняется, и когда меняется — каждый решает, готов ли он отказаться от того, кем хотел быть, чтобы стать тем, кем должен, чтобы выжить. Чаще всего выбор прост. И если честно — я не позволю Бенедикту погибнуть из-за моего страха. Вопрос лишь в том, перевесит ли результат цену. Потому что, если всё сработает, моя теневая магия окажется разрушительнее сепаратистов.
Сжав челюсть, я кивнула.
— Ладно. Тогда по рукам, — сказал Нодал, поднимаясь и передавая бумаги помощнику. — Подключим тебя к связи и отправим тебя и твоего партнёра в «Джип», младший рейнджер Грейди.
Младший рейнджер?
Я медленно встала и вздрогнула, когда Плак сжался в тонкий завиток и нырнул в мой лодстоун.
Тень тебя побери. Я работала на этого человека — и даже не знала, сколько мне за это платят.