Круг внутри круга. Звезда внутри звезды. Связано тем или иным. Внутренний взгляд видит далеко.
Последний трек Knotted Cord молотил у меня в ушах, ноги крутили педали в такт, пока я ехала через кампус на индустриальную окраину города. Само собой разумелось, что ни Джимми Тросс, ни женщина, с которой он писал тексты, не были ни магами, ни чистильщиками — что, возможно, и объясняло их популярность в кампусе. Кому не понравится слушать о чьей-то культуре так открыто, даже если она спрятана в музыке? А может, именно потому, что спрятана.
Было всего десять утра, а жара уже начинала нарастать, приводя в движение пустынный воздух. Эшли оставила меня раздражённой и оголённой, будто без кожи. Мне не нужна была эта работа. Я на неё не подавалась. Хуже того — я не понимала, почему она всё ещё хотела её после того, как её карьерный консультант сказал ей то же самое, что и я. Это было больно — трижды, — но я не стала ей звонить, пока она не переварит случившееся.
Двигаться было приятно. Велосипед сжигал злость. Жезлы привычно упирались в плечо, а лабораторный халат, который дал мне Бенедикт, был аккуратно уложен в мессенджер рядом с упаковкой настольных ловушек. Сумка дёрнулась, когда я слишком резко вошла в поворот, и я сбросила скорость — не хотелось разложиться из-за клочка свободно гуляющего дросса и гравия.
Трафик был слабый. Я краем глаза следила за «Тойотой» позади, пока вставала на педали, штурмуя крутой подъём, стараясь не потерять скорость. Колёса гудели, я заложила резкий вираж и въехала в промышленный парк на границе университетской территории. Перейдя на накат, я оглядела здания в пустынном ландшафте, удивляясь размерам редких сагуаро. Очевидно, этот парк появился задолго до того, как выкапывать ныне охраняемые государством кактусы стало незаконно.
Здесь не было движения. Кактусовые крапивники щебетали, пока я проскальзывала мимо длинных низких зданий, отодвинутых от улицы. Парковки — маленькие, раскалённые, растрескавшиеся. Между ними тянулись пятна шалфея и пало-верде. Ящерицы грелись на дороге, и я ничуть не удивилась, когда из тени кактуса выскочил дорожный бегун и утащил одного, которого я спугнула. Место выглядело пустым, почти заброшенным. Я нахмурилась и, держа одну руку на руле, другой проверила адрес, который дал мне Бенедикт.
Я и не знала, что у университета есть собственность здесь, но очень быстро стало ясно, куда я еду, и я свернула к двухэтажному зданию из камня и металла. В отличие от большинства промышленных построек, это было сравнительно небольшим, с минимальным озеленением и постоянным движением «въехал-выехал». Серый спортивный автомобиль Бенедикта стоял под большим солнечным навесом — между помятыми грузовиками подрядчиков и университетской машиной.
— «Лаборатория по разведению животных», — прошептала я, читая вывеску. Прикрытие не хуже любого другого. Любая дросс-связанная методика потребовала бы экспериментов на живых существах. Университет, вероятно, ещё и зарабатывал на этом. Генетически ценные животные всегда были в цене.
Жара поднималась от асфальта, когда я остановилась у входной двери и дёрнула наушники. Велопарковки не было, и, поскольку велосипед — это моя жизнь, я закинула его на плечо и вошла через двойные стеклянные двери. Knotted Cord всё ещё едва слышно играли в болтающихся наушниках, но я не стала выключать музыку — казалось, будто Джимми Тросс давал мне необходимое ощущение собственной идентичности.
Запах подстилки для животных и свежих досок два на четыре смешивался странным образом. Громкие крики и редкие хлопки гвоздезабивного пистолета привлекли моё внимание к подрядчикам, вешавшим вывеску в пыльном вестибюле. Я одарила их нейтральной улыбкой, закатывая велосипед за неиспользуемую стойку регистрации, и в ответ получила подозрительные взгляды.
Компьютера не было. Даже стула. Я поставила велосипед за стойкой, сняла шлем и взлохматила влажные от пота волосы. Я — чистильщик, чёрт возьми. Их элитарное дерьмо меня не возьмёт.
Подняв голову, я направилась к двойным дверям в глубине помещения. В углу была встроена ловушка для дросса, но это не означало, что вокруг не было обычных людей. Жезлы были в пыли, ловушку явно давно не чистили; по краям под ней тянулась мутная лента дросса. На двери висела написанная от руки табличка: «Животные и офисы — направо». Значит, туда мне и нужно.
— Мэм! Вам помочь? — раздался низкий громкий окрик, и я обернулась, чехол с жезлами глухо ударился о бедро. Скорее всего, жезлы мне не понадобятся, но я не собиралась оставлять их с велосипедом.
Прораб? — предположила я, изучая его заляпанные рабочие джинсы и фланелевую рубашку. Кольцевой символ Y на пыльной кепке делал его кем-то большим, чем просто боссом. Он был магом.
— Петра Грейди, — сказала я. — Меня назначили в команду доктора Строма.
Мужчина кивнул, напряжение ушло из взгляда.
— Он сказал, что вы придёте. Можно удостоверение?
— Конечно, — ответила я, удивлённая, и полезла за кошельком, засунутым в задний карман. Обычно моих жезлов хватало, чтобы открыть мне двери в любой части города, но на университетском проекте я работала впервые.
Он ждал, глядя нейтрально, пока я перебирала карточки и наконец протянула ему ламинированное удостоверение с моей фотографией, рангом и контактами для экстренной связи, подсвеченными голографическим символом чистильщика.
— Спасибо, мисс Грейди, — сказал он, прищурившись на карточку, потом на меня. — Извините за неудобства. Я Уоллес. Физическая безопасность. Рад видеть вас в команде.
Он вернул мне удостоверение, и я убрала его обратно.
— Говорят, ты лучше всех разбираешься во всём странном и нетипичном.
Он теперь улыбался, и я улыбнулась в ответ, почти уверенная, что он не станет воспринимать меня как нечто само собой разумеющееся — как это делали большинство магов.
— Зависит от того, у кого спросить, — сказала я и вздрогнула, когда погас свет, а звон разбитого стекла вызвал одобрительные выкрики.
Уоллес всё ещё корчил гримасу, когда снова повернулся ко мне.
— Стром уже на месте. Сказал, что дал тебе код от двери?
Я кивнула, и он начал отходить.
— Отлично. Извинишь?
Я вдохнула, собираясь сказать, что рада знакомству, но он уже орал на своих рабочих.
— Я же говорил! Железо — изолятор, железо! Нельзя, чтобы они соприкасались! Где распорки? В ящике от них никакого толку, используйте их!
Он рявкнул это так громко, что я даже покраснела.
Мой взгляд упал на пыльную ловушку в углу.
— Уоллес? — окликнула я, и он отвернулся от рабочего, на которого кричал. — Ты не против, если я почищу эту ловушку и поставлю ещё одну?
Лицо Уоллеса просветлело; он махнул рукой с театральной щедростью.
— Был бы очень признателен, мадам-чистильщик, — сказал он, и рабочий, на которого он кричал, поспешно ретировался. — Это зона с низким уровнем дросса, а моя команда не слишком аккуратна. В лаборатории есть бутылки. Пользуйся.
Быть нужной оказалось неожиданно приятно. Я раскрыла сумку через плечо на пыльной стойке в вестибюле и начала устанавливать небольшую ловушку, мысленно отметив, что перед уходом стоит проверить «арт-объект» в углу — убедиться, что на нём нет сколов или вмятин, которые могут повлиять на работу. Я надеялась, что кто-то знает, где у ловушки короткий шнур. Иначе пришлось бы заталкивать всё это в бутылку вручную.
Уверенность вернулась, и я прошла через двойные двери в узкий коридор. Меня пробрала дрожь, когда дверь закрылась за спиной и привычный гул стройки отрезало. Дело было не в изоляции — я шла под ловушкой. Она была меньше той, что вела к луму, но усиленная безопасность удивляла. Я нахмурилась, вводя код и входя в помещение. Придётся покопаться, чтобы добраться до дроссовой канавы под полом. Я была уверена, что её не чистили годами.
— Зато прохладнее, — пробормотала я, проходя мимо ещё одной стойки — меньшей, но всё так же пустой. Я услышала голоса и пошла на них, ощущая, как меняется влажность воздуха и усиливается запах подстилки.
— Ничего себе, — прошептала я, толкая стеклянную дверь в конце коридора и входя в зал высотой в два этажа, залитый солнечным светом из потолочного окна во всю ширину. Шорох крыс был жутковатым. Я оглядела просторную общую зону, больше похожую на зоовольер: белошёрстные лабораторные животные с красными глазами были огромными и, судя по всему, вполне довольными — ели, спали и активно размножались на площадке двадцать на двадцать. Дросса я не заметила, хотя ловушек было несколько — крысы до них просто не дотягивались. Я решила, что так воспроизводят зону со свободным дроссом — вроде улицы, жилого квартала или, возможно, здания со смешанным населением.
Здесь есть дросс, — подумала я, ощущая мягкое покалывание кожи, и перевела взгляд на нависающий второй ярус. Под ним рядами тянулись клетки с животными — сложенные одна над другой, в более традиционных вольерах. По сравнению с обогащённой зоной в центре зала это выглядело настоящей тюрьмой. В самих клетках не было ни малейшей дымки дросса, но крышки были снабжены решётками с защитой от разгрызания — достаточно явный признак того, что дросс сюда рано или поздно запустят.
— Простите, ребята, — прошептала я, понимая, что именно им придётся принять на себя основной удар дросс-тестов.
Между этими двумя крайностями располагался П-образный лабораторный стол и видавшее виды кресло на колёсиках. С балкона доносились голоса, и я направилась к тяжёлой металлической лестнице промышленного типа, ведущей наверх.
Непринуждённый голос Бенедикта я узнала сразу, а вот второй — более высокий и самодовольный — был мне незнаком. Поднимаясь, я почувствовала характерное чистое покалывание зоны с низким уровнем дросса; свет стал ярче, когда я вышла в стеклянно-деревянное офисное пространство, кольцом опоясывающее зал и выходящее окнами на площадку для крыс.
Это было странное сочетание новой корпоративной аккуратности и старой пустынной практичности: небольшие тонированные окна наружу и стеклянные стены внутри. Высокий силуэт Бенедикта был заметен в одном из угловых кабинетов. С ним находилась женщина — оба расплывались сквозь несколько слоёв зеленоватого стекла. Лора, предположительно. Не желая мешать, я свернула проверить комнату отдыха.
Джимми Тросс звучал почти шёпотом, когда я поставила свою сумку через плечо на круглый стол посреди небольшой комнаты. Вдоль стены стоял ряд серых шкафчиков, и я мысленно выбрала крайний.
Если не считать приглушённого шороха крыс, это была самая обычная комната отдыха: столешница, раковина, кофеварка. Как обычно, вместо микроволновки — тостер: микроволновки были печально известны тем, что собирали дросс, рассеивая неудачу в переваренных супах и взрывающейся пасте. По углам и у плинтусов тянулись искажения дросса, и я поморщилась. О, прелесть…
Я взяла стикер, нацарапала на нём своё имя и приклеила на последний шкафчик, прежде чем снять лабораторный халат, выданный Бенедиктом, и убрать его туда вместе со своими жезлами. Здесь я поставлю две ловушки: одну на столешнице, другую — в пустом холодильнике. Кухни не зря считались зонами повышенной аварийности, и дело было вовсе не в ножах. Много магии — значит, много дросса.
— Для чистильщика? — раздался женский голос, теперь уже отчётливо из коридора. В тоне сквозило презрение, и мне стало жарко.
— Зачем? Если ей нужен стол, пусть сидит внизу, с крысами. Там ей и место — всё равно она будет проводить там большую часть времени, не так ли?
— Её зовут Петра Грейди, а не «чистильщик», — мягко ответил Бенедикт, и я с облегчением выдохнула.
— Матерь кошек, неужели я хоть раз могу ошибаться? — пробормотала я, собираясь с духом перед знакомством с коллегой. Протестующие бормотание Бенедикта стих, и я заставила себя улыбнуться, когда увидела его и стильную брюнетку, идущих ко мне по широкому балкону. На одном его пальце был намотан комок салфеток — проступало пятно крови. Боже, дай мне сил не придушить этого заносчивого мага, — подумала я. И мудрости отличить одно от другого.
Женщина заметила меня, и складка между её бровей разгладилась, сменившись снисходительной, благожелательной улыбкой. Иногда это было легко распознать. Больше всего ранили именно те, кто бил исподтишка.
— Не понимаю, зачем вам вообще понадобился чистильщик, — сказала она, глядя прямо на меня. — Все, кто работает над проектом, умеют сами упаковывать свой дросс.
— И всё же большинство этого не делает, — ответила я.
Бенедикт резко вскинул голову; по его лицу было ясно, что он не знал о моём присутствии — тем более на таком расстоянии. Губы его приоткрылись, но какие бы слова он ни собирался сказать, они так и остались несказанными. Я снова почувствовала себя не к месту — в чёрных брюках и рубашке с воротником, с проступающим потом. Я ненавидела это. Ненавидела всё.
— Петра. — Бенедикт шагнул в комнату отдыха, прижимая перевязанную руку. — Ты нашла место. Хорошо. Очень хорошо.
Джимми Тросс всё ещё пел, и, думая о фигурках из воздушных шаров, я коснулась наушников, выключая музыку.
— Ты был прав, — сказала я. — Этому месту действительно нужна хорошая чистка. Как давно оно пустовало?
— Не уверен. Года три? — Бенедикт бросил взгляд на женщину, которая протиснулась внутрь, чеканя шаг каблуками и не теряя улыбки. По тому, как близко она держалась к нему, было ясно: они не просто коллеги. Во мне вспыхнула искра ревности, и я тут же её задавила.
— Неплохо устроено, — сказала я, опираясь на стол. — Плохо только тем, кто в клетках…
Кровавая рука поднята, Бенедикт бросил взгляд через плечо, словно мог увидеть крысят ник.
— Мммм, — сказал он, сдавленно, и мои брови приподнялись. Он нервничает? — Полагаю.
Женщина рядом с ним демонстративно прочистила горло. Макияж у неё был нанесён с предельной тщательностью, но губы казались вульгарными — не тем утончённым эффектом, к которому она, очевидно, стремилась.
— Ой. Прости, — Бенедикт сдвинулся, включая её в разговор. — Петра, это Кэндис. Кэндис, это Петра Грейди, лучший чистильщик университета, хотя, строго говоря, чистильщицей её назвать трудно. Она скорее специалист по решению крупных проблем с дроссом.
Слова вываливались слишком быстро, и мой взгляд скользнул к едва прикрытому презрению Кэндис.
— Нам повезло, что она с нами.
Повезло — или нет? — подумала я, протягивая руку. Время покажет.
— Приятно познакомиться, — сказала я, радуясь, что моя догадка о том, что это Лора, оказалась неверной — особенно после той заминки, с которой она всё-таки пожала мне руку. Кончиками пальцев она коснулась моих — и тут же отпустила. На каждом ухоженном ногте был скол, а в цепочке, на которой висел её лодстоун, отчётливо виднелись звенья ремонта. И вычурно оправленный стеклянный кулон должен был быть её лодстоуном — серебро обвивало красный стеклянный шар так затейливо, что он, скорее всего, был семейной реликвией, переходившей из поколения в поколение.
Кэндис усмехнулась, заметив мой взгляд, и слабое сочувствие — должно быть, нелегко, когда дросс постоянно ломает вещи, — исчезло, стоило мне уловить почти паническое напряжение Бенедикта. Кэндис была из тех, кто терпеть не мог чистильщиков, и Бенедикт явно боялся, что она вот-вот скажет или сделает что-нибудь грубое и бестактное.
— Какая необычная… резинка для волос, — наконец произнесла она, уставившись на мои влажные от пота волосы и тут же выхватив взглядом бахрому на шнуре, словно магнитом. — Это завязанный дросс?
Бенедикт уже отступал к раковине, и я кивнула, ощетинившись от скрытого укола.
— Как интересно, — добавила она. — Завязанный дросс притягивает дросс. Полагаю, это может быть полезно в вашей работе.
Только потому, что ты его создаёшь, дорогуша, — подумала я.
— Да, — вслух сказала я, — но я ношу его ещё и для отражения тени — вполне реальная вероятность, как вы справедливо заметили, в моей сфере деятельности.
Не было нужды уточнять, что я случайно использовала инертный дросс, завязывая его, и эффект будет строго противоположным. Возможно, носить его вообще не стоило, но у меня были теневые пуговицы — а это почти то же самое. Брови вверх — я выдержала её взгляд. Бенедикт ничего не говорил о Кэндис, когда вводил меня в курс дела, но, похоже, я удобно о ней забыла. Манера у неё была отвратительная.
— Какой кабинет вы выбрали, Кэндис? — добавила я, пока Бенедикт суетился у аптечки, прикрученной к шкафу. Как и на всём остальном, на ней был дросс, и замок лопнул с резким звоном. Рулоны ленты и бинтов вывалились, с грохотом ударившись о стол. Один подпрыгнул дважды и точно угодил в контейнер для утилизации с тихим тхрумп пластика.
Шесть очков, — мрачно подумала я, вспомнив наши игры в бумажный треугольный футбол.
— Я поставлю вам двойные ловушки, — добавила я, пока Бенедикт стоически пытался выкопать ленту, превращая порезанный палец в кровавое месиво. — Одну на стол, другую у двери. Этого должно хватить.
Подразумеваемое оскорбление — что она сама не подбирает свой дросс — дошло. Брови вверх, она вытерла пальцы о пиджак.
— Я не часть команды Бена, — призналась она, и я почувствовала, как узел тревоги ослаб. Слава богу.
— О, — легко сказала я. — Жаль.
Бен? Она называет его Беном? Он это ненавидит.
Резкий звук рвущегося пластыря прозвучал слишком громко в наэлектризованной тишине.
— Кэндис — один из наших самых страстных спонсоров. Она здесь, чтобы посмотреть новые помещения, — сказал Бенедикт, быстро и умело заматывая палец.
Пока Бенедикт возвращал ленту и бинты на место, я демонстративно окинула взглядом её каблуки, явно не соответствующие лабораторным нормам, и кивнула. Тонкая струйка дросса закручивалась ближе к ней, втягиваясь в комнату следом за ней.
Подобрать — или не подобрать, вот в чём вопрос.
— Понятно. Хорошо знать. Вы будете часто приходить?
Кэндис обвила руку Бенедикта, будто он был призом на ярмарке.
— Бен считает, что ты — ценный ресурс, но причина, по которой ты здесь, всего одна. Гильдия Прядильщиков хочет нас прикрыть, не допустить утверждения заклинания. Удачи с этим. Процедура Бена безупречна.
Моя улыбка расширилась, отвечая её приторной сладости. Да уж — перепираться с важным спонсором в первый день было именно тем, чего мне не хватало.
Моя улыбка расширилась, отвечая на её — липко-медовую, приторную. Конечно, перебрасываться колкостями с важной спонсоршей в первый же день было не самым карьерно-выгодным ходом, но что они собирались сделать? Уволить меня? Пожалуйста…
— Кэндис, — Бенедикт мягко отдёрнул руку, скорее упрекая, чем одёргивая. — Я попросил Грейди, потому что она лучшая. Она знает, как дросс ведёт себя под нагрузкой — не в теории, а на практике, и она умеет работать с ним так, чтобы свести разрушения к минимуму. Её наблюдения и навыки могут стать разницей между запуском, увязшим в сбоях, и тем, что пройдёт гладко и без инцидентов.
Мои следующие, не самые приятные слова так и не сорвались с языка. Пока тишина затягивалась, я видела, как Кэндис мысленно откладывает всё это «на потом» — чтобы вспомнить при случае, когда они останутся с ней наедине и рядом будет чековая книжка. Когда она ласково похлопала Бенедикта по щеке, меня кольнуло чувство вины.
— Не понимаю, как ты вообще дошёл так далеко, будучи таким доверчивым, — сказала она, и сквозь идеальный макияж проступила краснота злости. — Она здесь, чтобы сорвать запуск, лишь бы не потерять работу.
— Эй! — сказала я, и Кэндис одарила меня своей некрасивой улыбкой, в то время как Бенедикт буквально съёжился на месте.
— Каждая компания, работающая с магами, платит сотни тысяч в год, чтобы избавиться от дросса, — произнесла Кэндис таким тоном, будто открыла это только вчера. — Бен собирается положить конец этому грабежу. Прядильщики это знают, и это их единственный шанс всё остановить.
Она приподняла брови и насмешливо уставилась на меня.
— Тебе не повезло, мисс Грейди. Это уже происходит.
Я медленно кивнула, движения были нарочито спокойными, пока я доставала со стола ловушку для дросса.
— Рада, что вы это затронули, — сказала я, ловко устанавливая её, закольцовывая и завязывая узловатый шнур, даже не глядя. — Нам не пришлось бы подбирать дросс, если бы вы все коллективно правильно его утилизировали, а не позволяли ему свободно дрейфовать и слипаться в уродливые залежи.
Самодовольно я одновременно вытащила жезл из заднего кармана и резким движением зачерпнула дросс, который она притащила с собой. Кэндис отступила, явно удивлённая.
— Дросс существует потому, что каждый маг и каждая магическая компания с блаженной беспечностью его создаёт, — сказала я, наматывая дросс на жезл, как сахарную вату, ловко удерживая покалывающую энергию, которая в неё саму врезалась бы быстрее, чем жук в только что вымытое окно. — Если вам не нравятся расценки — не пользуйтесь нашими услугами. Мы — сервис. Как и всё остальное: делаем то, что вы могли бы сделать сами, если бы вам было не всё равно — но вам всё равно.
Я щёлкнула жезлом, отправляя дросс в настольную ловушку. Он проскользнул под рамкой жезлов и был пойман, закручиваясь в сужающуюся спираль, пока не нашёл центр и не осел в мутной, вялой дымке.
— Точ-но, — отрезала Кэндис, резко обрубив слово, стиснув челюсть, и на ходу профессионально чмокнула Бенедикта в щёку. — Увидимся на следующей неделе, — сказала она и, развернувшись, пошла к лестнице, каблуки звонко застучали по ступеням.
— Эм… буду ждать. Пока, Кэндис, — с запозданием сказал Бенедикт. Когда он снова повернулся ко мне, его встревоженное выражение сменилось виноватым. — Господи, Петра, прости за это, — сказал он, понизив голос так, чтобы она не услышала. — У Кэндис довольно жёсткие взгляды, с большинством из которых я не согласен. Но она наш крупнейший спонсор, и мне приходится это терпеть.
— Ну, не знаю, — сказала я, поправляя ловушку на столе и ощущая, как дросс за тонкими жезлами покалывает пальцы. — Я ценю, когда понимаю, на каком я счету у людей. — Он поморщился. — В одном она права. Я возьму стол внизу, с крысами.
Его губы разошлись, явное разочарование вызвало во мне лёгкий укол вины. Возможно, это было немного мелочно.
— Нет. Я хочу, чтобы твой кабинет был рядом с моим, — сказал он.
Я усмехнулась, но в этом не было радости.
— И разбираться с этим дважды в день? Нет, спасибо.
Где-то вдалеке хлопнула дверь, и у Бенедикта дёрнулся глаз.
— Она, скорее всего, не вернётся.
Я приподняла брови и уставилась на него. Он правда думал, что мы просто продолжим с того места, где остановились, даже не признав того, что он сделал?
— Я говорила о всей остальной команде.
Брови Бенедикта сошлись. Мнения Кэндис, хоть обычно и не такие прямолинейные и язвительные, были вполне типичными.
— Хороший кабинет поможет повысить твой статус чистильщика, — сказал он.
Я покачала головой, слегка задетая тем, что он превратил это в подарок — нечто дарованное, а не заработанное.
— Это вызовет обиду, которой я могу избежать, если возьму стол внизу. Но спасибо, — сказала я, стягивая курьерскую сумку со стола. Он стоял у меня на пути, и уйти я не могла. — Я поставлю ещё несколько ловушек, — добавила я, жестом прося его отойти, и он поспешно отскочил в сторону. — До завтра никакой настоящей работы, верно?
Чтобы работать вместе, нам не обязательно быть друзьями. Я могла с этим справиться.
Бенедикт поёрзал, его широкие плечи ссутулились.
— Ну, кроме неформального обеда. Остальная команда будет только к полудню. Ещё есть студенты по программе стажировки — они будут чистить клетки, я хочу, чтобы ты с ними познакомилась.
Меня передёрнуло от мысли об обеде с кучкой магов, и он поспешил заполнить паузу.
— Петра, ты ценный член команды. Я сам попросил, чтобы тебя назначили, и рад, что ты здесь. Я хочу, чтобы это был безопасный продукт. Мне кажется, что так и есть, но я хочу знать наверняка. И если ты увидишь что-то, что покажется тебе потенциально опасным, я хочу об этом услышать.
— Ладно, — сухо сказала я и снова поставила курьерскую сумку на стол. — Раз уж ты спрашиваешь, вся идея изменения фундаментальных свойств дросса, связанных со спонтанной диссоциацией, чревата внутренними проблемами. Природа дросса — это изменение. Он найдёт способ вернуться. Мой совет — притормозить, пока вы не поймёте, что он делает в долгосрочной перспективе.
В глазах Бенедикта не было ни боли, ни злости. Он был уверен в себе.
— Он не вернётся, — сказал он. — Мы не видели ничего, что указывало бы на опасность. Вообще-то это одна из причин, по которым я хотел, чтобы твой кабинет был рядом с моим. Так нам будет проще обсуждать данные о текущем прогрессе. Уверен, когда ты увидишь всё целиком, ты согласишься.
Почему ты не сказал это сразу, вместо того чтобы подать всё так, будто делаешь мне одолжение? — мрачно подумала я.
— Ты спросил моё мнение, — разочарованно сказала я. — Вот оно.
Он замолчал, лицо опустело, когда он откинулся на стойку, скрестив руки на груди.
— Хм, — сказал он ровным голосом. — Я приношу извинения за моё поведение в школе. Я был неправ, и если бы мог, я бы всё вернул назад. Но мне было двенадцать, и я был идиотом, и я сожалею об этом. Ты думаешь, сможешь оставить это в прошлом и быть взрослой?
Чего?! — шок вспыхнул во мне, оседая жгучим жаром. Что это за убогая полуизвиняющаяся отписка?
Раздражённая, я заставила руки разжаться.
— Ты правда думаешь, что воздушная фигурка компенсирует то, что ты унизил меня перед своими друзьями? Что я просто проигнорирую тот факт, что ты обращался со мной как с вещью, призванной развлекать вас от скуки? Это даже близко не стоит, Бенни. Но да, я могу закрыть глаза на то, что ты делал вид, будто мы друзья, а потом поливал меня грязью перед своим мальчишеским клубом, чтобы выглядеть крутым — потому что это происходит постоянно.
Я шагнула ближе, вторгаясь в его пространство, и в нем мелькнула вспышка тревоги.
— Это не имеет к тебе отношения, кроме того факта, что ты пытаешься сделать невозможное, — сказала я тихо. — И если я выясню, что это небезопасно, если увижу хотя бы намёк на то, что ваш модифицированный дросс возвращается к своему естественному состоянию, я прикрою вас быстрее, чем новая кукуруза пролетает через старого гуся. И поверь мне — я смогу.
Его глаза сузились. Это был первый проблеск злости, который я у него увидела. Ореховые, — подумала я, только сейчас вспомнив.
— Сомневаюсь, — сказал он голосом, лишённым привычной приятной мягкости. — Университет этого хочет, и процесс работает.
Подняв подбородок, я сдёрнула курьерскую сумку со стола, протиснулась мимо него и вышла в коридор.
— Надеюсь, ты прав и это действительно работает. Потому что, вопреки мнению Кэндис, мне не нравится иметь дело ни с дроссом, ни с тенью. И то и другое потенциально смертельно, и я предпочла бы заниматься в жизни чем угодно другим. Чем угодно.
Выражение лица Бенедикта застыло, словно ему никогда раньше не приходила в голову такая мысль. Он оттолкнулся от стойки, и его нога задела ножку стола, заставив тот дёрнуться. Этого слабого толчка хватило, чтобы сбить установленную мной ловушку, и жезлы рассыпались, превратившись в бесполезную кучу.
— С моим процессом всё в порядке, — сказал он, его шея покраснела, когда он потянулся к жезлу, торчащему из нагрудного кармана, как обычная ручка, и направил его на упавшую ловушку, пытаясь собрать дросс, словно тот всё ещё был там, а не уже стекал по ножке стола, как блестящая слизистая плесень. — Я дал тебе доступ к нашим предварительным данным. Ожидаю, что ты их изучишь.
Он всё ещё не видит дросс? — подумала я, наблюдая, как он ловко удерживает чистый жезл между пальцами и выпрямляет ловушку — лишь затем, чтобы та тут же развалилась, стоило ему её отпустить.
Скривившись, я шагнула вперёд.
— Просто… остановись. Я сама, — добавила я, отводя его руки в сторону. — Твой жезл чистый. Дросс уже под холодильником.
Наши пальцы соприкоснулись, и он отступил на шаг, молча, пока я снова связывала жезлы, двигаясь быстро — годы практики. Они вообще не должны были упасть, но именно такие неожиданные вещи дросс и любил устраивать.
Я напряглась, осознав, что он всё ещё стоит рядом и наблюдает за мной.
— Я собираюсь закончить обход здания, — сказала я, внезапно чувствуя неловкость. — Поставлю персональные ловушки в каждом офисе и в общих зонах, но буду признательна, если все начнут лучше убирать последствия собственных заклинаний. Я чистильщик, а не ваша горничная. Увидимся завтра.
— Обед. Сегодня в полдень. Тебе нужно познакомиться с остальной командой. Я буду ждать в вестибюле, — сказал он, убирая жезл. — Я за рулём. Ты не можешь ехать туда на велосипеде. Будешь вся мокрая от пота, а место приличное.
— Ладно. Обед, — согласилась я, выходя и совершенно ему не радуясь.