Оставшаяся часть команды Бенедикта провозилась за обедом мучительные два часа — салат и паста, и всё это зря. Они обсуждали работу и, вполне предсказуемо, перестали замечать меня, как только я призналась, что я чистильщица, причём прямо после университета. После этого я прошлась по кампусу полностью — сверху донизу. Кабинеты оставила напоследок, когда все уже разошлись, и если там сейчас был дросс, значит, они его и оставили. Уставшая и раздражённая, я ехала через кампус в прохладных сумерках под рёв низко пролетающих самолётов с ближайшей авиабазы. Я была голодна — днём решила быть профессиональной и заказала салат. Что будет на ужин, я не знала, а Плаку в любом случае сначала требовалась прогулка. Лев выпускал его около двух, но с тех пор прошло уже несколько часов.
А может, и нет, — подумала я, притормаживая у Сурран-холла.
На ступенях сидел большой чёрный лабрадор, окружённый сочувствующими людьми. Услышав мой велосипед, он поднялся и, опустив голову, пошёл ко мне, тяжело виляя хвостом, — явно понимая, что виноват.
— Плак?
Я перекинула ногу через раму и прислонила велосипед к низкой стене. На передних ступенях лежали редкие клочья дросса, похожие на мусор, и я осторожно обошла их, не заботясь о том, что студенты могут счесть меня чересчур осторожной. Да, дросс на меня не цеплялся, но этот короткий контакт всё равно был неприятен без изоляции жезлом.
— Как ты выбрался?
Пёс ткнулся в меня, и я почесала ему уши, давая понять, что всё в порядке. Он был хорошим мальчиком — но это не отвечало на главный вопрос.
— Он ваш? — спросил кто-то из студентов.
Я кивнула. День странным образом стал и лучше, и хуже одновременно. Он был здесь и цел, но как он сюда попал?
— Мой, — сказала я, почесав ему шею. Улыбка не удержалась. Эшли… Она, скорее всего, вернулась за вещами и оставила дверь открытой. Этого хватило.
Я стояла, положив руку на Плака.
— Но вообще-то он должен быть дома, — сказала я, когда люди начали расходиться. — Спасибо, что присмотрели за ним. Думаю, он выскользнул из поводка.
Раздражённая, я достала телефон.
— Мне лучше ей позвонить, — добавила я, и голос прозвучал жёстче, чем хотелось. — Она, наверное, переживает.
— Он такой лапочка, — сказала одна из женщин, неверно истолковав мой тон. — А как его зовут?
— Плак. — Я пролистывала экран, морщась, когда нашла контакт Эшли. — У него этого добра хватает.
— Он просто такой славный! — пропищала женщина, сюсюкая с ним, и хвост Плака радостно замахал. — Пока, Плак!
— Спасибо ещё раз, — сказала я, когда они ушли, и, опустив голову, набрала сообщение: Я забрала Плака. Нам нужно поговорить.
Я помедлила и добавила: Пожалуйста.
Плак ткнулся в меня носом, когда я убрала телефон, и я оглядела погружающийся в сумерки кампус. У меня было пару бутылок дросса, которые нужно было слить, и, если честно, я не хотела пока возвращаться домой. Эшли, скорее всего, была там — в надежде, что он вернётся, — и, несмотря на сообщение, я не была готова с ней говорить. Интервью вне штата, да пошло оно.
Я нахмурилась и посмотрела на широкие ступени Сурран-холла и массивные дубовые двери. Внутри, скорее всего, было пусто. Я докатила велосипед до стойки и пристегнула его к стилизованному кактусу и дорожному бегуну из витого металла.
— Пойдёшь со мной к луму, фасоль?
Плак вильнул хвостом. Я закинула курьерскую сумку на плечо, подхватила шлем под мышку и повела его вверх по ступеням. Табличка ТОЛЬКО СЛУЖЕБНЫЕ ЖИВОТНЫЕ заставила меня на секунду замереть, но я просто открыла дверь, и Плак радостно вошёл следом. Он был без поводка, а жезлов у меня с собой не было — никакого веса моему статусу это не придавало.
К счастью, внутри никого не оказалось. Я выдохнула, когда мы миновали противопожарную дверь. Плак уверенно пошёл вперёд, хвостом размахивая, — не зная, куда мы идём, просто радуясь, что рядом свой человек. На площадке он остановился и подождал, высунув язык, пока я вводила код. Я придержала для него дверь.
— Чувствуешь? — сказала я, когда он чихнул, и всё его тело дрогнуло, пока мы проходили под ловушкой. — Подожди, вот дойдём до лума.
Я ввела код на второй панели, и приятный автоматический голос объявил о моём прибытии. Плак ткнулся носом в дверь, распахнул её и протиснулся внутрь.
— Плак! — радостно позвала Джессика.
Я обмякла, услышав, как к её голосу присоединились два мужских. Я надеялась слить дросс и поехать домой хандрить, но нет. Джессика жаждала сплетен и явно задержалась — судя по звукам, с Кайлом и Ногом.
— Хороший мальчик! — воскликнула женщина, когда я вошла. — А ты что здесь делаешь?
И правда, Джессика, Ног и Кайл сидели за круглым столом. Кайл нависал над полем для игры дросс-го, а Ног наблюдал, как тот проталкивает дроссовый сгусток через лабиринт с помощью специально сделанного жезла с сердцевиной из тени. Зная Кайла, я бы поставила деньги на исход — отсюда и интерес Нога. Пожилой мужчина всё ещё был в своём нищенском рабочем прикиде и потягивал пиво из холодильника.
Джессика, почесывая Плака за ухом, держала в руке бокал вина, и у меня приподнялись брови. Даррелл всегда следила, чтобы холодильник чистильщиков был забит, но вино доставали только по особым случаям. Этот к ним не относился. Они ждали меня — и уже довольно давно, если судить по второй пустой бутылке рядом с коробкой запасных кнопок для дросс-го.
Серьёзно? — подумала я, устало встретившись взглядом с Даррелл через просторное помещение. Та усмехнулась, и бусины на её украшениях тихо звякнули, пока она просматривала бумаги.
— Привет, Грейди, — протянула Джессика, напоследок погладив Плака, и пёс бодро потрусил к Ногу.
Мне не понравилась эта осведомлённая интонация в её голосе. Я с глухим стуком поставила курьерскую сумку на стол — тяжёлую от бутылок и примерно половины стопки бумаг с описанием процесса Бенедикта.
— Ого. Вино? Насыщенный день на улицах?
Кайл был полностью поглощён лабиринтом четыре на четыре, нависнув над ним, чтобы точнее направлять дрейф дросса. Да, он мог касаться дросса без вреда для себя, но смысл игры был именно в том, чтобы нарабатывать ловкость работы жезлом.
— Нет, нет, нет! Есть! — выкрикнул он, раскручиваясь на месте, когда провёл первый виток, не задев ни одной кнопки и не замкнув ни одну из подсвеченных.
Дросс-го в первую очередь был игрой магов — тренировкой навыков сбора и перемещения дросса к ловушкам, — но чистильщики тоже в неё играли. И играли лучше, — самодовольно подумала я.
Попасть внутрь можно было разными путями: от длинных и извилистых до короткого и прямого, который назывался «аллея». Светящиеся кнопки дросс-го были вмонтированы в стены и пол. Чем короче путь, тем больше кнопок вставало у тебя на дороге. В этом и был фокус: если дросс задевал кнопку, свет гас, а к твоему времени прибавлялись штрафные секунды. Сами кнопки изначально разрабатывались для того, чтобы рассеивать дросс до того, как он доберётся до чувствительной электроники, но, как водится, скучающие чистильщики в Детройте превратили это в игру.
Ног легонько хлопнул Плака по боку — явно питая к нему слабость.
— Я же говорил, она придёт с дроссом, — сказал он, наливая мне бокал вина и протягивая его. — Грейди просто не умеет не убирать.
С бокалом в руке я осторожно присела на край дивана. Вино на пустой желудок? Плохая идея.
— Там было грязно, — сказала я в своё оправдание.
— Сорок секунд, — сказала Джессика, и мой взгляд снова ушёл к полю.
Правила были простые: с помощью жезла, отталкивающего дросс, довести свой сгусток к центру, не задев ни одной кнопки. Игра была шумной — особенно когда в ход шёл алкоголь. Играть могли от одного до шести человек одновременно, и чем их было больше, тем больше требовалось стратегии. Счёт вёлся по времени и ошибкам: каждая задетая кнопка дросс-го добавляла пять секунд. Мне больше не разрешали играть. По крайней мере, когда на кону были деньги.
Кайл отчаянно размахивал жезлом, ругаясь, когда его дросс задел кнопку и свет погас.
— Сорок пять, — добавила Джессика, ухмыляясь, когда наши взгляды встретились. — Слышали, тебя прикрепили к группе Бенедикта. Ну как, работает?
Ног поднял взгляд от поля, пока Кайл продолжал извиваться и материться.
— Никак, — коротко ответила я, не будучи уверенной, рада ли их видеть, даже если это мои друзья. Я всё ещё была на взводе, а когда я на взводе, фильтр пропадает, и я говорю вещи, о которых жалею. Каждый. Раз.
Да, давай ещё и вина сюда добавим, — подумала я, сжимая полный бокал и морщась, когда дросс Кайла подошёл слишком близко к кнопке и свет снова погас.
— Даррелл? С этим жезлом что-то не так! — сказал Кайл, начиная паниковать.
— С жезлом всё в порядке! — крикнула Даррелл со своего стола, и Ног усмехнулся.
— Бум, — сказал он. — Это уже третий. Мой результат тебе теперь не побить.
— Нечестно, — возмутился парень, переводя взгляд с поля на Нога, который довольно развалился на диване рядом с Плаком. — Меня отвлекла собака Грейди.
Ног сделал ещё глоток пива.
— Отвлекающие факторы — часть игры, кузнечик, — сказал он, и с другого конца комнаты Даррелл фыркнула.
Я поставила нетронутый бокал и наклонилась над полем, изучая его стратегию. Он шёл длинным путём, рассчитывая на меньшее количество кнопок и, соответственно, более быстрый темп. Я предпочитала аллею — прямой проход, где кнопки стояли через каждые четыре дюйма.
Я уже собралась дать Кайлу совет, когда вздрогнула, заметив, что Даррелл стоит прямо рядом со мной. Она увидела сумку и, вероятно, собиралась слить её содержимое, а заодно и выставить нас всех вон.
— Я это заберу. Садись, — сказала она, стаскивая курьерскую сумку с низкого столика. — Поболтай с друзьями. Я принесу тебе запасные бутылки.
— Не надо, — я поморщилась, когда Кайл задел уже четвёртую кнопку. — У них этого навалом.
Даррелл заглянула в сумку, её брови одобрительно приподнялись.
— Лабораторная очистка, — сказала она. — Неплохо. Я прослежу, чтобы тебе это зачли.
Джессика встала, переводя взгляд с секундомера на поле.
— Ещё одно попадание, Кайл, и Ног выиграл. Ты не сможешь достаточно быстро стереть штрафы.
— Давай же, ты, мелкий дроссовый ублюдок! — заорал Кайл, вытянув жезл и отплясывая вокруг стола, управляя дрейфом. Я снова поморщилась — он подошёл слишком близко. Я резко вдохнула, когда его дросс коснулся кнопки, — и свет погас.
— Теневые сиськи! — выругался Кайл, и Ног хмыкнул, когда Джессика велела ему следить за языком.
— Нет, не останавливайся, — сказала я, когда Кайл поник. — У тебя получится. Влево.
— В аллею? — переспросил Кайл, а я придвинулась к краю дивана, чтобы лучше видеть.
— У тебя уже пять попаданий, верно? — сказала я, и он кивнул. — Значит, ты потерял достаточно дросса, чтобы протянуть аллею. — Я замялась. — Может…
Ног с кряхтением выпрямился.
— Эй. Нечестно — подсказывать пацану.
Лицо Кайла озарилось, и с новым азартом он крутанул жезл и протолкнул дросс в первый проём. Глаза Джессики округлились, когда он прошёл одну, вторую, затем третью кнопку дросс-го — свет ни разу не мигнул.
— Боже мой, она права! — воскликнула Джессика, схватив Кайла за плечо и подпрыгивая на месте. — Давай, Кайл, ты сможешь!
Лицо Кайла сморщилось от напряжения, жезл вращался, рука делала широкие, уверенные движения, пока он ускорял сгусток. Ног подался вперёд, нахмурившись, — и в самом конце дросс Кайла задел последнюю кнопку дросс-го и активировал её. С тихим хлопком энергия полностью рассеялась. Ни искры не пересекли финишную линию. Он проиграл бы, даже если бы побил время Нога.
— О нет! — разочарованно вскрикнула Джессика. — Ты был так близко!
Самодовольный, Ног откинулся на диван с пивом.
— Хороший заход.
Это и правда был хороший заход, и я не собиралась расстраиваться из-за того, что не сказала Кайлу: последние кнопки были в три раза чувствительнее всего остального в аллее. Их нужно было проходить сверху. Почти у самого выхода из лабиринта.
Кайл осел на диван унылой кучей, Джессика — рядом с ним.
— Я никогда не выбьюсь из трёх минут, — сказал он, с отвращением уронив жезл в лабиринт.
— Не принимай так близко к сердцу, — сказал Ног, доливая в его стакан-термос в стиле «Хи-Мэн» вина. — Я играю в дросс-го с тех пор, как ты ещё не видел свою первую радугу.
Кайл поднял взгляд на меня.
— Хочешь заход, Грейди?
— Нет! — выкрикнула Джессика, заставив меня вздрогнуть, потом уже мягче: — Против Грейди никто не играет. Она проходит аллею за двадцать секунд и с одним попаданием.
Ног звякнул бутылкой о бокал Джессики.
— И только потому, что она хочет проредить свой дросс, — сказал он, переводя взгляд на меня. — Не думай, что я не заметил, как ты каждый раз бьёшь по одним и тем же кнопкам.
Я усмехнулась, поднимая бокал и делая глоток. Вяжущее вино защипало по краям губ, и я начала расслабляться. Они были хорошими людьми.
— Аллея? — с интересом сказал Кайл. — Я бы заплатил, чтобы на это посмотреть.
Джессика подтянула его к себе боком.
— Только если хочешь, чтобы от твоей зарплаты осталось достаточно, чтобы сводить меня сегодня на ужин.
— Да, тут не поспоришь, — сказал Кайл, и выражение его лица изменилось.
Я глубже утонула в подушках, закидывая ноги так, чтобы поставить своды на край стола.
— Спасибо, Джессика. Я могла бы пустить на это деньги за квартиру, — сказала я и тут же пожалела об этом, когда Даррелл насторожилась, её бусины тихо звякнули.
— Твой дядя наконец перестал присылать тебе деньги? — кисло спросила она, перепрыгивая через дросс.
Я вздохнула. Та тень, которую я принесла вчера, всё ещё была в луме — надёжно запечатанная в бутылке из-под водки, — и я не понимала, почему она до сих пор её не слила.
— Да, — солгала я, вспомнив, как её раздражало в прошлый раз, когда я его упомянула. Даррелл не нравилось, что её чистильщики, как она нас называла, едва сводили концы с концами на одну зарплату. Но таков был порядок вещей. Либо это, либо она знала, что «дядя Джон» на самом деле — Херм Иварос. Да, скорее всего, нет. Его не любил никто — ни он сам, ни его теории о том, что дросс можно использовать для магии.
Спорю, она знала его лично, — подумала я, учитывая, что именно она помогала завершить последнее теневое затмение — то самое, при подавлении которого погиб мой отец. То самое, которое начал Херм.
Джессика наклонилась над игрой, выдёргивая отработанные кнопки.
— Я никогда не видела, чтобы кто-то так двигал дросс жезлом, как Грейди, — сказала она, пока Кайл заполнял пустые гнёзда новыми.
Слабое мерцание дросса застилало стол — вероятно, остаток предыдущего захода, — и я достала жезл из заднего кармана.
— Если я не могу перелить это в бутылку, я пользуюсь жезлом, — сказала я, закручивая дымку, как сахарную вату. — Не люблю обжигаться.
— Обжигаться? — Ног поднял взгляд, продолжая мять Плаку уши. — Дросс тебя жжёт?
Смущение мелькнуло и исчезло. Чёрт, даже Даррелл слушала.
— Нет, — сказала я, разглядывая крошечное пятнышко мутной пустоты на кончике жезла. — Это скорее… вспышка контакта. — Я покосилась на Даррелл, и мне не понравилось, как напряглись её плечи. Я никогда никому об этом не говорила — кроме Бенедикта, и то, когда мы были детьми. С чего бы ему вообще это помнить?
— Это проходит, как только я покрываю его пси-полем, — продолжила я, изучая мелкий, мерцающий сгусток дросса. — Но, если работать жезлом, даже этого не нужно. Он, наверное, действует как изолятор. — Я вздохнула, вспомнив, как Уоллес орал на свою команду: Железо — изолятор, железо!
Тишина сгустилась, и я поморщилась, подняв глаза. На меня смотрели все. Даже Даррелл.
— Всё, что я чувствую, — это предупреждающее покалывание, — неуверенно сказал Кайл. — И вообще, это даже приятно. Ты это имеешь в виду?
Джессика защёлкнула последнюю новую кнопку на место.
— Он на тебе не «ломается», да?
— Нет. Никогда, — ответила я, и Даррелл заметно расслабилась. Мне, правда, было не по себе, что я это сказала вслух, и я щёлкнула жезлом, сбрасывая дросс. Он ударился о кнопку и вспыхнул светом.
Глухой удар закрывающегося хранилища эхом прокатился по комнате. Взгляд Нога метнулся от меня к Даррелл и обратно.
— Стром уже привлёк тебя к работе?
— Ублюдок, — пробормотала Джессика, а Даррелл недовольно буркнула, стараясь быть помягче, и вернулась к своему столу.
Я не хотела об этом говорить. Молча я убрала жезл.
— Мне пора вести Плака домой. Увидимся позже. — Уставшая, я поставила почти нетронутое вино на стол и начала подниматься. — Спасибо, Даррелл, — крикнула я, но движение оборвалось, когда Джессика положила мне руку на плечо и практически усадила обратно.
— Полегче, полегче, сестрёнка, — усмехнулся Кайл. — Не так быстро. У тебя был паршивый день. Я только что проиграл Ногу десять баксов. Нам обоим нужны возлияния, чтобы унять боль в душе, а Даррелл разрешила открыть бутылку.
Низкий смех Нога прокатился по его широкой груди, когда он подтолкнул мой полный бокал ближе ко мне.
— И язык развязывает. Давай, рассказывай.
Я заколебалась. Часть меня этого хотела — этой близости, этого ощущения «своих».
— Мне правда нужно отвезти Плака домой.
Ног криво улыбнулся, похлопал диван, и Плак тут же вскочил, тяжело положив голову ему на бедро.
— Ну, что стряслось? — вздохнул Ног, почесывая псу уши.
Даррелл уже сидела за столом, четыре ярко-красные нити шёлка скользили между её пальцами, пока она завязывала узлы. Если бы она действительно хотела, чтобы мы ушли, она бы сказала. Я откинулась назад, подняла бокал и сделала большой глоток.
— Чёрт, гадость, — сказал Кайл, и я чуть не поперхнулась, скривившись.
— Это за обаятельного благодетеля Бенедикта, — сказала я и сделала ещё глоток, содрогнувшись, пока горечь не сменилась тяжёлым онемением. — А это — за Бенедикта, — добавила я, почти опустошив бокал. — А это было за Эшли, — сказала я, моргнув, ставя пустой бокал. Наверное, не стоило этого делать.
— Эшли? — спросил Кайл, и глаза Нога сочувственно прищурились.
Джессика потянулась за бутылкой, чтобы снова наполнить мой бокал.
— Эшли тоже подала заявку на эту работу.
Я кивнула, и от резкого движения мир поплыл.
— Подала заявку — и ушла, когда меня заставили её взять, — сказала я, слыша свой голос будто со стороны. Дайте мне это закончить. Я так близко, — всплыло из памяти, вместе с надменным выражением Сайкса.
Кайл отпил из своего стакана «Х-Мэн».
— Это работа чистильщика. Чего она ожидала?
Пальцы Нога на ушах Плака не замедлились.
— Кайл, ты не помогаешь.
— Я просто говорю. Если это работа чистильщика, зачем она вообще ей была нужна?
Я обмякла в подушках, прижимая наполненный бокал к груди, когда на меня навалился вес дня. Нет. Не стоило этого делать.
— Петра, милая, всё будет нормально, — успокаивала Джессика, и я моргнула, пытаясь сфокусироваться, когда она погладила меня по плечу. — Эшли либо переживёт это, либо нет. Ты знала, что это временно, пока она не закончит диссертацию.
Я выпрямилась и отставила бокал, вспомнив, как она говорила, что ненавидит жить со мной. Хотя, если честно, она просто сломала свой чемодан на колёсиках.
Я наклонилась вперёд, уперев руки в холодную стеклянную столешницу.
— Она моя подруга, — сказала я, и слова вернулись ко мне глухими и тёплыми. — И она так злится, что ничего не слышит. — Я выдохнула, чувствуя головокружение и не желая больше вина. — Сейчас в ней нет места ни для чего, кроме её собственного разочарования. У меня не было выбора. А работа будет отстойной.
Я приподнялась, чтобы увидеть Нога, который ухмылялся, и морщины на его лице сложились в красивую улыбку.
— Маги — надутые свиньи, — согласился он. — Я ещё не встречал ни одного, кто бы не думал, что его дерьмо не воняет.
— Бенедикт не такой уж плохой, — возразила я, сама не понимая зачем. Чёрт, не нравится мне он до сих пор! Но видеть, как он молчал, когда эта капризная маг с ногтями, утыканными дроссом, меня унижала, было больно. Опять. — А вот Кэндис… — добавила я. — Я бы с радостью спустила шар дросса в её унитаз.
Я мрачно покрутила полный бокал. Его извинение было так себе — даже если, скорее всего, искренним. Бенни никогда не был силён в разговорах.
Даррелл рассмеялась с другого конца комнаты, ловко перебирая бусины и кольца, вплетая их в четырёхжильную шёлковую нить.
— Не такой уж плохой? — Джессика подтянула ноги на диван, задумавшись. — Ты вернулась со старым дроссом. Тебя что-то задело, иначе ты бы не стала убирать.
— Здание было дроссовой ямой, — сказала я с опасной улыбкой, вспомнив порезанный палец Бенни. Он так часто приходил на занятия с новой повязкой, что я даже начала гадать, что он сделал на этот раз. Он постоянно «ломал» дросс на себе. Почти как Эшли, — подумала я, и улыбка погасла.
— Ставлю на то, что ты высказала ему своё мнение, а ему оно не понравилось, — сказал Ног, допивая пиво.
— Он сам спросил, — сказала я, и Кайл фыркнул. Но мой взгляд зацепился за тонкую струйку дросса, медленно выползающую к столу дросс-го — маленькое солнечное пятнышко, ищущее, обо что бы разбиться. Я машинально отметила, что нужно подобрать его до того, как он доберётся до моей собаки и подарит ему зубной камень. Я убираю, когда расстроена. Ну и что?
— Ну? — подтолкнула Джессика.
— Давайте просто согласимся не соглашаться, — сказала я, когда искажение подплыло ближе. — Но если я увижу хотя бы намёк, что эта штука хочет вернуться… — Я осеклась, плечи опустились. Я не была уверена, что мои слова вообще что-то значат. Бенедикт был прав. Университет этого хотел. И при всей его лести про выбор меня, уважение моего мнения и безопасный продукт, если к моим словам не прислушивались — да их даже не замечали, — я была не больше, чем мусорщицей за столом с крысами. Чёрт, надо было поесть.
— Чёртова бюрократия, — пробормотал Ног, когда я устроилась на диване с бокалом вина, чтобы закатить себе приличную вечеринку жалости. Я не там ожидала оказаться сейчас в своей жизни. Я привыкла к свободным деньгам, но могла бы найти другого соседа. Лев, например. Он, вроде, не возражал выпускать Плака.
Лицо Нога сморщилось, он выбрался из-под Плака и встал.
— Пошли.
Сочувственное похлопывание Джессики вспыхнуло злостью.
— Ног… — запротестовала она.
Он спокойно кивнул в сторону Даррелл, которая за столом плела узловатые шёлковые нити.
— Мы не помогаем, — сказал он низким голосом. — Ты себя сплетнями накормила—
— Я не за этим здесь, — сказала Джессика, обнимая меня боком.
— Со мной всё в порядке. Правда, — сказала я, хотя нос уже предательски ныл. Я втянула сопли обратно. — Просто надо было сначала поесть.
Объятие Джессики стало крепче.
— Давай, Петра. Сегодня ты ночуешь у меня, — сказала она и бросила на Кайла резкий взгляд, когда тот вдохнул, собираясь возразить. Я это оценила, но не была уверена, что сейчас вообще способна встать. — Твой велосипед влезет в багажник, — добавила она. — А мой арендодатель одну ночь на Плака потерпит.
— А как насчёт суши и кино? — предложил Кайл, и Джессика едва не оскалилась на него.
— Нет, — сказала я, куда более благодарная за сам жест, чем она когда-нибудь узнает. — Со мной всё нормально. Мы с Плаком справимся. — Я моргнула, глядя на лабиринт дросс-го; фокус расплывался. — Я просто немного посижу здесь. — Я подняла голову. — Ничего, Даррелл?
— Да, мэм! — отозвалась она издалека.
Джессика всё ещё колебалась, тревога сжимала ей глаза, пока она стояла рядом.
— Мы с тобой поужинаем на этой неделе, хорошо? — сказала она, снова сжав мне плечо. — За мой счёт.
Я кивнула, и она неохотно направилась к выходу, подталкивая перед собой Кайла. Ног уже был там и ждал, успев открыть дверь заранее.
— Эта Эшли — избалованная стерва, — услышала я голос Джессики, когда они выходили. — Никогда она мне не нравилась.
Я вздохнула и сделала глоток вина.
— А мне — да, — прошептала я. Правда. Да, — добавила про себя.
Плак растянулся на диване и, по-собачьи перебирая лапами, придвинулся, пока его голова не уткнулась мне в бедро. Я опустила руку, чтобы погладить его.
— Даррелл, почему я позволяю им так на меня действовать?
— Такая у тебя натура, — её голос прозвучал отчётливо в тишине, даже с другого конца комнаты. — Твой отец был таким же.
Я вспомнила про жезлы, оставленные в одном из серых шкафчиков на полпути через кампус Сент-Уно.
— Мне пора идти, — сказала я, но, поставив бокал на стол, так и не смогла подняться. Я упёрлась локтями в колени.
И так и сидела. Не двигаясь.
— Не спеши. — Бусины тихо звякнули, когда Даррелл подошла и положила мою пустую сумку на пол, устраиваясь на диване рядом. Красная шёлковая нить с узлами всё ещё была у неё в руках, и, наблюдая, как она обводит её вокруг металлического кольца, я поняла, что это поводок.
— О, спасибо, — сказала я, когда она протянула его мне. — Так будет гораздо проще довести его домой. Красивый, — добавила я, не чувствуя ни малейшего покалывания дросса. Узлы были чисто декоративными.
— Пожалуйста. Он без дросса. Я не хотела рисковать и привлекать что-нибудь. — Помедлив, она сделала глоток прямо из бутылки. — Мне не стоило пить. Дел полно. Убери стол дросс-го. И заделай ту дырку, может быть, — кисло закончила она.
Но вставать она тоже не стала. Сидя более-менее прямо, я сделала то, что убедила себя считать последним глотком. Свободный дросс добрался до моих ног, и я вытянула стопу, чтобы наступить на него, почувствовав вспышку контакта даже через подошву — до тех пор, пока не покрыла его пси-полем. Плохой дросс, — подумала я, перекатывая сгусток в шар между подошвой и полом, раздавливая его. Если я тебя отпущу, на что ты сольёшь свою неудачу? На сломанный стул? Затяжку в свитере Даррелл? Сломанный ноготь? Усталая, я снова придавила его, ощущая покалывание — предупреждение. Кайл был прав: это предупреждение почти приятно. Совсем не похоже на короткую, болезненную вспышку контакта.
— Я даже не понимаю, зачем я здесь, — сказала я, пока Даррелл убирала игру, внимательно проверяя каждый жезл, отталкивающий дросс, прежде чем уложить их в бархатный футляр. — Моё мнение им не нужно, что бы ни говорил Бенедикт. Зачем он вообще меня попросил?
Даррелл защёлкнула футляр и поднялась, чтобы убрать его в шкаф.
— Он, наверное, видит в тебе свет.
— Свет? — Моя нога замерла, и я уставилась на неё. — Какой ещё свет?
Во взгляде пожилой женщины мелькнула тень удивления.
— Свет, — сказала она так, словно не ожидала, что это нужно объяснять. — То, чем маги и Прядильщики творят магию. — Потом её лицо опустело, как будто мысль ударила внезапно. — Ты его не видишь, да? Совсем?
Мои плечи опустились, я машинально крутила бокал.
— Даррелл, я вижу только дросс. Везде. — Раздражённая, я пнула покрытый пси-полем сгусток через пол. Он докатился до стены и остался там, мерцая, как маленький мираж. — От пылевых зайчиков до женщин, которых избивали и убивали в конце девятнадцатого века, — закончила я мрачно. — Я уберу это, как только смогу встать.
Но Даррелл всё же пошла за ним, шаря в кармане в поисках маленького флакона. Может, она собиралась завязать его в узел.
— Совсем никак? — спросила она, простонав, наклоняясь, чтобы поймать дросс жезлом. — Большинство чистильщиков видят хотя бы намёк. Свечение.
Я покачала головой. Разочарование от невозможности творить магию было старым, зажившим.
— Нет, — сказала я с натянутой бодростью. — Магия — не про меня.
— Ну, тогда это объясняет, почему ты так хорошо видишь дросс, — сказала Даррелл. — Большинство чистильщиков видят слабый свет. Так же, как большинство магов в разной степени чувствуют дросс.
— Не я, — повторила я, и голос стал тонким. — Ни разу.
— Грейди, не будь к себе так строга, — сказала она, ставя флакон на стол и возвращаясь, шаркая тапочками. — Твои пси-поля — пятого класса. И даже больше.
Пси-поле пятого класса. Звучало гламурно — если бы я могла с его помощью колдовать. Но всё, на что оно годилось для меня, — ловить дросс.
— Чёрт, Даррелл, я не хочу возвращаться в квартиру, — сказала я, когда она вернулась. — Там либо будет пусто, либо там будет Эшли.
Даррелл усмехнулась.
— Сиди. Оставайся, — сказала она, и Плак глухо стукнул хвостом. — Я налью Плаку воды. Можешь спрятаться здесь на одну ночь. А потом поговоришь с Эшли, ладно? Разберётесь.
Я кивнула, благодарная, закидывая ноги на полукруглый диван и вытягиваясь, обняв Плака одной рукой.
— Спасибо, — прошептала я, уже закрывая глаза, когда почувствовала, как на меня опускается тёплое вязаное покрывало с узлами.
Завтра будет ад.